Страж порталов

– Значит, мы – первые, – проговорил задумчиво Кот. – Сначала пришел я, а потом пришла женщина, обладающая магической силой. А как там в твоем прежний: сначала придет сын солнца, а потом его подруга, умеющая зажигать солнце ночью и что-то там еще! Девушка действительно обладает магической силой – ты на себе в этом убедился. Как тебе кажется – не слишком ли много совпадений?

– Ты не сын солнца, – хмуро повторил Ибис. – Сначала я посчитал тебя им, но потом понял, что ты – не он. В тебе нет его божественной силы. И то, что эта глупая женщина умеет творить волшебство, тоже ничего не значит…

– И пришел сын солнца на эту землю, но его не узнали, – грустно усмехнулся Кот. – А потом пришла его подруга, и ее тоже не узнали. И пошла подруга сына солнца в пустыню, и солнце убило ее. Сын солнца пошел вслед за ней и тоже умер. И твое племя погибнет от рук мерлонов, повторяя то, что я сейчас сказал. Тебе не простят твои соплеменники неисполнения долга. Много лет вы ждете сына солнца, а когда он наконец пришел, его не узнали. Ты глуп, Ибис, твое племя проклянет тебя…

– Ты не сын солнца! – Ибис отвернулся от него. – Уходи!

– Я уйду вслед за девушкой, – сказал Кот, вылезая из священного жилища, – Моя смерть – это уже твой выбор.

Он пошел к дереву Райя, залез на него, набрал плодов, До которых смог дотянуться, потом вернулся в полукруглый дом, в котором ночевал. Положил в мешок плоды, меховой плащ, хотя и не представлял себе пока ситуации, в которой плащ мог бы ему понадобиться, Набрал полную фляжку воды, закрепил меч за спиной и лег на землю Он стал медленно и глубоко дышать, вводя, себя в транс. Скоро почувствовал Ивину: она шла медленно, едва передвигая ноги от усталости.

Кот задумался. Он не знал, куда она идет и зачем. Возможно, натура ведьмы помогала ей чувствовать колодцы, но двигалась она слишком медленно, чтобы успеть добраться до них раньше, чем солнце убьет ее.

Ему не хотелось идти. Он понимал, что гнаться за ней под палящим солнцем глупо, что лучше всего дождаться ночи, когда станет чуть прохладнее. Но внутренний голос говорил, что нужно идти сейчас – иначе девушка погибнет. А своим чувствам Кот доверял.

Он встал, мрачно выругался и зашагал по ровной, рассохшейся глиняной корке быстрым походным шагом.

Скоро он уже обливался потом в своей тяжелой куртке, но снимать ее не собирался, зная, что в жарких странах, в пустыне люди надевают на себя плотные одежды, защищающие тело от лучей солнца и впитывающие в себя влагу.

Рубашка быстро промокла; ноги в кожаных штанах чувствовали себя, как в печке; в сапогах хлюпало.

– Какой же нужно быть глупой и упрямой, чтобы пойти в пустыню чужого мира и надеяться на то, что выживешь! – проворчал он, – Даже если ты самая лучшая ведьма всех миров, и тогда у тебя почти нет шансов.

Ибис прав: ты – глупа, а от глупости нет лекарств! И плоды Райя не смогут тебе помочь, Ивина…

Кот мрачно поднял голову. Марево по-прежнему колыхалось на горизонте. Белое солнце слепило. Вокруг простиралась голая равнина без единого деревца.

– И сам я глупец, раз пошел вслед за ней! Зачем она мне? Тут бы суметь выбраться живым из этого мира самому, а не спасать других… Да и ничего хорошего я от нее не услышал, кроме угроз превратить меня в крысу!..

