Первый контакт

Тони Миллер

Первый контакт

Стук печатной машинки в ночной тишине напоминал пулеметную очередь. Курт Аллен поморщился. Ему казалось, что звук проникает сквозь стены и слышен во всех номерах гостиницы, ставшей его приютом на этой неделе.

Проклятая машинка мало того, что строчит как пулемет, так еще и весит килограмм пятнадцать. Не самый удобный девайс для путешествий. Он вспомнил свой ноутбук, тонюсенький, словно книжка и весом чуть более килограмма… Ах… Но, старый друг, тебе сейчас веры нет, увы, увы…

Журналистское расследование, которое вел Курт, быстро лишило всякого доверия к любой электронике, тем более компьютерам. А уж если они еще и к интернету подключены… Упаси господи! Бежать, бежать!

Собственно, он и бежал. Не на такой результат он рассчитывал, взявшись за это дело, но кто же знал, что «кроличья нора» столь глубока?

Последние две недели он подытоживал на бумаге свой труд, чтобы сделать его достоянием человечества. Как бы пафосно это не звучало. Впрочем, ввиду открывшихся обстоятельств, едва ли это окажется возможно. Тем не менее, он должен попытаться. Должен.

*

Впервые об объекте «A/2022 U2» он, как и все, узнал из новостей от своих коллег. Космосом он особо не интересовался, если только речь не шла о запуске нового спутника с невнятными целями, стоимостью в сотни миллионов долларов, взятых из кармана налогоплательщиков.

Ну, заметили эти глазастые астрономы новый астероид? Делов-то. Такие новости появляются регулярно, раз в несколько месяцев, поэтому особого резонанса это сообщение не имело. И даже то, что пройти этот астероид должен совсем недалеко от Земли серьезной реакции не вызвало.

Сколько раз уже желтая пресса прямо-таки орала со своих передовиц: «МЫ ВСЕ УМРЕМ!!!», «В Землю врежется астероид!», «Сначала они убили всех динозавров, а теперь и за нас взялись!»

В том бесконечном информационном океане, что каждодневно омывает мозги доверчивых граждан, тема падающих на Землю астероидов уже давно потеряла свою новизну. Тем более о падении Гостя на Землю речи и не шло.

Некоторое оживление публики вызвало сообщение о скорости, траектории и углу наклонения к плоскости эклиптики, которые однозначно указывали, что «A/2022 U2» – гость залетный, прибывший из-за пределов Солнечной системы. И в связи с вновь открывшимися обстоятельствами астероид сменил официальное наименование на «2I/2022 U2», где буква «I» означала «interstellar» – межзвездный.

С куда большим энтузиазмом среагировали астрономы и астрофизики, поскольку наблюдать объект столь экзотического происхождения представителям земной науки случается нечасто, а уж тем более так близко.

Вот только из-за скорости межзвездного скитальца, превышающей сорок километров в секунду, что равняется ста сорока четырем тысячам километров в час, уж больно скоротечным будет это рандеву. Тем не менее, весь научный люд готовился к столь редкому событию.

*

Курт убрал руки от печатной машинки. Все-таки, это вам не клавиатура. Каждое нажатие требует определенных усилий и времени. Ты не просто жмешь на кнопку, а приводишь в действие рычаги, после чего молоточек с выгравированной на нем литерой ударяет по красящей ленте и оставляет свой след на листе бумаги.

Кстати, надо поправить ленту. Мятая, подсохшая, не раз использованная. А что делать? Поди сейчас найди новую! Какое-то время, лет тридцать назад, были популярны электрические печатные машинки, ему довелось немного на них поработать в юности, но их век оказался недолог.

Конечно, куда более удобно набирать текст на клавиатуре, сохранять его в памяти компьютера, редактировать, печатать сколько угодно копий или пересылать по электронной почте. Удобно, конечно. Вот только…

Курт устало протер глаза. Завтра утром он съезжает из этой гостиницы и отправляется дальше. Нельзя долго останавливаться на одном месте. До утра надо закончить работу, а поспит он в междугороднем автобусе.

