Страж порталов

– Это грубо и глупо с вашей стороны – посылать меня дальше, вместо того чтобы объяснить ситуацию, – раздраженно произнесла женщина, выползая наружу.

– Конечно, – усмехнулся Кот. – Для моей подруги ты – сама любезность, да и радости от встречи в тебе как-то не видно. А Ибис сказал, что нашей радости будут завидовать боги.

Он вылез из дома и посмотрел ей вслед: и со спины она выглядела очень даже неплохо. Кот вытер мокрый лоб и огляделся.

Пока он спал, наступила ночь. На небе уже высыпали звезды, дул приятный прохладный ветерок.

– Хоть не старая карга – и то хорошо, – задумчиво произнес он. – Правда, характер, похоже, не очень. Учтивость ей моя, видите ли, не понравилась! Одно слово – ведьма.

Он вернулся в дом, достал воду из колодца и вылил ее на себя.

В голове немного прояснилось. Кот вышел из строения, подошел к ближайшему дереву Райя, потрогал шершавую кору, потом, сняв сапоги, сделал из ремня петлю и, обхватив ствол, полез вверх.

Плоды росли на самой верхушке среди огромных широких листьев. Он сорвал все, до которых смог дотянуться, и, положив их за пазуху, осторожно спустился вниз.

Услышав из священного жилища раздраженный голос незнакомки, которая что-то сердито выговаривала Ибису, Кот рассмеялся и пошел к себе. Там он снова лег на землю и стал задумчиво грызть плоды.

«Ибис, наверно, и сам не рад тому, что увидел подругу сына солнца, – подумал Кот. – Пусть знает, что предания и жизнь – совсем не одно и то же. Может быть, теперь старик снова решит, что я – посланник бога, и все-таки проводит меня до побережья. Уж оттуда я найду дорогу к порталу».

Он прислушался, но не услышал ничего, кроме шелеста ветра.

«Что-то они задерживаются… Неужели старик рассказывает этой ведьме нечто запретное для меня? – Кот вытер со лба пот. – Интересно, интересно…»

Прошло довольно много времени, прежде чем он услышал приближающиеся шаги и увидел колеблющийся свет. В хижину влез Ибис, держа в руках плошку с горящим фитилем. За ним появилась и женщина. Теперь Кот смог лучше ее рассмотреть. Молодая, со стройными ногами и высокой грудью, с довольно милым лицом. Очень привлекательная девушка! Портило ее лишь выражение досады и злости на лице.

– Я не знаю, что мне делать, – сказал Ибис, опасливо косясь на девушку. – Эта женщина пришла из пустыни. Я не знаю, кто она. Она ничего не ведает о сыне солнца, ничего не слышала и о тебе. Она задает много странных вопросов, которых я не понимаю. Может быть, тебе известно, кто она и откуда?

– Впервые ее вижу. – Кот сел, прислонившись к стене.

– Скажи мне, высокородный, где я очутилась? – спросила девушка, хмуро взглянув на Кота. – Не таи на меня обиду за то, что разбудила тебя. Но я оказалась здесь, среди пустыни, не по своей воле. Шла на прием короля, и вдруг передо мной возник неизвестно откуда портал, забросивший меня сюда.

– Изящный слог, – заметил Кот. – Только я не высокородный, а простой бродяга.

Девушка взглянула на него пристально. В ее глазах зажегся факел, постепенно разгорающийся. Коту показалось в мельтешении огня, что глаза у нее изумрудно—зеленые.

«Точно – ведьма», – подумал он. Глаза затягивали, и ему пришлось сделать усилие, чтобы стряхнуть с себя наваждение.

Девушка недовольно покачала головой.

– Ты не бродяга, – сказала она. – Я вижу странные образы в твоей голове, к тому же в тебе есть сила. Почему ты не хочешь, чтобы я увидела больше?

– Смотри вот в него, – Кот кивнул на Ибиса. – Это гораздо интереснее.

