Оседлавшие рхара. Роман

Эсгель развернулась и стремительно вышла, даже не посмотрев в сторону хэккийцев. Раэля объяли самые нехорошие мысли. Он посмотрел на каждого из перстов и отправился следом, изо всех сил стараясь не ускорить шаг.

Он нашел её в дальней беседке. Эсгель удрученно смотрела куда-то вдаль. Его тхинак ненароком задел каменный столбец, и девушка обернулась. Глаза её были полны испуга. Да что глаза, она сама стала совсем другая. Он сделал шаг вперед. Она отступила. Его сердце сжалось в крохотный комок – она его боялась. У страха неповторимый запах. Раэль сжал зубы, поклонился и пошел прочь. Холодные пальцы сомкнулись на его запястье. Он остановился. Когда она ткнулась ему в спину, на душе сразу отлегло.

– Да гори оно всё, – услышал он. Она крепко обняла его. Раэль почувствовал себя тающим сугробом.

Внезапно пошел снег. Он плавно опускался с небес. Мягкий и пушистый.

Раэль повернулся лицом к девушке, посмотрел ей в глаза и сказал:

– Надьяр Итэль жив.

– Плевала я, – выдохнула она. Раэль поцеловал её. Когда она начала стаскивать с него хенсай, он остановил её и с озабоченным видом сказал:

– Замерзнешь.

Она дернула бровями.

– Так согрей.

А снег все падал и падал. Долго падал. Через полчаса Раэль спросил:

– Сюда зимой вообще никто не ходит?

Эсгель улыбнулась, прижимаясь к нему. За все время он ни разу не назвал её госпожой.

– В такую погоду дворяне сидят у окон и любуются падающим снегом. Потому что стряхивать его с себя считают неимоверным кощунством.

– Ну, нам с тобой не привыкать к нарушению правил, – он в очередной раз поцеловал девушку. «Нам с тобой», звучит-то как! Эсгель поднялась на локте и заглянула ему в глаза.

– В тебе что-то изменилось. Никак не могу понять что. Шрам не в счет. Надьяр Заэль за это заплатит по полной.

– Вы тоже изменились, госпожа, – улыбнулся тот. – И, поверьте, надьяр свое уже получил. Мне кажется, или снег прекратился?

– Тогда нам пора. Надеюсь, что зима будет долгой, – она села, по спине пробежал холодок. Раэль, не дав ей подняться, притянул девушку к себе. Посмотрел ей в глаза и сказал:

– Эсгель, я люблю тебя.

От этих его слов душа воспарила в небо, наполнив тело светлой теплотой.

– А я люблю тебя, Раэль.

Свежевыпавший снег хрустел под ногами. Эсгель нужно было накормить рхара и устроить его на ночлег. Столица – это не Дальний Север, и даже не Драконий Клык, где тот мог самостоятельно охотиться и спать на улице.

Раэль бесцеремонно укутал её в свой тяжелый меховой плащ, не обращая внимания на протесты. Завидевший парочку Наэль заулыбался.

– Я смотрю у нас вновь все по-старому. Или оседлавшая рхара надьяра желает стать Главой? – он уже успел разогнать зевак и сторожил черного ящера, сидя на ступенях Белого Дворца. – Пока её не выдали замуж. Надьяр, у вас кровь.

Раэль вытер щеку. Рана от тхинака до сих пор не давала ему покоя: стоило улыбнуться или посмеяться, как края расходились. Гаэль обрабатывал рану почти ежедневно, ворча на надьяра за то, что тот не разрешал её зашить. Раэль опасливо покосился на девушку – не хватало еще, чтобы на ней кто-нибудь увидел его кровь. Но он зря беспокоился, все было в порядке.

Тут к ним подошел надьяр Заэль. Искорки гнева промелькнули в его глазах при взгляде на дочь.

– Вам не во что больше одеться, надьяра?

Эсгель сощурилась, но ответить ничего не успела. Рхар молнией сорвался с места и откинул надьяра в ближайший сугроб.

