Жажда. Темная вода

Отец завопил молитву о прощении души. Эли беззвучно повторила ее, совершенно не вникая в слова.

– У меня язык не поворачивается назвать этого богохульника братом, – продолжал отец. – Агроном проявил милосердие, изгнав его, а надо было казнить прилюдно. Из – за него от нас отвернулись все. Брак с Лотосом – шанс восстановить репутацию нашего рода.

– Понимаю пап. Прости.

– Дочка…, – он обнял ее. – Я так люблю тебя.

Эли собиралась ответить взаимностью, но произнесла лишь:

– Да пребудет с тобой милость Богини, Папа.

Он кивнул понимающе.

– И с тобой.

Эли ушла в свою комнату и просидела в тишине до темноты, пока не услышала, как прекратились за стеной стоны, и он заснул. Затем вытащила из – под кровати подаренную Витькой книгу, открыла первую страницу.

– Гэтсби…

***

Витька хорошо помнил день, когда впервые увидел Мид. Готические темно – серые стены, будто вытесанные из скалы, поверх них жесткие ребра, словно рельсы, поднимающие могучую ступенчатую конструкцию в небо, и острый шпиль на вершине точно кончик лезвия огромного ножа. Здание олицетворяло мощь и защиту, которых так не хватало горстке людей, выбравшихся из двухлетнего подземного заточения. В общине тогда было от силы полсотни душ, совсем разные люди: таксист, бухгалтер, полицейский, банкир, военный, домохозяйка – у каждого за плечами собственная трагическая история, но объединяло их одно – желание начать новую жизнь.

Здание требовалось привести в порядок. Работали день и ночь: построили баррикады на Смоленско – Сенной площади, чтобы контролировать приближение тварей со стороны реки, вокруг здания вырыли защитный ров, установили стальные ставни на окна, обустроили внутренние помещения под жилой быт. Витька, как самый младший, слонялся тут и там в качестве подмастерья. Толку от шестилетки было немного, но он старался не отставать от остальных и честно отрабатывал норму.

Пережитый ужас, потеря близких и вынужденная кооперация сплотили новоявленных мидовцев в одну большую семью. Никто не запирал двери, гостям всегда были рады. Со временем жизнь наладилась – образовывались новые семьи, понятие отцовства и материнства размывались – всех рождённых детей любили как родных. Женщины сообща готовили пищу и вели хозяйство, мужчины защищали Мид от набегов тварей, выходили в кольцо на поиски товаров, которые затем продавали другим общинам, на вырученные деньги покупали еду и воду, и делили поровну на всех.

– Витек! Давай к нам.

Он уселся на свободный стул. Котел, его друг детства, ставший сталкером на год раньше, придвинул к нему стакан с коричневой жидкостью.

– Грушевый компот. Попробуй, вкуснотища какая. Даже не забродил, на совесть делали. Только сильно не увлекайся, сахара много.

– По какому поводу пирушка? – спросил Витька, удивленно разглядывая, ломящийся от консервов стол, – тут и мясные, рыбные, фасоль, ананас.

– Фонарь с Барни сокровищницу вскрыли у Лефортовского тоннеля, – сказал Опер.

– Бывшее бомбоубежище, – объяснил Фара.

– Думал, мы все убежища давно обчистили, – задумчиво сказал Витька.

– Это из новых, – отозвался Опер, проглотив золотистую дольку ананаса. – Схемы у нас еще советские, поэтому там оно не значилось. Эх, одному богу известно сколько еще под Садовым спрятано сокровищниц.

Опер с Фарой – старейший дуэт сталкеров. Первый – бывший полицейский, хитрый, изворотливый как уж. Если идешь с ним в дозор, то получай многочасовой треп про наркоманов, бандитов и убийц, которых он мастерски отлавливал в прошлом. Слушаешь его и создается впечатление, будто в Москве был только один настоящий полицейский. Фара всю жизнь отпахал таксистом, ему уже шестой десяток, но внешне и не скажешь – даже седина его не может одолеть, что уж говорить про морщины. Оба на своих двоих обошли все закоулки Садового. Ведут подсчет добытого добра. На сегодняшний день цифра перевалила за двести сорок тонн. Обещали, как стукнет триста, уйдут на пенсию.

Витька взял банку тушёнки, повертел в руке.

– Выпуск две тыщи восьмого года, – сказал Опер. – Свежатина. Когда еще такое поедим.

– А вы заказ удачно выполнили? – спросил Котел.

