Бойся мяу

– Не каждый его увидит, такие ему не интересны. А вот чужака, осмелившегося заглянуть к нему в гости, он ждал очень давно. И скоро будет готов… – Человек-Пальто осекся, и рукав тихо опустился Женьку на плечо. – Но ты же помнишь: ты не должен бояться и…

– И оставаться один, – закончил Женя. Удивительно – он помнил.

– Точно. – Пальто вернулось назад, ужалось. – Сожги футболку.

И огонек погас.

– Но кто он? Как… как выглядит? – бросил Женек во тьму.

С ее глубин отозвалось:

– Ну, знаешь, здесь темно, а он черный.

Затем глубины пропали, и Женя явственно ощутил тесноту стен и сваленного хлама. Он подтолкнул Сашку:

– Пошли, а то мама твоя будет ругаться.

Женек сидел в зале и смотрел телевизор. Залез на кресло с ногами и пытался вникнуть в футбольный матч. Получалось плохо – только спустя десять минут он понял, что это повтор, и вспомнил про дни перерыва перед четвертьфиналами. После этого вообще перестал следить за игрой. Комментаторов слышал лишь обрывками из-за гомона сестер, игравших в карты на диване рядом. Зато ничто не заглушало собственных мыслей и слов Человека-Пальто, звучавших в голове.

Как и где он может сжечь футболку? Закинуть в печь? Стащить коробок спичек и найти укромный закуток на улице? А потом мама обязательно скажет – где эта самая футболка? Да и ладно с этой рваной майкой, но вот что он непонятному Мяуку сделал такого?

Сашка молчал в соседнем кресле. Еще на кухне Женька наказал ему никому ничего не говорить. Во-первых, все равно не поверят. А если поверят, то накажут. Это уже во-вторых. В-третьих, он сам, кажется, еще не верил.

– Слышал, нас сегодня забирают сено ворошить? – окликнула его Катя, за пару секунд до этого выскочившая довольная из игры, когда ей подмастили.

– Сколько же там сена, кошмар! – Женек вспомнил маму, которая была до чулана, и огорчился еще сильнее.

Кроме Катюхи, на диване, который был разложен, резались в «дурака» Оля, Лариса и Таня. С ним вместе – пятеро. Действительно, сена, похоже, целый луг.

– Зато вместе, – возразила Оля, размешивая карты.

– Зято вмести, – вырвалось у Жени.

– Офигел? – удивилась она и метнула в него грозный взгляд.

Он хорошо знал эти «гляделки»: они упирались в него, когда он не слушался, или мусорил дома и пачкал пол, или не затыкался и нес свою обычную чушь. И значили они что-то вроде «Почему ты такой идиот?!»

Однако на лицах ее секунданток мелькнули улыбки, и он подумал – не офигел ли в самом деле? Серьезно? Прямо вот так надо огорчаться? Тут же вся тревога и озабоченность спали, и Женька глупо улыбнулся.

Оля на миг закатила глаза, махнула головой и стала раздавать карты. На втором круге прервалась и, уставившись в окно, пробурчала:

– Хотя да, вообще не хочется куда-то идти и торчать там под палящим солнцем.

И продолжила раздачу.

– В деревне всегда так, дел по горло, – отозвалась Таня, разглядывая и переставляя карты.

– Козырь – буби, – объявила Оля.

И Катька возмутилась:

– Опять?!

Женя усмехнулся: он сидел позади и потому видел, что красных ромбиков у нее полно. Дома они часто играли в «дурака» с родителями, только по парам, и с сестрой у них была настоящая система пальцевых обозначений достоинства карт. Но главному они так до сих пор не научились – следить, какие карты уходят, а какие, соответственно, остаются на руках.

Кто действительно мог не переживать о луге, полном сена, так это Сашка – пока мал, да и аллергия. Он об этом и не задумывался, сидел рядом и смотрел мультики. И когда только успел переключить?

