Пантеон

– Если успеешь, или если тебе позволят. Да и сколько ты сможешь там прятаться? Час? Как только они узнают, кто ты, пути назад уже не будет. И маска тебя не спасет. Теперь ты понимаешь? В этой борьбе ты в заведомо уязвимом положении.

– Я могу не прийти, – высказал я очевидную мысль. Минусы такого решения были вполне очевидны, но ход разговора требовал выдвинуть данное предположение.

– Тогда ты лишишься шанса решить всё миром. Скрываться вечно ты не сможешь, а теперь, когда боги вплотную тобой заинтересовались, они тебя найдут.

Это я понимал и без старого гоблина, так что он лишь в очередной раз посыпал солью рану.

– Ты уже решил, к кому из семи богов отправишься?

– Нет. Я слишком мало о них знаю.

– Ты должен собрать больше информации о своих врагах. Да, именно врагах, не строй лишних иллюзий! Союзы заключаются лишь с равными, а ты для них всего-навсего строптивый, но полезный инструмент, который они не могут поделить. И выбор, что они тебе дали, – это лишь выбор нового хозяина.

Конечно, это были лишь предположения, но обдумать их можно и позже.

– Мне нужен совет. Я не хочу умирать, но и не хочу становиться их пешкой.

– Для того чтобы договориться и сохранить свободу, ты должен найти, чем надавить на них. Или чем заплатить. Боги редко нарушают прямые обещания. Подумай, что они тебе предложили? Время, чтобы что-то решить, пока остается, до истечения срока ультиматума тебя не тронут…

И снова лишь предположение – пусть даже совпадающее с моим. В это хотелось верить…

– Спасибо.

– Возможно, в будущем ты можешь отплатить мне не только словами.

– О чём ты?

– Быть может, я смогу выжить? Пока ещё рано говорить об этом. Слишком малы вероятности…

Голос начал затухать, и я сфокусировался, успев увидеть, как наружу пробивается пламенная аура ворона. Настоящий хозяин тела вернул над ним контроль.

– О чём он говорил?

– Говорил? – сладко зевнул ворон. – Явно не о кристаллах, иначе я бы запомнил…

Я кивнул. Разговор, при всей тривиальности, позволил избавиться от лишних иллюзий. Если гоблин прав, то это будут не переговоры, а явка с повинной. И весь мой выбор заключается в том, кому именно продаться. И вытекает исключительно из того, что богам не удалось меня поделить и, возможно, лень тратить время на поиски…

И если я хочу сохранить свободу, то мне требуются аргументы повесомее. И пока я видел только один действительно сильный…

* * *

Подготовка к экспедиции шла полным ходом – готовилась техника, отбирались люди, изучались возможности протащить за отпущенное время максимум грузов… Я мало чем мог помочь, даже габариты «окна» вызывали вопросы. Однако, по словам гоблинов, их можно было менять в достаточно широких пределах, и чем врата шире, тем меньше времени они останутся стабильными. Поэтому ученые рассчитывали оптимальные размеры, а шоферы грузовиков учились проскальзывать в «игольное ушко»…

Подготавливались грузы, специалисты просчитывали последствия применения технологий и искали то, что может быть полезным для освоения нового, по сути, мира. Уникальная, интересная и сложнейшая задача… Которая меня практически никак не касалась.

Я, при всей своей важности для планов командования, оказался занят в основном разного рода бюрократией. Подписывал приказы, которые должны были сформировать колониальную администрацию, делегировал полномочия и так далее и тому подобное. Особого смысла обкладываться бумажками я не видел, но руководство страны желало подстраховаться. Когда речь идет о доступном к колонизации мире, полном ресурсов и неведомых сокровищ, лишних предосторожностей не бывает.

Притирка, тренировки, общение с гоблинами, сеансы исцеления… Выделялись из этого разве что уроки магии – принесенные из иных миров знания и навыки шаманов вылились в краткий учебный курс. Сейчас магические навыки были завязаны на костыли Системы, но это сила, которой можно пользоваться и самостоятельно…

– Приветствую, Владыка. Позволите ли вы мне начать урок?

