S-T-I-K-S. Нолд

– Быстро вы, уважаю. И даже успели на ту же крышу. Хотя без потерь не обошлось, да?

– Да, – Андрей кивнул. – Нарвались на элиту в закрытом пространстве. Одного порвали надвое. А что значит «успели»?

– Ну, соседний небоскрёб имеет склонность заваливаться, причём прямиком на институт. Первым-то этажам ничего, а вот вершину один раз всю разрушило. Той группе пришлось тогда через соседнюю высотку прорываться на тамошнюю крышу. Половина состава полегла, причём по глупости. Ладно, пора домой.

Разогнавшись, платформа понеслась в сторону границы кластера. Активность на улицах уже поутихла. Начинающие заражённые разбежались в поисках пищи. Кое-где пировали развитые заражённые, но их было немного – лотерейщики, топтуны, несколько кусачей и даже стайка руберов. Наверняка была и элита, но она наверное сейчас собралась ближе к центру, охотясь на последних выживших, если такие вообще есть. Краем глаза Андрей заметил на горизонте, у границы города, что-то чёрное, заворачивающее по дуге.

– Беспилотник?

От вопроса Андрея пилот вздрогнул, быстрым жестом увеличивая изображение на своей части монитора. Голос пилота стал каким-то напряжённым и даже немного безжизненным:

– Не наш беспилотник.

Андрей не сразу понял, что это значило. Однако когда, наконец, осознал, резко распахнул люк десантного отсека. Команда в недоумении уставилась на командира.

– Всем закрепиться, у нас очень большие проблемы.

В этот момент платформа резко наклонилась, и Андрей с силой ударился шлемом об открытый люк. Бойцы упали на пол, сразу же поднимаясь, и рассаживаясь по креслам. Лишних вопросов у них сейчас не возникало. Андрей и сам прыгнул в кресло механика, пристёгиваясь магнитными лентами. Люк, так и не закрытый, болтался на креплениях. Кое-как дотянувшись до стопорной рукоятки, Андрей заблокировал его в открытом положении, и сразу же уставился на экраны. Их атаковали. Напряжённый пилот бросал машину из стороны в сторону, уклоняясь от огненных стрел. Вражеский беспилотник падал на землю, испуская клубы дыма. Основной калибр платформы поработал, снеся заднюю часть аппарата подчистую. До границы города оставалось совсем немного. Свиридов не успевал отслеживать всё, происходящее вокруг. Пилот виртуозно менял обзор экранов, управляя платформой так, будто она была его неотъемлемой частью. Казалось, они вот-вот вырвутся из этой ловушки. В этот момент сразу три огненных росчерка устремились к платформе от домов на окраине. Не видя иных вариантов, пилот развернул машину, хитрой спиралью удаляясь обратно в скопления домов. Одна из ракет врезалась в высотку, разнеся угол здания в клочья. Вторая неожиданно упала куда-то вниз, то ли потеряв цель, то ли сменив её по какой-то причине. Оставалась лишь одна ракета, но и ей было не сравниться с платформой, управляемой настоящим асом пилотирования.

Андрей наморщился, пытаясь понять, откуда такое гнетущее, нарастающее ощущение опасности. Такое же, как тогда, на крыше склада. Ракеты им не страшны, пилот своё дело знает. Если они подойдут слишком близко, их собьют турели, пусть даже платформу и заденет взрывом. Так откуда же этот густеющий с каждой секундой страх?

Пилот совершил очередной вираж, сбрасывая с хвоста третью ракету, и вновь на огромной скорости, казавшейся небезопасной даже в чистых небесах, ринулся прочь из кластера. В этот момент с соседнего здания в каких-то десяти метрах от машины сорвалась очередная ракета. Дистанция была слишком мала для уклонения. Сразу четыре турели загудели, силясь уничтожить угрозу. И у них почти получилось. Ракета взорвалась в паре метров от корпуса, с силой толкнув платформу в сторону. Силовые экраны взвизгнули, кое-как спасая корпус, но вот левый двигатель, попавший под удар, полностью защитить они не смогли. В кабине загорелись красные огоньки, не сулившие ничего хорошего. Платформа закрутилась, теряя управление, и со всё возрастающей скоростью понеслась к земле. Андрей молчал. Парализованное ужасом горло не могло выдавить из себя ни звука. Пилот яростно матерился, проклиная всё на свете, и пытался сделать что-то с вышедшей из-под контроля машиной.