«Вот бы и у меня была аллергия, – мелькнуло в Женькиной голове. – К сену бы не прикасался, а может, и в чулан бы не сунулся! Был бы счастливейшим мальчишкой на свете». Стал прикидывать, от чего еще такого неприятного избавила бы аллергия – от вытряхивания ковриков, чтения старых книг, ношения шерстяного свитера. Потом дерзкая мысль дошла до конфет и тортиков, и он помрачнел. А когда понял вдруг, что его, задыхающегося и чешущегося, могут не взять в футбольную команду, так вообще плюнул через плечо и постучал по ручке кресла.

Катя тем временем раскидала все свои козыри и вышла из игры. Забралась на подоконник и задрала голову:

– Да-а, и ни одного облачка.

– Загорать будем, зачем тебе тучи? – пошутила Лариса, с бледными руками и ногами и красным обгоревшим носом.

– Мы же ворошить собрались, чтобы сено что? Высохло… А если дождь?.. – Катька, наоборот, не шутила.

«Точно!» – подумал Женек, вспомнив слова Человека-Пальто. Не про Мяука, которые хотелось забыть, – другие.

Он подошел к соседнему окошку. Створки были распахнуты, а подоконник нагрет. С бледно-голубого неба метило в глаза добела раскаленное солнце. Отмотав время назад, Женька понял – дождь пропал после их приезда. Он помнил грозу и не единой капли после.

– Будешь играть? – спросила Оля, собирая карты.

Он кивнул. Сестры задвигались, прижимаясь и освобождая место. Он мотнул головой, глянув на часы. Двадцать восемь минут до выгона на плантацию. Вздохнув, забрался на диван.

– Если дождь будет лить вечно, случится потоп, – сказала вдруг Таня, когда Катя вернулась со своей разведки.

– В смысле? Зачем вечно? – ничуть не смутилась она.

– Я к тому, что, даже если сегодня пойдет дождь, сено никуда не денется, сестренка. И завтра тебе придется придумывать что-то новенькое.

– И придумаю, – улыбнулась Катя и стала загибать пальцы, – Ураган, раз. Пожар, два. Под таким-то солнцем – легко. Что еще?.. Ползучий сенный монстр.

– Чего? – удивился Женек, раскладывая веером доставшиеся карты. Поэтому, вероятно, не ясно было – адресовано это Кате или выпавшим ему картам. Сестренка без колебаний решила, что ей:

– Когда накосят, значит, очень много сена, ночью оно сливается в одну огромную кучу, – придумывала она на ходу, успевая примериться к картам, – гигантскую, в два раза больше нашего дома. И ползет потом этот монстр по деревне вызволять своих братьев из сеновалов.

Таня усмехнулась, качнула головой. Лариса рассмеялась, с восторгом глядя на Катьку. Оля же, привыкшая к фантазиям младших, спокойно выложила перед Ларой пару восьмерок.

– Он же и к нам придет, у нас сеновал! – Это Сашка подскочил на кресле, испуганно выпучив глаза.

От его вида хохотнули уже все. Через паузу улыбнулся неуверенно и он сам.

– Не бойся, Саш, она все придумала, – успокоила Оля и толкнула Ларису в плечо – мол, кроешь восьмерки или берешь.

– Тем более он же не страшный, огромная мягкая куча, – добавила Таня, – в такой приятно повалятся, – и неодобрительно посмотрела на Катьку.

Та пожала плечами, будто ни при чем.

– Ну, не такой он и безобидный, – вставил Женек.

– Началось, – буркнула Оля. И выкинула десятку вслед Ларисиной.

– Если Ползучий сенный монстр проглотит человека, – продолжил Женя, – то набьет в него столько сена, что, когда выплюнет, тот будет уже пугалом. И останется им навечно.

Сашка в кресло-то сел, но к мультикам не вернулся – слушал, приоткрыв рот, уже без испуга, казалось, с интересом.

– Зато прикончить-то его проще простого, – вмешалась Лариса, благополучно покрыв Олины и Катины карты. – Одной спички достаточно. И сгорит он вмиг и без остатка.

