Реинкарнация. Падший Ангел

Ответила Софья и обращаясь к градоначальнику, добавила;

– Вы, Антип Лукич, распорядитесь, чтобы им окна открывали чаще, а то, не ровен час, задохнутся от собственного перегара.

– Хорошо! Хорошо! Дорогая Княжна. Не медленно прикажу.

Улыбаясь, проворковал он.

Дамы распрощавшись, покинули дом градоначальника, а в Петербург комиссия отписалась, как всегда, одинаково чопорно;

«Расследование продолжается. Исследуем все обстоятельства этого дела»

Все их донесения немедленно прочитывал вначале хозяин Волховца, а за тем и Губернатор. А когда на улице завьюжило, и ударил мороз, следствие вообще остановилось. И на то была веская причина. Метели этой зимой были такой силы, что иногда валили с ног здоровых мужчин, не говоря уже о женщинах. А с декабря ударили морозы, да настолько лихие, что под их напором трескались стволы вековых деревьев. Старики поговаривали;

– Не к добру это! Ой, не к добру!

Лишь Александра Игнатьевича Лыкова морозы нисколько не пугали. Он всё чаще и чаще стал посещать дом Дорониной Марьи Николаевны. Где иногда мог получить аудиенцию от Софи. Эта девушка всё сильнее и сильнее влекла его. Однажды он несколько дольше задержался у них в гостях. Марья Николаевна, сославшись на головную боль, оставила молодых наедине. И Софи глядя в окно на заснеженную улицу поинтересовалась у кавалера;

– Как же вы доедете до имения в такую стужу? Ведь уже смеркается!

– Разве это стужа? Это лёгкий морозец.

Улыбнувшись, ответил тот.

– А какая же, по-вашему, бывает стужа?

Спросила девушка, набрасывая тёплую накидку на плечи.

– Когда застывают не только конечности, но и кровь, бегущая по жилам. А невидящие глаза превращаются в хрусталики льда. И ты чувствуешь, как тело твоё распухает до такой степени, что может лопнуть, словно мыльный пузырь.

Тихо, как будто он уже испытал это чувство, промолвил Александр.

Софи содрогнулась от услышанного. Словно холод прокрался и в её сердце;

– Вы, наверное, испытали это в детстве, когда вас нашли одного в лесу?

С сожалением в голосе наивно спросила она.

– О, вы и про это слышали? Да нет! Задолго до этого!

Снова улыбнувшись, ответил молодой человек.

– А когда же?

Уже удивилась княжна ответу.

– Это всё привиделось мне!

Проницательно глядя на Софи вымолвил он.

– Да вы поэт в душе? Так явно мне рассказали всё! Вы пробовали писать, Александр Игнатьевич?

Засмеявшись, проворковала девушка.

– Нет! Но ради вас, я готов попробовать.

Ответил хозяин Волховца.

– А о чём бы вы хотели написать?

– О! Я мог бы написать о многом, Вы даже себе представить не можете, сколько мыслей в моей голове.

Честно признался Александр юной даме. И улыбнувшись, спросил;

– Вы любите цвет крови?

– Зачем вы меня пугаете, Александр Игнатьевич, святки ещё не наступили.

Переводя его вопрос в шутку, промолвила Княжна, а кавалер, подойдя к ней ближе ещё тише произнёс;

– Называйте меня просто, Александр! Я буду безмерно рад этому!

Софи, не на шутку испугавшись близости с этим, как ей показалось, очень скрытным человеком, тут же отошла в сторону и громко проговорила;

– Я думаю, что вам, всё-таки пора! На улице уже совсем темно, а путь ваш не близкий.

– Да! Да!

Словно очнувшись, согласился тот и направился к выходу;

– Если позволите, я ещё раз навещу вас, как только выберусь в Чугуев?

Уже у двери поинтересовался молодой человек.

– Конечно же, заходите! Мы всегда рады вашей компании.