– Вам помочь, надьяр? – сдерживая смех, спросил Наэль. Но надьяр Заэль поднялся достаточно быстро, опасливо косясь на ящера. Тот фыркнул. Потом, подозрительно прищурившись, уставился на Раэля.

– Драться будем? – спокойно поинтересовался тот и сжал тхинак на поясе. Рхар обнюхал мужчину и облизал ему лицо. После чего довольно заурчал и посмотрел на хозяйку.

– Видимо, ему нравятся хэккийцы, – подошел ближе Наэль. Рхар ощерился. Наэль поднял вверх руки и вернулся на место. – Или нет.

– Просто я тобой пахну, – тихо сказал Раэль, вытирая с лица ничем не пахнущие тягучие слюни. Эсгель отрицательно помотала головой и коснулась его предплечья. Тот все понял и кивнул.

– Надьяра, – как можно мягче проговорил Заэль. – Вас желал видеть Князь.

– Не сердись, отец, – виновато улыбнулась Эсгель. Тот опустил глаза. Отцом она его называла крайне редко.

– Ты же моя дочь, – он осторожно убрал прядь волос с её лица. Рхар стоял на месте. – Не чья-нибудь. И переоденься, Дракона ради!

Эсгель сняла плащ и протянула его Раэлю. Тот недовольно дернул губами, но промолчал. Эсгель посмотрела на рхара и легко взбежала по лестнице.

Надьяр Заэль хотел что-то сказать Раэлю, но махнул на него рукой и отправился в кузницу. Раэль накинул плащ и посмотрел на рхара, потом на Наэля. Тот спросил:

– Вы решили, как поступите дальше? Две Длани на сотню хэккийцев многовато.

– Будет так, как пожелает надьяра. Возможно, у ветви вновь появится Глава. Да, Наэль, будь добр, не беспокой меня до утра. Мне надо отдохнуть, – он передернул плечами и понял, что ужасно устал. – Завтра надьяра даст ответ.

Раэль двинулся в северное крыло Белого Дворца. Оно изнутри напоминало Драконий Клык, так как было столичной резиденцией ветви Хэку. Его новые покои пустовали долгое время: предыдущая Длань была княжной и имела собственные в восточном крыле, с окнами, выходящими в сад. Во дворце всегда было тепло из-за драконьего камня – тот обладал чудесным свойством иметь именно ту температуру, которая нравилась обитателям.

Раэль снял плащ, разулся. Босые ноги утонули в пушистом ковре. Снял с пояса тхинак. Он еще не привык к нему, да и обращаться с ним нормально не умел. Он, конечно, много раз видел, как Эсгель им орудовала, но до нее ему было очень далеко.

Он сел на постель, держа клинок в руках. Потом лег и поднял его перед собой. Старый кузнец изобразил на нем рхара с головой льва в зубах. Рукоять была черной, кисточки тоже.

– Чью кровь тебе суждено пролить в первый раз? – спросил он вслух, зная, что никто ему не ответит. Он смотрел на тхинак еще несколько минут, потом отложил девственный клинок в сторону. Расстегнул воротник своего зимнего хенсая и уставился в потолок.

Шло четвертое лето с тех пор, как он оказался в Драконьем Клыке. Они с Наэлем готовили желавших вступить в ветвь в Летнем Дворце. Раэль и сам тренировался до беспамятства. Но не потому, что хотел кого-то победить. А потому что только так он мог не думать о том, что возлюбленная госпожа мило беседует с надьяром Итэлем, и чем все это в итоге закончится.

– Раэль, закругляйся, – крикнул ему Наэль. – Пошли, искупаемся!

Раэль отпустил новичков отдыхать, отнес учебное оружие в арсенал, взял полотенце и чистую одежду и отправился к реке.

– Что с тобой? – поинтересовался Наэль. – Ты как загнанная лошадь, сдохнуть хочешь, что ли?

– Он меня раздражает, – сквозь зубы прошипел тот и замер. На том самом камне, где он разговаривал наедине с госпожой, сидели княжич и Эсгель.