– Не, не, не. Поджигать его – большая ошибка, – возразил Женька. – Он ведь так спалит и всю деревню.

– Так, дети! Прекращайте, – не выдержала Оля. – Ларис, ходи давай.

Но сестра смотрела совсем не в карты, а куда-то в потолок. Только спустя несколько секунд повернулась к Оле, глянула вопросительно.

– А, ну да, – опомнилась, вытянула карту, но так и не выложила. – И как же с ним справиться? – спросила, улыбаясь.

– Как – как? – задумалась Катька, потянув шоколадную прядку ко рту. Была у нее такая привычка. – Косить надо меньше! А то накосят поле, а нам потом ворошить и по ночам бояться.

Двоюродные сестры по-родному рассмеялись.

– Ну, Катюха, блин. На вот, держи даму. – Лариса выложила карту.

– Ничего себе! Глядите-ка, как люди ходют.

Катины пальчики забегали по карточному вееру. Глаза не отставали. Наконец она прикрыла даму крести семеркой сердец – козырной. Женек поспешил скинуть пару семерок. Но сестра лишь обрадовалась:

– Вот молодец, – и покрылась девятками.

– А еще можно призвать Небесную Буренку, – выдал Женя свою придумку.

Девчонки уставились на него с недоумением. Но не Катя, она в тот же миг шустро сгребла карты и отложила к «бито».

– Ну, чтобы справиться с Сенным монстром, – объяснил он, и игра продолжилась. – Рассказать?..

– Ты убрала, что ли, уже? – опомнилась Таня. Катька преспокойно набирала себе карты из колоды.

– Рассказать? – не сдавался Женя.

– Небесная Буренка? – уточнила Лариса. Название ее развеселило.

– Ага.

– Господи… – прошептала Оля.

– В общем, надо на небе найти облако, похожее на корову, и попросить его спуститься на землю, произнеся заклинание. Тогда облако обернется огромной, с волнистой и белоснежной шерстью, буренкой. Она-то и сможет прожевать и съесть Ползучего сенного монстра. И спасет нас всех, – закончил он.

– Круть, – закивала Катя.

– Да, интересно, – отозвалась Лариса. – Никогда б не подумала.

За своей легендой Женька не заметил, как атака на Таню закончилась. Карты убрали в «бито». И пришла его очередь покрываться.

– Кстати, про заклинания, – начала Катька. – Я вот знаю один секрет взрослых… Рассказать?

– Погоди-ка, – Женьку хотелось послушать, но сейчас он был занят своим спасением. Как на зло уже третья его карта имела сестру на руках его сестер.

– Давай, рассказывай – рассказывай, – ответила одна из них – Оля, а потом ему: – А ты бери – бери.

Выхода, действительно, не было, не хватало еще козыря к его одному, и он забрал карты себе. А Оля открыла второй круг.

– Забрали меня как-то мама с папой на дачу. То ли полоть, то ли ягоды собирать, – заговорила Катя, пока Лариса покрывалась. – И помню, я стала в них водой брызгать. Так, это валет там?.. Отлично, вот еще тогда. Брызгаю, веселюсь так, ну, чтобы со скуки не завять. Им, конечно, это скоро надоело, и мама тогда говорит типа: «Хватит, Катя, будешь с водой играть – дождь начнется».

Она сделала паузу. Не то чтобы специально, просто колебалась – выкинуть ли еще карту, когда Лариса принялась собирать «битые». Не выкинула. И Лара выложила перед ней свою последнюю – бубнового короля. И вышла из игры.

– Ну-у? Поняли, о чем я? – спросила Катя, легко покрыв короля козырной шестеркой. Хотела убрать, но Женя встрепенулся:

– Куда?! Погоди-ка, хитрюга, – и подкинул ее завалявшиеся шестерки.

– Ты все про дождь, Катька? – Лариса потянулась и покосилась в окошко.

– Ага, – кивнула она, покрываясь. Но Женька не сдавался и сыпал разномастьем из того, что накидали ему самому. Еще одну карту добавила Таня.