– Уже посмотрела. В нем нет ничего, кроме страха перед вождем племени. И еще он ждет какого-то сына солнца с подругой, это главное, что в нем есть. Он должен проводить сына бога к своему племени, чтобы тот сражался с какими-то там мерлонами.

– Я этого не говорил! – возмущенно воскликнул Ибис – Она влезла в мою голову и узнала то, чего не должна была знать!

– Не беспокойся, старик, меня не интересуют ваши тайны, и я никому о них не расскажу… – Девушка продолжала мрачно разглядывать Кота. – Скажи мне, воин, знаешь ли ты что-то о порталах, и если да, то объясни, где находится ближайший, чтобы я могла вернуться обратно в свой мир.

– Я тоже попал сюда через портал, поэтому кое-что о них знаю, – признался Кот. – Ближайший расположен где-то за пустыней, точнее не могу пока сказать.

– Есть ли тут лошади? – поинтересовалась девушка. – Можно ли нанять проводника до портала?

– Она постоянно задает какие-то вопросы, – пожаловался Коту Ибис. – Откуда она здесь появилась? Сейчас время жалящего солнца, дороги через пустыню нет, да и одета она так, словно вышла прогуляться.

– Спроси ее сам, – улыбнулся Кот. – А я очень занят, – ужинаю.

– Я уже спрашивал. – Ибис беспомощно развел руками. – Она говорит, что пришла из другого мира.

– Вот видишь, – произнес Кот, отправляя в рот следующий плод, – она тебе все объяснила.

– Других миров нет, – возразил Ибис. – Есть только солнце и звезды.

– Значит, она упала со звезды.

– Вот пусть и отправляется обратно, – сердито проговорил Ибис. – Если придет сын солнца со своей подругой, он может рассердиться, обнаружив здесь вас двоих. Его гнев падет на меня, и тогда нашему народу будет очень плохо.

– Она не может уйти отсюда, как и я, – ты же знаешь. Сам рассказывал, что сейчас время жалящего солнца. Ей, как и мне, придется остаться здесь, если только ты, конечно, не решишь отвести нас к своему племени на побережье.

– Я не могу покинуть священное жилище, – буркнул Ибис. – Я должен ждать сына солнца, а не служить проводником у крикливой женщины.

– Тогда нам придется терпеть друг друга тут, – заявил Кот. – Значит, необходимо подружиться на время. Как тебя зовут, девушка?

– Ивина, – представилась она и низко поклонилась. – А как зовут тебя, воин?

– Все меня называют Котом. Я не высокородный, хотя в моем роду числятся и короли, и жрецы. Но они жили так давно, что о них никто и не помнит.

– Ты выглядишь как человек из моего мира, – задумчиво проговорила Ивина, разглядывая его. – Не встречались ли мы с тобой раньше? Твое лицо кажется мне знакомым…

– Не думаю, – ответил Кот. – Я тебя не знаю и никогда не видел. У меня хорошая память на лица, а твое и вовсе не трудно запомнить.

– Странно, – девушка рассеянно прикоснулась к золотой цепочке, висевшей на ее шее. – Я помню лица всех, кого когда-либо встречала, среди них и твое… Расскажи мне про это жалящее солнце. Почему я не могу уйти отсюда сейчас?

– Я сам здесь всего второй день. Попал сюда так же, как и ты, – произнес Кот, чувствуя, что у него теплеет в груди, когда он на нее смотрит. – Все, что я знаю, мне рассказал Ибис, поэтому, если хочешь узнать больше, спрашивай его.

– Пожалуй, я так и сделаю, – кивнула Ивина. – У меня появилось еще несколько вопросов.

Она взяла Ибиса за плечо и развернула его к себе. Тот задрожал мелкой дрожью, пытаясь высвободиться, потом застыл неподвижной статуей. Кот зевнул и отправил в рот следующий плод.

– Похоже, ты умелая ведьма, хоть и очень молода, – заметил он. – Как насчет того, чтобы переправить нас в более цивилизованное место каким-нибудь мощным заклинанием?