Кот закутал голову запасной рубашкой, которая немедленно нагрелась. Он то ли шел, то ли плыл по раскаленному мареву, продолжая размышлять о том, как добраться до портала. Для этого нужно было остаться в живых и не дать умереть Ивине, хотя он и не понимал, зачем она ему. Милая мордашка и хорошая фигура – еще не основание для того, чтобы выручать ее. Однако внутренний голос твердил, что без нее ему не выбраться отсюда.

Вообще-то, вел он себя странно и глупо! Ибис ведь верил, что он и есть сын солнца. С его помощью можно было добраться до побережья. А Кот стал его разуверять и разуверил во всем…

Вчера он мог и не злить девушку, которая тянулась к нему, надеясь найти в нем хоть какую-то опору. Понятно: она оказалась в чужом мире, в скверном и опасном месте, ей требовалось его участие. А он оттолкнул ее и тем самым заставил уйти неизвестно куда. Что ей оставалось делать? Ругаться с ним, самовлюбленным твердолобым глупцом?

Нет, ее уход – не просто девичья глупость: он сам этого хотел. Вот только почему? Влияние пустыни? Или дело в чем-то другом? Может быть, дело в магии, направленной на него, которую он своевременно не почувствовал?

Кот выругался и огляделся.

Вокруг – лишь чахлые кустики сухой травы, растрескавшаяся глиняная корка под ногами и марево, колышущееся у горизонта. Он вздохнул, отпил глоток воды из фляжки и снова зашагал вперед.

Вполне может быть, что тут действует чья-то магия…

– Дурак! – обругал себя Кот, – Конечно же это магия!

Он должен был распознать воздействие, просто обязан был! Правда, он ведь отдыхал, вокруг ничего не происходило, это его и расслабило. Он до сих пор все еще вял и несобран, по-прежнему не работают мозги… А почему его не предупредили о чужом воздействии собственные чувства? Или они включаются только тогда, когда ему грозит непосредственная опасность, – вот как сейчас?.. Интересно, кто направил магию против него?

Кота многому научили мать и отец, а после их смерти – тетя, которая взяла его на воспитание. Все они в той или иной мере владели магией.

Мать и тетка были ведьмами, этим зарабатывая себе на хлеб. Отец – воин, очень хороший воин, может быть даже самый лучший из всех. А воинское искусство тоже одна из форм магии. Мать, тетка и отец учили его примерно одному и тому же: умению вслушиваться в себя, в свои чувства, особенно в самые слабые, которые обычный человек и не замечает. Именно в них заключалось все: и предвидение, и способность слышать на большом расстоянии, и обостренно—животные ощущения запаха, звука, изменения погоды…

Искусству погружаться в транс учил отец (он говорил – «в безвременье»), заставляя мысленно проигрывать в уме предстоящие бои. А мать и тетка, после того как убедились, что мальчишка равнодушен к магии, стали учить его различать любые виды магического воздействия и использовать свои способности и силу, которая, несомненно, в нем имелась. Они не успели сформировать в нем мага, но все, что ему требовалось для выживания, дали. Даже сумели создать кое-какую магическую защиту. В итоге все перемешалось в его голове, и получился своеобразный сплав зачатков магии и воинского искусства.

Он постоянно погружался в транс, чтобы разобраться в своих ощущениях. И незаметно для себя стал настолько чутким, что слышал и чувствовал очень многое из того, что происходило вокруг: мысли и настроения людей, запахи и цвета, даже образы будущего… Это и помогло ему выжить после того, как тетку убили по королевскому приказу. И он остался совсем один, а ему тогда едва исполнилось семнадцать лет…

Конечно же, причина – в магическом воздействии. Его должна была сразу насторожить змея! Ибис сказал, что змеи не выползают из своих нор в такое время, а эта выползла, потому что ее заставили. Кто? Явно какой-то маг или колдун. Но зачем ему это было нужно?..

Ну, по крайней мере, он начал что-то соображать.

