П у т ь Э р т о. Иллюстрации Анастасии Соколовой

– Помогите! Спасите!

Грызли удивились. Никогда они еще не слышали, чтобы дракон молил о пощаде. Обычно драконы извергают огонь из своей пасти и схватить их трудно. Их удивление еще более возросло, когда на поляну рядом с ловушкой приземлился второй дракон и с его спины сошел маленький эльф. Увидев знаки вестников, грызли склонили головы. Понадобилось немного времени, чтобы поведать им о грозящей опасности, но Правого, который сильно запутал веревки, выручали до самого вечера.

Решили разбить лагерь и заночевать. Эрто отправил драконов за хворостом и занялся готовкой. Близнецы, как узнали, что их ждет на ужин, ни на шаг не отходили от костра. Когда рагу было приготовлено и разлито по плошкам, они накинулись на него с таким шумом, что жители деревни прибежали снова. Узнав, что все в порядке, и с завистью взглянув на пару симпатичных драконьих хвостов, грызли сообщили, что известили всех соседей, а завтра направят в Эльфенгор своих представителей.

Ночь прошла без приключений. Наутро путники отправились дальше. До границы эльфийской земли оставался один дневной переход, но на драконах Эрто рассчитывал преодолеть этот путь за несколько часов. Все прошло так, как и предполагал маленький эльф. Встретив по дороге несколько поселений и сообщив им новость, отряд подлетел к северной границе. Здесь Эрто решил остановиться и обдумать, как действовать в стране красных карликов.

Красные карлики селились на склонах Северных гор. Свои земли они называли Северной страной. Они не причиняли неприятностей эльфам, но свою территорию оберегали ревностно. Любая попытка пересечь границу их земли каралась немедленно. Пришельцев ждали смертельно опасные ловушки на горных тропах, мечи и боевые топоры пускались в ход без предупреждения.

Задача перед Эрто стояла непростая. Предстояло продемонстрировать жителям Северной страны символы вестников, но так, чтобы те не успели проявить своего недружелюбия. Друзья сели совещаться. Правый сказал, что не боится карликов и готов полететь к ним немедленно. Левый напомнил ему о драконьей ловушке, из которой его недавно вытащили. Правый умолк. После получаса бесплодных споров Эрто принял решение двигаться к главному поселению – Снежному городу. Лететь решили на максимальной высоте, чтобы не опасаться стрел и драконьих ловушек.

До места добрались быстро. В течение всего полета красные карлики стреляли в драконов из луков, а перед Снежным городом Эрто увидел заряженные катапульты. Весть о приближении драконов опередила путников. Оказалось, что приблизиться к городу невозможно. Драконы поднялись под самые облака, чтобы камни, пущенные из катапульт, не могли их достать.

Эрто и Йокку надели знаки вестников. Плащ был велик Йоккуэлю, и он привязал его к лапкам и хвосту. Увы, красные карлики не видели знаков и угрожающе размахивали оружием, а спуститься ниже не представлялось возможным. Положение казалось безвыходным. Эрто уже собрался приказать драконам лететь обратно.

Йокку, пытаясь продемонстрировать опаловые кольца, далеко вытянул свой хвост. Он не рассчитал их веса, потерял равновесие и свалился с Правого. Замахав в отчаянии лапками, лопоух стремительно полетел вниз. Беднягу спас старый плащ, который был привязан к его конечностям. Плащ надулся как парашют, и Йокку медленно опустился в самый центр Снежного города. От ужаса малыш зажмурился, уверенный, что жить ему осталось совсем недолго. К счастью, ничего страшного не произошло.

Когда Йокку осмелился приоткрыть глаза, то увидел картину, которая заставила его радостно вскочить на ноги. Сотни красных карликов стояли вокруг него в почтительной позе на одном колене со склоненной головой. Лопоух приободрился, откашлялся и сказал:

– Мы несем вам важное послание. Беда грозит всему живому на нашей земле. Позвольте моим друзьям спуститься.

– Подожди малыш, – заговорил вдруг карлик с медно-рыжей, с белой проседью бородой. – Дай коснуться твоей золотистой шерстки. Давно я не видел лопоухов, не говорил с ними. Знаешь ли ты старого Такку, мой хороший?.

– Как не знать, – удивился Йокку, – ведь это мой дедушка.