Ивина отпустила Ибиса, и тот безвольно опустился на глиняный пол. Глаза его закрылись, и он заснул. Кот едва успел поймать выпавшую из его рук плошку с горящим фитилем, которую поставил рядом с собой.

– Я не могу этого сделать, – сказала хмуро Ивина. – Чтобы куда-то переправиться, нужно знать место, где мы находимся, и точку, куда мы хотим попасть. Иначе можно оказаться в гораздо более скверном месте, а то и вовсе между мирами.

– Жаль, – вздохнул Кот. – А так бы заклинание – раз, и мы в твоем мире! Я бы проводил тебя до дома, мы бы мило поцеловались на прощание…

– Не советую приближаться ко мне ближе, чем на один шаг, если тебе дорога твоя жизнь! – Девушка сердито сверкнула глазами. – Я из приличной семьи, моего отца хорошо знают при королевском дворе. Попробуй только прикоснуться ко мне, и с тебя сдерут кожу, а потом будут долго варить в кипящем масле.

– Суровые у вас законы, – покачал головой Кот. – Но мы, к сожалению, не в твоем королевстве, а в какой-то пустыне, где и стражи-то нет.

– Если будет нужно, я и сама о себе позабочусь, – мрачно пообещала Ивина. – Вряд ли тебе понравится то, что я могу с тобой сделать.

– Ты меня убедила, обещаю к тебе не подходить, – поднял руки вверх Кот. – Кстати, не очень-то и хотелось! Я просто пытался быть любезным.

– Оставь свои любезности другим девушкам, мне они ни к чему, – отрезала Ивина. – Лучше расскажи, что это за место!

– Ну, если тебе и любезности мои не нравятся, – пожал плечами Кот, – тогда садись, будем разговаривать. Только здесь слишком мало места, чтобы выполнить твое условие – насчет одного шага.

Он вытащил из мешка меховой плащ и расстелил на полу. Ивина посмотрела на подстилку, потом на свой наряд и вздохнула.

– Это мое лучшее платье. Боюсь, здесь я его навсегда испорчу. Похоже, рано или поздно это все равно произойдет, так почему бы не сейчас?

Она села, подобрала под себя ноги, пряча под темной, напоминавшей шелк тканью свои колени.

– Платье красивое, – кивнул Кот. – И то, что под ним, выглядит тоже очень привлекательно.

– Спасибо за комплимент, – рассеянно отозвалась Ивина. – В голове старика я увидела, что скоро начнутся бури. Ветер будет такой силы, что сможет унести взрослого человека.

– Вполне возможно, – согласился Кот. – Мне сразу не понравились эти жилища: они построены таким образом, чтобы противостоять буре. Следовательно, сильные ветры здесь не редкость.

– Вероятно, ты прав… – Ивина протянула руку к плодам. – Не будешь возражать, если я немного поем? Я действительно собиралась на прием. Редко удается полакомиться королевскими яствами. Не хотелось упускать такой шанс, поэтому с утра я ничего не ела. Но когда открыла дверь нашего дома, собираясь выйти, в проеме возникло радужное свечение. Ничего и понять толком не успела, как оказалась в этом ужасном месте. Чувствую себя, словно в ожившем кошмаре. Какая-то пустыня… Палящее солнце… Маленький черный старик, думающий о сыне солнца и о том, что тот принесет спасение его народу от каких-то мерлонов… И ты, воин, тоже очень странный.

Ивина надкусила плод Райя и поморщилась:

– Отвратительная еда! Неужели нет ничего более съедобного?

Другой пока я здесь не нашел. А эти плоды показал мне старик… – Кот посмотрел на Ибиса, который лежал свернувшись калачиком и спал, – Он сказал, что они дают мудрость. Я их ем и мечтаю о том времени, когда ко мне наконец-то придет мудрость.

Да, она бы тебе не помешала, – согласилась Ивина, протягивая руку к следующему плоду. – Только это сказки: нельзя получить мудрость, что-то съев.