– Вот ядреный перец! – тихо выругался Наэль и взял Раэля за локоть. Тот напрягся. – Пошли отсюда.

Раэль остался стоять. И в следующее мгновение горько пожалел об этом. Княжич поцеловал девушку, да еще так нескромно! Что-то внутри Раэля оторвалось и со звоном разбилось. Наэль до боли сжал его руку.

– Пойдем.

– Ей же нет двадцати пяти, – прошипел Раэль, вырываясь. – Что этот напыщенный зеленый стручок себе позволяет?!

– Раэль, – в голосе северянина звенел металл. – Он её жених. Ему и не такое дозволено. Надьяр Итэль один из лучших вариантов. Представь себе, что было бы, просватай надьяр Заэль её в сумрачное княжество.

Раэль сглотнул. Его друг был кругом прав. Что представляло собой сумрачное княжество, он знал не понаслышке.

– Пойдемте, надьяр, – сказал он. – А то благородный нос его светлости учует наш неблагородный запах. А мне как-то не хочется ставить госпожу в неловкое положение.

– Неблагородный запах? – презрительно скривился Наэль. – Нет запаха благороднее, чем запах настоящего воина.

Раэль поднялся с постели, положил тхинак на столик и посмотрел в зеркало. Шрам на его лице превратился в тонкую белую полоску, как будто и не кровоточил несколько часов назад. Вдруг в дверь постучали. Раэль открыл, и сердце его рухнуло в пятки.

– Великая Княжна, – поклонился он.

– Я войду? – спросила Мирандэль. Раэль сглотнул и пригласил её внутрь. – Тебе здесь удобно?

– Грех жаловаться, Великая Княжна, – вновь поклонился Раэль. Ему совсем не нравилось происходящее.

– Я насчет моей старшей дочери, – она повернулась к нему. Под взглядом этих пытливых голубых глаз ему становилось дурно. – Если ты победишь завтра, отошли её из Драконьего Клыка, пожалуйста.

– Надьяра вольна выбирать сама, – негромко проговорил Раэль. – И Вы, видимо, не представляете, насколько сильна ваша дочь.

– Я не представляю? Она на моих глазах в шестнадцать зим накормила пылью собственного отца, и ты еще смеешь мне говорить, что я не имею представления о её силе? – Мирандэль начала повышать голос, но внезапно смягчилась. – Поэтому я и прошу тебя победить. Кроме тебя некому.

– А что будет с ней, когда она перестанет быть веточкой Хэку?

– Она выйдет замуж и уедет в Лесное Княжество. Там она будет счастлива.

– Вы уверены, Княжна? – Раэль сжал кулак.

– Какой бы взбалмошной не была моя дочь, она женщина, – Великая Княжна выдержала паузу. – А каждая женщина в глубине души мечтает родить любимому мужчине сына или дочь, или обоих, не важно. А что её ждет в случае твоего проигрыша? Она станет Главой Хэку, а хэккийский Глава дает обет безбрачия. И я никогда не увижу счастья на её лице. У тебя есть мать?

– Мне было шесть, когда она умерла, – у Раэля похолодело внутри. Об обете он ничего не знал.

– Спроси себя, хотела бы она видеть тебя счастливым? – она теплой рукой коснулась его раненой щеки. Он опустил глаза. – Вот и я хочу видеть свою дочь счастливой. А это в твоих руках.

Она вышла, оставив ошарашенного Раэля стоять посреди комнаты. Потом он схватился за голову и рухнул на колени, ткнувшись лбом в ковер. О чем он думал, когда решил обнять её тело? О себе, только о себе. И это вот так он отплатил за свою жизнь и свободу? Он своими же руками угробил жизнь любимой женщины.

Вдруг в дверь опять постучали. Раэль прислушался. Постучали еще раз.

– Раэль, – услышал он голос Эсгель. – Надо срочно поговорить. До утра не дотерпит.

Раэль собрался с духом и впустил встрепанную девушку. Её трясло как от лихорадки. Взгляд как у умалишенной. Он первый раз видел ей такой. Он усадил её на постель, сам сел на пол, обняв её ноги.