– Всё, всё. Больше нельзя. Не лезет, – запротестовала Катя.

Потом секунд десять поглазела на карты в руках и те, что на диване.

– Жендосик, молодец, – она покрылась как по нотам, ушел козырной туз.

– Черт, – а он, получалось, подмастил. Таня, хмуря лоб, уже выбирала, какой картой на него сходить.

– Ну, так пошли, – Лариса толкнула Катю в плечо и кивнула на окно.

Та заулыбалась, подскочила:

– Пошли.

Они стали выбираться с дивана. Таня чуть повернулась, отодвинулась, пропуская их. На пару секунд Женька увидел ее карты, но от внезапности ничего не запомнил. Правда, еще через пару мгновений увидел одну из них вновь. Сестра швырнула в него даму.

– Куда они? – спросила после.

– Видимо, вызывать дождь, – усмехаясь, ответила Оля. У нее оставалось две карты, но скидывать их она не спешила.

На этих словах Сашка опять поднялся в кресле и перелез на подоконник.

Женя покрыл даму королем. Тут-то Оля и подсунула его червового коллегу. И Женек уже доставал козырь, вот только он был той же масти, что Олин король.

– Черт, – сообразил он и забрал карты себе.

Потом была чистая математика: Оля отдала Тане последнюю карту, Таня покрыла ее и скинула Женьку свою последнюю.

– Ну блин, – бухнул он карточный веер на диван. И это был звук поражения.

А затем в распахнутое окошко ворвался другой звук. Задорный смех и крики.

Визжала Катя, хохотала Лариса. В следующие мгновения верещала Лариса: «Холодно! Холодно!» А Катька хихикала. Наконец, все слилось в один общий переливчатый смех, и вторила ему какая-то булькающая дробная трель.

Вмиг двор стал куда живее зала. И будто бы даже тот тяжелый, густой жар, что стоял у самых окон, развеялся прохладой, задвигался, завихрился. Сашка довольно улыбался с подоконника:

– Ха-ха, классно!

Женек слез с дивана и подошел к другому окошку. Со второй попытки запрыгнул животом на подоконник и выглянул. Но во дворе оказалось пусто. Только в воздухе витал узнаваемый аромат – запах дождя. И последние капельки ныряли еще в ведра и чан у колодца. Женька задрал голову – ни облачка в лазурной вышине.

Кухня взорвалась смехом, а затем в зал вбежали пропавшие сестры. Промокшие, растрепанные и счастливые. Их однотонные футболки – бежевая у Ларисы и голубая у Кати – стали теперь в горошек, беспорядочный, с раздавленными в кляксы горошинками. Безумные прически сочетали пышные, воздушные локоны с поникшими, слипшимися, словно тающими прядками. Улыбки и лица в каплях придуманной росы отдавали прохладой.

Катька по-собачьи замотала головой. Мелкие брызги заморосили на секунду, атакуя Олю с Таней.

– Наигрались? – Оля отстранилась, улыбаясь и отмахиваясь.

– Проказницы! – пожурила Таня и стала вытирать доставшиеся ей капельки.

– Еще как! Охладились, взбодрились, – Катя поскакала по залу.

– Даже спать расхотелось, – поделилась Лариса. И пальцами встряхнула прическу. Немного дождя вновь обрушилось вокруг.

– Ну что, дурачок или дурочка? – спросила она, собирая оставленные в беспорядке карты.

– Женек – дурачок, – пропела Таня и глянула на братика.

– Поду-у-умаешь, – растянул Женька, играя в безразличие. Отошел от окна и шлепнулся в кресло.

– Маму не видела? – поинтересовалась Оля. Развалилась, опершись на стену, и вытянула ноги.

– Не-а, – замотала головой Катя. Она щипала футболку, чтобы та подсохла.

– Где они ходят теперь? – заворчала Олька. – Я настраивалась справиться до вечера, сейчас уже час. И вообще не охота теперь куда-то выходить.

