Крах миров

Вот только первое официальное посещение сразу показало, что ресурсов у землян хватает – скорость и размах отстройки базы вдали от самой империи не просто впечатляли, а скорее поражали. Ведь сами терранцы ограничивались только небольшими станциями разного назначения, но даже возведение одной отнимало значительное количество времени.

К тому же приличное количество патрулирующих военных кораблей Империи вокруг только созданного объекта не могло быть просто проигнорировано. Особенно огромный дредноут, который по расчетам должен был обладать невероятно мощным энергетическим щитом, способным выдержать попадания огромным количество ракет. Конечно, существовала вероятность, что земляне целенаправленно создавали картинку перед Федерацией, но учитывая незапланированное воссоединение двух ветвей человечества, скорость подготовки оказалась пугающей.

В итоге первая встреча закончилась кратким знакомством, выделением дипломатического канала и осознанием того неприятного факта, что Империя имеет внушительный шанс самостоятельно присоединить к себе Федерацию. Последующие дни бестолкового обсуждения в сенате, когда канцлер боялся получить вотум недоверия, успев незадолго подпортить свою репутацию крупным коррупционным скандалом, а политики тянули на себя одеяло власти, не привели к хоть какому-то результату. Зато внезапно появившийся огромный флот норкролов, как их называли имперцы, заставил мгновенно направить почти девяносто пять процентов всех имеющихся сил на перехват возможной угрозе. Оставалось до сих пор неясно, имеет ли противник выстроенный маршрут к Терре, но рисковать никто не хотел. Когда же в информационном пространстве начали появляться провокационные сообщения, целенаправленно усугубляя тяжесть ситуации, сенатор Митонг экстренно вызвал Лиама к себе.

– При… ветствую, – сбившееся дыхание не дает нормально поздороваться Ноуку, когда он, подталкиваемый секретарем, буквально влетел внутрь роскошного помещения. Сенатор уже давно взял под покровительство Лиама, в свое время вытянув его до заместителя главы Особой Службы, а затем и дальше. Но не в последнюю очередь это произошло из-за самого Ноука, еще при первом пересечении показавшего себя с самой лучшей стороны.

– Тяжело, посол? – с легкой насмешкой спрашивает владелец кабинета. Атлетически сложенный, поджарый, сенатор Митонг, несмотря на почти столетний возраст, всегда выглядел энергично. Испещренное морщинами лицо было гладко выбрито, и только густые седые брови выделялись на его фоне, пряча под собой пронзительные глаза. Он всегда удивлялся, почему заместитель главы Особой Службы имеет такую отвратительную физическую подготовку.

– Сэр, главное, чтобы мой разум всегда работал на максимуме, а остальное вторично, – твердо ответил Лиам, наконец переведя дух, – тем более так никто не воспринимает меня всерьез… – Дряблое даже на вид тело Ноука, обладавшее вполне заметным животом, и торчащие во все стороны густые черные волосы резко выделялись на фоне сенатора. – Сэр, я, в свою очередь, не понимаю, почему вы не поставите лифт в своем здании. Или хотя бы не дадите отдышаться, прежде чем впускать к себе.

– Ха, – открыто улыбнулся Митонг, демонстрируя белоснежные зубы, – в момент слабости тела разум будет сосредоточен на неприятных ощущениях, а значит, может ошибиться, давая преимущество собеседнику. То есть мне… – Сенатор отвернулся, глядя через огромное окно на расстилающийся внизу зеленый сад, – но вызвал я тебя не для этого. Присаживайся, – короткий кивок указал на стул, который Лиам молча поспешил занять.