Я сел на место, игнорируя направленные на меня взгляды. Семь минут десятого… Начальство не опаздывает, а задерживается, и гоблин понимал эту мудрость куда лучше новичков отдела. Я отметил самых наглых, которые явно нуждались в повышении дисциплины. Хотя несколько совместных тренировок наглядно продемонстрировали моё превосходство, но для большинства я был «героем прошлых лет». Как минимум до основания базы на Осколке ходить на миссии мне «настоятельно не рекомендовано». Так что возможность скрепить отношения кровью врагов нам представится только в Подземелье.

– Начинай, Уль. Я тоже послушаю…

По сути, почти каждый из игроков обладал магическими способностями, которые мог развивать дальше. Даже если у них не было магического дара, большинство являлись последователями одного из богов, а значит, мана у них присутствовала. Пусть и божественная. В теории, они могли не только использовать заемную силу, но и, взяв её за основу, пробудить малый магический дар. Это сложно, требует времени, но возможно…

– …поэтому я лишь научу вас основам, а как далеко вы продвинетесь, будет зависеть лишь от вашего упорства.

Несмотря на потенциальную пользу от этих уроков, сейчас куда важнее было повысить выживаемость группы. И магическая тренировка служила своего рода отдыхом от тренировок физических. Из двадцати новичков последнего пополнения лишь у троих не было ни дара, ни покровителя, и для них велись отдельные лекции по выбранному предмету. Государство не скупилось на инструкторов.

Ещё двое – Касой и Лилу, были «культиваторами», как в шутку назвали обладателей системы циркуляции ци, и для них проводились отдельные занятия. Опять же гоблинами – среди моих вассалов нашлось с два десятка «Воинов Ци» и даже полноценный «Духовный Шаман», сумевший совместить оба пути. В общем, с учётом направленности Подземелья и огромного количества духовных камней этой парочке, считай, повезло. Мало того, глотая демонические ядра, они могли прокачивать свои параметры ударными темпами. Главное – не жадничать, позволяя себе восстановиться… Иначе они повторят мой путь, заработав себе «отклонение ци».

– Простейшим упражнением по развитию контроля является попытка управлять потоком энергии. Слегка задержать его, а затем отпустить. Ускорить и попытаться задержать…

Многие из «студентов» скрипели ручками, но с моей памятью в этом не было никакой необходимости. Да и лекции записывались на видео… Закрыв глаза, я просто приступил к практике…

* * *

– Где я?

Гоблин панически оглядывался, но, судя по проступившему на лице отчаянию, уже осознал, куда его занесло. Откровенно говоря, я слегка подостыл и отнюдь не горел желанием его наказывать, но сделать это следовало – в профилактических целях. Я молчал, наблюдая за поведением преступника.

– Что со мной будет? Меня скормят крысам? Посадят на кол? Бросят в огненную пропасть?

– Ты сможешь искупить свое преступление. Ты лишил Нату руки и теперь её заменишь…

Я посмотрел на девушку, которая не проявляла практически никаких эмоций. Память – интересная штука, и вряд ли она даже узнала бы этого гоблина самостоятельно.

– Как? – в его голосе появилась надежда.

– Я освобождаю тебя от клятвы.

Одновременно с этими словами я взмахнул рукой, снимая печать. Вместе с возможностью вернуть его обратно в Подземелье стандартным способом. Гоблин обрел свободу, но, судя по тоскливому вою, был не слишком-то этому рад…

– Ната, он твой. Забирайте его, ребята. Ты пойдёшь сам или тебя придётся тащить силой?

Вперёд шагнули двое солдат. Гоблина требовалось изъять из среды сородичей, а научникам был нужен абориген для исследований. Ничего страшного, впрочем, преступника не ожидало…

– Я пойду сам, Владыка…

– Служи хорошо и, возможно, когда-нибудь получишь прощение.

Уже уходя, я вспомнил, что так и не узнал, как его зовут. Ну… как говорится, у оружия нет имени.

* * *

– Вот, полюбуйся. Прислали из нашего посольства в Бразилии. Вчера…

Я взял фотографию и не сразу осознал, кто с неё на меня смотрит. Паук… Лидер резервной группы, сгинувший во время миссии.

– Паук жив? И, судя по тому, что явился в посольство, о предательстве речи не идет?

– По его словам, он погиб, но был воскрешен.