– Дедушка? Вот счастье. Увижу ли я когда-нибудь старого друга. Дай обнять тебя, милый.

– Что ты болтаешь, Молот, – возмутился другой карлик. – Мы должны убить пришельцев. Таков закон. Нельзя нарушать закон

– Глупый ты, Горн. Есть древний закон, который мы принимаем по доброй воле и по зову сердца: встречай вестников с почтением и помогай им, чем сможешь. И есть другой закон, который навязан нам силой: убивай каждого, кто вступит на нашу землю. Какому закону ты хочешь следовать? Неужели твое сердце настолько зачерствело, что ты можешь поднять оружие на вестника? А еще я вот что скажу тебе Горн: «Ты забыл пророчество».

Молот прижал к груди Йоккуэля. Золотистая головка зверька легла на рыжую бороду карлика и он произнес:

Когда судьба в одном расплаве смешает золото и медь,Сумеешь ли в беде грядущей свою свободу разглядеть?

– О, святые эльфы, – Горн схватился за голову. – Как я мог забыть пятый стих пророчества. Ах я старый глупец. Я понял, о чем ты говоришь. Ведь тебя в молодости называли Медный Молот из-за твоих рыжих волос, а золотистая шерстка лопоухов вошла в поговорки. Но как, как ты догадался, что слова пророчества именно об этом.

– Если быть внимательным, то можно увидеть подсказки, которые судьба рассыпает на нашем пути. – Молот поцеловал лопоуха в макушку и сказал: – Зови своих друзей, малыш, а мы разрядим наши катапульты.

Последовал приказ предводителя. Эрто и драконы увидели, что красные карлики разряжают катапульты, а Йокку машет им лапкой, приглашая спуститься. Маленький эльф дал приказал близнецам. Те поворчали, но послушались. Сразу после приземления подросток спрыгнул с Правого, встал рядом с Йокку и рассказал обо всем, что узнал от ночных плакс. Красные карлики молча выслушали. Радостные улыбки сошли с их лиц. Наконец, Молот произнес:

– Вы принесли печальную весть. Но это значит, что наша жизнь должна измениться. Мы пока не знаем, как все будет, и наши сердца переполнены чувствами. Доверьтесь нам и не волнуйтесь. Мы выполним свой долг перед народами Межгорья. – Потом помолчал немного и добавил: – Теперь вам необходимо покинуть нашу землю. И передай королеве – свершилось пятое предсказание.

Посланцы сели на драконов и поднялись в небо. Свою задачу они выполнили. Близнецы были недовольны.

– Где это видано, чтобы важных послов отправляли восвояси, даже не покормив на прощание, – ворчал Правый. – Да-да, – вторил Левый, – не очень-то эти ребята вежливы.

Йокку гордился подвигом, который совершил. Благодаря его падению удалось донести известие до красных карликов. Он поглядывал на эльфа в надежде, что тот заговорит об этом. Однако, Эрто задумчиво смотрел вперед.

Тайна

В течение всего путешествия Туола присматривала за компанией. Она не могла находиться у бирюзового зеркала все время, но основные события видела. Несмотря на опасности, которые подстерегали путешественников, Туола не находила причин вмешиваться. Посланники успешно справлялись с трудностями. Однако, когда они отправились из Снежного города обратно, Туола задержалась у бирюзового зеркала. На обратном пути их могла подстерегать более серьезная опасность, чем воинственные жители Северной страны.

Туола была одной из немногих жителей Межгорья, посвященных в тайну земли красных карликов. Она знала истинную причину их недружелюбного поведения.

Когда-то давно красные карлики, искусные мастера, славились гостеприимством. Во многих эльфийских семьях сохранились удивительные каменные и металлические вещи: прекрасная посуда, женские украшения, детские игрушки. Тысячи лун назад Туола получила в подарок от будущего супруга волшебное бирюзовое зеркало, которое тот заказал у лучших мастеров Снежного города ко дню их свадьбы. Память сохранила тот день, когда два красных карлика торжественно внесли в ее покои деревянный ящик, раскрыли его и достали незнакомый предмет. Гладкая поверхность его напоминала зеркало, украшенное по краю каменной резьбой. Но самым удивительным было то, что Туола увидела в зеркале. Где-то у стен Снежного города кипела ярмарка. Сотни существ (козлоногие, лопоухи, эльфы, колбасные грызли) сновали вдоль торговых рядов. Казалось были слышны крики торговцев, призывающих взглянуть на свой товар, их спор с покупателями. Зеркало уносило принцессу в самую гущу жизни. Она была так потрясена подарком, что не спросила имен у мастеров. Много лет спустя она спросила у супруга, и тот сказал: «Мастер Горн и Мастер Молот. Они молоды, но очень талантливы. Ты еще услышишь их имена».