Значит, его чувства заработали. Возможно, когда он пошел в пустыню и опасность стала реальной, его чувства и его защита активизировались, отражая враждебное магическое воздействие. Вот только бы не оказалось слишком поздно…

Кот остановился и прислушался к себе: Ивина находилась впереди. Он приближался к ней. Еще несколько часов ходьбы в таком темпе – и он ее догонит. Но сможет ли он идти с той же скоростью эти несколько часов?

Слишком жарко… Даже если идти медленнее, вряд ли от этого ему будет комфортнее…

Кот поднял голову вверх. Белое солнце – без привычной желтизны, как в его мире. Безжалостно раскаленное, как и все вокруг. Слабый ветерок не помогал. Он нес в себе жару и еще больше сушил тело.

Кот выпил глоток воды и потряс фляжку: воды осталось чуть меньше половины. Он недовольно покачал головой и снова зашагал вперед.

Как там сказал Ибис, солнце убьет тебя и ее…

Что ж, вполне возможно… Пить воду больше нельзя – она понадобится Ивине, когда он ее догонит. Вероятно, она уже лежит без сил – слишком быстро стало сокращаться расстояние между ними. Хорошо еще, что глиняная корка под ногами твердая и ровная. По ней было бы приятно идти, если бы не эта жара.

Человек выпивает в день два—три литра воды… В пустыне расход увеличивается, потому что тело потеет…

Нет, куртку снимать нельзя, несмотря на то, что очень хочется. Его кожа не выдержит такого солнца. Опять же, под курткой – влажно. Стоит ее снять, и влагу сразу унесет горячий ветер. Воду пить смысла нет: она тут же превращается в пот…

В пустыне умирают от обезвоживания. Кровь сгущается, сердцу становится тяжело перекачивать ее, и тело слабеет…

Кот выругался и немедленно пожалел об этом: во рту было сухо, мучительно захотелось пить. Он недовольно покачал головой и прополоскал рот, чтобы смочить сухой язык и губы. Потом, не сдержавшись, сделал один маленький глоток.

Опять прислушался к себе: Ивина была совсем недалеко – в получасе ходьбы в том же темпе. Она больше не двигалась…

Что делать, когда он ее найдет? Воды хватит только для того, чтобы привести ее в сознание. А дальше?

Воды нет… Жара усиливается и в полдень станет такой, что невозможно будет двигаться…

Устроить навес из плаща и ждать, когда зайдет солнце? Но тут и ночью достаточно жарко… Да и удастся ли сохранить силы до вечера, чтобы продолжить путь? Ему ведь еще придется нести на себе Ивину – вряд ли она сможет передвигаться самостоятельно. Это он, воин и бродяга, привыкший ко всему, тренированный и выносливый, способен идти даже тогда, когда нет сил. А она – городская девушка, скорее всего, к таким испытаниям непривычная. Если только у нее нет в запасе каких—нибудь магических трюков… Вообще-то ведьмы, увы, умирают, как и простые люди. Кот это понял, когда потерял мать и тетку…

В пустыне прежде всего гибнут от отчаяния, теряя веру в спасение. Обычно на вторые—третьи сутки, когда обезвоживание достигает критической отметки. Сильные, крепкие люди, как правило, сдаются первыми, потому что у них большие тела, которым нужно много воды. В пустыне выживают маленькие: их тела гораздо меньше испаряют влаги…

Кот грустно усмехнулся. Все это ему, совсем мальчишке, рассказывал отец. Оказывается, он помнит до сих пор все до единого слова! Интересно, что всплыло поучение отца именно сейчас, когда в нем возникла необходимость…

Вода есть везде, даже в пустыне. Она содержится в растениях, многие из которых накапливают ее в себе. Нужно к ним только присмотреться. Если растение имеет толстые мясистые листья, значит, в нем есть вода – пусть даже в виде горького сока…

К сожалению, отец не рассказывал о том, как выживать в других мирах, где совершенно другая флора. Но он и не мог этого знать, потому что не бывал в них. Это ему, Коту, довелось увидеть уже два, да и то скорее по случайности, чем по собственному желанию…