– Это… возможно.

Скорее всего, «чудо воскрешения» напрямую связано с появлением храмов. Странно только, что речь о Бразилии, а не о Перу и каком-нибудь Мачу-Пикчу, но причины могут быть самые разные. Скажем, Инти предпочел более людное место. Впрочем, озвучивать эту информацию я не стал. «Майору», как я мысленно продолжал его называть, несмотря на повышение, эта информация пришла по каналам администрации президента. И, в теории, я о его осведомленности знать не должен…

– На текущий момент это второй достоверно зафиксированный случай после Брахмана. Завтра Евгений прилетает в аэропорт Шереметьево. Затем пройдет проверку, ответит на вопросы… Как понимаешь, распространяться об этом раньше времени не стоит. И было бы хорошо, если бы его встретил кто-то из знакомых…

– Конечно, я займусь.

* * *

В «прошлой жизни» я не часто смотрел телевизор, отдавая предпочтение интернету, но в служебной квартире он стоял, так что частенько работал фоном. В основном показывая новости… Успехи военных и игроков в Японии, убитые и плененные монстры. Работы по восстановлению инфраструктуры городов, эвакуации населения… Однако всё шло к тому, что большая часть того, что уцелело от Хонсю останется пустой. Разговоры в ООН, в попытках прийти к какому-то конкретному решению. Реалити-шоу, частенько затрагивающие тему суперов. Прогнозы «экспертов» о дальнейших событиях. По всему миру начали расконсервировать убежища и проводить учения по эвакуации и гражданской обороне.

Смотреть всё это времени у меня не было, так что я просто вывел на экран запись и просматривал, перематывая то, что интереса не представляло. Щелчок…

– Новые угрозы спровоцировали настоящую бурю на фондовом рынке. Мир стоит на грани нового экономического кризиса. Биржевые котировки крупнейших японских фирм, упавшие в сотни раз, частично стабилизировались. Новый премьер-министр Японии заявил, что не допустит…

Щелчок… перемотка…

– Рыболовный траулер «Северный Орел», ведущий ловлю у берегов Аляски, поймал в сети одно из существ, именуемых «кракенами». К сожалению, сети рыболовного судна не были приспособлены для удержания монстра, а экипаж не был достаточно подготовлен к подобной ситуации. Тридцать семь человек погибли, сорок получили ранения… Чудовище сбежало…

Видео, где чудовище разносило безоружный экипаж, из-за цензуры было малоинформативным. Да и видели мы его уже… Щелчок…

– По неофициальной информации здоровье бессменного президента США резко ухудшилось. Ходят слухи о том, что…

Уже интереснее, есть вероятность, что меня отправят в командировку. Но пока думать об этом рано. Щелчок…

– Не стоит паниковать, «паразиты» уже изучены и признаны не представляющими реальной опасности. Достаточно лишь посыпать себя солью хотя бы раз в день или принять ванну, и всё будет в порядке. Берегите себя…

В кадре ненавязчиво мелькнула пачка соли одного из крупнейших производителей с названием «Экзорцизм». Быстро подсуетились. На фоне падения многих и многих котировок акции солеварен пошли вверх, за пару дней увеличившись вдвое. Поскольку я успел в них вложиться, то стал существенно богаче. Хотя эта мысль вызвала лишь равнодушие. На фоне того, что я получу с Осколка, это всё равно копейки. Я уже сейчас богат – на счетах девяносто семь миллионов долларов, без учёта стоимости снаряжения. И даже если ничего больше не буду делать, эта сумма продолжит расти…

Щелчок… Перемотка… Ну наконец-то…

* * *

– Расскажите, за что вы получили звание Героя?

– За «выдающуюся храбрость и верность отечеству», как и сказано в приказе, – отмахнулся я, останавливаясь. – Подробности являются государственной тайной.

– Это как-то связанно с событиями в Японии?

– Скажу лишь одно – я был там. А теперь извините…

На этом интервью закончилось. Я прошёл через толпу и нырнул в машину, аккуратно закрыв за собой дверцу. Камера повернула следом, показав замыленный номер, и кадр сменился. Выглядело естественно, хотя я и был проинформирован об «утечке» заранее.

