П у т ь Э р т о. Иллюстрации Анастасии Соколовой

– Да, я уже многое узнал. Представляешь, бабушка, Йокку – внук твоего молочного брата!

– Это многое объясняет, – на мгновение задумалась Туола. – Похоже на то, что древнее пророчество начинает сбываться. Ну что же, – обратилась она к лопоуху, – поставь точку в древнем стихе, покажи, что ты прячешь за спиной.

Удивленный ее прозорливостью, Йоккуэль достал из-за спины ножны, сделанные из коры драконьего дерева, и вынул из них иглу ежеголового дракона. Этих драконов не видел никто из ныне живущих. Только в древних рукописях можно найти изображение страшных существ, покрытых иглами. Можно было бы предположить, что ежеголовые не более чем миф. Однако иногда редкие счастливцы находят прочные, как эльфийская сталь, иглы, отличающиеся необычной способностью вечно оставаться острыми. Среди эльфов они очень ценятся, но немногие могут гордиться таким оружием.

– Я нашел ее в Заколдованном лесу и хотел подарить Эрто, но не было подходящего случая, – пролепетал Йоккуэль.

– Всему приходит время, – Туола посмотрела в глаза зверьку. – Ты действительно хочешь сделать этот подарок? Что тебе подсказывает сердце? Если чувствуешь сомнение, следует оставить иглу себе.

– Нет! – воскликнул Йокку. – Я очень хочу этого! Эрто мне как брат. Он помог мне обрести имя.

– Хорошо, – сказала Туола. – Ты можешь сделать это сейчас или не сделаешь никогда.

Йоккуэль привязал ножны к поясу Эрто, и они обнялись. Маленький эльф с удивлением обнаружил, что утолщенная часть иглы легла в руку так точно, будто была сделана специально для него.

В наступившей тишине Туола произнесла нараспев древний стих:

Когда подросток превзойдет уменьем старшего в роду,Весть о победе разнесет звон колокольчиков в саду.Когда молочный брат найдет оружье, древнее как мир,В драконью шкуру завернув, он принесет его на пир.

– Туола, что значат эти стихи? – удивился Эрто.

– Пока не знаю, милый. Судьба раскрывает свои намерения, когда приходит время, но дает каждому выбрать свой путь.

Зеркальные

Хмурым дождливым утром, когда все вокруг было пропитано влагой, Эрто с Йоккуэлем сидели за столом и уплетали за обе щеки традиционный эльфийский завтрак – простоквашу с черным хлебом.

– Хорошо, что мы едим простоквашу, – произнес Йоккуэль, который с утра находился в задумчивом настроении.

Эрто с бабушкой переглянулись и разом воскликнули:

– Почему?

– Было бы хуже, если бы простокваша ела нас, – с серьезным видом ответил Йокку.

Туола сегодня встала раньше обычного. Она стояла на пороге в походном снаряжении. За семь дней ей предстояло пройти вдоль части границы и проверить, что враг не проник в страну эльфов. На эту тропу королева всегда выходила в первое утро после полнолуния. В другие дни этот путь проходили ее подданные. Эрто очень хотел пойти с ней, но закон требовал, чтобы обход совершался в одиночку. Бабушка знала о мечте внука, поэтому, стоя у порога, она сказала:

– Вам придется быть моими ночными глазами. С полуночи до первого петушиного крика, когда я буду спать, вы должны наблюдать за местом моей ночевки с помощью бирюзового зеркала. В случае опасности следует известить Большой Совет.

Эрто обрадовался. Предстояли ночные бдения! Йокку так разволновался, что нечаянно укусил себя за хвост. Капля крови упала на каменный пол. Реакция бабушки и внука была мгновенной. Два заклинания прозвучали одновременно, и двойная повязка, останавливающая кровь, появилась на кончике хвоста удивленного зверька.

