Крах миров

– Что, вести сражение проще, чем вот это все? – сделав неопределенное движение рукой, ехидно заметил Харт. – Противник уже известен, а сама ситуация не такая сложная?

– Естественно проще, но с другой стороны, кто как не я должен со всем этим разобраться? – честно ответил Квирин. – Неизвестно по какой причине, но император лично назначил меня ответственным за Идун и все находящиеся здесь силы Империи, а значит, я просто обязан найти наилучший выход. Если ты надеешься, что я буду жаловаться, – повернулся он к Моргану, – то не дождешься. Сделай или умри – такой неофициальный девиз гвардейцев, и, несмотря на то, что меня лишили этой должности, этот принцип из меня так просто не исчезнет, – жестко закончил адмирал, снова возвращаясь к дисплею.

– Я все же остаюсь советником императора, поэтому должен понимать, куда ты собираешься направить переговоры с беженцами из Федерации, – заметил Харт.

– Не переживай, Морган, – не поворачиваясь, откликнулся Квирин. – Империя и человечество превыше всего. Лучше сам сосредоточься на скорейшем применении технологии терранцев, особенно в части увеличения боеспособности наших кораблей. Пять эсминцев и один дредноут – это катастрофически мало, а учитывая, что норкролы начали массово внедрять альф на все свои боевые судна, то скоро мы лишимся нашего единственного преимущества в большей энерговооруженности при меньшем экипаже. В ближайшее время мы полностью сконцентрируемся на обороне, но вечно в защите мы не выдержим – нас в итоге измотают и уничтожат. Имея минимальное количество сил, наилучшая для нас тактика состоит в похожих диверсионных атаках в глубинах территории норкролов, по примеру той, что произошла с заводом по производству дредноутов. Это не только позволит помочь Империи, несмотря на оторванность от нее, но и заставит врага распылять силы для защиты всех важных объектов. Впрочем, есть вероятность спровоцировать их на более масштабное нападение, чтобы окончательно покончить с нами. Исходя из этого, и думай, что мы сможем применить из полученных технологий Терры. Возможно, у тебя получится переделать наши транспортники – их у нас хватает. Или по примеру противника каким-то образом повысить энергопитание кораблей. Иначе нас просто сомнут.

– Хорошо, Квирин. Тем более определенные наработки у меня уже имеются, – согласился Харт, резко поднимаясь, – позови меня на переговоры с послом Ноуком. – Адмирал только махнул рукой, полностью уходя в анализ имеющихся сил, который частями начал присылать ему Фауо, решивший не дожидаться полного сбора данных. К моменту, когда все пятьдесят семь кораблей Федерации заняли пространство между второй и третей планетой системы, а два эсминца Вильяма начали первые осмотры, Квирин успел проработать различные варианты. Так что, когда посол Лиам Ноук во второй раз приземлился на Идуне для переговоров, адмирал в компании советника уже ждали его в той же самой комнате совещаний.

– По первичным данным, транспортные корабли почти под завязку забиты различным оборудованием, производственными линиями и модулями развертывания небольшой космической станции, – внимательно прочитал Морган только что присланный отчет, – судя по всему, посол говорил правду, а что до небольшого количества людей – вероятно, просто не хватило времени для эвакуации всех. Хотя сами судна явно готовили заранее.

– Возможно, – сухо ответил Квирин, – посмотрим по результатам разговора.

Спустя несколько минут фигура Лиама появилась в проеме, заставив адмирала и советника встать при приветствии. Уже знакомое заросшее лицо Ноука слегка осунулось и выражало легкую растерянность. Впрочем, все это длилось буквально миг, и посол, позволивший себе слабину, мгновенно преобразился.

– Приветствую, адмирал Квирин, советник Морган. Рад снова видеть вас, – открыто улыбнувшись, он крепко пожал протянутые руки. Вслед за Лиамом в помещение проскользнул его помощник, виденный еще при первой встрече. Молодой беловолосый парень нескладной тенью прошмыгнул за спину послу, разместившись позади Ноука. Ссутулившись, высокая фигура Джеймса словно пыталась стать меньше, не привлекая к себе повышенного внимания. Впрочем, он молчал и во время первой встречи.