– Ну что ж… Хотя подвиг героя остается неизвестен, личность одного из самых знаменитых сверхов России – капитана Иванова – уже давно служит предметом дискуссий в интернете. Вот кадры, попавшие к нам из Токио, где он до последнего боролся за жизни мирных жителей…

Зрителям показали ролик, на котором я героически шёл по улицам, а затем прикончил слайма. Так себе достижение, но на ютубе подобные ролики имели миллионы просмотров…

– И кто эта блондинка? – лениво уточнила Ева. Просто для порядка…

– Понятия не имею, – поморщился я, гадая, где была эта чёртова камера. – Но если что, у нас ничего не было. Она несовершеннолетняя.

– Ого? Ты и это успел выяснить?

– Конечно, мне всегда нравились азиатки… Ауч…

В меня прилетел тапок. Ролик внезапно оборвался, на экране вновь появилось усатое лицо диктора.

– Согласно статусу награды, на родине героя будет установлен бронзовый бюст! Наши репортеры воспользовались возможностью и посетили школу, в которой Василий Николаевич некогда учился, чтобы пообщаться с его учителями. Как выяснилось, его здесь прекрасно помнят, несмотря на прошедшие годы…

– Так значит, ты из Калуги? – уточнила Ева.

– Телевизор врать не станет.

Выглядело это настолько убедительно, что я и сам мог бы поверить. Взяли интервью у моего физрука, одноклассников и ещё кучи людей. Подделка была исполнена на самом высоком уровне.

– Я его вот с таких вот ногтей, так сказать, с песочницы знаю. И героем стал! Жаль, родители погибли, они бы им гордились!

– Как именно это произошло?

– В автомобильной аварии вроде.

– У него есть другие родственники?

– Нет, нету. Единственный сын. А я его физкультуре учил, мячики там бросать…

Ева коснулась моей руки, обозначая сочувствие. Торопиться рассказывать ей о том, что там не прозвучало ни слова правды, я пока не стал – позже. На этом история учителя физкультуры, с явными следами похмелья на небритой роже, закончилась, а в кадре появился репортер.

– Также в школе будет установлена мемориальная табличка. На этом самом месте…

Я откинулся в кресле. Всё шло по плану. С учётом изменений внешности, накопленных вместе с ростом параметров, меня и раньше с уверенностью не опознали бы даже близкие друзья, а теперь моя легенда стала ещё убедительнее. Единственное слабое звено – участники спектакля, но они не выглядели агентами разведки. В том городе действительно некогда жил парень с моим именем, фамилией и отчеством. И примерно схожей внешностью и возрастом. И хоть и широка страна моя родная, но над поиском подходящей кандидатуры хорошо поработали. Со старых фотографий смотрел кто-то очень на меня похожий…

* * *

Меня разбудил телефонный звонок. Открыв глаза, я протянул руку и приложил мобильник к щеке, мимоходом глянув время. Два часа ночи… Странно, хотя легли мы поздно, но сейчас сна не осталось ни в одном глазу…

– Что слу…

– Тревога! – раздался голос. – Миссия! Срочно проверь логи…

Звонок оборвался, заставив меня немедленно залезть в интерфейс.

Внимание! Обнаружено Вторжение (E)! (0/6000)

Миссия принята автоматически!

Осталось: 1 минута

Вы будете перенесены на Внешнее Поле Боя через:

7…6… секунд

– Твою же… – Я толкнул Еву, вскакивая с постели. – Вставай!

Раздался вой сирены, который мог разбудить даже мертвого. Поздно, на этот раз время реагирования оказалось слишком коротким. Наш дом был ведомственным, но не являлся частью базы – поэтому сигнал от дежурных поступил с запозданием…

Внимание! Всем Игрокам – полная готовность! Срочно!

5… 4… 3…

– Что происходит?

– Лови!

Я рванул к сумке и, крутанувшись, бросил её в руки девушке. Моя лежала под кроватью, и я, не сказав ни слова, прыгнул, уже понимая, что не успеваю…

2… 1… 0…

…ять. Я лежал голышом на полу личной комнаты, а вдалеке клубился открытый портал. Таймер отсчитывал новую минуту. Ненавижу богов… и вообще это вот всё.