Лариса с Таней понимающе закивали. И Женя понял про вечер – снова думают с пацанами прогуляться. Он и сам не знал, чему радоваться, а чему печалиться. Не пойдут сегодня ворошить – хорошо. Казалось бы. Но сегодня как раз нет новых матчей, он бы ничего не пропустил. А завтра – четвертьфиналы. Не может же пронести и сегодня, и завтра, и послезавтра. Сено-то, в самом деле, никуда не денется.

– Прямо какое-то воскресенье сегодня, действительно, – согласилась Таня. – Чем дальше, настроение выходное.

Она зевнула. На счет пять зевнула и Оля. У Ларисы рухнул карточный домик.

– Чего зеваем, тетеньки? – прогремела Катя. – Ну-ка, марш на водные процедуры!

– Отстаньте, Катерина, со своими глупостями, чес-слово, – отмахнулась Оля. – Мы в печали.

Воцарилось молчание.

И в какой-то момент в этом безмолвии тихо зашептала земля, и бетонная дорожка, и крыша бани. А затем раздался Сашин возглас:

– Смотрите! – удивленный и испуганный.

Женя подпрыгнул в кресле и обернулся к окну. Подбежала Катя. Лариса подняла голову от карт.

– Дождь? – не мог разобрать Женька.

– Это дождь! Ха-ха! Дождь! – заголосила Катя. И вытянула руку во двор.

Сзади подошла Лариса:

– Серьезно? – она глядела в небо.

На сером бетоне дорожки под окном высыпали одна за одной то тут, то там темные точки. Та же напасть случилась и с красновато-оранжевой жестяной крышей бани. Только точечки там шипели, как на сковородке, и вмиг бледнели, затем исчезали. Но испарялась одна – рождалась новая.

А вот найти капли в воздухе, в полете, Женя не мог. Смотрел вверх и гадал – откуда они берутся, да и есть ли вообще. Тут в Катину ладошку ударила капля. Потом другая, третья.

– Вот, гляди, видишь? – Она показала расцелованную дождем руку Жене. Показала Ларисе. – Вот так вот! Дождь пришел, Ларис!

Помахала кистью перед лицом Тани, брызнула с пальцев в Олю. Их взгляды тоже были прикованы к окну.

Темные точки, вспыхивая уже по несколько за раз, объединялись и побеждали иссохшую серость. Даже раскаленная крыша не успела расправиться с каждой. Ведра и чан у колодца жадно и шумно глотали и напивались. И это была целая музыка. А солнце сияло, бессильное или подслеповатое.

И когда у окон столпилась вся компания, когда и Оля, и Таня выглянули в невозможный, казалось, двор, все вдруг закончилось. Смолкло, пропало.

Они замерли, выжидая. Вскинув головы к небу.

Целую минуту ничего не происходило. Женя проверил дорожку. И на мгновение решил, что время пошло вспять: точка – клякса на глазах исчезла. Бесследно. Моргнул – не досчитался еще одной. На ее месте – бледно-серая шершавость. Словно вернулась назад капля, в небо. Оно забирало их, будто передумало. Точно не хватило ему лишь Катиной веры и задора Ларисы.

– Почему бы и нет, – это Оля восстановила ход времени.

Все обернулись к ней.

– Если работает, – добавила она, а затем Кате: – Показывай.

Та расплылась в улыбке:

– Бежим к колодцу. И кто кого забрызгает!

Схватила сестру за руку и потянула.

– Ну смотри! – Оля потрепала ее по макушке.

– Оля? – позвала Таня с некоторым замешательством.

Она обернулась, заулыбалась, загораясь затеей. И, пожав плечами, шагнула в кухню за Катькой.

– Ну пошли, Танечка, давай. – А это уже Лариса утянула за собой сестру. – Не будь тетенькой.

– Господи, Ларкина, я тебе голову-то намочалю! – проворчала Таня. Лариса хохотнула.