Витька рассказал. О встрече с бомжом и случившемся на Новом Арбате по понятным причинам умолчал.

– Голожопые совсем оборзели, – возмутился Котел. Кусок тушеного мяса вылетел у него изо рта. – Думают, будем за гроши им все таскать. Мы с Филом в прошлом году одних удобрений им десять тонн в мешках приволокли. У меня до сих спина токает, а они даже фляги лишней не накинули. Неблагодарные сектанты.

– Это проблема всех общин, – объяснил Опер. – Они уверены, что мы каждый день склады госрезерва вскрываем и цены загибаем. Пойди им объясни, что тю – тю давно, пусты все склады. Какой год уже по квартирам ходим побираемся. Бывает полдня убьешь, а из ценного только пачка чая и кило окаменевших макарон. А бывает и того хуже. Дедуль, помнишь, на прошлой неделе квартиру на Цветном вынесли?

Фара многозначительно поднял палец вверх – рассказ будет интересный.

– Вскрываю, значит, дверь на втором этаже, слышу изнутри щелчок. Растяжка. Я этот звук ни с чем не спутаю. Брал как – то одного террориста, он дом напичкал так, что когда подорвалось все, только воронка осталась, я единственный выжил. Ну так вот, бросаемся с дедом под лестницу. Взрыв вышиб дверь с петель, а сталь там с палец, между прочим. Ну, думаем, наверное, хозяин чего ценного хранил, оберегал. Обшарили все. Кроме его костей и чемодана с баксами, ничего не нашли.

– Я две пачки батареек надыбал, – вставил Фара с гордостью.

– Все равно они протекли давно, – сказал Опер. – Представляете, мужик вместо того, чтобы воду пойти искать, поставил растяжку, сел на бабло и ждал. Кому нужны эти баксы, даже костер толком не разжечь – дымят, задохнешься. Рубли в этом плане горят лучше, и огонек от них как – то теплей, родней.

К ним присоединились слесарь Серега и его десятилетний сын Ванька. Из Мида они никогда не выходят, так что истории сталкеров для них – настоящая отрада.

– Вить, – обратился мальчик. – Ну, расскажи, есть сотня у Кобальта?

У дяди Димы счет убитых тварей – девяносто девять. Абсолютный рекорд среди сталкеров. И это только те, кого посчитали свидетели, а сколько убитых на самом деле никто точно не знает. Сам дядя счет не ведет и на эту тему говорить не любит.

– Не сегодня. Сходили скучно, без происшествий, – Витька вспомнил летающую тварь.

– Пап, а почему у Кобальта такой позывной? Он что – то означает?

– Не знаю, – ответил отец. – Вон Витька, наверное, знает.

Витька пожал плечами.

– Наверное, силу и смелость, – предположил отец.

– А кем он раньше работал? – не унимался Ванька.

– Не знаю, – ответил Витька.

– Ты же его племянник, и не знаешь?

И, действительно, кем? Сам дядя не расскажет, а спросить больше и некого.

– Вышибалой, – усмехнулся Опер. – Я как – то брал одного такого за мошенничество. Снимал стриптизерш в гримерке, а потом шантажировал, что видео в сеть выложит. Крепкие они ребята.

– Точно из органов, – сказал Фара. – ФСБ.

– Может, художником, видели его рисунки? – вбросил еще одну версию отец Ваньки.

Кобальт с самого начала держался особняком от всех. Вроде и сталкер, гражданин Мида, легенды о нем слагают, а он будто и нездешний. Не поймешь, что у него на уме. Это Витьку раздражало всегда.

– А правда, что в затопленном метро крысы размером с собаку водятся? – спросил Ванька.

– Правда, – ответил Опер. – И это только самые безобидные твари, что там шастают. Поэтому мы туда ни ногой.

Фара изобразил руками нечто большое и страшное.

– Я бы хотел себе собаку, – посетовал мальчик.

– Они все вымерли, сынок.

– А правда, что за кольцом живут вампиры, которые пьют человеческую кровь?

– Ну, это уже просто страшные сказки, – ответил отец.

– Будь они настоящими, Кобальт бы с ними справился?

– Не сомневаюсь. Кобальту все по плечу.

Витька вновь увидел перед собой ухмыляющуюся рожу дружинника. Наверное, урод гордился собой, думал, развел сталкеров и все с рук сойдет. Дядя Дима может и проглотил такое оскорбление, а Витьке словно грязным ботинком потоптались на лице и еще дерьмом сверху измазали. Такое прощать никак нельзя. Тварь будто услышала его мольбы, точно кара небесная явилась отомстить двум ублюдкам. Витька мог бы предупредить дружинников и спасти им жизни, но не стал. Позволил справедливости восторжествовать. Враг расправился с врагом.