Глава 6. Внешнее поле боя

Осталось: 59 секунд…

Прямо ностальгия. Солдату по нормативам давалось на облачение сорок пять секунд, но там шла игра в поддавки. Всё заранее подготовлено, рядом, а возможность такого рода подлянки заранее известна.

Сейчас всё было гораздо сложнее, но я каким-то чудом справился, успев натянуть штаны, прыгнуть в сапоги, накинуть куртку и, схватив сумку, нырнуть в портал на последних секундах. Мудаки… Даже будь у меня 100 ОС, я всё равно не успел бы воспользоваться функционалом малого алтаря и отказаться от миссии.

Задание № #

Основная цель:

– Уничтожьте всех врагов!

Личная цель:

– Выжить.

Награда:

– Значительное улучшение репутации с местными богами.

Дополнительная награда:

– Вариативна.

Штраф:

– Нет.

Внимание! Вы находитесь на Внешнем Поле Боя!

Внимание! Локация заблокирована!

Уничтожьте всех противников! Защитите Землю!

Об этом месте я слышал немало. Машинально огляделся, обнаружив вокруг бесконечное поле от горизонта до горизонта, причём вдалеке виднелись такие же одинокие фигурки игроков. Большинство – одетые кое-как, а одна девка была вообще голой…

Осталось игроков: 6029/7000

Семь тысяч, а не шесть… Получается, спешка была вызвана тем, что к моменту нашего появления битва была уже практически проиграна, от тысячи… новичков, вероятно, осталось неполных три десятка. Вот только стоило ли присылать сюда практически всех ветеранов?

Кажется, мои желания начинают сбываться, и резервные группы резко сократятся в числе…

Внимание! Уничтожьте противника!

Воздух подернулся, выпуская… золотую обезьяну (F). Знакомый противник, так что хвататься за автомат я не стал, материализовав в руке копьё. Хотя Копьё Убийцы Короля Обезьян (E+) осталось дома, для резервного комплекта я отложил Пронзающее Души Копьё (E), взятое с трупа хаоситки. Не такое привычное, но сейчас многое и не требовалось…

Обезьяна не стала разбираться, кто перед ней, с ходу прыгнув. Быстро, но недостаточно: всё, что мне оставалось, – правильно направить копьё и шагнуть навстречу. Двойной удар позволил пробить шкуру и пронзить тварь практически насквозь. Несколько секунд она ещё трепыхалась, не желая признавать свою смерть…

Внимание! Вы получили 10 ОС! (22/280)

– Ого…

Как и рассказывали те, кто бывал здесь раньше, чудовище растаяло, оставив после себя лужу крови на земле, висящую в воздухе карту, кристалл маны и шкуру. Лут, будто в какой-то компьютерной игре. Я раздраженно стряхнул с копья шкуру – сейчас она только мешала. Подобрал кристалл и выхватил из воздуха карту. Очередная пустышка…

Крутанулся, оглядевшись. У моих соседей дела шли с переменным успехом – большинство всё ещё возились со своими противниками, а вот голой девки не наблюдалось. Ожидаемо – у неё был только один шанс выжить – добраться до кого-нибудь из союзников, но странное паукообразное существо, похоже, бегало быстрее.

Неизвестный монстр

С такой дистанции системной информации почти не шло, да и мелкие детали было не разглядеть, но, кажется, что-то подобное я видел в какой-то игрушке. Хотя даже под страхом смерти не назову, как такие твари именовались. «Кентавр» шагнул в мою сторону, окутался дымкой и исчез. Чёрт…

Активировать боевую форму!

Да/Нет

Я подтвердил изменения, в течение нескольких секунд покрывшись дополнительной броней, став выше, сильнее и…

Внимание! Уничтожьте противника!

Появлению паука – точнее смеси паука и гоблина – я даже не удивился. Удивился я тому, что это явно был другой паук. У того, что только что исчез, в лапах было копьё.

Внимание! Активировать невидимость?

Да/Нет

В отличие от обезьяны, паук решил разорвать дистанцию – в его лапах был боевой лук. Возможно, выстрели он сразу, у него и был бы шанс если не убить, то ранить, однако он потерял время, и я уже исчез окончательно, уйдя чуть в сторону. Стрела пронзила лишь воздух. Идентификация…

Арахноид-Воин (57 %)

Статус: существо Системы.

