Тёмная сторона любви

Верховная жрица: Сознание просыпается.

Демонова царица: Оставьте нас.

«Это еще кто? Что со мной сделали? Наконец-то, получается открыть глаза».

Демонова царица: Добро пожаловать в новую жизнь.

Принц: Кто?..

Демонова царица: Не узнаешь родную бабушку?

Принц: Как?.. Невозможно, чтобы…

Демонова царица: Невозможно? Даже для Демоновой царицы?

«Какое облегчение. Сам не знаю, почему. Быть может, она тот луч надежды, которого все ждали?»

Принц: Я так рад тебе, не представляешь… Ты появилась как нельзя вовремя. И стала еще прекрасней.

Демонова царица: Приятно это слышать. Жаль, что мое возвращение застало упадок нашего царства.

Принц: Упадок? Нам достался не лучший царь, согласен. Но только и всего. Вряд ли он хочет лишить могущества собственное государство.

Демонова царица: О, родной мой, ты еще столького не знаешь. Мы ведь давно утратили свое истинное могущество. Мой сын, твой отец, тоже не добился в этом успеха. И твой брат не сможет, ибо его волнует личное превосходство. До остального ему нет дела. Касаемо твоих сестер…

Принц: Нет. Сайяра… Она…

Демонова царица: Знаешь, оденься для начала. Потом мы сядем, и я расскажу тебе всю правду.

«Ладно, бабушка. Ты, похоже, единственная, кому я могу полностью доверять. И все равно я чувствую себя кругом обманутым. Всюду сплошная ложь. Анджил… То есть Верховная жрица… Ну, или какое у нее настоящее имя? Она отличилась только своим методом. Хорошо, теперь, когда я оделся, можем нормально поговорить».

Демонова царица: Итак, ты готов слушать?

Принц: Более чем.

Демонова царица: Признаюсь, коль не сложившаяся ситуация, я предпочла бы дождаться, пока ты созреешь, дабы осознать…

Принц: Если моя Царица сомневается, ей не стоило меня воскрешать.

Демонова царица: И то верно. Все, что ныне известно о Храме, его служителях – просто мельчайшая крупица. Не обижайся, но ни одна из твоих сестер никогда не являлась мастером своего ремесла. Они унаследовали титул без какой-либо силы, по праву рождения.

Принц: Сайяра?..

Демонова царица: Прости, дорогой. Наш царь успел позаботиться о ней раньше. Мне, конечно, докладывали, что мои внучки не в восторге от своей работы, но это не повод убивать их. Надеюсь, ты не считаешь, будто они мне безразличны.

Принц: И в мыслях не было.

Демонова царица: В незапамятные времена мы не делили власть между царями и слугами Храма. И те и другие были сосредоточены в одном лице, избранном богами. По крайней мере так его почитали. Великий Страж единолично правил всеми землями и никогда не делил своих подданных. Слугами в его окружение допускались лишь девушки из Храма, известные тогда как посланницы богини, изгнанной в мир смертных. Они же были его глазами и ушами. Как правило, Верховная жрица становилась его законной супругой, дабы подпитывать его мощь, а заодно сдерживать от потери самого себя. Остальные жрицы помогали в управлении с помощью магии. Ты и представить не можешь, чем они обладали. Но по правде сказать, ни одна из них не отличалась чистотой разума.

Принц: Как это?

Демонова царица: Взять к примеру Жрицу Смерти. Она имела весьма специфическую тягу к мертвецам. Едва ли не одержима. Владела некромантией. Из-за способности высасывать жизнь была назначена палачом. И поверь, она получала истинное наслаждение от своей работы.

Принц: Да, Сайяре до нее далеко.

Демонова царица: Или Жрица Искусств. Такие чудо-представления устраивала, что во сне не увидишь. Даром иллюзии создавала неописуемую красоту, любила буйство красок, огней. Настоящая Госпожа веселья, в то же время…

Принц: Что?

Демонова царица: Богиня шутовства.

Принц: Не так уж и страшно.

Демонова царица: Ну, это как посмотреть. Она хохотала, словно безумная и обожала разыгрывать всех без исключения. Иначе жить не умела. Царю более всех приходились по вкусу все ее шутки. И подобные «тараканы» обитали в голове каждой.