– То-то я и чувствую, что не умнею, – улыбнулся Кот. – А вот ты мне кажешься чересчур мудрой. Как бы тебе не поплохело от излишков.

Ивина хмуро взглянула на Кота. Глаза ее снова расширились, но он легко отвел от себя ее магический взгляд.

– Да, ты весьма странен, – призналась она. – Для простого воина у тебя слишком большая сила. Знаешь, ты первый, кто смог мне противостоять.

– Вероятно, у тебя было мало практики, иначе бы я не был первым… – Кот надкусил горький плод. – К тому же, я не учился магии.

– А я училась, – сказала Ивина. – Моя мать – ведьма, и бабушка, и прабабушка… Все женщины в моем роду были ведьмами.

– Давно мечтал познакомиться с настоящей ведьмой, – засмеялся Кот. – Ибис говорил, что из пустыни должна явиться подруга сына солнца, обладающая магической силой…

– Я видела это в его заплесневелых мозгах. – Ивина поерзала, устраиваясь удобнее. – Только я не чья-то подруга, я сама по себе.

– Ты очень легко чувствуешь себя в обществе мужчин – не стесняешься, не боишься… Мне нравится твоя свобода.

– Первое, чему меня научили, – оберегать свою девственность от таких как ты! – мрачно произнесла Ивина. – Меня научили никого не бояться.

– Девственность? – удивленно поднял брови Кот. – Неужели никто из мужчин по—настоящему тебе не понравился?

– Нет, – буркнула Ивина. – Я считаю мужчин очень примитивными и глупыми. Так что выкинь из своей головы непотребные мысли, иначе пожалеешь.

– Вообще-то я ни о чем таком еще и не думал, – пожал плечами Кот. – Но, конечно, если ты настаиваешь, то вполне могу и подумать…

– И не пытайся! – вспыхнула румянцем Ивина. – Или я превращу тебя в мерзкую серую крысу, и ты навсегда забудешь о том, как приставать к девушкам! Кстати, мне уже почему-то очень хочется в кого-нибудь тебя превратить!

– Мне нравится твой подход: чуть что не так – сразу в крысу! – рассмеялся Кот. – Крыса, похоже, твое любимое животное?

– Я серьезно! – Ивина снова потянулась к золотой цепочке, и Кот увидел грань большого кристалла, покоившегося у нее на груди. – Многие мужчины уже пожалели о том, что встретили меня на пути. Я – ведьма, и мне не нравится, когда некоторые считают, что могут со мной развлечься. Моя девственность – одно из условий моей магии, и я не собираюсь терять ни того, ни другого.

– Ты этим как-то очень сильно озабочена, – озадаченно произнес Кот. – Я прямо напуган, и теперь не способен думать ни о чем, кроме еды…

– Очень правильные для тебя мысли, если хочешь оставаться человеком… Ладно, скажи, что нам теперь делать? Как отсюда выбраться? Ты ведь тоже вряд ли хочешь остаться здесь навсегда!

Неожиданно Кот почувствовал приближающуюся опасность. Взглянул на Ивину, перевел взгляд на Ибиса, сжимая рукоятку кинжала. Опасность исходила не от них. Кот бросил взгляд на отверстие входа и заметил скользнувшую внутрь тень. Ивина недовольно заворочалась рядом, и он предостерегающе тронул ее за руку.

– Не шевелись, – шепнул он.—Что-то не так.

– Что «не так»? – Ивина брезгливо отбросила его ладонь. – Еще раз прикоснешься ко мне, и…

Кот выхватил кинжал, одновременно отбрасывая девушку в сторону. На том месте, где она только что сидела, возникла змея, которой он точным и быстрым ударом отрубил голову. Кот довольно улыбнулся:

– Ну, теперь можешь превращать меня в крысу. Зашевелился Ибис, открыл глаза и удивленно посмотрел на Кота.

– Неужели я заснул? – спросил он. – Очень, очень плохо! Эти бессонные ночи сводят меня с ума! Я жду сына солнца и постоянно боюсь проглядеть его появление. Он ведь может заблудиться и погибнуть в пустыне, а нам так нужна его помощь!