Соглашаясь на его новый визит, промолвила вежливо Софи. Но ни на Рождество, не на святки, Александр в Чугуев больше не приезжал. Лишь в начале весны, когда ещё шёл великий пост, а весеннее тепло во всю свою силу топило зимние сугробы, он снова появился на пороге дома Марьи Николаевны.

– Здравствуйте, здравствуйте! Дорогой Александр Игнатьевич! Где же вы были всё это время? Мы уже беспокоиться стали. Не случилось ли чего? Да люди сказали, мол, вы всё в делах. И праздники вам не в праздник!

Затарахтела хозяйка, встречая гостя.

– Это уж верно! Неотложные дела нас губят. Даже о личной жизни некогда подумать.

Ответил ей молодой человек, проходя в гостиную.

– А где же Софи? Так хочется услышать её нежный бархатистый голосок.

– Уехала в Губернию. Там, от отца ей подарки пришли! Скоро должна приехать. Да вы присаживайтесь! Сейчас обедать будем. Вы наверно голодны с дороги?

Не унимаясь, ворковала пожилая госпожа. Но Александр, услышав о том, что молодая Княжна отсутствует, сразу же заторопился;

– Нет! Нет! Я буквально на минутку. Лишь для того чтобы засвидетельствовать вам своё почтение! Понимаете ли, всё дела, дела!

– Как жаль! Ах, как жаль! А мне так хотелось с вами поговорить.

Искусственно надув губки промолвила Марья Николаевна. Но удерживать молодого человека не стала. И тот вежливо распрощавшись, вышел из дома. Постояв с минуту у крыльца госпожи Дорониной, он, запрыгнув на чёрного мерина громко крикнул;

– Но, пегас!

И рысью направив его в сторону центральной площади. Где находился особняк градоначальника Евграфьева Антипа Лукича.

Четырнадцатая глава

Свидетель

– Вы нашли его?

Расположившись удобно в кожаном кресле на первом этаже здания в гостевой комнате, задал первый вопрос Александр. Перед ним, словно нашкодившая ребятня, потупив взгляд, стояли Афанасий Егорович Решетов и хозяин особняка.

– Нет, господин!

Еле слышно вымолвил советник.

– Наши люди прочесали всю округу. Его нигде нет!

– Не мог же он сквозь землю провалиться? Или мне нужно вернуться в преисподнюю, чтобы узнать, где он?

Сверля взглядом слуг, вновь поинтересовался он и размышляя больше сам с собой. Вслух произнёс;

– Или вы плохо ищете? Или кто-то его съел? Что-то одно из двух.

– Там лисьих нор множество.

Дополнил его сомнения градоначальник,

– Но до весны их не прочесать, чтобы найти останки.

– Да! Кости его должны уцелеть. Что ж, весна не за горами! И их надо разыскать, чтобы спокойно продолжить начатое дело. Ведь он, исчезнув, стал теперь не подозреваемым, а важным свидетелем. Кстати, как там комиссия ещё не спилась?

Мотнув головой на верхний этаж, спросил Александр.

– Пока целы! Но, скажу вам, уж очень охочи они до водки. А в особенности, шампанского.

Пренебрежительно отозвался о важных особах из столицы советник.

– Пускай хлещут! Пока это лишь на пользу дела. Хватит у тебя запасов для них, Антип!

– Найду, хозяин!

Быстро отозвался градоначальник.

– Но, по-прежнему, не своди с них глаз. Странно, как то повели они себя. Сразу пошли у нас на поводу. Неужели Потёмкин не видит, кто исполнительный человек, а кто пьяница?

Сомневаясь, покачал головой хозяин Волховца.

– Это, Россия! Таковы, здесь порядки!

Успокоил его градоначальник, снова расплываясь слащавой улыбкой.

– Будем, надеется на это! Потому что, как вы знаете, сорок три клана из девяти губерний подтвердили мою власть над ними. Их вожаки третьего июня соберутся в моём поместье, чтобы назвать меня своим Императором. Мне нужна полная уверенность в том, что всё пройдёт благополучно. Тогда и начнём Великий поход, ради которого я здесь. А пока, необходимо убрать все препятствия, кои могут помешать этим планам. И одна из них, возможно главная, это важный свидетель. Вы поняли меня?