– Итак, как ты знаешь, в информационном пространстве кто-то начал вести агрессивную политику, целенаправленно выставляя людей в плохом свете перед кортианами. Причем сливается даже абсолютно секретная информация, доступ к которой имеется только у крайне ограниченного круга лиц. Но ввиду текущего вторжения всем просто не до расследований источников, тем более таких высокопоставленных. Вот только я чувствую, что, несмотря на исход сражения с врагом, при текущей тенденции люди могут оказаться в крайне плачевной ситуации. Практически вся Особая Служба и несколько отдельных групп заняты урегулированием этой ситуации, но, как ты сам понимаешь, кортиане есть везде, и кто из них поддастся этой волне – не известно. Исключение их только ухудшит ситуацию. Именно поэтому я планирую начать подготовку к эвакуации хотя бы части людей, просто на всякий случай. Этим процессом займешься ты под эгидой формирования полноценной дипломатической миссии в Империи. Буду откровенно рад, если все приготовления окажутся пустой тратой ресурсов и времени… Вопросы есть? – пронзительный взгляд сенатора Митонга уперся в Лиама. Ноук на десяток секунд замер, словно компьютер, вычленяя самое важное и систематизируя все для решения дальнейших конкретных задач.

– Есть, сэр, – твердо ответил он. – Первое, что я бы хотел уточить… – дальнейшее обсуждение затянулось на несколько часов, в итоге вылившись в полноценное совещание с привлечением разных специалистов. Сенатор Митонг всегда являлся человеком дела, и если что-то можно было осуществить сразу, то старался приступить к вопросу безотлагательно.

Следующие дни для Лиама слились воедино, заставляя выкладываться на полную и работать практически без сна. Основной план заключался в том, чтобы максимально подготовить и загрузить транспортные корабли всем необходимым. Так что, несмотря на то, что почти все свободное пространство транспортов занималось оборудованием, запасами, вооружением и другими полезными вещами, именно оно должна была позволить действительно выжить эвакуированным людям при любых условиях. Ограниченный временем и попыткой хоть как-нибудь сохранить секретность, Ноук вместе с предоставленной сенатором командой экстренно организовывали доставку всего требуемого в более чем сотню точек по всей Терре, попутно преодолевая возникающие проблемы.

Отсутствие запрашиваемого оборудования на складах и поиск альтернативы, поломка транспортного глайдера в процессе перевозки, нехватка специалистов для экипажа и многое другое заставляли мгновенно принимать решения, несмотря на все давление. Другой сложностью являлись люди, а точнее конкретные профессионалы в своем деле, которые могли потенциально понадобиться на эвакуированных кораблях, – ученые, врачи, инженеры, все они могли внести свою важную лепту в выживание. С каждым приходилось беседовать отдельно, для чего Митонг набрал десяток команд из разных служб, лично проинструктировав всех.

На этом этапе количество проблем стремительно увеличилось, быстро превращаясь в настоящую лавину, грозящую полностью погрести под собой. Казалось бы, что все должно просто жаждать попасть на эвакуационные корабли, невзирая ни на что, но нет. Отдельные специалисты начали запрашивать особые условия, заставляя буквально торговаться до мелочей, или пытались выбить места для всех возможных родственников, включая даже наиболее отдаленных. Другие напрочь отказывались, не веря в реальность масштаба угрозы. Третьи, невзирая на все предварительные проверки, не хотели бросать кортиан и воунов. Четвертые с легкостью соглашались, но не хотели переезжать раньше времени, желая, чтобы их забрали из собственных домов только когда придет время. Началась утечка информации про планируемую эвакуацию людей, а итоговые списки абсолютно не получалось составить.

Чуть позже пришло подтверждение, что вторжение удалось остановить, пусть и ценой огромных потерь. Причем, судя по косвенным признакам, норкролы все же не знали точного расположения Терры. Но радостная новость еще больше усложнила работу Лиаму, ведь многие люди банально не верили в необходимость этого побега, когда ситуация успела разрешиться. Вот только общество, особенно кортианская его часть, даже не думало остывать, с каждым часом бурля еще сильнее. Причем к ним начали открыто присоединяться высокопоставленные чиновники четвероруких ящеров. В итоге, когда уровень хаоса на поверхности Терры превысил все разумные нормы, а сенаторы уже были не в силах остановить волну насилия, Митонг отдал команду на эвакуацию.

– Сэр, когда вас ждать? – напоследок уточнил Лиам, но сенатор только покачал головой с горькой усмешкой.