– Не беспокойся, тебе тоже нужно отдыхать… – Кот протянул ему руку, чтобы тот смог встать. – Сейчас ты не один. Обещаю, что, если появится сын солнца, я встречу его со всей возможной почтительностью.

– Нет, – покачал головой Ибис. – Если ты увидишь его или что-то странное, лучше сразу разбуди меня. Ты ведь не знаешь, как его нужно встречать. Сделаешь что-то не так – и мое племя погибнет из-за твоей глупости.

– Хорошо, – согласился Кот. – Если увижу кого-нибудь или замечу что-то странное, сразу тебя разбужу. Иди отдыхай.

– Что это?! – воскликнул Ибис, заметив бьющуюся в предсмертных конвульсиях змею.

– По—моему, змея, – ответил Кот, – По крайней мере, у нас таких созданий называют змеями.

– Это змея, – подтвердил Ибис. – И не простая, а очень ядовитая! Но в это время их не бывает: они не могут выдержать такой жары, поэтому спят в своих глубоких норах и ждут, когда начнутся дожди.

– Выходит, какая-то неправильная змея, – хмыкнул Кот.

– Это плохое предзнаменование! – Ибис попятился к выходу. – Помни, ты обещал не разговаривать с сыном солнца!

– Не беспокойся! – крикнул Кот ему вослед, – Я разбужу тебя вовремя и не буду ни с кем разговаривать.

– Ты что, серьезно относишься к его бреду насчет сына солнца? – спросила Ивина. – Или… Ты просто захотел остаться со мной с глазу на глаз! Если так, то берегись!

– Будь осторожнее со своей магией. – Кот сжал рукоятку кинжала. – Не пробуй ее на мне – это может быть небезопасно для тебя.

– Пытаешься напугать меня? – вспыхнула Ивина, отодвигаясь к стене. Она вытащила из разреза платья небольшой кристалл на золотой цепочке и сжала его руками. – Я, конечно, благодарна тебе за то, что ты спас меня от змеи, но я бы справилась с ней и сама…

– Если бы успела. – Кот поднял кинжалом еще шевелящееся тело и выбросил из строения.

– Я бы успела! – буркнула Ивина. – А вот за то, что ты прикоснулся ко мне, я уже готова превратить тебя в крысу!

– Прекрати, – поморщился Кот. – Я ведь не собирался приставать к тебе, а просто спасал твою жизнь. И не надо меня ни в кого превращать! Знаю я вас, ведьм: потом забудешь обратное заклинание или поставишь такие глупые условия, которые мне никогда не исполнить. Давай оставим все, как есть!

– Зря ты меня не боишься! – Рука Ивины, сжимавшая кристалл, побелела от напряжения. – Я действительно хорошая ведьма!

– Ну, не боюсь я молодых девиц, даже считающих себя хорошими ведьмами! – улыбнулся Кот, – Они думают только о своей привлекательности, да еще о том, что все мужчины хотят ими овладеть. Поверь, это не так. У меня, к примеру, подобного желания нет. Так что убери свой кристалл. Я чувствую, что он усиливает твои способности, но сейчас это никому не нужно.

– Ты прав, он усиливает мои способности, – подтвердила Ивина. – И я использую его, чтобы прочитать, что ты на самом деле думаешь. Я успокоюсь, только узнав твои мысли!

Она широко раскрыла глаза. Глиняные стены поплыли перед Котом. Он потряс головой, чтобы стряхнуть наваждение, и стены снова стали на место.

Ивина отпустила кристалл и недовольно вздохнула:

– Ничего не получается… Ты неплохо защищен. Даже мой медальон не помогает.

– Я же говорил, что это бесполезно, – сказал Кот, – Больше не пробуй ничего. Я и сам не знаю, на что способен, если меня разозлить.