Много с тех пор воды утекло. Много было разных событий, но одно изменило жизнь всех жителей Межгорья. Это была великая битва у Снежного города. В этой битве эльфы, красные карлики, драконы и козлоногие – все, кто мог драться, – выступали на одной стороне против общего врага. Битва была проиграна. Потери были неисчислимы.

Но самое тяжелое испытание выпало на долю красных карликов. Они были вынуждены заключить тяжкий договор, по которому недра их земли переходили победителю, а сами они обязались не допускать на свою землю никого из жителей Межгорья. Лишенные подземных владений, карлики не могли больше добывать материал для своих прекрасных изделий. Искусство обработки металла и камня почти забылось.

Битва осталась в памяти всех народов Межгорья. О ней были сложены легенды. Герои – воспеты. Но только посвященные знали, с кем велась война и на каких тяжелых условиях был заключен мир. Хотя они знали имя таинственной силы, видели ее ужасные проявления, но даже они не могли сказать, что знали своего врага в лицо.

После окончания битвы в лагерь каждого народа пришел воин из числа красных карликов и передал послание победителя. По три представителя каждого народа должны были собраться в полночь перед входом в пещеру у подножия Снежной горы. Побежденные были вынуждены подчиниться. Среди представителей эльфов была и Туола, в то время молодая эльфийская принцесса, только что потерявшая в битве своих родителей и супруга.

Ровно в полночь ворота пещеры открылись и на стенах подземного хода, ведущего в гору, появились огненные знаки. Делегация двинулась в путь. Пройдя длинный подземный коридор, все оказались в огромном зале – в самом сердце горы. Только красные карлики знали, что это – священная пещера их народа. Прямо над ней находился Снежный город, его главный храм.

В центре пещеры отважные воины выглядели маленькими слабыми существами. Неожиданно над их головами возник огненный шар и громоподобный голос произнес на древнем языке:

– Я, Горный дух, приветствую вас, жители Межгорья! Вы храбро сражались, но сила моя безбрежна. Мне нужны недра этой земли, и я возьму их. Мое время драгоценно. Я запрещаю вам вступать на землю красных карликов и мешать мне. Нарушитель будет уничтожен. Но помните: никто не должен знать об этом. Это тайна, и вы обязаны ее сохранить. Идите.

Делегация вышла из пещеры и подошла к краю ущелья. Перед ними открылась глубокая пропасть, по дну которой текла горная река. Послышался подземный гул, и все с изумлением увидели, как в одном месте стены ущелья стали приближаться друг к другу. Они двигались до тех пор, пока не сомкнулись. Горная река забилась о камни и стала наполнять образовавшуюся чашу. Туола поняла, что скоро на этом месте появится горное озеро. Все были подавлены: силу, способную перемещать горы, невозможно победить с помощью луков и боевых топоров.

Погрузившись в воспоминания, Туола не заметила, что ситуация у путешественников изменилась. Когда она снова взглянула в бирюзовое зеркало, то увидела, что драконы опускаются на землю. Судя по ландшафту, компания еще не покинула Северную страну. Это было опасно. Хотя красные карлики не причинили вреда посланцам, присутствие чужаков мог почувствовать Горный дух, и тогда последует его карающий удар. Он не был посвящен в традиции народов Межгорья, и символы вестников, которые были на Эрто и Йокку, не защитят их. Определив местоположение компании, Туола бросилась в конюшню и оседлала коня. Через полчаса она была у ворот драконьей фермы, которой владел ее старый боевой товарищ Эльфензорген. Он издалека заметил приближение Туолы.

– Входи, входи! Рад тебя видеть! – старый фермер распахнул ворота, впуская королеву. Но Туола не дала ему закончить учтивое приветствие.