Кот вытащил из мешка горсть плодов Райя и отправил их в рот. От их вкуса его чуть не стошнило, но на какое-то время он почувствовал себя немного лучше. Правда, мудрости не добавилось, а жаль…

Итак, вода есть и в пустыне. К сожалению, у него нет шелка, чтобы собирать испарения земли. Для этого достаточно выкопать небольшую ямку и закрыть ее плотной тканью, привязав к центру небольшой стаканчик. Тогда сконденсировавшиеся капли влаги будут стекать по прогнувшейся ткани к центру и попадать прямо в емкость. За ночь можно набрать большую чашку влаги…

Кот скривился. Он ведь все это знает. Почему же пошел в пустыню, не подготовившись? Или снова воздействие магии проклятого колдуна мерлонов?

Кот остановился. А почему он так уверен, что на него и Ивину воздействует колдун мерлонов?.. Конечно же это он! Хотя бы просто потому, что здесь нет других магов…

Передвигаться по пустыне лучше ночью, когда жара не столь интенсивна. Днем лучше соорудить навес от солнца и пережидать, стараясь не терять драгоценную влагу…

Кот увидел впереди что-то лежащее прямо на глиняной поверхности. Что-то темно—синее… Прибавил шаг. Ивина раскинулась на земле. Глаза ее были закрыты, грудь слабо вздымалась.

Кот огляделся. Увидев поблизости небольшие сухие кусты, поднял девушку и перенес ее туда. Потом вытащил из мешка плащ и набросил его на ветки – получился небольшой навес, тени которого хватило только для Ивины. Он погладил девушку по светлым длинным волосам и осторожно влил несколько капель ей в рот. Ивина судорожно сглотнула и закашлялась. Тогда он влил еще несколько капель. Девушка облизнула губы и открыла глаза.

Кот ночью не ошибся: они у нее были действительно изумрудно—зелеными.

– Это всего лишь ты, – прошептала она разочарованно. – Я думала, что меня нашли какие-нибудь местные аборигены. Дай еще воды.

Кот влил в нее несколько глотков и отнял фляжку.

– Прости, что еще раз разочаровал тебя, – улыбнулся он, ложась рядом. Вздохнув, прикрыл глаза от слепящего солнца чалмой из своей рубашки.

– Дай еще немного воды, – попросила Ивина. – Мне кажется, что я превратилась в высохшую мумию.

– Терпи, – буркнул Кот, – Воды осталось всего несколько глотков, а нам еще нужно как-то пережить этот день.

– Я не переживу, – вздохнула Ивина. – Мне не выдержать.

– Зато умрешь, как и хотела, девственницей, – усмехнулся Кот потрескавшимися губами. – Сейчас лучше молчи: вода уходит из тебя с каждым твоим глупым словом.

Он вытащил из мешка последнюю горсть плодов и засунул один ей в рот.

– Ешь плоды Райя, которые дают человеку мудрость. Тебе не помешает.

– Сам-то не умнее меня, – фыркнула Ивина. – Зачем пошел за мной в пустыню? Теперь тоже умрешь.

Она съела плод и, чуть привстав, взяла у него еще.

– Я не умру и тебе не дам умереть. Можешь поверить.

– Решил меня спасти, воин? – спросила Ивина, понемногу оживая, – А зачем? Неужели влюбился? Если это так, то мне тебя жаль! Я никого не любила и вряд ли кого-то полюблю. У тебя – простого безродного бродяги вообще нет никаких шансов, хоть ты и симпатичный.

– Думай, что хочешь, только не вслух, – попросил Кот, закрывая глаза. – Я устал и хочу отдохнуть. Может быть, мне даже удастся заснуть…

Его понесло в пышущую жаром пустыню. Он увидел себя и Ивину, лежащих на раскаленной земле. Тени плаща хватило только на то, чтобы прикрыть ее тело, ноги девушки остались под солнцем.