– Может, ты на самом деле обладаешь силой большей, чем у меня? – задумчиво произнесла Ивина. – Меня предупреждали, что когда-нибудь я столкнусь с человеком, с которым не смогу справиться. Но это еще не вся сила, которой я владею.

– Послушай, – вздохнул Кот, – я тебя не трогаю, и ты не приставай ко мне. Будет лучше всего, если ты наконец успокоишься и перестанешь хвастать своей магией. Давай просто поговорим. А еще лучше – поспим.

Он бросил в рот последний плод Райя, вытянул ноги и закрыл глаза.

– Ты собираешься спать?! – возмутилась Ивина. – Но нам нужно думать о том, как отсюда выбраться!

– Завтра… Когда ты успокоишься и поймешь, что без моей помощи и помощи этого старика тебе ничего не светит! – Кот протяжно зевнул. – А заодно свыкнешься с мыслью, что вернуться домой совсем непросто. Мы застряли здесь надолго, и от того, как будем помогать друг другу, зависит, найдем ли мы дорогу к порталу.

– Я выберусь отсюда и одна! – сердито буркнула Ивина. – Ты просто глупец, если считаешь, что мне нужна твоя помощь! Я ухожу прямо сейчас!

Кот приоткрыл глаза и усмехнулся:

– Скатертью дорога…

Ивина поползла из строения, громко ругаясь. Не все ее выражения звучали пристойно.

– Ничего, – пробормотал Кот. – Немного побегает вокруг домов, успокоится, а завтра начнем думать, как нам быть дальше…

Он хотел спать. Его тело все еще не адаптировалось к этому миру и требовало отдыха. Он несколько раз глубоко вдохнул в себя уже ставший чуть более прохладным воздух пустыни и заснул.

ГЛАВА ВТОРАЯ

…Миров много. Даже я – маг, путешествовавший по мирам не одну сотню лет, – не знаю, сколько их на самом деле. Не все из них открыты, не во все из них проложены порталы. Ведь порталы – дело рук богов, и глупец тот, кто думает, что может понять их замыслы.

Но ты, сегодняшний владелец замка, способен попасть в любой из миров – даже в тот, в котором нет известных порталов. Для этого тебе нужно только пожелать там оказаться, и портал замка перенесет тебя туда. Ты спрашиваешь, как это происходит?

Дело в самом замке. Он стоит на пересечении всех Дорог, на перекрестке всех миров. Не знаю: то ли это я удачно выбрал место, то ли сам замок создал перекресток и проложил пути к мирам?.. Так или иначе – все дороги открыты тебе. Чтобы попасть в любой из миров, нужно просто подумать о нем. Замок услышит тебя, потому что между тобой и им возникает нерушимая связь, стоит тебе хотя бы один раз воспользоваться его порталом. С той поры, в каком бы мире ты ни оказался, замок всегда будет знать, где ты находишься, и поможет тебе вернуться. Теперь ты и замок – одно целое. Вы будете связаны до конца твоей жизни. А потом, я надеюсь, придет кто-то еще из моих потомков и все повторится…

* * *

Ему снова приснились мерлоны. Он стоял среди них и смотрел вниз на деревню. Дома в ней были построены так же, как и тот, на который он наткнулся в пустыне. Множество строений прятала буйно растущая зелень. Воздух был полон странных пряных ароматов…

– Они неплохо устроились, эти безмозглые тощие коротышки! – произнес мерлон, стоявший с ним рядом. – Надо бы их проведать, чтобы знали, что мы всегда рядом, и не забывали платить дань.

– Не сейчас, – ответил ему воин с рогатым шлемом на голове и в полных доспехах. – Нам приказано найти место для постоянной стоянки на берегу моря. Когда примем корабль и отдадим колдуну то, что он ждет, сможем уйти туда, где будет много золота и красивых женщин, а не этих тощих уродин.

– Надо поторопиться, – вмешался в разговор третий мерлон. – Колдун зол! Он предупредил, что мы должны найти бухту раньше, чем появится воин бога.

– Что еще за воин бога? – спросил недовольно тот, что в полном облачении.