Туола вышла за ворота и двинулась в путь. Вода, скопившаяся на траве и ветках, моментально пропитала одежду, но жар от разгоряченных мышц не давал холоду проникнуть глубоко. Тропа обхода вела вдоль границы Эльфийского государства и была проложена так, чтобы проникновение постороннего могло быть вовремя замечено. Вдоль тропы шли подтопленные луга, на которых следы, заполненные водой, долго оставались заметными, мшистые горные склоны, на которых покалеченный мох хранил память о каждом, кто ступал на его нежную зелень, кусты вечнозеленого самшита, сплошь затканные серебристой паутиной. Королева внимательно осматривала окружающую местность, стараясь заметить изменения в ней.

Пять дней и ночей дозора прошли без приключений. Следы подробно рассказали о событиях, произошедших с прошлого похода, но ничего серьезного, о чем стоило бы сообщить Совету, не было обнаружено.

На шестой день тропа стала подниматься и вскоре вывела королеву из влажной долины на солнечное плоскогорье. Идти стало легче, и к вечеру, после многочасового перехода, дозорная вышла к берегу горного ручья, который эльфы называли Поющим.

Солнце клонилось к закату. На фоне багрового неба Туола заметила странное облако, которое то опускалось к земле, то поднималось. Пытаясь понять, что это, королева двинулась к нему. Вскоре она могла рассмотреть отдельные детали и поняла, что наблюдает за сражением двух зеркальных драконов.

Эти драконы рождаются из одного яйца и похожи друг на друга как две капли воды. Их зеркальная природа поддерживается заклятием, по которому любая рана, нанесенная одному из них, мгновенно появляется на другом. Обычно близнецы дружны, и зеркальное заклятие не представляет опасности для них. Но иногда они ссорятся и дерутся. В их схватках не бывает победителя. Оба дракона одновременно теряют силы и погибают вместе.

В свете уходящего солнца белоснежные перья драконов выглядели розовыми, а голубая кровь, которая сочилась из многочисленных ран, казалась фиолетовой.

«Если их не остановить, упрямцы плохо кончат, – подумала Туола. – Но пытаться разнять дерущихся драконов – чистое самоубийство. Пожалуй, я смогу к ним подкрасться и выстрелить в одного из них усыпляющей стрелой. Если зеркальное заклятие сработает, они оба уснут, но если нет – мне несдобровать».

Долгие раздумья не были ей свойственны. Свои решения Туола принимала без промедления. Выполнить первую часть плана – подобраться к дерущимся соперникам – оказалось несложно. В пылу сражения они не видели ничего вокруг себя. Задача упрощалась тем, что у одного из них левый глаз, а у другого правый были залиты кровью. Оставалось самое трудное: попасть стрелой одному из драконов в небольшую незащищенную часть шеи рядом с ушным наростом. Туола вышла из укрытия с готовым для выстрела луком. Близнецы встали рядом и дружно двинулись на нее. К счастью, недалекие от природы драконы построились так, что плохо видели происходящее вокруг. Королева совершила молниеносный бросок в сторону и оказалась в мертвой зоне. Выстрел в шею ближнего дракона дал нужный результат. Близнецы сделали несколько шагов заплетающимися лапами и рухнули у ее ног, погрузившись в сон.

Однако задача не была решена до конца. Через час драконы проснутся, и драка возобновится. Предстояло их помирить. Обычно практиковался способ, позволяющий заставить братьев соскучиться друг по другу и забыть обиду, для этого было необходимо на некоторое время их разлучить. Но взрослый дракон весит с добрую дюжину коров, и эльфу не под силу унести дракона. План созрел мгновенно. В течение следующей минуты драчуны были крепко привязаны тонкими и прочными ремешками к каменным глыбам так, что достать и поранить друг друга они не могли.

Королева натаскала хворост, разожгла костер и принялась готовить ужин. В ход пошли плоды земляной груши, корень сельдерея, ароматные грибы лисички, собранные по дороге, и специи из походного мешка.

«Такое блюдо способно примирить самых заклятых врагов», – подумала Туола.

Приготовление эльфийского рагу не терпит спешки. Она села у костра и принялась вырезать из куска коры плошки. Разглядывая близнецов, Туола поразилась, насколько они похожи. Каждую особенность строения тела, каждое пятнышко, каждую рану у одного из братьев можно было обнаружить, как в зеркале, у другого. Немного поразмыслив, королева поняла, что зеркальность позволяет без труда отличать братьев. Поскольку у одного из них был ранен правый, а у другого левый глаз, она решила назвать близнецов Правый и Левый.