Тип: Бронза.

Ранг существа: E.

Уровень: 5.

Опасность: средняя.

Характеристики:

Сила: 7.

Ловкость: 12.

Интеллект: 5.

Живучесть: 12.

Выносливость: 5.

Мудрость: 4.

Восприятие: 9.

Инстинкт: 7.

Особенности:

– Паук – позволяет плести паутину.

– Регенерация I – позволяет восстанавливать повреждения.

– Хитиновая броня II – обладает природной броней.

– Пищеварительный Яд – позволяет впрыснуть яд, который растворит жертву изнутри.

– Монстр III – существо способно получать 30 % жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.

– Нечувствительность к боли – у существа высокий болевой порог, даже потеряв конечность, оно может сражаться дальше.

Временные эффекты:

– Божественная Защита (Тысяченогая Гиз) – свойства скрыты.

Смотреть характеристики я не стал даже мельком, отложив это на будущее. Почва под ногами была достаточно твёрдой, чтобы не выдавать меня, так что «мутант» выпустил наугад ещё одну стрелу, крутанулся вокруг своей оси и резво припустил прочь.

Быстро, но от пули не убежишь… Короткая очередь, выпущенная по его конечностям, лишь бессильно вспахала почву. Вторая, посланная выше, явно попала в цель, но лишь ускорила монстра. Я переключился на одиночные и на этот раз выстрелил точно в спину, не прикрытую даже тканью одежды. Пуля ударила по коже и отскочила…

– Твою же… Да что вообще происходит? – Я всё же бросил взгляд в логи и легко нашёл причину.

Временные эффекты:

– Божественная Защита (Тысяченогая Гиз).

Ненавижу богов! Спустя долю секунды я побежал следом – рискованно, но проблему нужно решить сейчас. Судя по поведению паука, он не слишком привык к своей неуязвимости, и сейчас самый подходящий момент, чтобы очертить её пределы. Да и тот факт, что один из моих соседей добивал похожую тварь, внушал определенный оптимизм. Похоже, системное оружие на них вполне действует…

Внимание! (Неизвестный Бог) Сегодня вы все умрёте!

Я чуть не споткнулся от неожиданности – угроза прозвучала слишком пафосно и на первый взгляд не несла никакой полезной информации.

Внимание! (Один) Бой закончится, только когда все враги будут мертвы!

– Ненавижу…

Я подобрал шкуру первой обезьяны, на бегу запихав её в сумку. Возможно, в скорости я пауку уступал, зато в выносливости явно превосходил. К тому же, не чувствуя преследования, монстр слегка успокоился. Мы приблизились к одному из моих соседей, всё же добившему «йети» – противника, с которым мне пока сталкиваться не доводилось, но который периодически мелькал в сводках.

Внимание! (Тысяченогая Гиз) Ваши боги бросили вас!

Новое сообщение я уже проигнорировал. Не время. Паук ненадолго остановился и взялся за лук, похоже, решив устранить новую угрозу, но игрок тоже не стоял на месте. Первая стрела улетела в молоко, а вторую монстр выпустить уже не успел. Улучшенное поле невидимости поглощало звуки, так что я подскочил и с ходу вонзил копьё в свисающее паучье брюхо. Бил я со всей силы, но оружие вошло как по маслу… Раскол!

Внимание! Вы получили 50 ОС! (72/280)

Оставаться в невидимости я не стал – однозначно мана мне сегодня ещё потребуется. Понимая, что вряд ли передышка будет долгой, я сразу собрал лут – оружие, кристалл маны, странную сумку и карту стрельбы из лука. На начальном этапе подобные карты ценились, но сейчас уже даже пустышки стоили дороже. Какой толк от навыка, для которого практически нет системного оружия?

Осталось игроков: 5475/7000

Потери серьёзные, но не настолько, как можно было ожидать. Куда больше меня волновало, сколько ещё монстров осталось…

Внимание! (неизвестный бог) Ваши боги не придут! Вы все умрёте!

Я в очередной раз мысленно выругался – карту возврата я тоже оставил дома. Как основную, так и запасную. Не хотелось даже думать, сколько моих знакомых сегодня умрёт.