Принц: А сам царь? Что входило в его обязанности?

Демонова царица: Полагаю, у него тоже имелись свои «тараканы» в голове, коль он взял под покровительство столь безумных женщин. Наш Храм был построен по приказу царя и отдан в распоряжение Верховной жрице.

Принц: Свадебный подарок?

Демонова царица: Верно, так он делал предложение. Разумеется, она согласилась. Порядок таков, что, выбрав женой Верховную жрицу, ты не можешь вступать в брак с кем-то еще. Не можешь равнять с ней других.

Принц: Отец знал обо всем этом?

Демонова царица: Мне часто думается, что я пожелала бы другой судьбы своему сыну. Даже не знаю, какой, но точно не этой. А Жрицы – всего лишь возмещение за погрешность в его создании. Он знал, что мог получить гораздо больше, чем имел. Злился, что я не потребовала для него преемницу Верховной жрицы.

Принц: С его-то изъянами в теле, каким чудовищем можно стать.

Демонова царица: Похоже, мой внук понимает меня лучше моего сына.

Принц: Раз так, может, объяснишь своему внуку, как ты воскресла?

Демонова царица: Ох, родной, ты, наверное, разочаруешься. Твоя бабушка относится к миру смертных, а не богов. Разыграть смерть куда проще, нежели воскреснуть. Верховная жрица помогла все устроить. Хоть живу, я по-прежнему уязвима к острию клинка.

Принц: И что теперь? Если ты не умирала, значит, в курсе всех событий.

Демонова царица: Не обижайся на нее. Твой брат погубит наше государство, мы же пытаемся его спасти.

Принц: Неужели? И как успехи? Многое успели завоевать?

Демонова царица: Не смей так со мной разговаривать. Речь идет не о борьбе за власть. Вовсе нет.

Принц: Моя Царица, из вашего рассказа можно догадаться. Вы с Верховной жрицей сговорились, дабы прибрать все к своим рукам.

Демонова царица: Почему ты так думаешь? Наши надежды возложены на тебя.

Принц: Вы, должно быть, шутите? Ни за что на свете я не приму трон.

Демонова царица: Вот именно.

Принц: В каком смысле?

Демонова царица: Тебя не волнуют сила, власть, богатства. Тем и должен отличаться Страж. Видишь ли, сейчас наш Храм превратился в театр. Кучка людишек разоделись в шелка и показывают себя высшими существами. Жалкие подражатели. Царь потому и отверг их. Настоящие посланницы богини скрываются в недрах заснеженных гор.

Принц: Чего вы от меня ждете?

Демонова царица: Нам нужен Страж. Вместе мы можем изменить этот мир к лучшему. Поверь, я все исправлю. Мне бы только слегка помочь.

Принц: Слегка?

Демонова царица: Думаю, тебе самому пора увидеть правду. Ступай за слугами. Девушки проводят тебя.

* * *

«Я все понимаю, но они выбрали не того. Почему она это сделала?»

Верховная жрица: Пришли все-таки? Вижу, вы не передумали.

Принц: А должен был?

Верховная жрица: Простите, ваше высочество.

Принц: За что?

Верховная жрица: Не знаю. Вы явно хотите услышать это от меня. Считаете, я взвалила на Вас слишком большой груз ответственности? И сильно ошибаетесь. Вы ведь не один.

Принц: Прекрати говорить, будто мы друг другу чужие. Хотя бы сейчас позволь увидеть твое лицо. Скажи свое настоящее имя.

Верховная жрица: Вот глупец. Вы лично даровали мне имя, и я от него не откажусь. О внешности…

Принц: Я уже касался тебя и хорошо помню, как ты прекрасна.

Верховная жрица: В нашу первую встречу я надеялась вас отвадить.

Принц: Выходит, передумала?

Верховная жрица: Я выбрала достойного Стража. Остальное уже не важно. Я Вас услышала и приняла все как есть. Ваша бабушка не имеет к тому никакого отношения. Советую прислушаться к ее просьбе.