– Взаимно, хотя повод абсолютно не радует, – серьезно ответил Квирин, указывая на стол. Разместившись, адмирал, игнорируя дипломатические реверансы, начал беседу неожиданно прямо: – Посол, ввиду того, что мы оба ВОЕННЫЕ люди, предлагаю сразу перейти к сути без траты времени на взаимные реверансы. Какого рода помощь вы хотите от нас получить? – с ходу намекая на реальную принадлежность Лиама, бывший гвардеец решил самостоятельно направить русло беседы.

– Прямо с места в карьер? – усмехнулся Ноук, игнорируя высказывание насчет себя. – Хорошо. Единая Федерация в данный момент переживает политический кризис, и я, как уполномоченный представитель, прошу предоставления нам убежища для беженцев. Мы, люди, как…

– Стоп, – резко прервал его Квирин, заставив посла недовольно поморщиться, – в честь чего Империя должна помогать вам? Единая Федерация уже не существует, преобразовавшись во что-то кортианское, а значит, официальное представительство ничего не значит, – достаточно жестко начал давить адмирал, попутно слегка подаваясь вперед в сторону Лиама. Огромная фигура белокожего гиганта будто нависала над всеми за столом, особенно по сравнению с терранским послом. – Если Империя окажет эту услугу, то мы получим только возможные репутационные потери перед кортианами, но никакой выгоды. При том, что Империю не интересует Терра и окружающие ее системы и что во время войны с норкролами нам пригодится сильный союзник, я не вижу смысла помогать небольшой горстке беженцев. Или я в чем-то ошибаюсь? – откидываясь, закончил Квирин, внимательно изучая Ноука.

– Есть вероятность, что ситуация с кортианами временная и все разрешится… – тщательно подбирая слова, попытался ответить посол, но был снова грубо прерван.

– Значит, это не точно и ситуация у вас еще хуже. Нет, Лиам, покажите мне реальную выгоду для Империи, и тогда я готов слушать дальше. Наши общие корни в принципе позволили найти возможность диалога такого рода. Но прямая помощь – это совершенно иное…

Отрицательное покачивание головой заставило Ноука мысленно выругаться от понимания того, что только что косвенно подтвердилась вся критичность положения. Бывший заместитель Особой Службы Федерации замолк, вновь обдумывая все возможные варианты, которые он пытался найти весь путь к Идуну. Свалившаяся ответственность заставляла постоянно вертеть в голове текущую ситуацию, ища наилучший выход для бежавших терранцев. Вот только основных вариантов имелось немного, а точнее три.

Первый – попытаться договориться с кортианами о лучших для людей условиях. Снова наладить коммуникацию и начать заново выстраивать взаимоотношения. Но после пролитой крови, учитывая массовость всего произошедшего, вера в хороший исход буквально растворилась. Второй вариант заключался в поиске подходящего места для организации небольшой станции, будь она в космосе или на похожем на Идун спутнике. Ресурсов для этого хватало, но этот путь не имел дальнейшего развития, решая проблему только прямо сейчас. Эвакуированные с охваченной хаосом Терры обладали ярко выраженной диспропорцией в соотношении полов и возрастов. То же самое касалось банального отсутствия части необходимых специалистов для долгосрочного выстраивания колонии. Тем более никто не отменял вероятность того, что через некоторое время ящеры решат найти сбежавших. Или то же самое сделают норкролы. Ведь существующие восемь боевых кораблей являлись всей возможной военной силой флота беженцев – никакого оборудования для производства кораблей на транспортниках в грузовых трюмах не находилось. Но несмотря на витавшие в голове опасности, Лиам полностью не отбрасывал этот вариант. Ведь только будучи живым можно пытаться что-то изменить или наладить. Впрочем, лично Ноук надеялся на третий вариант – помощь бывших соплеменников.

– Тогда я хочу обговорить условия присоединения нас к человеческой Империи в виде небольшой автономии. В обмен на пространство, ресурсы и защиту мы готовы поделиться всеми имеющимися у нас технологиями Федерации. Только, как я понимаю, такое необходимо обсуждать с императором лично? Ведь глядя на количество военных сил внутри системы, мне кажется, адмирал, что вы не полностью уполномочены для вопроса такого масштаба. Без обид, но мой флот сейчас куда больше вашего, – демонстративно разводя руками, Ноук замолк.