«Кожа на ее ногах обгорит, – подумал Кот, – надо бы чем-нибудь прикрыть… Впрочем, уже обгорела. Правда, почувствуется это только вечером. Боли будут ужасными…»

Он поднимался все выше к безжалостному солнцу. С километровой высоты увидел чью-то маленькую фигурку, бегущую по глиняной корке. Кот узнал Ибиса.

Старик двигался экономными короткими шажками, вглядываясь в землю под ногами в поисках его следов.

Кот знал, что на выжженной глине следов не остается, но старик их явно различал, направляясь прямо к их пристанищу. Кот попробовал определить расстояние и скорость, с которой двигался Ибис, и решил, что через полчаса тот доберется до них. Он тихо рассмеялся, а тут же видение исчезло.

– Мы умрем, – пробормотала Ивина. – Мы оба умрем… Почему все так произошло? Так глупо?

Кот поднял непослушной рукой фляжку и влил остатки воды ей в рот.

– Последняя вода? Зачем ты это сделал? Мог бы сохранить ее для себя, а теперь умрешь.

– Мы не умрем. Ибис бежит по нашим следам. У него есть вода.

Ивина открыла глаза, посмотрела на него и с усилием улыбнулась.

– Почему ты все-таки пошел за мной?

– Захотелось превратиться в крысу, – ответил с усмешкой Кот. – Крысой я еще никогда не был. Жалко стало упустить такой шанс.

Ивина покачала головой:

– Не надо смеяться… Скажи, почему ты пошел за мной?

– Если я – сын солнца, то мне трудно будет выжить без моей подруги. Впрочем, сейчас я понимаю, что выжить вместе с тобой и вовсе невозможно.

– Ты не сын солнца, – выдохнула Ивина. – Ты просто воин, пусть и очень странный. А я не твоя подруга и никогда ею не стану.

– Я уже сын солнца. Иначе Ибис не бежал бы сюда нас спасать. Придется поверить и тебе, потому что у меня появилось странное ощущение, что это правда.

– Правда? – глаза Ивины удивленно распахнулись. – Ты что, тоже поверил в этот бред?

Кот с трудом оторвал взгляд от ее глаз – они затягивали.

– Я потом тебе все объясню, – проговорил он, – Когда ты почувствуешь себя лучше.

– Не хочу никаких объяснений, – тихо ответила Ивина и утомленно закрыла глаза. – Хочу домой.

Кот тоже смежил веки, и его опять подбросило вверх.

Он увидел Ибиса. Тот был совсем близко. Бежал все так же спокойно и неторопливо… Потом Кота понесло куда-то в сторону, к зелени тропических лесов вокруг моря. На одной из полян он увидел колдуна мерлонов, который сидел у костра и подбрасывал в огонь какие-то травы.

– Не получилось, – пробурчал колдун. – Я был так близок к цели, но не получилось. Придется использовать что-то другое, более эффективное. Видимо, воинов…

Кот почувствовал на губах влагу и, открыв глаза, увидел встревоженное лицо Ибиса, склонившееся над ним.

– Ты жив? – спросил старик, поднося к его губам какую-то шкуру. Вода была теплой, почти горячей, она скверно пахла, но все же – вода!.. Кот сделал несколько маленьких глотков и отодвинул бурдюк.

– Правильно, сын солнца, – закивал Ибис. – Много пить сейчас нельзя. Вода ведь уйдет вместе с потом, а после этого тебе захочется пить еще сильнее.

Старик снял с себя набедренную повязку, оставшись совершенно голым, прикрыл ею ноги Ивины и влил ей в рот несколько глотков воды. Потом сел рядом с Котом.

– Я думал над тем, что ты мне сказал, – произнес он немного торжественно. – И понял, что ошибался. Я думал, Что сын солнца должен нести в себе свет. Так думал не только я, но и все, кто ждал его. Я и не мог предположить, что ты можешь быть таким земным, совсем не похожим на сына бога. А ты даже не стал меня разуверять. Почему?