Принц: Допустим, вы меня убедили. А дальше?

Верховная жрица: Мне лучше всех известно, Вы не желаете унаследовать трон. В таком случае Демонова царица по-прежнему жива. Она сможет избавить вас от тягот правления.

Принц: А ты?

Верховная жрица: Моя задача – служить богам.

«Очевидно, как бы ни старался, любое слово, касающееся ее, отводит в сторону. Так я ничего от нее добьюсь. Анджил, ты не представляешь, как мне надоел твой капюшон. Будь что будет. Рискну, откуда бы ни взялась эта смелость.

Вновь почувствовал незабываемый вкус ее губ. Но она… Кажется, не решается, хочет отступить. Ну, уж нет! Ты сама меня избрала, помнишь?! Мои руки пока не уверены в объятиях. Может отпустить ее? Какое счастье! Она покорилась, ответила! Даже сквозь перчатки ощущать касание ее рук на своих плечах – одно удовольствие. А мои, наконец, стянули с нее капюшон. Прости, Анджил, не хотел бы прерывать ласки, но жажда узреть твою красоту была неутолима. Странно, я снова ощупываю ее лик. Узнаю те черты, что изучал тогда».

Принц: Помнится, ты говорила об уродстве и грешных помыслах. Ничего подобного я не вижу.

Верховная жрица: У меня иное представление о красоте. А помыслы? Жрица всецело посвящает жизнь богам. Все мирское не должно присутствовать даже в мыслях. Но я не смогла отказаться от людских радостей.

Принц: В них нет ничего плохого. Разве жрица не достойна счастья?

Верховная жрица: Мы его не заслужили.

Принц: Ты задаешь слишком сложные загадки, моя госпожа.

«Все, хватит уже слов. Я сердцем чую, что Ей отчего-то плохо. Верховная жрица… Моя Анджил нуждается в поддержке. Что же с ней происходит? Рано или поздно выясню. Сейчас я только целую Ее чело, на секунду впился в носик, не обделил ланиты и вернулся к устам, правда, с утешением. После уж и не заметил, как опустился к ушку, шее… Далее мой разум отключается, а мысли завертелись в вихре непередаваемых эмоций. А мир вокруг словно испарился».

* * *

«Трудно определить, сколько времени мы проспали. Надо признать, отрадно просыпаться, сознавая, что рядом есть она. Прежде я подобного не испытывал. Да еще в таком сокровенном месте. Пусть, оно – сплошной камень, в нем теснится божественное послание. Куда пропала Анджил? Проснулся только с мыслью, ее самой не видно. Пойду поищу.

Кажется, я уже все обошел. Не знаю, в каком конце очутился. Ладно, пожалуй, вернусь и подожду. Хотя погодите. Что за процессия там появилась? Три девушки. Откуда они взялись? Тоже в балахонах с капюшонами, совсем как Верховная жрица. От одной исходит какой-то напев. Это не песня. Слышны рифмы, но, очевидно, не стих. И язык незнакомый. Неужели так звучат их молитвы? Мне, наверное, должно уйти, дабы не нарушить священности действа, но я прячусь и наблюдаю. Не могу устоять, слишком многое хранилось в тайне. Теперь я хочу знать все.

С благоговением жду некоего чуда. Посланницы богини, в конце концов. От них стоит ожидать чего-то особенного. Теперь сознаю, они живут не в той красивой сказке, которую о них сочиняют. Пропевшая молитвы прошла чуть дальше остальных и вдруг ее что-то подхватило. Затем унесло в высоту, где зияла нескончаемая тьма. Из нее неожиданно пробился свет. Дева исчезла. Невыносимо слышать крики боли, эхом доносящиеся с той стороны. Я едва ринулся спасать ее, но чьи-то руки меня остановили».

Принц: Анджил. Что у вас тут происходит?

Верховная жрица: Не ходи туда. Ты ничем не поможешь. Смотри.

«Аж на сердце отлегло. Девушка плавно летит вниз. Отсюда видно, без сознания. Ясно, зачем нужны другие две. Надеюсь, она жива».

Верховная жрица: Пойдем.