– Коротышки называют его сыном солнца, – пояснил первый мерлон. – А колдун говорит, что он может расстроить все наши планы.

– Ерунда! – фыркнул шлемоносец. – Какой бы он ни был хороший боец, ему не справиться с нашей сотней. Колдун просто темнит, как всегда, и воина бога придумал лишь для того, чтобы мы пошевеливались. Лично мне и здесь совсем неплохо. Только женщин, конечно, не хватает.

– Ничего, когда колдун откроет нам дорогу домой, – проговорил третий, – приведем сюда своих жен, если не найдем им достойную замену!

Мерлоны рассмеялись, и Кот проснулся. Он задумчиво почесал в затылке и выполз из жилища. Солнце уже поднималось из-за горизонта, но ночная прохлада пока держалась. Кот залез на дерево. Плодов набрал много, хотя от одного запаха их его подташнивало. Захотелось съесть кусок мяса – хорошо прожаренного, с коричневой корочкой и брызгающим острым соком.

Кот надкусил плод. Горько—вяжущая мякоть быстро перебила вкус нежного мяса, появившийся, было, во рту. Он недовольно сплюнул и пошел к священному жилищу.

Ибис сидел на подиуме в полной неподвижности. Кот приветственно кивнул ему и пошел искать Ивину. Он решил поговорить с ней. Заняться все равно было больше нечем. Обошел все жилища, но ни в одном ее не обнаружил. Вернулся к Ибису.

– Куда исчезла девушка? – поинтересовался он, – Ее нет ни в одном жилище.

– Она ушла, – ответил Ибис. – Я видел утром ее следы.

– Ты же говорил, что в это время невозможно пройти пустыню? – нахмурился Кот, – Ты рассказывал, что солнце убьет любого, если он не знает, где находятся колодцы?

– Так оно и есть, – подтвердил Ибис. – Эта женщина глупа и скоро умрет. Ночью не было жалящего солнца, но сейчас оно взошло. Скоро она почувствует его на своей белой коже и поймет, как глупо было уходить отсюда.

– Мы должны догнать ее, – задумчиво произнес Кот. – Будет плохо, если она умрет.

– Мы не должны ей помогать, – возразил Ибис. – Она сама выбрала свой путь. На нас не будет вины в ее смерти. К тому же она ушла уже далеко. Если мы пойдем за ней, то и нам придется идти под жалящим солнцем. Оно убьет и нас. Нет, я никуда не пойду, я буду ждать сына солнца. А ты один не сможешь пройти и половину пути. Впрочем, можешь идти. Ты волен сделать свой выбор.

– Неужели тебе ее не жаль? – спросил Кот.

– Нисколько, – отрезал Ибис. – Она – другого племени. К тому же вчера влезла в мои мозги без моего согласия. Она была непочтительна и груба, она даже кричала на меня. Почему я должен спасать ее от ее же собственной глупости?

– Потому что я этого хочу, – сказал Кот. – Я знаю, что она будет нам полезна.

– Она никому не будет полезна, – проворчал Ибис. – У нее плохой характер. И вообще, твои желания меня не интересуют. Ты тоже пришел сюда незваным и тоже был груб со мной.

– А ты, старик, не боишься мести богов? – поинтересовался Кот.

– Почему я должен бояться их мести? – Ибис встал, потянулся, хрустя. суставами, и снова сел на прежнее место. – Я выполняю свой долг – жду сына солнца. Вот если я пойду с тобой, то нарушу свой долг, и месть богов не заставит себя ждать.

– Может быть, все-таки спасем ее? Жалко ведь девчонку!

– Я уже сказал, что никуда не пойду, – буркнул Ибис. – Я должен ждать сына солнца.

– Старик, неужели ты так ничего и не понял? – покачал головой Кот. – Скажи, как часто приходят сюда люди с белой кожей?

– Вы – первые, кто сюда пришли, – признался Ибис. – Но это ничего не значит. Ты – не сын солнца: в тебе нет его сияния.