Через час, когда окончательно стемнело и рагу было готово, драконы стали просыпаться. Почувствовав запах еды, близнецы потянулись к костру, но тонкие и крепкие ремни, которыми они были связаны, не позволили приблизиться к пище. Туола положила рагу в плошки и поставила рядом с братьями. Те жадно накинулись на еду и прикончили ее в два счета.

– Ну как? – спросила она.

– Хочу еще! – ответили драконы в один голос.

– Не очень-то вы вежливы, – покачала головой королева, накладывая братьям вторую порцию, – но от драконов трудно ждать приличного поведения.

– Еще? – спросила она после того, как плошки были вылизаны второй раз.

– Да! И побольше! – ответили драконы.

– Третья порция за плату, – объявила Туола.

– Говори, чего надо, и накладывай скорее. Твоя еда стоит всех сокровищ мира! – разом воскликнули близнецы.

– Отлично! – королева взяла в руки оружие. – Мне надо всего лишь немного крови каждого из вас, отданной без принуждения и по доброму согласию.

– Можешь забрать хоть всю нашу кровь, только дай нам еще твоего рагу! – прорычали беспечные братья.

– Мне достаточно одной капли, – ответила дозорная, вонзая острый эльфийский клинок в кончик хвоста Левого, а затем Правого. После этого она поднесла меч к огню. Кровь вспыхнула ярким белым пламенем и исчезла без следа. Этот старинный ритуал заставлял зеркальных драконов забыть причину ссоры. Туола положила близнецам остатки рагу и развязала ремни:

– Примите эту пищу с любовью и благодарностью. Да будет мир между нами.

Как ни хотелось драконам поскорее продолжить трапезу, законы гостеприимства требовали ответного слова.

– Да будет мир между нами, – скороговоркой прорычали братья и накинулись на еду.

– Ну что же. Для начала неплохо, – улыбнулась Туола. – Теперь самое время отдохнуть.

Она завернулась в плащ и легла ногами к костру. Левый и Правый легли рядом с ней головами к огню.

– Смотрите, как бы ночью мыши не отгрызли вам хвосты, – заметила королева.

Драконы, которые побаивались мышей, торопливо перевернулись.

Лежа у костра и глядя в звездное небо, Туола произнесла:

Когда подросток превзойдет уменьем старшего в роду,Весть о победе разнесет звон колокольчиков в саду.Когда молочный брат найдет оружье, древнее как мир,В драконью шкуру завернув, он принесет его на пир.Когда два брата-близнеца простят друг друга за рагу,Останется двенадцать лун, чтоб боль свою простить врагу.

Размышляя над стихами, королева уснула.

В полночь Эрто и Йоккуэль заступили на дежурство. Взглянув в бирюзовое зеркало, они с удивлением обнаружили Туолу, спящую у костра в компании двух драконов.

– Везет же некоторым! – возмутился Йокку. – Другие за всю жизнь не могут встретить ни одного зеркального дракона, а тут на тебе, пожалуйста – сразу два. Многое я бы отдал, чтобы оказаться у этого костра.

Друзья настроили зеркало и приступили к наблюдению. Ночная жизнь в эльфийской земле беспокойна. Вскоре подростки увидели рядом с костром ночных плакс. Эти тихие, незаметные днем существа выходят на свою работу ночью. Плаксы получили свое имя не потому, что часто плачут. Они отличаются завидным запасом жизненных сил. Просто интонации их речи звучат для непосвященных как завывание, чем-то похожее на плач ребенка. У ночных плакс тонкий слух. Они мгновенно реагируют на приближение опасности. Друзья видели, как плаксы тщательно обследуют перья драконов и собирают с них комочки засохшей крови. Только они знали рецепт, позволяющий получать небольшие алмазы при спекании крови драконов с углем. Эти алмазы испускают в темноте нежный голубоватый свет.