«Обратный путь показался короче. Хотя, возможно, я делал петли, пока искал. Вчера я был намного спокойнее. Сегодня после увиденного я до сих пор пребываю в шоке».

Принц: Анджил, немедленно объяснись.

Верховная жрица: Я же говорила. Мы несем свою службу.

Принц: И в чем она заключается?

Верховная жрица: Это плата за мир и покой. Никто точно не припомнит, когда она началась. Угроза возникла еще на заре нашей цивилизации. Нас могли уничтожить, коли Храм не предложил бы сделку. Место, что ты видел – граница между мирами.

Принц: То есть портал?

Верховная жрица: Называй как хочешь. Эта завеса никуда не исчезает, и я не в силах ничего с ней сделать. Мои подданные проходят жесткий отбор. Мы готовим и отправляем туда лишь самых сильных. Тех, кто не потеряет жизнь.

Принц: Что там с ними происходит?

Верховная жрица: По людским понятиям из них выкачивают энергию. Смертный не продержится и несколько секунд. Мы, конечно, тоже не такие крепкие. Но так хотя бы никто не умирает.

Принц: Неужели нет способа прекратить эти мучения?

Верховная жрица: Как видишь, ритуал соблюдается по сию пору. За все времена такого способа не нашли.

Принц: Ладно, позже я поразмыслю над этим.

Верховная жрица: Что я слышу? Со мной заговорил Страж?

Принц: Может быть. Это ведь его обязанность – позаботиться о вас?

Верховная жрица: Рада слышать.

Принц: А я рад, что ты больше не прячешься под капюшоном. И снова заговорила на «ты»?

Верховная жрица: Право открыть мое лицо принадлежало только тебе. Кстати, по поводу обращения. Я твоего имени так и не узнала.

Принц: Я думал, все знают имена царской семьи.

Верховная жрица: Скажем так, я не очень интересовалась внешним миром.

Принц: Раз уж ты приняла имя от меня, тогда я приму имя, выбранное тобой.

Верховная жрица: Страж Мэйтин? Уверен?

Принц: Это твой выбор, тебе с ним и жить.

Верховная жрица: Уж прости, не хочется нарушать недолгую идиллию. Однако наша Царица начала действовать.

Принц: Действовать? Каким образом? Где она?

Верховная жрица: Она смирилась с твоей позицией. Решила сама побороться. Тебя проводят. Вам лучше поговорить вдвоем, я подойду чуть позже.

«Точно. Демонова царица должна знать. Она всегда интересовалась высшими мирами, искала в них свое спасение. Я не могу мириться с таким порядком. А куда меня завели? Надо же, как красиво. Откуда столько зелени среди камней? Видно, глубоко бабушка задумалась, раз не замечает, что стоит на самом краю обрыва».

Демонова царица: Не хочешь присоединиться?

Принц: Что?

Демонова царица: Ты не любишь рассветы?

«Вот вы о чем. Ладно, я не против».

Демонова царица: Тебе есть что сказать. Верно?

Принц: Я видел ритуал. Случайно, конечно, и…

Демонова царица: Да, нам многое приходится терпеть.

Принц: Зачем терпеть? Правда, нет ни одного шанса? Я не верю.

Демонова царица: Правильно делаешь, но какое тебе дело? Ты отказался от нас.

Принц: Это вовсе не так. Похоже, мне нужно было время.

Демонова царица: Скорее мотивация. И все равно в тебе ничего не изменилось. Лишь появилась цель.

Принц: Они заслуживают большего. Надеюсь, мне удастся…

Демонова царица: Именно это мне в ней нравится.

Принц: Ты о ком?

Демонова царица: Верховная жрица не прикладывает особых усилий, но за ней следуют все. Потому что знают, ее благодарность не имеет границ, а дары превосходят любые ожидания.

Принц: Моя Царица, вы явно к чему-то клоните. Я сделаю, все, что скажете, только дайте направление.

Демонова царица: Жрицы легко справятся с восстановлением жизни. Однако перед тем нужно очистить наши земли. Избавь нас от царя, остальное лежит на нас.

Принц: А как же?..

Демонова царица: Даю слово, я избавлю вас от портала.