Сверля взглядом слуг, переспросил их Александр.

– Да, господин!

Ответил первым Афанасий Егорович.

– Да, хозяин!

Повторил за ним Антип Лукич.

Услышав их ответ он нехотя поднялся и направившись к выходу коротко бросил;

– Не провожайте!

Пятнадцатая глава

Служители закона

В это время, на втором этаже особняка градоначальника, поручик Семёнов Никита Петрович, хватая кувшин с помидорным рассолом и жадно прикладываясь к нему, пересохшими губами жаловался коллеги;

– Арсений Яковлевич, я больше не могу так пить. Я же боевой офицер. Я нещадно рубил турок в Тавриде. А здесь приходится притворяться пьяницей и гулякой. До коле это может продолжаться?

– Терпи Никита, терпи! У нас с тобой не менее важное задание, чем битва с турками. Я чувствую, что здесь творится неладное. А наше с тобой дело отвлечь внимание. Дать время главному в нашей троице разобраться в этой чертовщине. Светлейший, ясно сказал, напустить мути. Чтобы все думали, что мы единственные дознаватели этого дела.

Лёжа на диване в турецком расписном халате, с бутылкой шампанского в руках, отвечал ему Столешников,

– Кстати, брось ты эту ерунду. Не поможет. Возвращайся к жизни тем, отчего и заболел.

Поручик отставил рассол, посмотрел на коллегу и взяв бутылку шампанского в несколько подходов полностью осушил её до дна.

– Вот это по-нашему!

Одобрил его действия чиновник.

– Простите меня Арсений Яковлевич за короткое проявление слабости. Сколько вас знаю, не престаю удивляться. Вы, дворянин, отмеченный не раз матушкой императрицей и Светлейшим Князем. За вашими плечами столько тайных дел. Без коих Россия не была бы столь могущественной страной. Можете вот так просто лежать на диване с бутылкой шампанского в руках. Как вам это удаётся?

Возвращаясь к жизни от выпитого спиртного, поинтересовался военный.

– Потому что даже от этого дивана, на котором я сейчас небрежно валяюсь и бутылки шампанского, которое ты, мой друг, только что выпил, возможно, зависит исход всего начатого нами дела. Подумай об этом. И тебе легче будет переносить утренние боли от этого пойла. Кстати, дрянь, а не шампанское. Согласитесь, мой друг?

Спокойно произнёс Столешников.

– Да спиртное в этом городе оставляет желать лучшего. По окончании дела, я не забуду поинтересоваться у градоначальника, где он его берёт?

Согласился с ним поручик.

– Вот это ты правильно подметил. Не забудь спросить его об этом.

– Александр Григорьевич, позвольте ещё один вопрос.

Никита Петрович сел на кресло у стола и вновь посмотрел на коллегу;

– Я тебя внимательно слушаю, мой друг!

Отозвался тот.

– Как вы думаете, все пропавшие как то связаны между собой?

– А вот это сейчас и выясняет Кузьма Арсеньевич! И в то, что он найдёт ответ на это, я нисколько не сомневаюсь. Этот человек очень дотошный. Я знаю его ещё по Константинополю!

Приподнявшись с дивана, ответил лысый служитель закона из Петербурга.

– Ну что ж, тогда зовём Евграфьева? Пусть раскошеливается на хороший обед. У меня просыпается аппетит.

Заключил поручик.

– Зови, мой друг! Я тоже не прочь отобедать!

Согласился Арсений Яковлевич.