Когда луна поднялась из-за горной гряды и осветила поляну вокруг костра, ночные плаксы собрали свои драгоценности и исчезли. Эрто и Йокку забеспокоились. И не зря. Из-за ближнего камня появился козлоногий. Он был стар и потрепан. Глаз закрывала черная повязка. Было видно, что соседство двух драконов не доставляло ему удовольствия. Козлоногий действовал осторожно. В его мешок попали несколько алмазов, оставленных ночными плаксами, да плошки из-под рагу, которые драконы небрежно бросили после ужина. Он с завистью посмотрел на меч и лук королевы, но она положила их рядом с собой, а пробраться к ней между драконами козлоногий не решился. Поняв, что ему больше нечем поживиться, он исчез.

Вскоре запели первые птицы и Туола проснулась. Она улыбнулась и помахала рукой, давая понять внуку, что его дежурство окончено. Эрто тоже улыбнулся и помахал в ответ, хотя бабушка не могла его видеть. А Йокку мирно спал, закрыв мордочку перевязанным хвостом.

Час спустя дозорная шагала по тропе. Сзади нее на небольшом удалении летели зеркальные драконы. Они демонстрировали свое недовольство, грозно вращая глазами и выпуская из ноздрей зеленый пар. Их вопли походили на заунывную кричалку:

– Я есть хочу.

– Я тоже.

– Я кашу утром ем.

– Я тоже.

– Я с голоду могу пропасть.

– Я тоже.

– Потерпите, к вечеру мы будем дома и я угощу вас на славу, – успокаивала драконов королева, но это мало помогало. Голодные драконы не хотели ничего слышать. К счастью, ей пришла в голову спасительная идея. – Вот что, – предложила она, – если вы хотите побыстрее добраться до дома и съесть чего-нибудь вкусненького, кому-то из вас придется посадить меня к себе на спину. Так мы быстро завершим осмотр и будем дома к обеду.

Драконы долго и возмущенно пыхтели, наконец Левый сказал:

– Ладно. Так и быть. Ты нам нравишься, и мы готовы довезти тебя до дому. Но не думай, что ты будешь теперь всегда летать на наших спинах!

– Конечно! Только если вы сами этого захотите! – весело ответила королева.

Когда через час Левый и Правый опустились возле замка, Эрто и Йоккуэль сидели в смотровой башне. Они издалека заметили приближение драконов и готовились отразить их нападение с помощью катапульты. Драконы приземлились на лугу рядом с укрепленным частоколом, и, к удивлению защитников, со спины одного из них спрыгнула Туола. С радостными криками друзья бросились за ворота, но не решились подойти к драконам близко. Близнецы тоже выглядели смущенными. Правый спрятался за Левого и проревел, обращаясь к Йоккуэлю:

– Не убивай меня, о великий и могучий лопоух! Я пришел с миром!

Левый бросился на спину, поднял лапы, и завыл:

– Я больше никогда не буду красть коров! Только не убивай меня, беспощадный лопоух!

– Да не собираюсь я вас убивать, – в недоумении воскликнул Йокку. – Они что, в самом деле меня боятся? – обратился он к Туоле.

– Мне кажется, что они дурачатся, – улыбнулась королева. – Они смущены и пытаются шутить, как умеют. Знаешь, если голодные драконы играют с теми, кто меньше и слабее их (а это два очень голодных дракона – они не ели со вчерашнего вечера), значит у них доброе сердце. Впрочем, лучше не рисковать – нам не помешает перекусить с дороги. Что у нас на обед, дорогой Эрто?

– Эльфийское рагу, – ответил внук.

– Ужасно, – воскликнула бабушка, – хотя, думаю, гости будут в восторге. Так что тащите все, что у вас есть, на стол.

Вскоре вся компания мирно обедала. Туола, Эрто и Йоккуэль – за столом, а драконы на некотором удалении, в тени развесистого дуба. Время от времени они взлетали, хватали со стола хлеб, зелень, фрукты и возвращались на место своего пиршества. Вокруг них собралось множество мелких и любопытных существ, населявших окрестности Эльфенгора. Не каждый день увидишь мирную трапезу зеркальных драконов. Чувствуя общее внимание, драконы были в ударе. Они подкидывали в воздух яблоки и ударом хвоста отправляли их в разинутые пасти друг друга. Демонстрируя свое боевое искусство, Левый на бреющем полете слизывал языком сметану, которую Йокку намазывал себе на хлеб.