– Эрто в опасности! Мне нужен лучший дракон!

Эльфензорген не заставил себя ждать. Через несколько минут снаряженный дракон пыхтел как паровоз у ворот фермы.

– Я полечу с тобой. Управление драконом требует сноровки. Вместе мы долетим быстрее.

– Хорошо, – Туола и вскочила на спину дракона с проворством белки. Старый фермер кряхтя взобрался следом, тронул поводья, и они стрелой взмыли в небо.

Вскоре эльфы пересекли границу своей земли и взяли курс к месту, где остановился Эрто с компанией. От зоркого взгляда Туолы не ускользнули изменения в ландшафте. Она увидела, что со стороны Снежного города по поверхности земли протянулся извилистый след из поваленных деревьев, вывернутых камней и вздыбленной земли. Туола поняла, что к месту приземления посланцев приближается Горный дух. Он движется, прокладывая себе путь под землей, выталкивая на поверхность каменные глыбы и валя вековые деревья.

– Быстрее, – выдохнула она. – Мы должны успеть раньше. Иначе они погибнут.

Старому фермеру не нужно было повторять просьбу дважды. Он прихлопнул дракона по шее и резко свистнул. Дракон набрал скорость и понесся наперерез быстро приближающемуся земляному валу.

– Я должна остановить его! – воскликнула Туола.

Эльфензорген был опытным воином, участвовал вместе с Туолой во многих сражениях. Он понял ее замысел. Старый фермер направил дракона к месту, куда должен был прийти земляной вал через минуту. Туола спрыгнула.

– Спасай их! – крикнула она Эльфензоргену. – Я попробую задержать его!

Но эльф не услышал – он уже направлялся к лагерю Эрто. Зависнув над компанией, закричал:

– Бросайте все! Немедленно взлетайте!

Эрто и Йокку бросили свои плошки и вскочили на драконов. Близнецы действовали молниеносно. Одной лапой Правый ухватил котелок с эльфийским рагу, другой – каравай хлеба. Левый тоже не сплоховал и захватил с собой мешок со знаками вестников.

Когда компания поднялась в воздух, все увидели ужасную картину: на вершине холма стоит Туола, в ее руках – меч, обращенный в сторону надвигающейся на нее каменной стены. Только Эльфензорген знал, что это приближается Горный дух. Фермер оценил предпринятый Туолой маневр, который спас жизнь вестникам.

Остальным казалось, что сама земля восстала против эльфов. Меч не мог спасти Туолу. Он лишь символизировал ее непреклонность перед лицом опасности. Йокку заплакал, а Эрто стиснул зубы: эльфы не должны плакать. Казалось, что сделать уже ничего нельзя.

Эльфензорген попробовал подлететь ближе, но кусок скалы отделился от земли и понесся ему навстречу. Неведомая сила не давала им приблизиться к Туоле. Каменная стена сомкнулась и окружила ее. Друзья увидели, как возвышенность, на которой стояла королева, стала медленно уходить под землю, образуя гигантское отверстие.

Опускаясь вниз, Туола поняла, что ярость Горного духа утихла. Он принял ее как одного из посвященных. Значит, у нее был шанс рассказать старому врагу о событиях последних дней. Туола посмотрела вверх. Отверстие, сквозь которое виднелось небо, стало маленьким, как монетка. Движение прекратилось. На стене зажглись огненные знаки. Туола двинулась вперед. Вскоре она вошла в пещеру, превосходящую размерами священную пещеру красных карликов. Как и при последней встрече, под куполом появился огненный шар и громоподобный голос произнес:

– Не думал я, что мне придется снова разговаривать с тобой. Работа моя не закончена. У меня мало времени. Как смели вы нарушить установленный мною закон?

– Мы помним о договоре. Но наша жизнь в опасности. Вулкан просыпается. Он угрожает всему живому. Мы должны известить всех жителей Межгорья и собрать Большой Совет в Эльфенгоре.

– Вулкан!.. Он угрожает и моим планам! Собирайте Большой Совет. Я присоединюсь к вам.

Огненные знаки зажглись снова, указывая Туоле путь к выходу. Она вышла в шахту и остановилась в центре. Послышался подземный гул. Земля под ее ногами задрожала и стала подниматься.