– Трудно заставить верить того, кто к этому не готов, – пробормотал Кот, снова закрывая глаза, чтобы не видеть слепящего солнца. – Но ты пришел и спас нас, значит, ты поверил.

– Ты бы не умер и без меня. Ты же не совсем человек – у тебя только тело человека.

– Не умер бы, – согласился Кот. – И не дал бы умереть моей подруге – тут ты прав. Меня трудно убить. Но мне было бы тяжело без тебя и твоей воды.

– Хорошо, – закивал Ибис. – Значит, пока я все сделал правильно. Ты же не сердишься на меня?

– Нет, не сержусь. В том, что все так произошло, нет твоей вины. Просто кто-то очень хотел, чтобы все так получилось.

– Дай мне еще воды, старик, – попросила Ивина. – Мне трудно дышать, и голова кружится.

– Пей, только немного, – предупредил Ибис. – Я знаю, что ты подруга сына солнца, но все равно будь осторожна с жалящим солнцем – оно не прощает безрассудных поступков.

– Это я уже поняла. – Ивина выпила несколько глотков воды и повернулась к Коту: – Ты там начал говорить о чьем-то хотении?

– На нас с тобой оказали магическое воздействие, – объяснил Кот. – Из-за него мы и вели себя так глупо.

– Магическое воздействие? – Ивина охнула, потрогав лицо. – Горит, словно ободранное, – пожаловалась она. – Кто на нас мог воздействовать, если вокруг никого нет?

– Магия шла издалека. Над ней работал очень сильный маг, и он очень хотел, чтобы мы ничего не заметили.

Ивина выпила еще несколько глотков воды, не обращая внимания на недовольное лицо Ибиса.

– Я бы почувствовала ее, – сказала она. – Не забывай, что я – ведьма. Чувствовать магию меня учили с детства.

– Почувствовала бы, – кивнул Кот, – если бы была в твоем мире. А среди странных ощущений чужого мира ты сплоховала. Вспомни хотя бы змею: в такую жару она бы мгновенно погибла, но ведь приползла к нам.

– Я все равно бы почувствовала, – упрямо повторила Ивина. – Ты прав только в том, что действительно в моей голове все смешалось, когда я попала сюда. Чужой воздух, чужая вода, пустыня, жар солнца… Да еще и последствия перехода! У меня кружилась голова, я сожалела о королевском приеме, на который так и не попала.

А я к нему готовилась целый год! Знал бы ты, каких усилий стоило получить приглашение, сколько раз пришлось использовать магию. Но вместо королевского приема вдруг оказалась в этом мерзком месте…– Лицо у Ивины сморщилось. – Даже заплакать не могу – нет слез. А плакать хочется!

– Наплачешься вечером, когда дойдем до колодца – успокоил ее Кот. – И плакать будешь от боли – твое тело обгорело.

– Хорошо бы дожить до этого вечера, – вздохнула Ивина. – Такое ощущение, будто меня долго били, а потом содрали с тела всю кожу!

– Доживешь, – пообещал Кот. – С нами Ибис, он местный и знает все, что нужно, об этой пустыне. Он не даст нам умереть.

– Хорошо, что он пришел. Зря я с ним так плохо вчера себя вела…

– Зря, – согласился Кот, – Боюсь, и я вел себя не лучше. Но мы не виноваты – это магическое воздействие.

– Может быть, – слабо улыбнулась Ивина. – Мне нужно немного прохлады и много воды – тогда я смогу использовать свои силы, чтобы проверить, действительно ли на нас оказывалось воздействие, о котором ты так уверенно говоришь.

– Дождись вечера. А сейчас лучше побереги силы. Попробуй заснуть.

– При такой жаре – невозможно! – Ивина облизала пересохшие губы. – Но я попробую.