Платформа вздрогнула, когда и так повреждённый левый двигатель вонзился в стеклянный бок высотки, разрушая хрупкие перегородки. Наткнувшись, в конце концов, на несущий столб, платформа задрожала. Левый двигатель с хрустом разваливался, резко бросая технику на борт. Они падали прямо на городскую улицу. У пилота, наконец, что-то получилось. Уцелевший двигатель яростно взревел с совершенно нехарактерным для себя шумом, и машина резким толчком вонзилась в стену здания, разбивая стеклянные панели. От страшного удара, от которого не смог защитить до конца даже боевой костюм, Андрей потерял сознание, слыша приглушённый грохот и яростный визг рвущегося металла.

Очнулся он резко, толчком, скривившись от боли во всём теле. Чуть треснувший экран шлема показывал, что всё в порядке. Костюм остался герметичным. Пошевелившись, и убедившись, что серьёзных повреждений нет, Андрей осмотрелся. Платформа лежала носом вниз. Экраны разнесло вдребезги, разворотив кабину. Было просто чудом, что сам Андрей жив. Боевой костюм не подвёл. С пилотом чуда не случилось. Андрей печально посмотрел на скрючившуюся в кресле фигурку человека, имени которого он так и не узнал. В груди пилота торчал искорёженный кусок металла, пробивший насквозь приборную панель. Отстегнув магнитные ремни, Андрей встал на наклонившийся пол и посмотрел вверх. Люк сорвало, заклинив поперёк прохода. Проверив закреплённый сбоку виброклинок, к счастью не пострадавший при крушении, Андрей срезал петли, отбрасывая люк в сторону. На него сразу же плюхнулась верхняя половина покойного Леонида, таращась в пространство пустыми глазами. Осторожно отбросив останки в сторону, Андрей потянулся, поднимаясь в десантный отсек.

Люк был распахнут, выходя в какое-то просторное помещение. Судя по всему, машина пробила несколько этажей и остановилась лишь тут, носом оказавшись на одном ярусе, а десантным отсеком на другом. Какое, однако, хлипкое здание. Игоря в кабине не было. Дорожка крови от его сидения вела к открытому люку, скрываясь за поворотом. Маркус висел в кресле, глухо постанывая и зажимая плечо, пропоротое острым осколком стекла. Семён барахтался в заклиненных ремнях, приветливо кивнув Андрею. Вот ведь неунывающий оптимист. Юный боец был без сознания, но вроде жив. Перерезав мечом ремни пулемётчика, Андрей подошёл к Маркусу. Рана была серьёзная, но не слишком. На иммунных и не такое зарастает за считанные дни, если они свою противную водичку своевременно посасывают.

– Терпи, казак, атаманом будешь.

Резко дёрнув за стекляшку, Андрей вырвал её из раны, тут же зажимая порез предварительно распечатанным пакетом первой помощи. Умная ткань тут же сама облепила рану, поглощая кровь и заполняя повреждённое пространство. Новые волокна плоти будут прорастать прямо сквозь неё, одновременно растворяя эту материю, полностью состоявшую из регенерина, особого заживляющего порошка, продававшегося на родине Андрея в любых аптеках. Больно уж полезный был состав в таких вот неожиданных ситуациях.

Семён уже привёл в чувство Алексея, непонимающе озиравшегося. В дальнем конце, под столом, обнаружился чемодан с калифорнием. Андрей осторожно взял его в руки и закрепил у себя за спиной, на месте где обычно крепилась винтовка. Винтовка теперь не скоро окажется в креплениях. К счастью, она тоже уцелела. Проверив сохранность её оборудования, Андрей ещё раз осмотрел разбившийся аппарат. Интересно, куда всё-таки делся Игорь? Даже свой виброклинок не взял, оставив в креплении рядом с креслом. А вот секиры нигде видно не было.

– Отряд, уходим. В городе неизвестные враги, нужно как можно быстрее его покинуть. С собой брать только самое необходимое.