Шестнадцатая глава

Послушник

Ноги в старых рваных онучах примерзали к земле, а холод, мелкой дрожью и ознобом пробирал всё тело, вырываясь в окружающий мир звонким стуком молодых и крепких зубов. Никанор, не замечая куропаток, совсем близко подбежавших к порогу, в надежде разыскать что-то съедобное, справил нужду, и рывком открыв скрипучую дверь, вернулся в избу. Затхлый запах квашеной капусты, смешанный с дымом горящих дров в печи ударил в нос, отчего в пустом животе молодого человека заурчало. И тот, поёжившись, и отогревшись после холода, поборов в себе последние позывы совести осторожно, чтобы не разбудить спящих на лавках у стен братьев, подошёл к деревянной бочке и приподняв тяжёлую крышку на ней, щепотью достал капусты. А за тем, быстро швырнул её в рот. Она предательски заскрипела на зубах, но никто не услышал этого. И Никанор, как ни в чём не бывало, шмыгнул к своему месту в келье и нырнул под старую овчину, надеясь ещё поспать до утренней молитвы. Но лишь он дожевал капусту и сомкнул веки, как послышался звук с колокольни и вся братия, кряхтя и охая, заворочалась, просыпаясь. Надо было вставать и ему, как вдруг с входа раздался громкий скрипучий голос;

– Кто, жрал капусту? Крышка не на месте.

В избе сразу же, вновь, притихли.

– Кто надысь бегал до ветру?

Прозвучал новый вопрос и Никанор, понимая безысходность своего положения и неотвратимость наказания, тихо прошипел со своего места;

– Это я брат! Бес попутал, прости меня.

Монах, стоявший у бочки с капустой, ни чего не сказал. Лишь подойдя вплотную к послушнику, сквозь зубы промычал;

– А вот это ты скажешь отцу Лазарю после молитвы.

Затем, повязав онучи, надев лапти и накинув старый овчинный тулуп, вышел из кельи, хлопнув за собой дверь. Вся братия, состоявшая здесь из четырех монахов, поспешила за ним. Последним из избы вышел Никанор. Повесив голову и думая о наказании, которое его ждёт, он, утопая по колено в снегу, медленно направился в сторону деревянной церкви, расположившейся в центре скита между старыми берёзами на небольшой возвышенности.

– До коле это будет продолжаться?

Гневно рассматривая опущенную лохматую голову отрока, стоящего перед ним на коленях спрашивал строгим голосом отец Лазарь. Старческий голос надрывно брал верхние нотки, а седая борода подёргивалась в такт вопросам.

– Бог милостив к тому, кто послушен и верен ему всегда и во всём.

– Что же я вижу! То ты, во время молитвы спишь, то чрево набиваешь своё непотребно, то мыслями греховными сбиваешь с истинного пути братьев. Разве не тебя я умирающего и израненного лихими людьми у дороги нашёл и выходил. Я не спрашивал и не спрашиваю тебя кто ты? Еже ли ты не помнишь ничего, на то воля божья. Не ты ли сам напросился в послушники? Разве я обязывал тебя к этому?

– Нет, отче! Я сам умолял тебя об этом! И сейчас прошу, прости меня.

Чуть слышно произнёс молодой человек. А старец, тем временем продолжал;

– Не меня ты должен просить о прощении, а бога нашего. Лишь он вправе прощать или наказывать. Поэтому придётся три дня тебе выпрашивать прощения у него без еды, лишь губы водой смочить можешь, дабы слышал господь слова твои. Ступай!

– Спасибо отче!

Снова прошептал послушник и поднявшись с колен, попятился к выходу, дабы исполнить волю старца.

Все три последующих дня, в душной келье, стоя на коленях перед иконами всех святых, при тусклом мерцании горящих свечей исполнял Никанор наложенную на него отцом Лазарем епитимью. Вслух читая молитву за молитвой. Изгоняя из головы своей греховные мысли, а из худого тела непотребную тягу ко всему земному. На четвёртый день, измученный голодом молодой человек тяжело поднялся с колен и, набросив дырявый овечий тулуп на высохшие плечи, вышел во двор. От дневного света зарезало в глазах, а от свежего воздуха закружилась голова. Отрок, чтобы не упасть зажмурился и, прислонившись к двери, присел на корточки. И только когда головокружение прошло, он медленно приоткрыл глаза. Из кучных, серых облаков, то и дело выглядывало солнце. На улице заметно потеплело и тут же окрестные берёзы облюбовали грачи. Никанор набрал в ладошку снега и сухими губами стал вбирать его в рот;

– Вот и весна!