*

За пять с небольшим дней после обнаружения астероид пролетел двадцать миллионов километров, и тогда обнаружилась первая странность. Судя по колебаниям альбедо, объект имеет крайне вытянутую форму. Соотношение длины к ширине составляет примерно один к шести, что для астероидов совсем не характерно.

Вторая странность… Ну, по крайней мере, в тот момент это было воспринято как странность. Это несовпадение его траектории с рассчитанной несколькими днями ранее.

Разумеется, всегда существует погрешность измерения. Да и времени на вычисление точных параметров было не так много. Но когда и на следующий день, новые данные не совпали с полученными днем ранее, это вызвало некоторое замешательство.

По всему выходило, что Гость менял направление своего движения. Но как это мог делать кусок камня? В космосе, для изменения направления и скорости движения необходимо, чтобы к объекту была приложена какая-то сила. Гравитационное влияние солнца и планет было учтено, значит, это что-то еще.

Несколько дней наиболее правдоподобной и популярной версией было предположение о том, что объект представляет собой не астероид, а комету, которая под действием излучения солнца начала таять, в результате чего выбросы пара и газов сработали как реактивный двигатель и изменили траекторию её движения.

Версия была вполне жизнеспособной, но уже тогда вызывала определенные сомнения из-за того, насколько точно был нацелен этот астероид (комета?) на Землю.

Пролети он просто сквозь Солнечную систему… Ну и ладно. Но прилететь из межзвездного пространства прямо к Земле, по пути меняя свою траекторию… Тут уж и самые закоренелые скептики не успевали отмахиваться бритвой Оккама от напрашивающихся предположений.

Однако две недели спустя, после того как «2I/2022 U2» в очередной раз изменив вектор своего движения вышел на орбиту Земли, последние сомнения отпали. Человечество поняло – мы не одиноки во Вселенной!

*

Проклятый механизм! Опять заело! Если набирать текст слишком быстро, обеими руками, то порой один молоточек с литерой не успевает освободить место для другого, и они застревают, как два крупных человека, пытающихся одновременно пройти через одну дверь.

Какая-то пыточная машинка! Совсем он отвык от неё, потерял навык. На клавиатуре компьютера достаточно нажать Enter чтобы продолжить писать с новой строки, а часто даже это не требуется, а на печатной машинке необходимо рукой переводить каретку на начальную позицию.

Откинувшись на стуле, и разминая уставшие пальцы, Курт осмотрелся по сторонам. Ну да, простенько. Зато не дорого, что по нынешним временам достаточно важно, так как тех денег, что он успел снять со счета, осталось не так и много.

Ничего, сейчас он закончит свой труд и сможет одновременно с поисками способа его опубликовать, искать и приработка. «Поиски, искать» – ха-ха… Как бы его самого ОН не нашел раньше, а ведь ОН умеет, и еще как…

*

Необычные пропорции, непрерывная смена курса и выход на орбиту Земли однозначно определили Гостя как искусственный, управляемый объект. Информация была слишком «горяча», чтобы ее можно было утаить. И грянул взрыв.

Оно и не удивительно, ведь с прибытием гостей с других планет было связанно так много ожиданий. А ведь именно ожидания определяют нашу реакцию на те или иные события.

Если ты ожидал в подарок новый автомобиль, а получил всего лишь новый телефон, пусть и топовой модели, то расстроишься. А если ожидал открытку, а получил тот же самый телефон, то будешь счастлив.

Встречая человека той или иной национальности, профессии, социального статуса мы ожидаем от него определенного поведения. И если неряшливо одетый человек, «криминального вида» вечером, в подворотне, попросит телефон позвонить, а после предложит одолжить ему немного денег, совсем немного – всё, что есть у тебя в наличии, то ты, полагаю, воспримешь это без восторга. Да, с некоторой обреченностью, мысленно попрекая себя за неосторожность в выборе маршрута, но куда спокойнее, чем если этот же персонаж попросит дать оценку сочиненной им недавно поэме.

В отношении прибытия инопланетян у людей, во многом благодаря кинематографу, сложились определенные ожидания, так что и реакция масс была вполне предсказуема.