– Что? – испуганно спросил он.

– Он мне не отец, она мне не мать, надьяр Таэль мой отец и, – она глубоко вдохнула. – У нас будет сын.

Раэль так и обмер. Хотел встать, да не рассчитал и со всего маху ударился лбом о её колени. Зашипел и схватился за голову. Эсгель обняла его.

– Цел?

Он убрал руку от головы и молча кивнул. В горле пересохло.

– Да не молчи ты! – она тряхнула его за плечи. – Думаешь, мне легко?

Он прижал её к себе, сглотнул и сказал:

– Значит такова воля Белого Дракона, – он поцеловал её в макушку. – Все будет хорошо. Обещаю.

– Я хочу, – она подняла взгляд на Раэля. – Чтобы у него были твои глаза. Цвета пасмурного неба. До беспамятства люблю пасмурное небо.

– Да ну тебя, – усмехнулся он и поцеловал её. – Ты себя хорошо чувствуешь?

Она опустила глаза.

– Ты за себя лучше волнуйся, – негромко сказала Эсгель. – Надьяр Таэль серьезный противник.

– Погоди, – в бесчисленный раз за сегодняшний день опешил Раэль. – О чем ты говоришь?

– Я хочу спать. И не хочу плестись в восточное крыло. Поделишься кроватью?

Раэль уложил её, потом похлопал по стене. В покоях потеплело.

– Ну зачем? – сонным голосом спросила Эсгель. – Что я тебе, яйцо драконье, что ли?

Раэль улыбнулся. Прилег рядом и прикрыл глаза. Когда открыл, было уже далеко за полночь. Его глаза различили движение.

– Куда собралась? – спросил он.

– Я во всей этой суматохе совсем умом тронулась, видимо, – проговорила девушка. – Мне проветриться надо. Да и Гранит засиделся тут. Проедусь по Замшелому Лесу. Одна.

– Оденься как следует, – укоризненно сказал Раэль и поднялся. – А то запру.

– Я не чувствую холода. Я выпила крови рхара, – она натянула сапоги. – И я поеду одна.

– Как пожелаете, моя госпожа, – он открыл дверь. Кровь рхара. Сумеречные колдуны готовы были дорого заплатить за одну каплю оной.

– Может, хватит уже?

– Как пожелаете, моя госпожа, – улыбнулся он. Эсгель скривилась.

Раэль проводил её и сел на ступени большой лестницы. Начинало светать. Он решил подождать, пока Эсгель не вернется. Тут на его плечи опустился теплый плащ – Раэль вышел в одном хенсае. Он поднял голову и увидел надьяра Заэля. Тот сел рядом.

– При всей моей неприязни, смерти тебе я не желал никогда, – ответил он на молчаливый вопрос Длани. – Тем более такой глупой. Северянин, который замерз на ступенях дворца. Моя дочь не ночевала у себя, ты её не видел?

– Видел, – кивнул Раэль, решив не вдаваться в подробности. – Она уехала прогулять рхара.

– Когда вернется, – надьяр Заэль посмотрел вдаль. – Попроси её научить тебя владеть тхинаком. Потому как тебе предстоит жестокая битва.

– Вы это о чем? – Раэль не имел ни малейшего желания просить Эсгель взять в руки оружие. Это могло плохо закончиться. Исходя из предложенного надьяром, он сделал вывод, что тот не в курсе всех событий.

– Вчера я узнал, что надьяр Таэль жив. И более того, возвращается в столицу, – Заэль посмотрел на хэккийца. – И первое что он сделает по возвращении – вернет себе титул Главы Хэку. Ты, бесспорно, хорош. Но бывший Глава сделает из тебя котлету. Я знаю, на что он был способен двадцать пять зим назад. И мне страшно представить, что сотворил с ним Дальний Север за эти годы.

– Вы имеете ввиду, что у меня нет шансов?

– Их нет даже у Великого Князя, – Заэль опустил голову.

– Зачем Вы мне все это рассказываете, надьяр? – вкрадчиво поинтересовался Раэль.