Но самый эффектный трюк ждал зрителей в конце пиршества. Драконы стали подбрасывать высоко в воздух сухие кукурузные зерна и извергать на них огонь. Зерна лопались и падали на землю белыми шариками. Зрители были в восторге. Они ели и таскали в свои норки воздушную кукурузу, а драконы делали вид, что ловят воришек.

Этот обед надолго запомнился жителям Эльфенгора. Долгие годы спустя, длинными зимними вечерами, сидя в своих норках, рассказывали они детям, внукам и правнукам о страшных драконах, которые были так любезны, что жарили для них воздушную кукурузу.

Ночные плаксы

Вестники будущих неприятностей появились прохладным вечером в первый день осени. Их заметили зеркальные драконы, которые совершали свой обычный полет перед ужином. Левый считал, что такие полеты важны для улучшения пищеварения, хотя на отсутствие аппетита близнецы не жаловались. Летая друг за другом вокруг сторожевой башни и совершая замысловатые фигуры высшего пилотажа, братья увидели процессию, растянувшуюся вдоль дороги, ведущей в Эльфенгор. Зрелище было столь необычным, что драконы зазевались, столкнулись в воздухе и шлепнулись в лужу посреди двора. Опомнившись, они быстро поднялись и полетели к дороге, чтобы лучше рассмотреть, что происходит. Каково же было их удивление, когда они обнаружили, что процессия сплошь состоит из ночных плакс. Плаксы шли, неся в лапах нехитрый скарб: кухонную утварь, одеяла и горшочки с бледными цветами.

Одетые в серое молчаливые существа произвели на близнецов сильное впечатление.

– Эй, вы! – закричали драконы. – Вы куда идете?

Ответа они не получили. Плаксы молча повернули к дому Туолы, направились к двери подвала и стали входить туда один за другим. Они подходили и подходили. Казалось, что им не будет конца. Драконов такая бесцеремонность возмутила, и, пошумев немного, близнецы полетели жаловаться на непрошеных гостей Туоле. Когда удивленные жители Эльфенгора выбежали из дома и подошли к двери подвала, та была закрыта изнутри, а на пороге стоял горшочек с голубыми алмазами.

– Похоже, что ночные плаксы решили у нас пожить. И даже внесли плату за постой, – успокоила драконов Туола. – Оставим их в покое. Когда они освоятся, то придут ко мне с визитом вежливости.

Близнецы решили устроить засаду возле двери и дождаться, когда пришельцы выйдут. Терпения их хватило ненадолго. Тем более что наступило время ужина.

– Эй вы, не думайте, что вам все сойдет с рук! – крикнули они в замочную скважину и полетели к столу, который по случаю хорошей погоды был накрыт во дворе.

Ужин подходил к концу, когда дверь подвала со скрипом открылась и показались три ночные плаксы. Это были очень старые плаксы. Одеты они были необычно: головы их венчали высокие сиреневые колпаки, украшенные золотыми самородными блестками, плечи покрывали плюшевые плащи, сплошь проеденные молью, на тонкие хвосты были надеты многочисленные опаловые кольца. Это были символы вестников. Йокку был так потрясен этим зрелищем, что застыл с ложкой у открытого рта. Остальные, включая драконов, вскочили со своих мест, опустились на колено и склонили головы, отдавая, согласно законам Межгорья, дань почтения вестникам.

– Здравствуй, Шорона Нойти, давно не виделись, – Туола встала и протянула руку ночному плаксе, шедшему впереди. – Что привело вас в наши земли?

– Здравствуй, Туола, – плакса с почтением склонился к руке королевы. – Мы пришли с юга, из страны диких драконов, приняв весть от царственных кондоров, которые перенесли ее через снежные вершины Южных гор. То, что вы узнаете, вы должны сообщить всем народам, населяющим страну эльфов, и передать дальше. Вы должны рассказать о грозящей опасности всем, кого встретите, независимо от того, друг перед вами или враг. Возможно, объединив усилия, нам удастся спасти наш мир.