Те, кто еще несколько дней назад голосили: «Астероид врежется в Землю и МЫ ВСЕ УМРЁМ!», слегка подкорректировали текст и вопили теперь: «Инопланетяне нас всех уничтожат, и МЫ ВСЕ УМРЁМ!» Понятно, что их было меньшинство, но кричали они громко.

Другой крайностью стала позиция: «Мы на пороге Золотого века! Братья по разуму, решите за нас все наши проблемы!» Со дня на день, как считали эти энтузиасты, нам стоит ожидать лекарства от рака, СПИДа, манну с неба, мира во всем мире и всеобщего процветания.

Большая же часть населения, не тратя времени на вопли и панику, торопливо скупала туалетную бумагу, крупы и соль со спичками. Впрочем, некоторые так увлеклись, делая припасы, что даже не утруждали себя оплатой, приобретаемых через разбитую витрину магазина, товаров.

*

Отпечатав очередную страницу, Курт дал отдохнуть рукам. За окном шел дождь, мерно стуча по подоконнику, словно пародируя его печать на машинке. Сходив в крохотный туалет он помыл лицо холодной водой, после чего вернулся в комнату, плюхнулся на стул и невидящим взглядом уставился на лист бумаги.

В те дни, он, глядя на всю эту вакханалию, думал, что если миссия гостей исключительно исследовательская, то сейчас они получили уйму материала для изучения, наглядную картину того, кем являются люди, без прикрас.

Собственно, и дальнейшие события показали людей не с лучшей стороны. Что и не удивительно, поскольку любой серьезный стресс, нестандартная ситуация, обнажают истинную суть человека.

Наверно, этот принцип можно отнести и к нему самому? Что ж… В таком случае он смог показать себя весьма достойно. Курт усмехнулся, и почесал затылок. Вот только, чёрт… как же это всё неудобно…

*

Прошла неделя, но так и не было ни золотых гор, ни орбитальных бомбардировок. Люди выдохнули и занялись повседневными делами, которых за неделю простоя накопилось немало, в том числе и у полиции.

Всё это было несколько… разочаровывающе. Даже отсутствие бомбардировок, как ни странно. Жизнь возвращалась в прежнее русло, пусть и с некоторым оттенком недоумения: «Что же вам, извергам, надо-то?»

Эмоции схлынули, и свой голос подал разум, пусть и тихий: «А раз они нас исследуют, так давайте и мы их будем исследовать!» Сказано – сделано. Весь арсенал по наблюдению за небом сосредоточился на одном объекте, что виток за витком кружил над Землей, время от времени меняя орбиту, вероятно, чтобы осмотреть всю поверхность.

Внешне «2I/2022 U2» выглядел как вполне обычный кусок камня, пускай и не совсем характерных для астероида пропорций, сто восемьдесят метров в длину и чуть более тридцати в ширину. И, в принципе, был сопоставим по размерам с морскими кораблями, чуть не дотягивая по габаритам до легкого авианосца.

Каких-либо выступающих деталей, напоминающих искусственные, замечено не было, равно как и выхлопов реактивных струй, при смене движения по орбите, что очень огорчило физиков, так как противоречило Третьему закону Ньютона. Широко это не освещалось, но ходили слухи, что были и летальные случаи.

Разумеется, не обошлось без попыток установить контакт. С первого дня, как стало ясно, что это не просто залетный астероид, а инопланетный космический корабль, отдельные энтузиасты и целые группы радиолюбителей наперебой пытались установить связь с Гостем, посылая в космос тысячи сообщений.

Сейчас же, к делу подключились официальные организации, использующие серьезное оборудование. В направлении корабля пришельцев выпустили сигнал, мощности которого было достаточно, чтобы хорошенько прожарить средних размеров спутник связи, окажись он у него на пути.

Да и само послание, плод многолетних разработок математиков и филологов-ксенолингвистов, было составлено так, что даже самый тупой инопланетный урод поймет, что земляне разумны, доброжелательны и безмерно рады гостям.

Задействованные во всем этом энергетические и интеллектуальные мощности поражали воображение, но… если результат и был, он совсем незначительно отличался от нуля.