– Ты спас мою шкуру, не позволив распустить ветвь, – вздохнул тот. – Я в долгу перед тобой. Но не думай, что я закрою глаза на то, что ты наглый дерзкий мальчишка!

Раэль улыбнулся.

– Спасибо, надьяр. А не могли бы Вы преподать мне парочку уроков?

– Всему, что умею я, – пожал плечами военный советник. – Тебя уже научила моя дочь. Иначе ты бы проиграл. Но я могу помочь тебе скоротать время до её приезда.

– Буду весьма признателен, надьяр, – Раэль еще раз улыбнулся. Что бы там не говорил надьяр Заэль, а отношения между ними заметно потеплели.

На звон оружия начали подтягиваться обитатели замка, но быстро теряли интерес, бой был учебным. Надьяр Заэль был превосходным учителем, не без досады подумал Раэль. Он-то считал советника слишком надменным, чтобы несколько раз повторять одно и то же. И его методика обучения отличалась от принятой в ветви Хэку.

Надьяр Заэль разбирал каждый удар сразу после нанесения. Затем показывал связку и вновь разбирал.

В ветвь брали уже обученных воинов, прошедших ту или иную подготовку. Поэтому урок состоял из поединка. Проигравшему не объясняли в чем он был не прав. Тот должен был самостоятельно найти решение. Такой способ позволял добиваться победы, используя минимум затрат. Да, неудачливый боец мог месяцами искать решение. Но найдя его, он становился куда умнее и осмотрительнее.

А надьяр Заэль обучал новобранцев с нуля. И умел объяснить самые сложные вещи настолько доступно, что даже горная коза и та поняла бы.

Раэль так увлекся, что не заметил, как вернулась Эсгель. Он увидел её лишь тогда, когда его противник опустил тхинак. Эсгель, как ни в чем ни бывало, обняла надьяра Заэля, подмигнула Раэлю и, сказав, что ей надо поговорить с матушкой, удалилась в восточное крыло.

– Продолжим? – спросил Заэль. Хэккиец кивнул. Еще час они сражались, пока Раэль в третий раз подряд не обезоружил противника.

– У тебя есть потенциал, юноша, – обратился к нему непонятно откуда взявшийся незнакомец в черном плаще с капюшоном. Тот повернулся к Заэлю. – А ты еще не разучился держать оружие, советник.

– Чем обязаны? – спросил Заэль. Незнакомец бросил ему что-то. В глазах надьяра Заэля промелькнул испуг. – Я к Князю.

Раэль проводил взглядом советника и повернулся к незнакомцу.

– О, какая работа! – восхитился тот, указывая на тхинак. – Можно посмотреть?

Раэль протянул клинок незнакомцу. Ничего страшного он в этом не видел. А зря. Незнакомец схватил его за запястье и задрал рукав хенсая, обнажив серебряный узор.

– Так я и думал, – стальная хватка ослабла. – О, кто пришел! Как здоровье, надьяра?

– Вы быстро добрались, дядюшка, – сказала подошедшая Эсгель. Раэль подозрительно посмотрел на незнакомца. – Или, вернее сказать, отец?

– Мне нужно было удостовериться, – тот снял капюшон и Раэль обомлел. Эсгель и незнакомец были настолько похожи, что только слепой не понял бы, что они родственники. Тот подозрительно прищурился, подошел почти вплотную к девушке, погладил её по щеке и с ласковой улыбкой спросил: – И кого ждем?

У Раэля перехватило дыхание. Неужели брат Великого Князя тоже обладал магической силой? Или он знал?

– Надьяр, – Эсгель отстранилась. – Вас ждет Князь.

– Хотел бы меня увидеть, спустился бы сам, – махнул рукой Таэль. – Я не из-за него здесь. Ты уже перебралась в Зимний Дворец?

– Нет, надьяр. Вас ждет Князь.