Первое что пришло ему в голову, глядя на окружающий мир, тихо прошептал он. А за тем, стряхнув липкий снег с руки, неосознанно добавил;

– А значит, жизнь продолжается! И рано или поздно, память вернётся ко мне, чтобы внести ясность в неё.

Молодой человек покачал головой и сомкнув губы, дабы не изливать в мир господний греховные речи, подумал;

– Или я плохо молился, или раньше не был духовным служителем.

Испугавшись такому повороту мыслей, Никанор перекрестился. После чего, открыв дверь, юркнул обратно в келью.

Семнадцатая глава

Божий знак

– Господи, помоги мне разыскать его. Я верю, что он жив! Господи не мог же ты нас познакомить лишь для того, чтобы разлучить навсегда?

Такие вопросы часто задавала Софи, молясь у иконы святителя.

С тех пор как она повстречала Ивана. Какая-то заноза застряла у неё в сердце. Его лицо неотступно преследовало её везде. И оставаясь наедине, она всё больше понимала, что не в силах вытравить из своего сердца память об этом молодом человеке. Поэтому при каждом удобном случае молилась и молилась о его спасении. Она не просто верила, что он жив, она это знала. Кроме всего прочего, поиски Ивана не прекращались ей и зимой. Даже в лютые морозы, она отдавала указания Кузьме искать. Искать и ещё раз искать.

– Не кажется ли вам, матушка, что мы зря это делаем?

Интересовался иногда тот у Софи в приватном разговоре с ней. Но та, лишь упрямо подняв на него свои красивые глазки, отвечала всегда одинаково;

– Он жив! Ищи его Кузьма Арсеньевич! Это наш единственный шанс закончить этот пасьянс выиграв его.

– Вам виднее, матушка! Вы у нас отвечаете за всё. Вам и карты в руки. Хотя мои люди за это время прочесали почти две Губернии. Все уездные городки, все деревни почитай на триста вёрст в округе. Его нигде нет.

Проговорил кучер, не отрывая взгляда от молодой Княжны.

Посланный Светлейшим Князем Потёмкиным доверенный человек, была не кто иной, как Княжна Софья Фёдоровна Кутайсова. И только атаман казачьего Войска Кузьма Арсеньевич Платонов знал об этом. Будучи приставленным к ней в виде слуги.

– Мне недавно привиделся сон. Будто Иван, стоя на коленях, молится богу о прощении своей души. И я не могу понять. То ли господь даёт мне знак, что он мёртв. То ли помогает мне разобраться, где его искать. Как ты думаешь, Кузьма Арсеньевич, к чему это?

Подходя к образам, висевшим в углу комнаты, поделилась она своими сомнениями с казачьим атаманом.

– Не знаю матушка! Разгадывать сны не имею дара.

Сочувственно пробурчал тот, поглаживая усы.

– А не заглядывали твои люди в скиты? В округе их достаточно.

Многозначительно спросила Софи, снова поворачиваясь лицом к верному слуге.

– Прости, матушка, об этом мне не известно! Но я, не медля узнаю и доложу вам.

Сообщил атаман, наклонив голову.

– Будь любезен, Кузьма Арсеньевич, проверь мои подозрения.

С появившейся надеждой в голосе попросила Софи. И казак, поклонившись, вышел из комнаты. А молодая особа, вновь подойдя к образам, перекрестилась и с мольбою в голосе произнесла;

– Господи, ты милостив! Помоги же мне, господи!