– Надо объявить им войну!

Все замолчали и уставились на Витьку.

– Кому? – спросил Фара после недолгой паузы.

– Гортрансу.

По Витькиному серьезному лицу стало понятно, что он не шутит.

– Гортранс считает нас людьми второго сорта, которых можно доить сколько захочется, отбирать у нас наш хлеб. Надо показать им, что сталкеры могут за себя постоять. Их надо проучить.

– У них людей больше, – заговорил Фара, – БТРы и танки есть. А у нас что? Сотня человек едва наберется, половина женщины и дети.

– Нужна тактика внезапного нападения, – сказал Витька, не вникая в слова Фары. – В этом будет наше преимущество. Ударим ночью, перебьем часть и уйдем. Так мы заставим их себя уважать. Больше они к нам не сунутся.

– Правильно говорит Витек, – поддержал Котел. – Они нас скоро в резервацию загонят и блокаду установят. Надо показать им, кто на западе кольца хозяин.

– Ребятишки войны захотели. Ну – ну… – Опер скептично хмыкнул.

– А что ты предлагаешь? – спросил Котел.

– Мне возраст и опыт подыхать «ради уважения» не позволяют, – Опер изобразил пальцами кавычки. – А вы, пацаны займитесь лучше делом. Работайте, заводите семьи, живите.

– Посмотрю, как ты заговоришь, когда бак опустеет, – сказал Витька.

Опер стукнул по столу рукой.

– Чтобы не опустел, я каждый день пашу как проклятый. И вам советую, вместо того чтобы рассуждать о том, в чем ни хрена не понимаете. Войны они захотели…

Витька разочарованно покивал. Помолчали.

– Вспомните, как Батя говорил: Садовое – это организм, а сталкеры – кровь, – уже более сдержанно заговорил Опер успокоившись. – Без нас кольцу конец, и они это понимают, просто запамятовали. Вот мы и должны им напоминать каждый день. Работать, работать и работать!

Все молча жевали еду.

– Витек, ты, по – моему, перегрелся сегодня, – Фара по – дружески стукнул его по плечу. – Попробуй сайру, пальцы оближешь.

– Не хочу. Мне пора.

– Ты ж ничего не съел.

– Наелся уже.

***

Темная вода смывала кровь с ладоней и воронкой стекала в раковину. Кобальт взглянул на собственное отражение в зеркале: сантиметровая борода с проседью, грязные волосы висят лоскутами, под усталыми глазами блестят синяки. Зачерпнув воду, плеснул в лицо. Несколько капель попали в рот – ощутил ржавый вкус старых труб.

Табличка над зеркалом большими буквами предупреждала об опасности пить воду из крана. Такие же висели во всех квартирах у каждой раковины. Детям с пеленок твердят, что вода из любого источника кроме главного бака – смертельно опасна. За последние пять лет не было ни одного случая отравления.

Несколько капель не убьют Кобальта и не повредят здоровью. Каждый день человек вдыхает темную воду с воздухом в виде пара, и это тоже безопасно. Темная вода внешне никак неотличима от чистой: бесцветна, кипит при ста градусах, замерзает ниже нуля. Ею можно умываться и использовать в быту. Существует несколько способов отличить темную воду от чистой. Самым точным считается анализатор молекулярной массы и плотности жидкости. У темной воды показатели ненамного выше. В Миде таких прибора два: один на кухне, другой на приемке воды. Сталкеры в поле используют ручные анализаторы. Сейчас работают от силы две – три штуки, поэтому чаще приходится применять более простой и не всегда точный способ: сухая песчаная глина тонет в чистой воде, а в темной на поверхности образуется осадок.

Кобальт встретил Фонаря на лестнице, поздравил с успешным обнаружением убежища. Фонарь в ответ неуверенно кивнул и попросил Кобальта о разговоре.

– Позже. Меня Батя ждет.

Кобальт не мог думать ни о чем другом, кроме как о случившемся на Новом Арбате. Его волновала только безопасность мидовцев, и он готов на все, лишь бы оградить их от возможных последствий произошедшего. А они наступят неминуемо – в этом нет сомнений.

Батя кивнул Кобальту, когда тот заглянул в кабинет. Сталкер поздоровался с сидевшим напротив Бати механиком Араратом и сел в сторонке, дождаться, пока они закончат разговор.