– Вот заладила: Князь, Князь, – вздохнул Таэль. – Я, быть может, сначала хочу посмотреть, на что способен моя новая Длань. И чего стоят персты. Я же должен знать, насколько все плачевно. Заэль вам продыху не давал, я полагаю. Но молодцы, что сохранили ветвь.

– Сначала поднимитесь к Князю, надьяр, – Эсгель сдвинула брови. Она девять зим была Дланью Хэку, и как никто умела стоять на своем.

– Моя дочь, – одобрительно кивнул бывший Глава и крикнул: – Аннаэль! Ты там примерз к трону, что ли?

Князь появился из ниоткуда. Его бесстрастное лицо озарилось улыбкой.

– Давно не виделись, брат.

– Прекрасная надьяра не желает со мной разговаривать прежде вас, – съязвил Таэль. Эсгель подошла к Раэлю и взяла того за руку. Её руки были мокрыми и холодными.

– Ты в порядке? – негромко обеспокоился тот. Князь с братом о чем-то говорили, да ему было все равно. – Пойдем, Гаэль осмотрит тебя.

– Я в порядке, просто немного устала.

– Князь, надьяр, – раскланялся Раэль. – Почту за честь сразиться с вами, Глава, но не сегодня.

Не дожидаясь ответа, он легко подхватил девушку на руки и поднялся во Дворец.

– Раэль, – начала было она, но он прервал её.

– Замолчи. Я не хочу тебя слушать, пока Гаэль не скажет, что все в порядке.

Раэль отнес её к себе. И что самое странное, по дороге они не встретили ни души. Все, видимо, были озабочены возвращением надьяра Таэля. Скорее всего, в южном крыле царил страшный переполох.

Он стянул с нее сапоги, ноги были холодными. У него дико колотилось сердце. Она же не сопротивлялась, когда он накрыл её меховым одеялом и подогрел комнату.

– Сейчас вернусь, – Раэль надеялся, что безымянный перст, как всегда, пренебрег новостями и что-нибудь читал в своих покоях. Так оно и оказалось. Гаэль внимательно изучал записи своего отца, тот был потомственным княжеским лекарем. Хоть Гаэль и младший из четверых сыновей надьяра Ортэля, но добился гораздо большего, нежели его старшие братья.

– Гаэль, – несмело начал Раэль. – Мне нужна твоя помощь и молчание.

Тот поднял на него глаза.

– Уж молчать, надьяр, я умею лучше всего, – он встал и начал что-то складывать в сумку. – Я так полагаю, ваша возлюбленная знатного рода, и вы хотите удостовериться, что не произошло ничего непредвиденного? Не спрашивайте, надьяр. А то вы не знаете любвеобильную натуру надьяра Наэля? Я не буду называть имена его отпрысков, это даже для него секрет.

Раэль поднял брови от изумления. Нет, он знал, что обаятельный Наэль пользовался успехом у дам, но не знал, что настолько. Потом он резко посерьезнел.

– Долго тебе молчать не придется, это уж точно.

Когда Раэль открыл дверь в свои покои и впустил Гаэля, тот и глазом не моргнул, хотя не мог не удивиться. Вот в такие минуты Раэль завидовал бесстрастной выдержке хэккийского лекаря. Тот окинул взглядом задремавшую девушку, положил сумку на постель рядом с ней и повернулся к Раэлю.

– Надьяр, за дверь.

Раэль вышел. Он долго прислушивался к негромкому разговору перста и Эсгель, но так ничего и не расслышал. А потом Гаэль резко повысил голос.

– Ты когда в последний раз ела нормально? А спала? Ты вообще, о чем думала?

Раэлю стало стыдно. Он ведь не следил ни за тем, ни за другим, и чувствовал себя виноватым. Выходящий Гаэль ткнул ему изящным пальцем в грудь и сказал:

– Кормить, любить, холить и лелеять. И следи, чтобы спала, а то не посмотрю, что друг, – он повернулся к Эсгель и погрозил ей кулаком. – Смотри у меня!

Она улыбнулась углом рта. Гаэль удалился.

– Все время на меня ругается, – сказала Эсгель вошедшему Раэлю.