– Нет, Ноук, я остаюсь здесь. Будем всеми силами стремиться преодолеть происходящий кризис доверия друг к другу, иначе Единая Федерация в текущем виде просто развалится раз и навсегда. Прямо сейчас мое место в Парламенте, и не только мое. К счастью, я не одинок в этом мнении… Я направлю к кораблям внутренние силы для охраны, но дальше все за тобой. Сразу после старта всем капитанам транспортных судов придет официальное распоряжение о назначении тебя главным. Надеюсь на тебя, – слабо улыбнувшись напоследок, сенатор не прощаясь отключился.

– Удачи, сэр, – еле слышно произнес посол, обращаясь к темному экрану. К сожалению, уже через полтора часа митингующие кортиане захватили здания Парламента, после чего в присутствии ящеров-сенаторов вся человеческая верхушка Федерации была в прямом эфире показательно казнена. В число погибших попал и Митонг.

Кортиане же начали действовать еще более агрессивно. Сохранив обычай ритуальных поединков, они не просто имели превосходящие физиологические возможности организма, но даже были подготовлены лучше, чем среднестатистический человек. Учитывая, что почти во всех силовых структурах, кроме разве что космического флота, количество ящеров в несколько раз опережало людей, ситуация на Терре достаточно быстро превратилась в критическую. Вооруженные кортиане, охваченные массовым помешательством, начали буквально зачищать города от людей. Конечно, сопротивление вспыхивало то тут, то там, вот только ответное насилие порождало еще большее насилие, заводя толпу сильнее.

Весь ужас происходящего Ноук старался воспринимать отстраненно, откровенно боясь поддаться нахлынувшим эмоциям и в итоге ошибиться, утянув всех остальных за собой. Столкновение возле транспортных кораблей заставило досрочно прервать погрузку людей и отдать команду на экстренный взлет, спасая хотя бы часть населения. Уничтоженные под огнем вооруженных кортиан, захваченные обезумевшей толпой, не давшей возможности подняться с планеты, или в результате предательства экипажа многие эвакуационные судна так и не сумели стартовать с Терры. Те же, что чудом смогли вырвать на орбиту, в подавляющем большинстве оказались полупусты.

– Сэр, какие будут дальнейшие указания? – повторно обратился к Ноуку капитан военного крейсера Скотт Вертон, немного повышая голос в попытке привлечь внимание. – По полученной информации, кортиане пытаются полностью забрать на себя контроль над сетью станций обороны. Нужно что-то решать…

– Минуту, – наконец ответил Лиам, окончательно приведя мысли в порядок. Не спавший более тридцати часов из-за постоянного приема стимуляторов, он больше всего хотел банально отдохнуть. Вот только свалившаяся ответственность и масштаб происходящего не позволяли расслабиться, заставляя лихорадочно искать выход из той бездны, в которую они попали.

– Хорошо, всем кораблям собраться на окраине системы в одной группе за пределами внешней границы сети станций. Причем так, чтобы мы смогли уйти в прыжок в течение получаса, не более. Далее, всем экипажем составить подробные списки эвакуированных людей и оказать по необходимости медицинскую помощь. После чего будем ждать прихода флота Федерации. Ничего не остается, как просто следить за развитием ситуации. Если все станет хуже, то придется покинуть систему, но надеюсь, что все нормализуется, – закончил Ноук, еще раз посмотрев на изображение родной планеты, выводимое на экран перед ним.

Лучше не стало. Остатки флота, пережившие генеральное сражение с норкролами, после получения сообщения о происходящем на Терре, несмотря на всю воинскую дисциплину, умудрились разделиться на две части. Благо в этот раз обошлось без насилия, и экипажи молча поделились по видам, не желая открывать огонь друг в друга, но при этом абсолютно не понимая, кому подчиняться. Потратив изрядно времени после сражения не только на дорогу назад, но и на уничтожение обломков собственных кораблей во избежание передачи технологии противнику, флот полностью упустил контроль над происходящим. К этому моменту почти вся человеческая часть правительства на Терре, включая канцлера, была казнена, а кортиане объявили о создании Великого Рррротрррааа по варианту названия планеты на их языке. Парламент упразднился, а руководить стал Совет Вождей, большая часть из которых состояла из бывших сенаторов-ящеров.