Еще две попытки передачи сигнала на других частотных диапазонах оказались также безрезультатны. После этого в ход пошли лазеры, как оптические, так и рентгеновские. Результат был тот же.

Люди выражали своё недоумение как могли, в меру своей образованности и уровня культуры, но, что характерно, даже самые культурные из них, комментируя ситуацию, в порыве чувств порой переходили на нецензурную лексику.

И вот когда растерянность начала перерастать в раздражение, Гость подал голос.

*

Оставив ненадолго в покое своего «механического монстра», Курт потянулся за чашкой кофе. Надо же… совсем остыл. Ну да ладно, он не для вкуса его пьет, а для дела.

Всё написанное выше не является какой-то тайной или результатом его расследования. Всё это лишь предваряет его работу и задает ей контекст. Напоминает о том, что предшествовало первому контакту двух цивилизаций.

Это происходило не где-то в тёмном углу. Так или иначе, большая часть человечества была в курсе происходящих событий, но, что поразительно, сейчас, по прошествии недолгого времени ему необходимо записать всё это чтобы напомнить.

Напомнить об эпохальном событии, которое сейчас, полгода спустя, в головах людей заняло место где-то между Александром Македонским и испанской инквизицией.

Уму непостижимо! Как это возможно?! Сколь же велика ЕГО власть…

*

Изданный Гостем сигнал длился двадцать одну минуту, вызвав серьезные проблемы со связью по всей планете. И если перебои с мобильной связью в большинстве случаев были не критичны, то вот в той же гражданской авиации они привели к нескольким катастрофам.

С другой стороны, он с тем же успехом мог длится и двадцать один час и двадцать один день. Так что, можно сказать, легко отделались. Зато сколько информации для анализа!

Большинство из тех, кто пытался установить контакт с пришельцами, начинали с элементарных вещей, вроде передачи ряда чисел: 1, 2, 3, 4… После чего шли простейшие операции с ними, вроде: 2, 2, 4

Гость же, сразу выдал такое… Сложномодулированный сигнал, передавался в широком диапазоне и имел, без сомнений, цифровую природу. Полтора петабайта данных, или, если быть точным, 1570 терабайт, это довольно много для простого «привет». Хотя, кто знает, может это для них и в самом деле одно слово?

На анализ сигнала были брошены едва ли не все вычислительные мощности. Над расшифровкой бились как суперкомпьютеры научных институтов, так и поисковые гиганты, что на время отвлеклись от поиска на фотографиях котиков.

Результаты оказались… обескураживающие. С одной стороны, это определенно был не «белый шум». В данных прослеживалась некая система. В частности, присутствовало частичное дублирование информации с целью защиты от ошибок при передаче. Но вот, что всё это могло значить?

Нет, это, конечно, было уже не мало. Куда как больше, чем ничего. В каком-то смысле даже слишком много. Некоторые скептики уже высказывали опасения, что как мы столетиями ждали их прилета, так теперь столетиями будем расшифровывать их послание.

И, возможно, это стоило того. Кто знает, может, в сигнале зашифрован ответ на главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого? Или же, пресловутая «Теория всего». Но всем хотелось результата здесь и сейчас!

Как считается, идея отправить к Гостю исследовательский спутник родилась во внутренней переписке сотрудников NASA. Курту даже удалось побеседовать с несколькими из них, в том числе и на эту тему, и они подтвердили слух, вот только никто из них не мог вспомнить того, чья же это была идея.

Тем не менее, инициативе был дан ход и очень скоро проект принял международный формат. Не столько ради минимизации затрат, сколько ради того, чтобы ни одна страна не могла претендовать на единоличное владение результатами миссии, какими бы они ни были. Да и логично, что зонд станет посланником человечества, а не какого-то одного государства.

В виду того, что запустить аппарат требовалось в кратчайшие сроки, была выбрана ближайшая по срокам, готовящаяся к старту ракета-носитель, для которой в спешном порядке разрабатывалась и собиралась полезная нагрузка.