– Посол, адмирал Квирин имеет все полномочия для решения ТАКИХ вопросов, – вмешался Харт, – и я как личный советник императора готов…

Взмах руки гиганта в очередной раз прерывает реплику.

– Нет, Морган, постой, – с улыбкой произнес Квирин, перед тем как повернуться к Ноуку. – Лиам, давай я опишу ТЕБЕ реальную ситуация и озвучу свое предложение, а дальше думай. Действительно, Идун на данный момент полностью оторван от остальной Империи из-за массированного наступления норкролов. Мы ищем другие пути, но для этого требуется время. В результате организованных МНОЙ диверсионных действий масштабных угроз не ожидается, хотя возможность нападения остается на высоком уровне. Исходя из этого, я максимально укрепляю оборону и свернул все внешние операции… – Мелькнувшая дикая догадка в глазах посла не укрылась от адмирала, и тот кивнул, признавая правдивость. – Да, есть определенная вероятность, что нападение на Федерацию было спровоцировано нашей удачной операцией по уничтожению судостроительной верфи врага. Может, это только ускорило действия норкролов. Или вообще никак не повлияло, ведь любые масштабные операции требуют планирования, а значит – времени. Неизвестно! – четко закончил он, переведя дух. Уперев свой тяжелый взгляд в собеседника, адмирал вновь продолжил:

– Вот только это не главное. У Империи уже есть большинство технологий Федерации, которые по сути были предоставлены нам после нападения на мои корабли. Мой флот действительно меньше по численности, но куда более боеспособный в плане реальной мощи. Тем более на поверхности самого Идуна скрыто немало кораблей. К тому же имеющиеся отличия в физиологии не позволят так просто разместить терранцев у нас на базе, без ощутимой перестройки комплекса. Для осуществления этого потребуются приличные затраты времени и ресурсов, которые, как я честно признал ранее, у нас ограничены. Резюмируя объективные факты, на данный момент польза от вас сомнительна и выльется больше в потери, чем в выгоду.

Квирин замолчал, следя за реакцией Лиама. Задумчивый взгляд посла блуждал по комнате, не фокусируясь ни на чем. Как только адмирал заметил момент, когда Ноук пришел к какой-то мысли, он мгновенно продолжил:

– В то же время, несмотря на вышесказанное, я готов оказать вам помощь с точки зрения долгосрочной перспективы. Именно для этого я прямо перечисляю те неприглядные факты, которые в других случаях предпочел бы скрыть. Ведь только так, обладая всей полнотой информации о наших проблемных местах, мы сможем создать действительно крепкий союз. Или не создать – зависит от того, согласишься ли ты на условия, – серьезным тоном проговорил Квирин, глядя прямо в глаза послу.

– Что за условия? – озабоченным голосом бросил Ноук, уже полностью отходя от дипломатического тона и переходя к конкретике. Непроизвольное постукивание выдавало волнение, охватившее Лиама.

– Только те, которые поддержал бы лично император. Никакой автономии. Все беженцы становятся полноценными гражданами человеческой Империи наравне с остальными без особого положения. На первом этапе на испытательном сроке с правами несовершеннолетних, пока не изучат наши законы и порядки. В дальнейшем возможно расселение по различным колониям. Все имущество переходит в собственность Империи, включая военные и транспортные корабли со всем содержимым. Полная передача технологий и выделение ученых для ускоренного освоения под контролем Моргана. На боевых суднах я поставлю своих людей для контроля экипажа и согласованных действий в бою. В обмен – полная защита от кортиан и норкролов в пределах всех возможностей Империи. Хотя даже не так – отношение всей Империи к бывшим терранцам как к своим гражданам. Ты лично станешь моим советником, по крайней мере на время, пока не будет возобновлена связь с Империей. Это вкратце, – четко проговорил Квирин, – но, если ты не согласишься на озвученные условия, то я закрою эту систему для тебя и твоих кораблей. Дам сутки, чтобы ее покинуть, а после дредноут откроет огонь на поражение, – предупредил адмирал. – Или мы вместе, или нет – по-другому не будет. Ввиду ограниченности моих ресурсов я не дам использовать свои силы как возможное прикрытие от норкролов или кортиан. Думай! – категорично закончил адмирал, откидываясь назад.