Туола, Эрто, Йокку и даже зеркальные драконы молча слушали. Все понимали, что стряслось что-то страшное. Ночные плаксы продолжили свой рассказ.

– Далеко на юге, за снежными вершинами Южных гор, находится Южное море, на берегу которого расположена высокая каменная башня. В башне живут четыре старца из древнего народа. Они изучают и описывают законы природы. Они знают, когда море уходит от берегов и когда возвращается, когда Луна закрывает Солнце и тень Земли закрывает Луну. Им ведомы законы мироздания. Эти старцы рассказали царственным кондорам, что в недрах великих снежных гор таится вулкан. Много тысячелетий вулкан спал, вершины гор покрылись ледниками, склоны – травой и кустарником, в горных долинах выросли леса. Старцы вслушивались в звуки, идущие из горных недр. Некоторое время назад они услышали, что вулкан просыпается. Была надежда, что он снова уснет, но недавно стало ясно, что надежда была напрасной. Вулкан должен проснуться. Его пробуждение грозит бедой. Вулкан начнет выбрасывать в небо огромные камни, пепел, ядовитый газ. Из его недр потечет раскаленная лава, которая зальет горные склоны, уничтожая на своем пути все живое.

– Сколько времени у нас в запасе? – спросила Туола.

– Старцы говорят – десять лун.

– Десять лун, – королева задумчиво посмотрела на плаксу. – Два полнолуния назад сбылось третье предсказание. Что будет дальше? Ты знаешь четвертый стих пророчества?

– Да. Но он мало, что проясняет. Просто помогает принять то, что произойдет.

Когда покажется цена чрезмерной, чтоб платить сполна,Прими ее и не ропщи. Ты – не одна.

– Да, есть многое, чего мы пока не понимаем, – Туола задумалась. – Надо собирать Большой Совет. Пошлем вестников на север, в страну красных карликов, – Она положила руку на плечо внука. – Я не могу лететь. Подготовка Совета – моя обязанность. Известить красных карликов и всех, кого встретите на пути, должны вы с Йоккуэлем. Вам придется взять с собой колпаки, накидки и опаловые кольца ночных плакс. С этими знаками вас никто не тронет и везде пропустят без препятствия

На следующее утро делегация была готова к отлету. Туола дала внуку последние наставления.

– Вы с Йокку должны лететь поочередно то на Левом, то на Правом. Давай им отдыхать по первому требованию, корми эльфийским рагу – и они не подведут. Мы здесь будем ждать вашего возвращения и готовиться к прибытию представителей народов.

Туола сняла со лба повязку с блестящим отполированным камнем, надела ее на голову внука и сказала:

– Носи эту повязку и не снимай ни при каких обстоятельствах. С помощью бирюзового зеркала я смогу видеть все, что происходит вокруг тебя, и в случае необходимости прийти на помощь. И помни: в стране красных карликов спускаться на землю можно только по их разрешению!

Драконы с посланниками взмыли в небо и взяли курс на север.

Задание

Понимая важность поручения, летели молча. Йокку не прыгал и не вертелся. Впрочем, сидя на спине дракона, не очень-то попрыгаешь. Пока Левый нес Эрто и его друга, Правый с озабоченным видом рыскал вокруг, пытаясь найти местных жителей. Он во что бы то ни стало хотел первым рассказать им о грозящей опасности. Да так увлекся поисками, что не заметил драконьей ловушки в развилке огромной сосны и угодил в нее.

Поднялся страшный шум: зазвенели сигнальные колокольчики, загремели старые ведра, затрещали трещотки. На шум сбежались жители ближней деревни, вооруженные кольями и топорами. Это были колбасные грызли. Вообще-то нрав у них добродушный. Они с древних времен строят свои деревни на земле эльфов и поддерживают с ними добрососедские отношения. Однако для драконов они представляют некоторую опасность, поскольку очень любят готовить колбасу из их хвостов. Хотя хвосты у драконов отрастают быстро, они очень не любят попадать в ловушки. Дракон без хвоста вынужден сносить насмешки сородичей. Для их самолюбия это тяжелое испытание.