– Все видели, как ты позвал Матусевича выйти с тобой в коридор, – говорил Батя обвинительным тоном. – а потом началась драка. Ты выбил ему зуб и сломал нос.

Арарат поежился на стуле. Чистокровный армянин проживал с семьей в правом крыле и отвечал за хранение и отпуск бензина для нужд генераторов и небольшого сталкерского автопарка.

– Не мог же я при женщинах его это, спросить… Кстати, он первым меня ударил. Смотри, как глаз правый отек, не вижу ничего, синяк будет вот такой большой.

Несмотря на худосочную комплекцию, Арарат славился недюжинной силой – без труда тягал бочки с топливом по сто килограммов. Даже повар Матусевич на голову выше него и вдвое тяжелей оказался в проигравших.

– Ты обвинил его в воровстве, – сказал Батя. – Его это оскорбило.

– Он украл мою бритву. Подарок матери.

Батя тяжело вздохнул.

– Володя Матусевич – взрослый человек, семейный, и бритва у него своя есть. Зачем ему твоя?

– Вот и я пришел его спросить, – Арарат развел руки в стороны, демонстрируя непонимание. – а он орать начал, руками махать, про долг какой – то вспомнил. Ну, брал я у него взаймы, так еще в прошлом году, когда сына его водить учил, возместил.

– Он так не считает.

– А, что я бесплатно с его пацаном возился целую неделю? Он же педаль тормоза от сцепления отличить не мог. Умом весь в папашу.

Батя постучал кулаком по столу, призывая собеседника держать себя в руках.

– Ты знаешь правила, Арарат. Взял монеты – возвращаешь монеты.

Арарат покосился на Кобальта в поиске поддержки. Не найдя ее, покивал, признавая поражение.

– Ладно. Моя бритва стоит трех его долгов. Пусть гонит пятьдесят фляг сдачи или бритву возвращает. Три дня ему даю.

– Здесь я сроки устанавливаю, и кто кому и что должен! – по-судейски строго сказал Батя.

Арарат молчал, уставившись в пол.

– И как мне, по – твоему, вас рассудить? Он говорит – не брал бритву. Ты говоришь – брал. Его слово против твоего.

– Так у меня есть доказательство, – воскликнул Арарат. – я видел, как он по лестнице поднимался в мое крыло. Я торопился в гараж, надо было Кобальту выдать бензина, – Арарат для подтверждения своих слов показал пальцем на сталкера. – Знал бы я, что этот жалкий воришка идет ко мне домой, на месте бы его прибил.

– Он ходил в правое крыло на склад за рисом.

– Так ходил на склад, что в квартире у меня отпечатки берцев на полу оставил сорок пятого размера. У меня сорок второй, а кроме меня дома только девки. Кто еще мог оставить?

Повисло молчание. Батя пристально смотрел на Арарата своим привычным оценивающим взглядом. Все знали, что глава Мида видел вранье за километр и, судя по его реакции, армянин говорил правду.

– Я посмотрю, что еще можно сделать.

– Ну, ты поговори с ним еще раз по – хорошему, а? – взмолился Арарат. – У меня нервов не хватает уже, спать перестал. Если бы была обычная бритва, бог с ней. Матери подарок, дорога она мне.

Батя пообещал разобраться и попросил собеседника больше не делать глупостей. Арарат поблагодарил за встречу. Когда дверь за ним захлопнулась, Батя беспомощно почесал лоб и произнес жалобно:

– Как же мне все это надоело… Сил уже нет. Пока я договариваюсь с Кремлем заключить новый контракт на поставку топлива, у меня тут гражданская война зреет. И из – за чего? – он театрально сплюнул, – Бритвы, мать ее.

Батя еще не в курсе всей правды. Если Арарат узнает, что сын Матусевича крутит шашни с его дочерью, может начаться настоящее кровопролитие. Кроме самих влюбленных об их отношениях осведомлен только Кобальт, случайно застукавший парочку на одном из верхних этажей. Сталкер предупредил молодых, что от греха подальше, их связь нужно держать в тайне и впредь.

Батя перевел взгляд на сталкера.

– По глазам вижу, что – то случилось. Говори.

Кобальт в подробностях рассказал о конфликте с дружинниками на Новом Арбате.

– Ёп вашу мать, ребята, что же за день сегодня такой…

– Тела бросили в подъезде старого дома на Никитской. Машину отогнали туда же в переулок, спрятали в траве.