Но раньше, чем они пересекли порог кухни, в нее проскочили Женек с Сашкой. Их-то уговаривать не требовалось. Еще бы – они бегут вызывать дождь!

Перепрыгнули кухню, распахнули толстушку дверь, пролетели сени – и на крыльцо. Странно радоваться дождю в разгар лета, но сейчас Женя дико желал, чтобы он хлынул. И не потому даже, что тогда не быть этой скуке в поле да под солнцем. Просто невероятно классно, если дождь – твой.

Наперегонки под первые Олины визги они натянули кроссовки. Под неудержимый Катин смех – рванули с крыльца. Саша с одной, Женек с другой стороны. Ступил на бетонную дорожку. И застыл.

Смех прошел мимо. А затем и вовсе отлетел – далекий и неожиданно горький. Конечно, они могут смеяться! Его же улыбка тихо обвисла, утянулась. Ноги сами вернулись на ступеньки крыльца. Ладони взмокли.

– Ты чего? – глухо прозвучал Саша. Словно эхом и отовсюду сразу. Но тут же вернулись дикий смех, крики и сестринские взаимные обещания мести.

– Я? – произнес Женька, не отрывая взгляда от дорожки, и быстро придумал: – Сбегаю… за кружкой. Или ковшиком. Забрызгать всех… – печально глянул на водометную перестрелку, – хорошенько.

Старательно улыбнулся и скрылся за дверью. Стянул кроссовки, покосился на чулан. Может, Человек-Пальто смеется над ним? Издевается?

И зачем надо было лезть в темноту?! Разве во тьме может быть что-то хорошее?

Он пересек сени, толкнул, прямо-таки ударил дверь кухни и с обидой захлопнул за собой. В зале забрался на подоконник и выглянул. Проверил.

Они были там. Ему не показалось.

Следы Черного Мяука. На дорожке.

Она подсохла. Темные кляксы испарились. Но не все. Те, что остались, и показали ему черные следы кошачьих лап. Лап – размером больше его кроссовок. Следы – ведущие к дому.

Они и сейчас вели к крыльцу. Вот ведь, под самым окном. Женя сглотнул: «Это что же, выходит, он меня нашел? Вынюхал?»

Футболка! Сжечь! Быстро сжечь. Пока один.

Обернулся в сторону комнаты, где спрятал ее. Следы все еще стояли перед глазами.

Так поздно же? Выходит, так. Не успел. Или все-таки…

Когти – острые, ледяные – вонзились в спину. Холод прострелил по всему телу. Женька закричал. Слетел с подоконника на пол.

Майка мокрая. От крови?!

Когда свой вопль иссяк, он услышал дружный смех. Катин точно. И Сашкин.

– Попался! А нечего прятаться!

Женек повернул голову, пытаясь разглядеть майку со спины. Толком не увидел, но уже знал – не кровь, лишь вода. Просто его задело в водометной перестрелке.

Высунулся в окно. На дорожке стояла Катя, мокрая и довольная. От «горошка» на футболке и юбке не осталось и следа, теперь – только пятна. Редкие сухие пятна. Это уже не ранена, скорее, расстреляна. На лице – капли, с волос – капли. Как после дождя. И воздух – как после дождя.

– Ты чего там? Вылезай, – позвала она.

Саша, только что хихикавший рядом, побежал к колодцу. Там сестры взяли передышку. Тыкали пальцами на «раны» друг друга, хохотали и спорили, у кого больше. Точно как маленькие.

– Так дождь же скоро, вот-вот, – пошутил Женя.

И оба они запрокинули головы. Небо по-прежнему стояло чистым. Солнце скатилось с зенита.

– Ты тоже должен… Дай капель, вдруг не хватит, – сестра убрала с лица прилипшую прядку.

Он покосился на дорожку. Лапы Мяука никуда не делись.

– Вот ковшик возьму и замочу всех.

Подошел Саша. Старательно держал ладони лодочкой и осторожно ступал. У самой дорожки приподнял ногу да недостаточно. Запнулся. Разомкнул руки и пролил заряд воды, предназначенный, конечно же, Женьку.