Вся работа носила распределенный характер. Корпус, датчики, система питания, система связи и прочая, прочая, проектировались и собирались на местах из готовых деталей и уже потом свозились в одно место, где и осуществлялся окончательный монтаж. Спешка была такая, что вся предстартовая подготовка свелась к проверке наличия кодов отказа систем от установленных модулей.

На удивление, всё работало как надо. Это особенно удивительно, учитывая, что на всю работу было потрачено всего две недели, что для данной отрасли просто космическая скорость.

Разумеется, столь важной миссии стоило уделить больше внимания и выполнить ее более тщательно, но никто не знал, как долго корабль пришельцев пробудет на орбите. Быть может, отправив людям свое сообщение, он сочтет миссию выполненной, и со дня на день отправится дальше?

Уж какой-то результат от этого зонда будет. И это будет больше, чем ничего. Даже если он вообще не сработает, то, по крайней мере, увидим, как Гость отреагирует на приближающийся к нему рукотворный объект.

За запуском наблюдали более трех миллиардов людей. Первая ступень отделилась штатно. Вторая тоже. Выход на намеченную орбиту. Отделение полезной нагрузки. Запуск систем. Телеметрия в норме! Выход на траекторию к цели!

При подлете к кораблю пришельцев аппарат провел коррекцию движения и выровнял скорости, далее продолжая двигаться вместе с ним по одной орбите, после чего еще один короткий импульс двигателей отправил зонд на сближение с целью.

Когда до Гостя оставалось менее ста километров, связь с зондом «Белый голубь», как было решено его назвать, прервалась, после чего, по данным наблюдения он остановился и… Начал транслировать в направлении корабля пришельцев сигнал, по своим характеристикам идентичный тому, что тот сам издал тремя неделями ранее. Разве что мощность была на порядки ниже и длительность составила не двадцать одну минуту, а тридцать два часа. После чего, «Голубь» в последний раз запустил свои двигатели и, сбросив скорость, нырнул в атмосферу Земли, где и сгорел.

Буквально через час, объект в очередной раз сменил направление движения, и, прибавив скорость, отправился прочь от Земли.

*

Курт откинулся на скрипнувшем стуле и тихонько хихикнул, вспоминая тот шок, что охватил всех. С самого начала пришелец вел себя «неправильно», но этот номер превзошел всё!

Он тогда был в группе журналистов, прикомандированных к центру управления полётом, чтобы освящать запуск спутника, и видел ошарашенные лица людей, еще пять минут назад направлявших зонд к цели, а теперь со стороны наблюдавших за его выкрутасами.

Вообще, «растерянность, шок, непонимание» и другие подобные им слова с самого начала лучше всего описывали ситуацию с межзвездным гостем. Всё было «неправильно», всё «не так»!

И именно тогда, глядя на лица людей, Курт дал себе клятву несмотря ни на что, докопаться до правды. Журналистское чутьё подсказывало ему, что это возможно, и для этого ему не надо лететь в космос. Всё можно найти тут, на Земле.

*

Сталкиваясь с непонятным, люди реагируют по-разному. Если ситуация непосредственно их не касается, то большинство довольствуется первым же более-менее внятным объяснением.

В данном случае таким объяснением стала простейшая логика: «Мы отправили к нему зонд, он решил, что это ядерная ракета и направил её обратно на Землю, после чего испугался и улетел. Ура!»

В первые дни именно эта точка зрения мусолилась на телевидении разных стран, и хоть позднее появились и другие версии, но именно эта, первая, и стала преобладающей в головах у людей.

Разумеется, для работников космической отрасли такое «объяснение» ничего не объясняло, а только вызывало новые вопросы. Что это вообще было? Зачем? И как?

Конечно, проще всего объяснить поведение зонда именно перехватом управления. Но тогда откуда на зонде взялась та информация, что транслировалась с него на корабль пришельцев? Ведь никаких передач со стороны Гостя в тот момент замечено не было. Да и не слишком ли это странно – неведомым образом передавать на зонд информацию, а в виде обычных радиоволн, транслировать её обратно себе же?