Восемнадцатая глава

Никанор

Снег ещё непролазными сугробами лежал в тёмных чащах и по обочинам узких лесных дорог. Хотя на полях, оставленных под пашню и широких, словно причудливые озёра лугах, он давно растаял под игривым весенним солнцем. Душа радовалась теплу. И весна торопилась сменить зиму на необъятных просторах России. В один из таких дней на высоком холме, недалеко от скита, где собрались посвятить свою жизнь служению богу монахи, верхом на маститых лошадях показались всадники. Их было не меньше семи. Но все они были вооружены саблями и винтовками, висевшими у них за плечами. Осмотрев местность, один из них показал рукой на святую обитель. И недолго думая, пришпорив коней, они рысью направились к владениям отца Лазаря. В скиту, тоже заметили появление незваных гостей. И над берёзовой рощей протяжно застонал колокол. Миновав низину, всадники мигом взлетели на возвышенность, оказавшись у первых деревянных построек монахов. Спешившись и привязав лошадей, казаки сняли шапки и перекрестились глядя на церковь, из которой навстречу им уже спешил отец Лазарь. Один из казаков вышел вперёд, не торопясь поклонился и вымолвил;

– Здравствуй святой человек! Меня зовут Григорий! Я беспокою твою тишину важным государственным делом.

– И тебе здоровья на многие годы, мил человек! Что ж раз благое дело привело тебя сюда, прошу в моё убогое жилище.

Отец Лазарь поднял руку, показывая на небольшой домик, стоявший рядом с церковью. И степенной походкой направился к нему. Следом за ним отправился и казак.

– Ныне пост! Поэтому питаемся мы скудно. Но вам, как людям военным, даже господь миловал своё снисхождение.

Заходя в чистую ухоженную светлицу, промурлыкал он сквозь седую бороду, ставя на стол не хитрое угощение.

– Спасибо, святой человек, за угощение. Но дело и впрямь очень важное.

Боясь обидеть старца, проговорил Григорий, крестясь на иконы, стоявшие в углу кельи.

– Понимаю тебя! Присядь тогда что ли с дороги!

Осматривая гостя, вымолвил монах и сам опустился на деревянную лавку у стола. Казак принял предложение, подсев к хозяину дома.

– Так что за дело у тебя к смиренным служителям господа?

Вновь поинтересовался отец Лазарь.

– Мы ищем молодого человека, пропавшего прошлым летом из Чугуева. Может, слышали что? Али видели чего?

Попытался доходчивее объяснить Григорий. Служитель господа на некоторое время задумался и произнёс;

– Не далее как прошлым месяцем искали уже здесь какие-то господа того же человека. Да уж больно подозрительны, эти люди мне показались. Пришли ниоткуда пешком, да по непролазным сугробам. Не крестятся на церковь. Не подходят к скиту. Нет у нас таких, ответил я им. И слышать о том ничего не слышал.

– Значит и вы, святые люди, не знаете такового?

С грустью в голосе промолвил казак поднимаясь.

– Мне бог, простил мою неправду! Потому как она была во имя блага. А тебя, верующий человек, я обманывать не стану.

Остановил его старец, тоже поднимаясь с лавки. И подойдя к входной двери, широко открыл её, а за тем, повысив голос, крикнул в скит;

– Никанор! Позовите ко мне Никанора.

Сердце Григория часто забилось.

– Неужели столько труда не пропало даром?

Подумал он, глядя на открытую дверь.

И вскоре с улицы показалось не бритое, худое лицо молодого человека;

– Вы звали меня, отец?

Вымолвил он, боясь без приглашения зайти в дом.

– Заходи, сын мой, заходи!

Тот, не складно согнувшись, прошёл внутрь и остановился у прохода, прикрыв за собой тяжёлую дверь.

Григорий посмотрел на вошедшего юношу, который по описанию подходил под разыскиваемого им человека. Естественно, что за это время тот стал худым и бледным.

– Такое житьё, хошь кого доведёт!

Вновь подумал он про себя. Однако вслух сказал;

– Как твоё имя парень?

– Никанор!

Озираясь, как заяц по сторонам, ответил послушник.