– Он просто так не ругается. Что хочешь съесть?

– Ничего, – она пожала плечами. – Аппетита нет.

Раэль больше не стал ничего спрашивать, просто направился к двери. Если она не высказывает предпочтений, это не значит, что можно пустить дело на самотек. Он открыл дверь и врезался в надьяра Таэля. Тот уже успел полностью переодеться. Вместо дорожной одежды на нем красовался шитый серебром бархатный хенсай с белым поясом. Высокий лоб украшал серебряный венец с черными капельками. Брат Великого Князя как-никак. В руке он держал небольшой бархатный мешочек. Раэль, ничего не говоря, впустил его и сам остался в покоях. Меньше всего ему хотелось оставлять Эсгель наедине с кем-нибудь, кроме себя.

Надьяр Таэль бросил мешочек девушке. Она развязала его и улыбнулась.

– Как вы узнали, надьяр? – спросила она, извлекая нежно-голубое яблоко из мешочка.

– Я слишком хорошо знал твою мать, – пожал плечами тот. Раэль начинал закипать от досады: этот непонятно откуда взявшийся северянин заставлял его чувствовать собственную неполноценность больше кого-либо. Вероятно потому, что тот некогда был хэккийским Главой, тем, к чему стремился Раэль. И увидев прежнего Главу воочию, он понял, как далек от идеала.

– Мою мать – это мою мать или вашу сестру?

– Обеих, – улыбнулся тот. – Но неужели моей сестре они по вкусу, что ты задаешь такой вопрос?

Эсгель отрицательно помотала головой и откусила от яблока. Раэль знал, каковы на вкус зимние яблоки – ледяные и терпкие. Во рту долго сохранялось освежающее послевкусие. Их добавляли в полынную настойку. Но его возлюбленная госпожа всегда говорила, что за раз может съесть целый мешок. И как он сам не догадался?

– Возле Зимнего Дворца их целый сад. И я не понимаю, почему ты никак туда не переедешь.

– Потому что мне нравится в Клыке, – недовольно ответила девушка.

– Тогда я тем более не понимаю, – Таэль развел руками. – Ладно, после турнира дружно переедем туда. Хотя нет, переедете. Без меня. Я вновь займу верхний этаж Клыка. Он, поди, запылился за двадцать пять зим.

– А как же надьяр Заэль, матушка, сестры?

– Я бесконечно благодарен им за то, что они вырастили тебя, но ты – моя наследница. И кто сказал, что тебе нельзя к ним в гости? Упаси меня Белый Дракон что-то тебе запрещать. Я знать не знал, что у меня есть дочь до тех пор, пока тебя рхар не принес. Как символично, – вновь улыбнулся Таэль. – Да, Длань, я с тобой еще не знаком.

– Раэль, – сказал тот.

– Сколько зим ты старший офицер?

– Шесть с небольшим, надьяр.

– И все ещё разговариваешь как новобранец, – спокойно сказал Таэль. – А титулом ты не ниже Заэля. Или, как Главы не стало, вам перестали присваивать дворянский титул через пять зим постоянной службы старшим офицером?

О таком Раэль тоже никогда не слышал. Наэль, Инмэль и Гаэль и без того были дворянами. Вараэль и Ингаэль никогда этим не интересовались, да и сам Раэль тоже. Его и так все устраивало.

– Тогда ты вообще большой смельчак и рисковый парень, – одобрительно потрепал его по плечу надьяр. – Значит, у тебя есть все шансы продержаться против меня минуты две. Завтра на рассвете в тронном зале. Я понимаю, с такой девушкой рядом это трудно, но будь добр, выспись. Дочь, щечки не должны бать впалыми! До утра, Длань.

Надьяр удалился. Раэль удрученно вздохнул. Ему дали всего две минуты.

– Выше нос, – подошедшая Эсгель обняла его. – Все не так плохо, как кажется. Если хочешь, я расскажу тебе, как проходят поединки за звание Главы.

– Что бы я без вас делал, моя госпожа, – он опустил голову, потом посмотрел на девушку. – Только не стоя.