Застывший Ноук скрестил ладони перед лицом, полностью уйдя в свои мысли, и совсем не торопился с ответом. Дернувшийся было позади Лиама помощник спустя секунду также застыл в полной неподвижности, словно боясь потревожить руководителя. Но сам Квирин успел заметить мимолетный внимательный взгляд, которым тот окидывал все помещение и адмирала. Слишком жесткий взгляд для показательного тихого молодого парня с ранее открытым лицом.

– Сколько у меня времени для принятия решения? – негромко поинтересовался Ноук, поднимая взгляд от поверхности стола.

– Его нет, – честно ответил Квирин, – любое затягивание решения с вашей стороны скорее работает против Империи и Идуна, позволяя вашим потенциальным противникам действовать. Но мои люди не будут выступать в роли живого щита для беженцев из Федерации, по крайней мере, пока они не стали имперцами, и не станут рисковать жизнями имперцев ради неизвестно кого.

– Но люди должны согласиться – не могу же я за всех решить… – попытался возразить Лиам.

– Можешь. Можешь и сделаешь это, – твердо заявил адмирал, – в этих условиях нет возможности принимать коллегиальные решения. Вам нельзя распылять ресурсы – их слишком мало, чтобы отделившиеся имели реальные шансы на выживание. Сбежав с Терры, вы все сели в одну лодку, и сейчас именно от тебя зависит, куда она направится, – указал пальцем на посла Квирин. – Мне нужен четкий ответ.

– Тогда я вынужден отказаться, – спустя несколько минут молчания подал голос Ноук. – Я имею слишком малое представление об Империи, чтобы согласиться на такие безальтернативные условия. Как бы банально это ни звучало – свобода важнее.

– Свобода слишком относительное и общее понятие, в реальности часто зависящее от окружающих обстоятельств и от того, что вкладывается в этот смысл, – возразил Квирин. – Кортиане, норкролы, а теперь уже Империя будут оказывать влияние на вас, хотите ли вы этого или нет… Хорошо, решение принято. Скотт, Вильям, – адмирал не мешкая вызвал через громкую связь обоих своих коммандеров через панель управления, – поставьте таймер на сутки. Если корабли Федерации все еще будут находиться в пределах системы по истечению срока, открывайте огонь на поражение.

– Есть, сэр, – дуэтом откликнулись капитаны «Гунгнира» и «Бочки пороха», – будет исполнено, сэр.

– Желаю удачи, Лиам, – с легкой улыбкой произнес Квирин, вновь поворачиваясь к послу, – тебя проводят к кораблю. Мой дредноут сопроводит флот бывшей Федерации до границ системы во избежание необдуманных поступков.

– Так просто? – слегка растерянно усмехнулся Ноук, медленно поднимаясь с кресла. Он словно находился в легкой прострации от того, как стремительно оказалось принято решение, влияющее на судьбу более трех десятков тысяч людей. – Быстро же Империя действует… – с горечью проговорил он, осознавая, что сенату бы понадобилось даже не несколько дней для того же самого.

– А что тут сложного? Идет война. Мы оба ответственны за выживание собственных людей, – пожал плечами адмирал, – как в свое время император сумел организовать брошенное твоими предками человечество, выстояв в войне против превосходящего противника, так и я намерен лично сделать все возможное ради них и Империи. Это же рекомендую и тебе…

В ответ Лиам только кивнул, после чего поспешно покинул помещение, не говоря ни слова. Вслед за ним выскользнул его личный помощник Джеймс, продолжая молчаливой тенью следовать за Ноуком.

– Не слишком ли ты жесткие условия поставил? Они могли оказаться полезны, – заметил Морган, окидывая взглядом Квирина. Белокожий гигант расслабленно сидел, рассматривая уже закрытую дверь в совещательную комнату.