Массовые зачистки людей прекратились, вот только всяческие права у них тоже отобрали. Воуны тоже лишились своих представителей во власти, но этим дело и ограничилось. Впрочем, полуэнергетическим существам, казалось бы, вообще было наплевать на происходящее, главное, чтобы они были обеспечены всем необходимым для размножения и жизни. В свое время именно это убедило их присоединиться к Федерации, а никак не идея союза ради общего развития.

Попытки наладить заново контакт с кортианами полностью провалились. Лиам даже лично несколько раз пытался договориться об эвакуации большего числа людей, но ящеры прямо предупредили об открытии огня на поражение при любой попытке приблизиться к планете. Причем спустя некоторое время они объявили, что даже приближение к сети оборонных станций будет восприниматься как знак агрессии и ответ будет соответствующий. Зная, что эти многочисленные автономные боевые объекты обладали внушительной огневой мощью, а за годы Федерация успела создать три полноценных шара обороны вокруг Терры, шансов что-либо сделать просто не имелось. Ноуку, просто пришлось отступить, стиснув зубы и избегая новой конфронтации.

В итоге, собрав весь свой флот из сорока девяти транспортных кораблей и восьми военных крейсеров, Лиаму пришлось двинуться прочь из родной системы. С учетом угрозы норкролов, возможных вариантов оказалось не много. Точнее, вообще один-единственный – Империя. Не зная, что можно предложить в обмен на предоставление убежища, Ноук тем не менее собирался приложить все усилия, чтобы эвакуированные тридцать четыре тысячи человек могли выжить. Количество было невероятно мало по сравнению с тем, сколько осталось на планете, но вначале стоило решить хотя бы это. Оставалось надеяться, что Империя примет их.

Глава 1

– Итак, уважаемый посол Ноук, я, адмирал Квирин, как полномочный представитель Империи в данной системе готов вам предоставить ответ в течение ближайших суток. Пока же рекомендую разместить ваш флот по координатам, которые мы передадим немного позже. В случае необходимости имперские силы смогут обеспечить полноценное прикрытие транспортных кораблей с беженцами от возможной атаки норкролов. Все же у нас война здесь и боестолкновения, к сожалению, далеко не редки, – несмотря на уверенный тон, склонившаяся над панелью высоченная фигура Квирина была напряжена. Даже его частенько словно застывшие черты лица, порой выглядевшие как маска, в это раз хмурились, четко прорисовывая морщины на переносице. Ужасный шрам на голове в иной раз бы забирал на себя все внимание, но сейчас он был менее заметен под отросшими волосами. Впрочем, хватало ярко пылающих оранжевых глаз, уставившихся на экран на поверхности стола в комнате совещаний.

– Хорошо, адмирал, – отозвался Лиам, слегка склонив голову, хотя организованная связь не предполагала видеосигнала, – рассчитываю на вашу помощь… – Посол отключился, а в помещении воцарилась тишина.

– Ну что, господа, – обводя взглядом все присутствующих, начал Квирин, – ситуация становится все интересней…

Бывший техник, а ныне руководитель базы на Идуне Фауо рассеянно кивнул, уже начиная что-то прикидывать. Оба коммандера Вильям и Скотт Доритоны, ответственные за пять оставшихся эсминцев, включая «Бочку пороха», и главную ударную силу дредноут «Гунгнир» соответственно, просто застыли в ожидании приказов. Но именно последний из присутствующих уже с головой ушел в какие-то расчеты, во всю прорабатывая возникшие идеи. Впрочем, другого от Моргана Харта, научного советника самого императора, не ожидалось.

– Итак, в наличии мы имеем всего шесть боевых кораблей, почти пять десятков транспортных и полное отсутствие связи с Империей, – начал совещание адмирал. – Морган, не удалось еще вычислить местоположения внутренних систем?

– К сожалению, нет. Но у меня получилось значительно сузить секторы поиска, откинув однозначно не соответствующие критериям… Кстати, есть пара перспективных идей, как можно объединить технологии Федерации с нашими. Некоторые проблемные точки еще потребуют решения, но потенциально сможем… – Харт попытался развить идею, но оказался прерван.