Принц: Тогда можешь на меня рассчитывать.

Демонова царица: Учти, в его арсенале наверняка припрятаны сильные артефакты. Учитывая военные достижения, против нас выставят оружия, не менее мощные, чем наша магия. Битва куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд.

Принц: Значит, надо постараться еще больше.

* * *

«Подумать только. Едва ли не тысячи лет величайшее сокровище было сокрыто прямо у нас под носом. Я всегда гордился своей страной, но не думал, что она имеет такую мощь. Одно дело – простое оружие, созданное человеком, совсем другое – магия посланницы богини, коих значительно больше, чем считалось. Я видел не так много войн. И все равно уверен, ни одна из них не стоит рядом с той, которую я наблюдаю.

Во главе армии Храма встала Демонова царица, и как я понял, каждая Жрица руководит действиями своего отряда. Даже носят названия сродни кличкам. К примеру, „пташки“ – очень стройные, высокие, с длинными узкими крыльями, перья блистают металлом. Эти крылатые куколки контролируют ход войны с воздуха под предводительством Жрицы Искусств. Или „землеройки“ – последовательницы Жрицы Смерти среднего роста и телосложения, самые непредсказуемые. Они выныривают прямо из земли. Также „бомбочки“ – крупные дамочки-тяжеловесы от Жрицы Войны. Сильные, подтянутые, сворачиваются в клубок, источая всем телом черное дымчатое вещество, потом катятся и, достигнув цели, производят взрыв. Есть даже „попрыгунчики“ – низкие, плотные, весьма умилительные создания. Идут за Жрицей, почитающей Жизнь. Точнее, прыгают без остановки словно пружинки, практически неуловимы. А еще „осьминожки“ – миниатюрные очаровашки, исполняющие волю Жрицы Наук. Им в помощь служат некие „щупальца“, подобные толстым плеткам, что растут из спины.

Говорят, якобы это большое везение – увидеть служителя Храма в боевых доспехах. Они редко демонстрируют свой истинный облик. Лишь в крайней необходимости. А бабушка была права. Настоящие Жрицы отличаются от людей, мои сестры точно не стали бы такими. Даже внешне их невозможно спутать с человеком, если не спрячутся под капюшоном. Волосы, оттенки кожи выглядели неестественно для смертного. Я заметил, что именно Жрицы имеют общий цвет глаз. В них будто залили жидкий металл. Интересно, как они этого добились?

Отчасти мне страшно. Несмотря на всю свою магию, посланниц набирают из числа людей и только потом готовят к службе. Значит, их тоже можно убить. Так и Анджил не бессмертна. Она удивила меня больше остальных. Ее стиль боя – непрерывное вращение. Крутится, уворачивается, орудуя огромными кинжалами вокруг себя. Причем во всех диагоналях. Однако Верховная жрица тоже не обошлась без отряда, с которым связано очередное открытие для меня.

Живой „цветник“. Невероятно! Обычно под словом „цветник“ подразумевается место, усеянное цветами, вроде сада. Тут иное. Всего один сорт, зато с отличным свойством – увеличивает все физические показатели. А точнее, его сок. Вместо того, чтобы растить его в земле, вживляется в тела юных дев в возрасте отрочества. Цветок растет и живет вкупе с носителем, не нанося никакого вреда. Белый светящийся бутон (довольно большой) со стеблем и лепестками четко виднеется под кожей на спине. Достаточно уколоть его, и нектар сам потечет струей. Им поддерживаются силы воинов из отряда Верховной жрицы, куда набирают строго мужчин. Вдобавок у них отрастают несокрушимые когти и клыки. Пусть, их немного, но они преданы и любой стоит десятерых.

Разумеется, против нас выдвинули все лучшее, что имелось в царском арсенале. Наши оружия часто выделяются своей подвижностью. Кромсают, потрошат, кусают, расчленяют. Я бы хотел присоединиться к своим на общем поле боя, спасти большую часть жизней, если всех не удастся. К тому же там есть те, кто может прикрыть в нужную минуту. А мне поручена другая миссия – уничтожить царя.