Кот вздохнул и огляделся. Ибис, закрыв глаза, сидел рядом все в той же позе, похожий на глиняную статуэтку какого-то бога. Солнце сияло прямо над головой. Ветер усилился и стал еще горячее… Кот в изнеможении закрыл глаза и словно провалился в темную, душную пещеру, где не было никого и ничего.

Казалось, прошло всего мгновение, и Ибис тронул его за плечо. Кот недовольно зыркнул на аборигена.

– Нужно идти, – сказал старик. – Наступает ночь. Кот, ощущая слабость во всем теле, с трудом поднялся на ноги и осмотрелся.

Солнце уже спускалось к горизонту, но было по-прежнему жарко. Ветер стал еще сильнее.

– Душновато для прогулки, – заметил он. – Да и до ночи еще далеко.

– Ты прав, – согласился Ибис. – Просто скоро начнется буря, я чувствую ее приближение. Если мы не успеем где-нибудь спрятаться, то погибнем. Этот ветер – убийца. Он сушит тело и не дает встать. А тех, кто встает, уносит в свое логово, откуда еще никто не возвращался.

– Ясно, – выдохнул Кот. Тело слушалось плохо, в голове плескалась мутная пелена.

Он снял с кустов плащ, уложил его в мешок, пристроил меч за спиной и наклонился над Ивиной. Лицо ее было красным от ожога. Руки и ноги – тоже. Она тяжело и хрипло дышала. Кот понял, что сама она идти не сможет.

Он взял у Ибиса бурдюк и стал жадно пить, стараясь влить в себя как можно больше. Теперь, когда ему предстояло тащить на себе Ивину, это было просто необходимо. Потом он поднял девушку и забросил ее себе на плечо, передав свой мешок Ибису.

– Мешок мне нужен, – пояснил Кот. – Придется тебе нести его, а я понесу ее. Иди так быстро, как умеешь, я не отстану.

– Ты не сможешь, – покачал головой Ибис.

– Может быть, – согласился Кот, – но попробую. Я же сын солнца, значит, сил должно хватить.

– Да, ты сын солнца! – Ибис пристроил мешок рядом с бурдюками и поднял свое копье. – Теперь я это вижу. Ты смел и решителен. Ты не боишься пустыни, не боишься жалящего солнца – своего отца, который очень суров… Я иду.

Конечно, Кот сразу же отстал. Его пошатывало, и он никак не мог поймать нужный ритм. Тело ослабело, каждый шаг отзывался болью в мышцах. Весила Ивина немного, и, если бы дело происходило не в пустыне, Кот смог бы нести ее полный дневной переход. Но они были не в горах, где всегда прохладно, где бодрит снежок. Там сверкающие ледники, горные холодные ручьи, при погружении в которые перехватывает дыхание, там дождь с мокрыми хлопьями остужает разгоряченное после боя с тенью лицо…

– Что? – неожиданно зашевелилась Ивина. Ее тело в его руках напряглось. – Что со мной?

– Ничего, – ответил хмуро Кот, отгоняя приятное видение гор. – Я тебя несу туда, где много воды и прохлада.

– Сейчас же отпусти! – гневно прошипела девушка. – Как ты посмел до меня дотронуться?

– Хочешь идти сама? – поинтересовался Кот, опуская ее на землю. – Иди.

– Я пойду, только дай мне немного воды, – решительно заявила Ивина.

– Чтобы напиться, надо догнать старика, – заметил Кот. – А он очень быстр. Поэтому тебе придется немного потерпеть. Скоро дойдем до колодца, где много прохладной воды. Обещаю искупать тебя в ней.

– Я постараюсь выдержать, только дай мне идти самой… – Ивина сделала шаг и тут же бессильно опустилась на землю.

– Так я могу до тебя дотронуться? – спросил Кот. – Или останешься здесь?

Ему никто не ответил. Ивина снова потеряла сознание.

Кот недовольно покачал головой, взвалил на себя девушку и пошел дальше.