– Позже обязательно это обсудим. Прямо сейчас необходимо определиться с этими нежданными беженцами, – отрезал Квирин, – сил в наличии осталось непозволительно мало, но с точки зрения обороны мы имеем преимущество перед ними, даже если их корабли под завязку забиты десантом… Кстати, Фауо, приведи в ближайшие сутки всех в полную боеготовность, особенно орудийные батареи на поверхности. По возможности скрытно для радаров. Попутно попробуй из жителей базы собрать хотя бы пару сотен бойцов для отражения потенциального десанта. Мы лишились практически всех абордажников в последней операции, но из более сорока тысяч имперцев на Идуне должны найтись подготовленные…

Тот в ответ молча кивнул, склоняясь над панелью и начав набрасывать команды.

– Вильям, на тебе тщательная проверка их кораблей. Какое бы решения мы ни приняли, на всякий случай желательно убедиться в верности слов посла Ноука. Отправь эсминец на осмотр каждого транспортного судна. Каждого. Меня смущает крайне малое количество людей – всего тридцать четыре тысячи на почти полсотни огромных кораблей. Да, и предоставь им координаты для размещения внутри системы. Скотт, организуешь патрулирование дредноута, так, что бы в случае необходимости могли отразить как внешнюю, так и внутреннюю атаку. Распоряжение отправить сейчас, я подожду.

– Есть, сэр, – практически одновременно ответили оба коммандера и, не откладывая, сразу приступили к выполнению поставленной задачи. Огромная плоскость стола с поверхностью в виде экрана уже начала выводить необходимые контакты для передачи новых приказов.

– Теперь самое главное – понимание реальности ситуации и ее возможные варианты развития, – начал рассуждать Квирин, повернувшись к Моргану. – Первый – посол говорит правду, и Единая Федерация действительно перестала быть таковой, развалившись из-за внутреннего конфликта. Второй – Лиам открыто врет, и это какой-то сложный вариант захвата Идуна с целью минимизации потерь в виде людей, технологий или еще чего-то. Причем в обоих вариантах посол достаточно быстро определит, что мы оторваны от Империи и крайне сильно ограничены в своих ресурсах, что ставит нас в менее выгодное положение. Но, с другой стороны, норкролы явно не оставят без внимания потенциальную кооперацию Империи с Федерацией из-за засвеченной нами технологии прыжка без использования гипертуннелей. А значит, произошли более глобальные боестолкновения между терранцами и врагом или только произойдут – Федерация явно могла заметить усиленное внимание к себе. Учитывая, что к нам еще никто не пожаловал из ушедшего из той системы флота, скорее всего терранцы при любом раскладе не смогут выделить на наш захват значительных сил. Или они уже отсутствуют, потерянные в боях, или они обороняют планету.

– Согласен, – кивнул советник Харт. Ставший весьма серьезным, Морган снова убрал свою вечную небольшую улыбку, от чего его худое лицо вновь преобразилось в нечто, похожее на череп, обтянутый кожей. Квирина всегда удивляло, как всего небольшие изменения в мимике Харта напрочь меняли его внешний вид, в очередной раз подтверждая, что должность советника императора и сотни лет жизни в реальности не сочетаются с добродушным характером, который Морган старательно демонстрировал всем.

– Значит, с позиции силы разговаривать не желательно, но таким образом можно проверить, насколько критична у них ситуация. Учитывая нашу обороноспособность, мы также можем смело отказываться от невыгодных уступок. Далее, второй силовой вариант предполагает или захват, или полное уничтожение. Последнее вряд ли ввиду их заинтересованности в знаниях о работе силовых щитов. С попыткой захвата, я думаю, мы сможем справиться. Единственное уточнение: сможем ли мы продуктивно применить технологии Федерации? – уточнил Квирин и после подтверждение от Моргана продолжил: – Отлично. Тогда в случае прямого конфликта, Вильям, Скотт, приоритет в целях – военные корабли. Транспортные судна по возможности выводить из строя, но не уничтожать.

– Сэр, а если они говорят правду и действительно нуждаются в нашей помощи? – внезапно спросил Фауо. – Мы ведь банально не сможем всех разместить из-за нехватки оборудованных помещений. Тем более, несмотря на то, что они тоже люди, физиологически прилично отличаются от нас из-за отсутствия второго сердца, и насколько я знаю, для Алисии в индивидуальном порядке советником Хартом разрабатывался специальный комплекс препаратов для компенсации этих различий.