– И на кой черт вы это сделали? – машинально спросил глава общины.

– Нельзя было оставлять трупы на Арбате, Гортранс решил бы, что это мы их убили.

Батя взмахнул руками, словно пытаясь собрать воедино все сказанные слова сталкера.

– Подожди – подожди, видимо, я чего – то не понимаю. То есть два урода решили вас нагреть на пять фляг, в этот момент появился броненосец, и вы четверо вооруженных мужиков не смогли его прикончить? На открытой местности! Одного броненосца?

– Он был крупней обычного, – соврал Кобальт. – Выскочил из травы, мы его не сразу заметили. Эти два дурака стали палить по сторонам, чуть нас не положили. Я защищался. Тварь огнем отогнали к кинотеатру, она в кусты сиганула, догонять не стали.

Батя почесал подбородок.

– Значит, гнездо рядом. Надо группу отправить на зачистку, а то через месяц голодная свора будет по Арбату носиться.

– Отправь Опера и Фару.

Эти двое не нашли бы броненосца на пустой улице, даже если бы он там был на самом деле.

– Нет, пусть обождут пару дней, пока не уляжется. Гортранс будет рыскать по округе, искать своих. Уверен, что вас никто не видел?

Кобальт кивнул и сказал:

– Эти дружинники там калымили втихаря.

– Кто – нибудь наверняка слышал выстрелы.

Батя подошел к окну, из него открывалась широкая городская панорама, в том числе на башни Кремля.

– Сталкеры тренировались в стрельбе на своей территории, – предложил версию Кобальт. – Они ничего не докажут.

Батя резко обернулся к нему.

– Докажут – не докажут, это не имеет значения. Главное, это может разрушить все, что я пытаюсь собрать по кирпичикам вот уже второй год! Знаешь, чего мне стоило уговорить губернатора на новое соглашение на поставку топлива? Или забыл, кто им теперь поставляет? Мы половину выручки имели от этого, а сейчас сидим с полным подвалом топлива и пустым баком воды. Суворов воспользуется этой ситуацией, чтобы нас в очередной раз дискредитировать в глазах Кремля.

– Ты сам говорил, что Иван Иванович твой друг, вот и разъяснишь ему популярно.

– Он губернатор Кремля, и в его интересах, чтобы поставки были по лучшей цене и не срывались. У Гортранса техника, больше людей и ресурсов. Они просто надёжней, и это факт, – Батя прервался, вздохнул. – Это не мы проиграли, это они победили.

Несмотря на невысокий рост, тучность, обилие морщин и седую щетину, которой можно зачищать от ржавчины трубы, Батя излучал собой недюжинную силу, мудрость и одновременно дружественную простоту. Бывший командир разведроты, побывавший во множестве горячих точках, привыкший пробивать себе путь головой. Последние годы Батя все больше стал прикипать к власти и все сильнее отдалялся от людей. Все чаще его стали приглашать на застолья Кремля и все реже он отказывался. Несмотря на это люди верили ему – его слова успокаивали, вселяли надежду.

Батя глубоко и задумчиво вздохнул. Затем произнес непривычно строго:

– Никто не должен знать! Пусть Суворов думает, что его людей урки хлопнули.

– Не узнают, – заверил Кобальт.

– А с Витькой как поступишь? У него язык – помело.

– Он никому не скажет.

– Если слухи разойдутся, мы не отмоемся. Это война, понимаешь ты или нет?!

Кобальт прошагал к карте России на стене. Помолчал, подумал.

– К черту Кремль, к черту Гортранс и остальных, – сказал вдруг он. – Пошлем их всех на хрен.

– Это как понимать?

– Так больше продолжаться не должно.

– Именно об этом я и думаю каждый день – как извертеться, угодить и тем и другим, чтобы людям было, что в стакан налить.

– А может пора перестать вертеться? И начать действовать?

Батя подошел к Кобальту, посмотрел ему в глаза.

– Помнится, я спросил тебя совета однажды, как поступить, и ты ответил: «Я сталкер, мое дело в поле ходить». Это ты делаешь и правда лучше других, вот и продолжай. А политику оставь мне. Потому что я думаю не только о том, что есть сегодня, но и том, что будет завтра…

Кобальт перебил его:

– А ты задумывался, где мы будем через год доставать лекарства, консервы, запчасти, бензин? В кольце ничего не осталось. Мы все выгребли.

– В Кольце еще полно добра. Ищите лучше, работайте тщательней. За кольцом слишком опасно.