– Он ничего не помнит из прошлого. Я нашёл его у дороги, израненного, полуживого. Вёрст пятьдесят от Чугуева. Из Мстиславской обители я возвращался. Решил подобрать калеку. Бог милостив и нам велит сожаление проявлять к ближним.

Добавил к словам молодого человека отец Лазарь.

– Это дело не меняет! Главное, что он жив. А память, вернётся.

Произнёс Григорий, подойдя к Никанору и хлопнув его огромной ручищей по плечу.

– Спасибо вам, святой человек, за помощь! Я могу, с вашего разрешения, этого хлопца забрать с собой?

– На всё воля божья! Он сана не принимал. Отчего же нет!

Ответил старец, посмотрев на бывшего послушника и перекрестив обоих, промолвил;

– Прощай Никанор! Да поможет вам бог!

Девятнадцатая глава

Долгожданная встреча

Марья Николаевна Доронина с племянницей, как раз, усаживались за стол для чаепития. Когда в комнату постучали. И показалось улыбающееся лицо кучера. Софи, сразу всё поняла. Вскочив из-за стола, она радостно закричала;

– От батюшки известия?

– Да, сударыня! Ваш батюшка переслал подарки в Губернию. Придётся за ними ехать.

Подтвердил Кузьма, стоя в дверях и поглаживая побелённые сединой усы.

– Отправляемся немедленно. Запрягай лошадей, Кузьма!

Одеваясь на ходу, приказала девушка, на что слуга быстро ответил;

– не извольте беспокоиться, матушка! Уже сделано!

– К чему такая спешка? Зачем лететь в такую даль сломя голову самой?

Удивилась Марья Николаевна её радости.

– Вели привезти их сюда! Ты ведь даже не позавтракала!

Софи подлетела к тёти и обняв её, нежно поцеловав в щеку. А за тем, стараясь не обидеть поспешностью, проворковала;

– Милая тётушка, я так ждала от папы известий, что горю желанием увидеть их быстрее.

– Ох и молодость! Всё вам не терпится! Дай тотчас! Сиюминутно!

Запричитала пожилая дама, но Софи, лишь отрывком услышала её слова, выбегая из комнаты следом за степенным Кузьмой.

Запрыгнув в карету, стоявшую уже у крыльца дома, она, не дожидаясь помощи, сама захлопнула дверцу и крикнула слуге;

– Поехали, Кузьма Арсеньевич!

На что тот, удобно устраиваясь на козлах, произнёс;

– Вы, матушка, шубку то накиньте. Я положил её на сиденьях. Путь не близкий, вёрст двести, почитай будет!

И хлопнув вожжами, повернувшись к лошадям, скомандовал;

– Но, родимые!

Этот путь казался Софи не выносимо длинным. В окно экипажа виднелись то мелькавшие берёзы, то грязновато белые поля, которые, в свою очередь плавно переходили в тёмный сосновый лес. А тот, неожиданно вдруг, менялся бескрайними лугами. Не один раз проезжали деревни, с ветхими соломенными крышами на домах. Но в города атаман старался по пути не заезжать, минуя их стороной. Рассматривая окрестности, девушка размышляла о превратностях судьбы. Ведь нелепая случайность познакомила её с Иваном. И всего лишь одна встреча разбудила в ней нечто, дремавшее до сих пор. Самые богатые, именитые женихи из старинных дворянских родов не раз предлагали ей руку и сердце. А она, всегда подшучивая, отказывалась. Отец не торопил её с выбором, а она не спешила замуж. И вот те, на! Простой, пусть и зажиточный, купец запал в её сердце так, что она перестала думать, о ком либо, ещё. А вдруг, он не разделит с ней этих чувств. Вдруг, окажется так, что у него есть кто то. Что тогда? Это сейчас, когда он важен для государственного дела как свидетель. Она смогла настоять на том, чтобы искали все именно его. А потом, когда всё закончится? Что будет потом? Да и батюшка никогда не даст своего согласия.