– Нет, мы вполне сумеем обойтись без них. Слишком много минусов в их присутствии на Идуне всего лишь в обмен на восемь военных кораблей Федерации и небольшое ускорение в освоении технологий. К слову, не самых боеспособных кораблей. Тем более там в первую очередь беженцы, а не военные. При этом я просто не уверен, что они смогут вписаться в наше общество. Знать законы Империи это одно, но понимать, насколько критична для нас полная отдача в войне с норкролами – совершенно другое. Враг невероятно силен, и как только мы смогли выровнять ситуацию, они снова сделали стремительный рывок вперед с помощью увеличения количества альф. Тем более физиологически мы ушли дальше от терранцев – другой срок жизни, другие потребности, уже привычная постоянная война на уничтожение. Не собираешь ли ты случаем вживлять всем поголовно второе сердце?

Харт только отрицательно покачал головой.

– Правильно, абсолютно неизвестно, к чему это потенциально может привести. Мы не альтруисты, и то, что четыреста лет назад мы вместе жили на одной давно уничтоженной планете, вообще ничего не означает. Наша основная цель – воссоединиться с Империей для передачи полученных технологий и по возможности диверсионными методами лишить норкролов возможности сильнее развить свое наступление. Помощь нуждающемуся это прерогатива сильного, но, к сожалению, мы им в данный момент не являемся.

Флот беженцев из Федерации еще почти десяток часов находился без движения, зависнув в космическом пространстве. Квирин предполагал, что Ноук определяется с дальнейшим маршрутом, используя временную отсрочку по полной. Впрочем, сам адмирал поступил бы так же.

Все это время боевые силы Империи находились наготове, собираясь в случае необходимости открыть огонь. К сожалению, позже именно это и понадобилось сделать, несмотря на то, что корабли Ноука готовились покинуть систему, а лимит времени еще не вышел. Зафиксированные возмущения в гиперпространстве заставили флот терранцев застыть в нерешительности, немного не добравшись до нужной точки, после чего резко начать разворот. Из-за злого рока Лиам выбрал именно то направление для прыжка, возле которого находился один из гипертуннелей. Выдвинувшиеся вперед восемь боевых кораблей Федерации только успели прикрыть своими корпусами транспортные судна, как в пространстве начали один за другим появляется рейдеры норкролов. Последний из них еще не успел выпрыгнуть из гиперпространства, как радары имперцев заметили еще одно возмущение, сигнализируя о приходе новых кораблей врага. Причем именно из того туннеля, из которого в свое время появились «Эверест» и «Бочка пороха», впервые попав в неизвестную в тот момент систему.

Глава 2

– Что у нас? – вихрем ворвался в командную рубку Квирин, адресуя сразу вопрос всем присутствующим. Вырванный посреди сна пронзительным сигналом тревоги, он стремительно собрался, абсолютно не дожидаясь сонной Алисии, которая с десяток секунд с трудом пыталась понять, что именно происходит. Молнией промчавшись по встревоженным коридорам базы, экстренно готовящейся к предстоящему сражению, к моменту появления в помещении адмирал уже был полностью готов включиться в работу.

– Норкролы, двадцать рейдеров, сэр. Возможно, именно те самые, что находились в охранении нами уничтоженной верфи. Разбиты на две равные группы. Видимо, собрались провести ответный рейд, атаковав сразу с нескольких направлений. Первая группа уже вступила в сражение с силами Федерации, а вторые только направляются к Идуну, – начал отчитываться уже находившийся тут Фауо.

Впрочем, адмирал слушал краем уха, самостоятельно изучая данные с тактической карты и старательно планируя дальнейшие действия. Чтобы понимать ситуацию, он на значительном ускорении запустил просмотр записи пропущенного, выхватывая главные моменты. Сознание быстро схватывало отдельные фрагменты происходящего, в голове формируя цельную картину произошедшего.

Небольшая карликовая звезда своим светом вновь освещала очередное сражение в системе. Глядя сверху, можно было подумать, что вращающиеся вокруг нее небесные тела расположились в виде стрелок часов, показывающих без десяти шесть. Ближайшая к светилу планета находилась почти на прямой линии с третьей, нависая над ней и окружающими ее свиту спутниками, включая собственно сам Идун. А вот вторая было далеко в стороне, практически на противоположной стороне системы. Именно за ней практически у самой границы недавно готовился к прыжку флот беженцев. Вот только Лиаму и его беженцам крупно не повезло.