Но совсем не расстроился. Внезапно. Улыбнулся, глядя, как растекается клякса. Не расстроился и Женя. Наоборот, вдруг стало легче. Заряд, разорвавшись, стер с лица дорожки кошачью лапу. Ее не стало.

«Нужен дождь!» – понял Женек.

И рванул за ковшиком.

На крыльцо он выбежал во все оружии. И все равно оказался застигнут врасплох. Катя, Сашка и даже Оля метнули с рук веер стремительных брызг. Не увернуться. Лицо обдало прохладой, а по оранжевой майке растекались метки посвященного в этот чудной обряд.

Раздался победный вой.

– Сухим не уйдешь!

– Когда с неба дождь! – крикнул он в ответ. И махнул над перилами ковшиком, полным воды.

Огромная клякса взметнулась вверх. Растянулась, замерла и… Лопнула, взорвалась. И обрушилась снопом солнечных искр на заклинателей дождя. И никто не сбежал, не укрылся. С радостными ахами они вскинули руки и подставили лица навстречу каплям света. Воздух дышал влагой. Казалось, его можно пощупать, взболтать или выжать.

А затем грянул гром.

И лязг металла.

Лазурь в вышине сияла безупречной чистотой. И явно молчала. Грохнула другая синева. Синева ворот. Дверь захлопнулась, и на дорожке возле застыли мама, дядя Юра и бабушка.

– Что тут творится? – спросила мама, изумленно глядя на промокших детей и омытый двор.

Дядя Юра-Великан смотрел хмуро и вместе с вилами в руке походил на Посейдона. Но когда Сашка, завидев его, радостно замахал рукой, дядя усмехнулся и качнул головой. Бабушка же с живым интересом изучала небо.

Отлепляя мокрую футболку, Катя очень натурально пожаловалась:

– Вот, под дождь попали.

Теперь вверх глазела и мама. Секунд пять. Потом они подошли ближе, топча следы Черного Мяука.

– Какой дождь? Ни облачка за весь день не было, – не понимала мама.

Взглянула на Олю – та оглаживала юбку, смахивая оставшиеся капли, на Женю – он старательно прятал ковшик. Наконец, обернулась к Юре, к бабуле, своей маме.

– Домашний дождик, Лена, – произнесла та с улыбкой, – самый обыкновенный домашний дождичек.

Женька покосился на Катьку. Оля стрельнула глазами на Ларису и Таню. Катя вдруг дернулась, будто что-то кольнуло. Вскинула голову.

– Какой? – спросила мама смущенно.

Бабушка улыбнулась ей, приобняла.

– Вот этот! – воскликнула Катя.

И вода хлынула.

В самом деле. Частыми, жирными каплями, сыпящимися неизвестно откуда. Ясно, что с неба: они падали – отвесно, с упорностью камикадзе, на землю, дорожку, на крыши, на пораженных заклинателей и ошарашенных взрослых. Но как?

Женек слетел с крыльца и встал под этот дождепад. Прозрачные капли возникали, казалось, у самого лица и били его, не успевающего уследить, по лицу, волосам, ладоням, коленкам. Прыгали за шиворот, стекали по спине, а с губ соскальзывали в рот.

Дорожка была чиста, однотонно насыщенно-серая. Ливень смыл следы. Вот бы он смыл еще и его запах, и его страх, который тоже был в этом запахе. Смыл бы все, что предрекал Человек-Пальто.

Мама, опомнившись, стала загонять его обратно, замахала руками и сестрам, которые продолжали на бегу удивленно переглядываться. Заливая половицы крыльца вездесущими каплями, они потолпились у двери, озирались вокруг. Дождь мерцающей на солнце стеной шелестел в каких-то сантиметрах. С бетонной дорожки сбегали крохотные водопадики. Земля почернела, размякла. Жестяные листы крыши отбивали многозвучную дробь, а ведра и чан мелодично булькали и пузырились.