При попытке разобраться в схемах исследовательского зонда, чтобы выяснить, как вообще было возможно повлиять на него извне, вскрылись крайне странные факты.

В первый же день выяснилось, что схемы устройства зонда «Белый голубь» не существует. Вернее таких схем существует много, – не менее пары десятков, и все они противоречат друг другу. У каждой группы разработчиков на руках оказался свой пакет документов.

Разработанные чертежи, будучи отправлены по электронной почте, приходили адресату без задержки, но потом, при сверке, оказывались другими. А сборочные чертежи вообще оказались третьими.

Да что там – чертежи! Финансовые сметы, списки заказанных деталей и даже списки инженеров-сборщиков существовали в нескольких версиях! Ситуация носила все признаки чудовищного бардака, и если бы зонд просто не включился на орбите, то это было бы ни только не удивительно, но даже закономерно! Тем не менее, он не только включился, но и до последнего отработал штатно, а это при открывшихся обстоятельствах было совершенно необъяснимо. Дошло до того, что инженеры на полном серьезе спрашивали друг друга: «А что же такое мы запустили то?» И не находили ответа.

Именно тогда он, Курт Аллен включился в дело. Не доверяя никаким бумагам, он принялся методично опрашивать людей, вовлеченных в процесс сборки зонда, ориентируясь исключительно на их воспоминания.

А в это же время во всех аэрокосмических агентствах вспыхнул новый скандал. В ходе разбирательства всплыли факты, указывающие на многочисленные хищения как в случае с данным проектом, так и с более ранними.

В одних только Соединенных Штатах на скамье подсудимых оказалось более трех сотен человек! Они всё отрицали, но против фактов не попрешь. Договора, подделанные подписи, почтовая переписка, даже принадлежащие им счета в банках – всё свидетельствовало против них.

Эта шумиха здорово осложнила работу Курта, но он не отступил от своего расследования. И сразу сделал вывод: путаница в документации, внезапно открывшиеся факты коррупции и хищений – это «дымовая завеса», цель которой сбить всех со следа и не дать понять, что же произошло.

Собиравшие зонд монтажники вспомнили, что большую его часть составляло однотипное содержимое: плоские, квадратные контейнеры. Один, даже запомнил часть маркировки, нанесенной на него. Это оказались картриджи с магнитной пленкой, что, оказывается, активно используются в дата-центрах для резервного хранения информации. И не удивительно. Ёмкость одного картриджа конкретно этой модели составляет пятьсот восемьдесят терабайт.

Стало отчасти понятно, где была записана та информация, переданная зондом на корабль пришельцев, вот только что это было, и как она туда попала?

Попытка проследить судьбу хотя бы одного картриджа с пленкой к успеху не привела. Все они прибыли из разных городов, пройдя через десятки рук, да так, что концов сейчас не найти.

Помимо этого, с определенного момента Курт начал ощущать, что его расследование начинает идти со скрипом. Люди, с которыми он договаривался о встрече, не приходили, и более того, вообще переставали выходить на связь. Даже те, с кем он беседовал ранее, перестали брать трубку.

Заявившись к одному своему респонденту домой, Курт узнал, что его звонки до того просто не доходили. Оснований не верить у не было, да и список звонков в телефоне подтверждал слова хозяина дома. Когда номер был набран при нём, звонок почему-то прошел, так что речи о каком-то «черном списке» быть не могло, или… Или те, кто препятствовал расследованию Курта, были в курсе его перемещений.

Что ж… значит никаких телефонов. Только лично. Вот только и лично встретить и опросить людей стало проблематично. Все, кто мог что-то знать, внезапно исчезли. Как он узнавал у соседей, у каждого внезапно что-то происходило в жизни, и это вынуждало его уехать в неизвестном направлении.

А когда он увидел свое лицо по телевизору, в разделе «Их разыскивает полиция», с обвинением столь же ужасным, как и абсурдным, он понял, что исчезнуть без вести придется и ему.

*

Вот, с тех пор он и ведет жизнь беглеца, скрывающегося от правосудия, попутно пытаясь выстроить в единую систему всё то, что он узнал. И как кажется, у него получилось.