Кобальт сделал два шага назад, чтобы охватить взглядом всю карту.

– Я говорю не о выходе за кольцо, а о том, чтобы вообще уйти из Москвы.

Батя несколько мгновений пялился на Кобальта, пытаясь понять шутит ли тот.

– И куда мы пойдем? – усмехнулся он. – Может в Оазис? Где океан чистой воды, плодородные земли и птички поют. Ты что проповедей Агронома наслушался?

Кобальт ткнул пальцем в карту. Батя подошел, взял со стола очки, пригляделся.

– Ледник Безенги, самый большой на Кавказе, – пояснил сталкер. – Ему несколько тысяч лет, толщина льда две сотни метров. Верхний слой намерз темной водой, но ниже до сих пор чистая.

Батя снял очки и разочарованно вздохнул.

– Я все рассчитал, – Кобальт схватил чистый лист бумаги со стола, начал писать. – Сто шесть человек, по два литра в день, умножаем. Три водовозки хватит, машины достанем, знаю где. Людей погрузим на автобусы, вперед пустим бульдозер, чтобы дорогу разгребал.

– Кобальт…

– С находкой Фонаря нам провизии на несколько месяцев хватит, – продолжал сталкер. – Обживемся, будем выращивать овощи и пшеницу…

Батя положил ладонь на руку сталкера. Сердце у Кобальта колотилось, на глаза упала дымка.

– Дима, успокойся. Послушай меня.

– Пять – шесть дней в пути. Мы доберемся. Мы сможем…, – тараторил Кобальт уже вполголоса. – Ледник не растаял. В нем есть чистая вода.

– Это не имеет значения.

– Почему?

– Потому что мы никогда туда не доберемся! – Батя повысил голос. – Даже до МКАДа не доедем, а знаешь почему? Голодные броненосцы, рогатые, узкорылые, хвостатые и бог знает какие еще твари живут за кольцом. Сто человек через два часа превратятся в сто трупов, и ради чего? Далекой мечты?

– Это не мечта…

– Послушай, я понимаю, почему ты хочешь отправиться туда. Будь я на твоем месте, думал бы о том же. Но эти люди не готовы умирать.

– Никто не умрет. Я не позволю.

Батя кивнул.

– Знаешь, кто также говорил мне? Мой старый друг Боря Котов, отец Фонаря. Офицер, настоящий профессионал. Я предупреждал его, что с такой силой не справится даже ему, но он не послушал.

Котов охранял группу ученых на ВДНХ. Последние остатки научного света страны: физики, химики, биологи, генетики поставили себе цель – отыскать способ очистить темную воду. Работа шла бурно, каждую неделю приходили новости об экспериментальных исследованиях, сначала на чудом выживших мышах, затем и на добровольцах. Кобальт даже приезжал туда, желая лично стать свидетелем триумфа человека над заразой. Однако прорыва так и не произошло – через несколько месяцев, абсолютно неожиданно для всех, пришло экстренное сообщение о нападении на ВДНХ тварей. Никто из Садового не успел прийти на помощь. Больше на связь группа никогда не выходила.

– С этой силой нам не справиться, – успокаивающим тоном сказал Батя. – Единственный способ выжить – оставаться внутри кольца, укреплять оборону Мида, развивать отношения с общинами, работать.

Кобальт нервно покачал головой, не желая соглашаться с этим.

– Иди к жене, отдохни, – Батя по – отечески приобнял его за плечо. – Позволь мне взять ответственность на себя за это решение.

Кобальт в унынии зашагал к выходу. Батя окликнул его у двери.

– Сталкеры – за кольцо. Я обещаю подумать.

***

Откуда не возьмись в коридоре выскочил Фонарь и силой утянул Кобальта за угол.

– У меня сейчас нет желания болтать, – попытался отбрехаться от него сталкер.

– Там это…, – Фонарь еще раз огляделся по сторонам. – Кое-что случилось… В убежище. Мы с Барни случайно на него набрели. Хотя я уже не уверен, что это было случайно. Ладно, неважно. Гермодверь была открыта, а там на нас… В общем, убежище было обитаемое.

Фонарь замолчал, подбирая дальнейшие слова и ожидая реакции сталкера.

– И что?

Фонарь надул щеки и с виной в голосе заговорил:

– Мужик налетел на меня с монтировкой, я отреагировал как смог. Не подставлять же башку под железку, правда? Все так быстро произошло, один удар и все… Так бы любой поступил на моем месте.