Совет

Драконы с наездниками медленно двигались вокруг отверстия в земле. Экономили силы: три взмаха – планирование, три взмаха планирование. Сделали несколько попыток приблизиться к шахте, но летящие снизу камни не позволили. Силы драконов были на исходе. Надежда в сердцах друзей таяла. Вдруг все услышали глухой подземный гул. Он становился все громче. Наконец, над поверхностью земли показался и стал подниматься холм, на вершине которого стояла Туола. Она помахала рукой, приглашая всех спуститься. Драконы осторожно стали снижаться, опасаясь, что в них полетят камни, но ничего страшного не произошло. Вскоре все стояли рядом с Туолой. Она села на Правого, к Эрто и Йокку, и скомандовала:

– Домой!

Эрто очень хотел узнать, что было с бабушкой под землей. Но он молчал, лишь изредка посматривая на нее. Маленький эльф понимал: когда придет время, Туола ему расскажет все, что он будет иметь право знать. Та положила легкую руку на плечо внука, обняла его и сказала:

– У нас есть надежда.

– Предводитель красных карликов, Молот, сказал, что свершилось пятое предсказание, – неожиданно вспомнил Эрто.

Туола удивленно взглянула на него, покачала головой и произнесла:

Когда судьба в одном расплаве смешает золото и медь,Сумеешь ли в беде грядущей свою свободу разглядеть?

– Молот объяснил вам смысл этих стихов?

– Да, – розовый кончик носа Йокку стал пунцово-красным от волнения. – Он прижал мою голову к своей рыжей бороде и сказал, что моя шерсть – золото, а его борода – медь. Что мы принесли известие о беде, и что теперь их жизнь должна измениться.

– В тот момент, когда пророчество сбывается, понять, что оно свершилось, очень трудно, – Туола обняла друзей. – Молот молодец – увидел в происходящих событиях знак. Пророчества никогда не помогают предсказать будущее. Иначе мы могли бы попытаться повлиять на то, что еще не произошло. Но в тот момент, когда оно сбывается, завеса над будущим чуть-чуть приоткрывается, помогая нам сделать правильный выбор. Встреча с Горным духом подтверждает, что Молот прав. Красные карлики станут свободными. Им не придется больше охранять свою землю от посторонних.

Когда друзья подлетели к Эльфенгору, то увидели, что на площади в центре замка воздвигнут гигантский шатер. Пространство вокруг него устроено для размещения гостей. Ночные плаксы готовились к встрече представителей народов Межгорья.

– Думаю, что первые гости появятся не раньше завтрашнего утра. Мы с Эльфензоргеном пойдем и обсудим с плаксами подготовку к приему, а вы можете отдохнуть с дороги. Вы испытали немало волнений, – Туола многозначительно посмотрела на Йоккуэля. Тот понял, что она знает о том, что случилось в Снежном городе, и оценила по достоинству его поступок. Ведь не так важно, что с дракона он свалился по неосторожности, важно то, что благодаря этому красные карлики извещены и прибудут на общее собрание.

На следующее утро у ворот Эльфенгора показались первые гости. Это были колбасные грызли. В течение дня прибывали все новые представители: красные карлики, дикие драконы, лесные козлоногие. Царственные кондоры прилетели с мудрецами из Замка знаний и морскими козлоногими.

К неописуемой радости Йокку к вечеру в лагерь прибыли и его родные. Он бросился к деду, чтобы рассказать о последних событиях.

– Дедушка Такку, дедушка Такку, – Йоккуэль ухватил деда за лапу – Я видел карлика, которого зовут Молот. Он знает тебя и хочет увидеться. Он меня обнял и сказал, что золото соединилось с медью. И поцеловал меня. И теперь красные карлики не будут убивать тех, кто прийдет в их земли. И еще я свалился с дракона и чуть не разбился. А еще мы с Эрто были вестниками. – Он немного помедлил и добавил. – Ты, наверное знаешь, что я совершил подвиг и меня теперь зовут Йоккуэль. Мне имя дал Эрто, а Туола добавила в него эльфийской силы. А еще…

Йокку хотел еще многое рассказать дедушке. Ведь они не виделись несколько месяцев, но Такку обнял внука, ласково прикрыл ему рот:

– Ну-ну, малыш. Не надо так тараторить. Я с трудом успеваю за твоими мыслями. Приходи к нам с другом чуть позже, когда мы устроимся. Я напою вас чаем с медом, и мы обо всем поговорим не спеша. – Такку погладил внука по голове. – Я очень рад, что мой старый друг Молот освободится от ужасного обязательства. Ведь мы очень дружили. У нас есть, что вспомнить.