Выскочившие неподалеку рейдеры норкролов заставили корабли Федерации экстренно менять построение, готовясь к неотвратимому сражению. Шесть крейсеров и двое носителей поспешно выдвинулись на перехват, стремясь прикрыть почти полностью беззащитные транспортные судна. Выполненные в виде похожих цилиндрических блоков с треугольником позади, последние обладали огромной центральной частью, вмещающей все перевозимое. Габаритные, маломаневренные, они с трудом начали широкий разворот, преодолевая набранную перед прыжком инерцию. Не имея никакого силового щита и только небольшое количество защитных лазерных турелей, транспортные корабли представляли прекрасную мишень для снарядов норкролов, чем последние не преминули воспользоваться.

Квирин подозревал, что враг явно не ожидал увидеть здесь судна Федерации. Вот только менять изначальные планы противник в то же время точно не собирался, однозначно намереваясь уничтожить остатки наглых имперцев, разрушивших площадку для производства дредноутов. Открывая огонь сразу по выходе из гипертуннеля просто в направлении сгрудившегося флота сбежавших терранцев, шарообразные рейдеры имели мало шансов промахнуться. Выпускаемые наперехват ракеты, активно работающие защитные лазерные турели, двигатели, работающие в форсаже – все это было направлено на отчаянную попытку уберечь драгоценные транспортные судна. Вот только этого оказалось недостаточно. Разогнанные огромные снаряды стремительно проглатывали космическое пространство. Словно хищные дикие звери, почуявшие кровь жертвы, они уже не собирались отступать, невзирая на выставленный заслон. Сгорая от попаданий, порой пролетая в опасной близости, снаряды все же в большей своей массе достигали своего. Обрушиваясь потоком мощных ударов, они буквально разрывали металл корпусов, практически не встречая сопротивления.

Сразу полдесятка кораблей получили значительные повреждения. Один из крейсеров лишился переднего блока с вооружением, мгновенно теряя половину боевой мощи, но взамен спасая находившиеся позади огромные транспортные корабли. Но все же несколько из последних гибнет, уничтоженные цепочкой смертельных попаданий. Сразу пара снарядов разносит нос пытавшегося развернуться корабля с беженцами, буквально вырывая огромный кусок из корпуса. Чудом выживший экипаж в рубке пытается восстановить управление, но через мгновение выпущенная кислота накрывает помещение, без разбора растворяя людей и оборудование. Лишившийся контроля транспортник не успевает вовремя закончить разворот, своим телом тараня соседнее судно. От столкновения корпус блоков двигателей вминает внутрь так, что те достигают реакторов, от чего последние идут в разнос. Через несколько секунд вспыхнувший черный шар вокруг эпицентра мгновенно съедает все вокруг, оставляя безжизненные обломки. Рядом уже разламывается пополам другой транспортный корабль, заполучивший точечное попадание в центральный блок. Из погибших кораблей вылетают редкие спасательные капсулы, пытаясь зацепиться за корпуса других судов, но далеко не всегда это получалось.

Тем временем рейдеры норкролов продолжали вести огонь, один за другим выскакивая из гипертуннеля. Видя происходящее, силы Федерации перешли в агрессивное наступление, стараясь не дать врагу сформировать полноценное построение. Сразу сотни ракет стартовали в сторону врага, целенаправленно стремясь уничтожить шарообразные судна и уже игнорируя опасные снаряды. Силовые щиты рейдеров сверкали, принимая на себя многочисленные попадания, а сами норкролы уверенно выстраивались в широкую линию, стараясь увеличить сектор стрельбы. Впрочем, ответный выпад терранцев местами все же достигал цели – сразу пара боевых кораблей противника лишается энергетической защиты, открывая доступ к металлу корпуса. Один из них почти сразу оказался накрыт новой волной ракет, с ходу поглощающих целые куски судна.

Оба носителя Федерации начинает выпускать ворох штурмовиков, пилоты которых уже во всю готовы обрушить свою ярость на противника. Впрочем, не всегда удачно. Очередной выскользнувший небольшой корабль натыкается на огромный снаряд. Гигантская болванка буквально вбивает обломки штурмовика в глубину пускового порта, разрушая все на своем пути. Мощь такова, что стартовую катапульту разносит вместе с самой палубой, мгновенно убивая находящихся внутри техников. Вот только остальные корабли это игнорируют, накапливая энергию для нового удара.