– Верно, – подтвердил Морган, – у них быстро наступает деградация мышечной ткани, от чего терранцам в условиях слабой гравитации требуются постоянные физические нагрузки для поддержания организма в тонусе. Их иммунитет слаб, от чего они продолжают периодически болеть. Что говорить, даже степень экранирования излучения на нашей базе не подходит для длительного нахождения терранцев. Под Алисию я действительно сумел подготовить специальные сыворотки и препараты, но на это ушло несколько дней. На одного человека – несколько дней! Да, потенциально при постановке на поток и ухудшении свойств можно будет сократить время до пары-тройки часов. Но ведь их там потенциально тридцать четыре тысячи – даже не буду браться, а подгонка полностью индивидуальная. Слишком много ресурсов потребует, – отмахнулся советник. – У меня в свое время даже мелькала дикая мысль о вживлении второго сердца Алисии, – видя жесткий взгляд Квирина, он замялся, – просто это было бы проще, но риск действительно велик. Тем более ее знания для нас жизненно необходимы. По крайней мере пока… – выдержав еще один внимательный взгляд, пылающий оранжевым цветом, Морган развел руками.

– Выходит, что безопасно разместить их внутри существующей базы без значительных переделок не получится. С другой стороны, можно превратить их транспортные судна в нечто похожее на жилые блоки, подключив их питание к нашей энергосистеме и закрыв силовым щитом, – медленно протянул Фауо. – Снятое же оборудование можно забрать себе для изучения или внедрения на собственные корабли.

– Если посол действительно говорит правду, то у нас возникнет другие более масштабные проблемы – кортиане и воуны, которые могут стать потенциальными противниками в случае поддержки остатков терранцев. Или, что еще хуже, но маловероятно – они присоединятся к норкролам. Впрочем, враг пока напрочь игнорировал любые попытки контакта, и скорее всего эта тенденция сохранится… Империи нужны новые технологии, которые могут помочь в войне, но часть из них у нас уже имеется. Стоит ли большее число живых образцов оборудования и знаний по ним, которые только ускорят усвоение, но не привнесут ничего нового, потенциального конфликта с новой Федерацией кортиан? Морган, твое мнение?

– Это значительно поможет процессу, – помедлив, все же утвердительно ответил адмиралу советник на первый вопрос. – Главное, чтобы мы сумели в итоге передать все наработки имперским ученым. Иначе все, чем я здесь занимаюсь, бессмысленно. Хотя даже сейчас уже накопился приличный кусок информации разной степени полезности, но мало ее никогда не бывает.

– Решено. Если Единая Федерация действительно развалилась, то мы примем их к себе в обмен на технологии и знания. Другой вопрос, согласятся ли они на ВСЕ наши условия? Посмотрим, – Квирин задумчиво положил подбородок на кулак. Разум стремительно продумывал различные варианты, систематизируя их в конкретные действия в каждом конкретном случае. Даже текущее краткое обсуждение нужно было скорее для сбора мнения и возможных оригинальных идей, чем для реальной выработки плана.

– Задачи поставлены, адмирал, – отчитался коммандер Доритон, наконец отвлекаясь от панели.

– Мне еще немного, сэр, но я бы все же хотел лично проинструктировать и проконтролировать выполнение, – озадаченно добавил Вильям, – особенно команды осмотра.

– Хорошо, – кивнул Квирин, – приступайте. Да, Фауо, подготовь мне краткий отчет о текущих ресурсах на базе, начиная от запасов и производственных мощностей до списков людей по специальностям.

– Краткий? – удивленно хмыкнул тот в ответ, но спустя секунду продолжил: – Сделаю, сэр.

Через минуту в комнате совещаний остались только адмирал и советник, каждый из которых просто молча витал в своих мыслях. Окутавшая помещение тишина полностью накрыла все пространство, словно захватывая его целиком. Сторонний слушатель не смог бы уловить даже дыхание присутствующих, статуями замерших внутри. Только периодично меняющий изображение экран показывал признаки жизни. Но так продолжалось недолго. Резкий выдох Квирина, сопровождаясь выводом необходимой информации на центральный дисплей, мгновенно нарушил хрупкую атмосферу тишины.