Эрто и Йоккуэль ходили по лагерю и знакомились со всеми. Когда они подошли к стоянке лесных козлоногих, Эрто с удивлением узнал в одном из них того, кого видел в бирюзовом зеркале во время последней ночевки Туолы в походе. Эрто в нерешительности остановился неподалеку. Старик подозвал его:

– Хочешь, покажу веселую штуку? – Видя, что Эрто стоит в нерешительности, добавил: – Иди, не бойся, я не кусаюсь.

– Я и не боюсь, – Эрто подошел ближе.

– Меня зовут Перна де Кабра. Мой брат Кауда просил поблагодарить тебя за табак и мазь для копыт. Он рассказывал о тебе. Пойдем со мной, маленький эльф. Этого ты нигде не увидишь.

Они направились к месту, где расположились дикие драконы. Вокруг не было никого. Все побаивались необузданного нрава диких и старались держаться подальше. Старик решительно подошел к дракону, который, судя по всему, был у них за старшего. Тот зарычал, но подпустил к себе козлоногого.

– Он дикий и гордый, но умеет ценить старую дружбу. Не так ли, Арроджадо? – обратился старик к дракону. – Познакомься, старина, с юным эльфийским принцем. Может быть, когда-нибудь он сядет на твою спину, которая еще не знает наездника, – посмеиваясь, сказал козлоногий.

Дракон недовольно заворчал, выпуская из ноздрей желто-зеленый, пахнущий сероводородом пар.

– Сердится, – козлоногий обернулся к Эрто. – Но ты не бойся. Он любопытен. И сделает то, о чем я его попрошу. Если, конечно, не сочтет мою просьбу дерзкой. Да ладно, я же просто шучу, – козлоногий похлопал дракона по шее. – Позволь малышу коснуться тебя. Вы узнаете вашу взаимную силу. Кто знает, может быть, вам это пригодится когда-нибудь.

Дракон зарычал, но лег на живот, так что его голова оказалась на уровне лица Эрто.

– Подойди к нему и прикоснись к кончику носа. Если ты почувствуешь головокружение, значит, ты слаб и никогда не сможешь оседлать Арроджадо. Если же Арроджадо почувствует превосходство твоей силы, он придет в такую ярость, что тебе придется бежать за помощью к бабке. В ярости он может даже убить тебя. Ну, что, страшно?

Эрто понимал, что козлоногий втягивает его в опасную игру, но не мог показать, что боится, и решительно двинулся к дракону. Йоккуэль воскликнул:

– Не надо, Эрто! Старый козел провоцирует тебя!

– Ты назвал меня старым козлом, сопливый лопоух! Я сотру тебя в порошок! – взревел козлоногий. Но вынужден был замолчать. Эрто был в шаге от головы дракона и протягивал руку к его носу.

– Сейчас свалится с копыт, и делу конец, – козлоногий презрительно сплюнул себе под ноги.

Но события стали развиваться не по тому сценарию, которого ожидал старик. Эрто коснулся носа дракона, и несколько секунд ничего не происходило.

– Ой-ей, – присвистнул козлоногий. – Похоже, сейчас здесь будет жарко.

И действительно, дракон издал тихий урчащий звук, который постепенно стал переходить в яростный рык, а затем в дикий, ни на что не похожий вой.

– Беги за Туолой! – только и успел крикнуть Перна де Кабра Йоккуэлю. – Арроджадо сейчас разнесет все вокруг и заживо зажарит парня! Похоже, я недооценил его!

Йоккуэль бросился к замку, заметив краем глаза, что козлоногий двинулся в сторону Эрто и дракона. Дракон яростно мотал головой и втягивал в себя воздух.

– Если он наберет полную грудь воздуха, он изрыгнет такой факел, что спалит все вокруг! – крикнул козлоногий. – Не дай ему это сделать! Отвлеки его! Заставь выдохнуть! Пока он набирает воздух, он с тобой ничего не сделает!