Поскольку я мертв, к нему следует идти в перевоплощенной форме. Хотя признаю, было бы любопытно узреть его реакцию, знай тот, кому вручен сей Священный Дар. Что хуже? Предпочтение Жрицы, отданное младшему брату? Или хуже, если б Избранным оказался кто-то из простолюдинов? Думаю, ожидать встречи со Стражем царь предпочтет в тронном зале. Чутье подсказывает, брат и для меня приготовил „сюрприз“. Вот он. Сидит на троне. На лице ни капли удивления. Похоже, давно подготовился. Наверняка и речь для меня сочинил».

Царь: Явился, наконец. Неужто смелости набрался? Хотя о чем это я? С таким войском тебя никто не страшит, да?

«Определенно готовил речь. Ладно, пусть выскажется. Ему охотнее говорить с незнакомцем. На брата бы сразу набросился и расправился без всяких церемоний».

Царь: Надо отдать должное, ловко ты меня опередил. Тайком втерся в доверие. Полагаю, жрица так долго ни с кем не общалась, что кинулась на первого встречного.

«Злишься, что этим „первым встречным“ стал не ты, братец?»

Царь: Раз уж ты набрался смелости, может, скинешь волосатую морду и покажешь, кто под ней прячется?

«Размечтался. Провоцируй сколько угодно, все равно не дождешься. Если только это будет предсмертным желанием. Я чего-то не замечаю? Где его амуниция?»

Царь: Что ж, ладно. Кем бы ты ни был, я все равно спущу с тебя шкуру.

«Невозможно! Как он добыл?!.. Медальон ведь упокоили в гробнице нашего!.. Мерзавец, он осквернил могилу собственного отца! Нашего отца! Это огромная проблема. Я всего раз слышал о свойствах медальона, и то подслушал. Кажется, с ним получаешь… А-а-а, что б тебя! Точно. Сферические шары. Зараза, их атаки похлеще ударов молота. Похоже, драться придется дольше, чем мы оба планировали».

* * *

Жрица Жизни: Госпожа, куда исчезла Демонова царица?!

Жрица Войны: Бросила нас в разгар сражения?!

Жрица Искусств: Может решила помочь внуку?!

Верховная жрица: Кто видел ее последним?!

Жрица Наук: Так мы все ее видели! Она все время находилась в поле зрения!

Жрица Смерти: Нет, минуту назад она двинулась в сторону наших пещер!

Жрица Войны: Что она там забыла?! Тут есть дела поважнее!

Жрица Смерти: Да кто ж ее знает?!

Верховная жрица: Вы продолжайте здесь! Я пойду за ней! Вдруг что-то случилось!

Жрица Наук: Все под контролем! Ступайте, мы справимся!

Жрица Жизни: У меня не очень хорошее предчувствие! По-моему, что-то идет не так!

Жрица Искусств: Ну, еще бы! Как и у всех нас! Лично я представляла наше возвращение несколько иначе!

* * *

«А-а-ай, снова пропустил! И Он зовет меня трусом?! Сам пока только отталкивает, боится подпустить меня ближе. Правда, мне от этого тоже не лучше. Не вечно же нам „играться“. Лобовые атаки бессмысленны, значит, надо сменить тактику. Не зря в тронном зале столько предметов мебели и декораций, они мне пригодятся. Надеюсь, и медальон получится отобрать».

Царь: Бросай уже! Не глупи, зачем тебе эта война?! Я единственный представитель царской крови! Даже если победишь, никто не станет тебя слушать!

«Неужели? По-моему, всякого станут слушать лучше тебя. Извини, я по-прежнему не настроен общаться вслух. А за „единственного представителя“ ты еще ответишь. Швырнем-ка моему братцу парочку златых ваз. Есть! Пока он отвлекся на снаряды, я успеваю влететь в него с тыла. Зацепил, но тот успел нанести удар. А тут у нас что? Прекрасные стулья. Очевидно, серебро. Полагаю, на них сидит его лицемерная свита, когда передает доклады от шпионов. Вижу, их довольно много. Очень удобно для меня. Очередной бросок, и я снова наступаю с открывшейся стороны. Отлично! Как вам такой расклад, „мой царь“?