Выбравшись из отсека, Андрей посмотрел на пол. Кровавые следы, скорее всего принадлежавшие пропавшему члену отряда, уходили вглубь здания. Он осторожно пошёл по ним, и заглянул туда. Игорь стоял в десятке метров дальше, на коленях. Рядом сиротливо валялся топор. Боец не шевелился, будто уже был мёртв. Андрей приблизился, и сразу же понял в чём дело. Броня шлема Игоря была пробита насквозь. Нарушенная герметичность. Подойдя к нему, Андрей щёлкнул замками шлема, и откинул его в сторону. На него уставились лишённые человеческих эмоций, движимые лишь голодом глаза. Существо, которым стал Игорь, дёргалось, явно пытаясь пошевелиться, но костюм лишь слегка вздрагивал, не подчиняясь командам захватившего его тела. Режим полной неподвижности. Перед тем, как стать чудовищем, заражённый Илья активировал этот режим, заковывая самого себя в неподвижную клетку. Подошедшие сзади бойцы со страхом наблюдали за запертым мертвяком, ещё недавно бывшим их другом.

– Ты был настоящим бойцом.

Приставив ствол к виску Игоря, Андрей выстрелил, обрывая искажённую жизнь. Обернувшись к команде, он внимательно осмотрел всех.

– Я надеюсь, если возникнет подобная ситуация, вы сумеете сделать правильный выбор. Такой же, как сделал он.

Бойцы нестройно кивнули. Семён подхватил с земли брошенную секиру, и закрепил её у себя за спиной.

– Отправлю его родне.

Андрей молча развернулся, вытаскивая из разъёмов костюма Игоря энергетические блоки. Им они сейчас будут нужнее. Свалив в ещё один мешок блоки вместе с капсулами питания, он отдал мешок Алексею, и они двинулись к лестнице вниз. Предстояла долгая, и очень опасная дорога через кишащий заражёнными город. Впрочем, самих заражённых Андрей сейчас не очень боялся. А вот таинственных недоброжелателей, уже второй раз вставших на его пути, волей-неволей приходилось опасаться. Кто они, и что им вообще нужно?

Глава 6

Столкновение

Остатки отряда спускались по лестнице вниз, прислушиваясь к каждому звуку. В городе всё ещё слышалась возня заражённых, но она не шла ни в какое сравнение с бурлящим хаосом первых часов после переноса. Редкие взрывы, треск разрушаемых зданий и торжествующее урчание заражённых, радующихся этому празднику плоти, этому шведскому столу, так любезно предоставляемому им породившим их миром.

Здание, в которое они столь удачно врезались, являлось каким-то офисным комплексом. По пути вниз Андрей успел упокоить трёх заражённых, которым не повезло сунуться на лестницу. Двое были убиты из винтовки в бесшумном режиме, даже не успев поднять голову на шум отряда. Третий успел заурчать, прежде чем его рассёк надвое виброклинок, но пришедший ему на подмогу заражённый тоже не прожил долго. Лестница, к счастью, оказалась не основной, а чем-то вроде пожарной, и многие из выходивших на неё дверей были заперты. Внизу обнаружился аварийный выход. Он тоже был закрыт на всё ещё работающий магнитный замок. По всей видимости все эти выходы должны были открываться только во время пожарной тревоги, а это здание по какой-то причине огонь сегодня миловал. Не мудрствуя лукаво, Андрей рассёк замок пополам, перерезая заодно и питавшие замки кабели. Дверь открылась, выпуская их в переулок.

Место для выхода оказалось весьма неплохим. Узкий переулок между двумя высотными домами был забит всяким хламом, вроде кубов спрессованной макулатуры и пустых бутылок из-под воды. Как по заказу напротив металлических ворот стоял частично загруженный мусоровоз. Массивная машина. Андрей задумался. Конечно, можно было попытаться пройти через город тихо, благо не так уж далеко было до спасительной границы кластера. А дальше-то что? Мало того, что тихо пройти через город будет невероятно трудно из-за кишащих кругом низших заражённых, так ещё и непонятно, что делать потом. До Базы путь не близкий, а транспорта в окружающих Мясорубку лесах не так уж и много. За забором урчал одинокий заражённый, то ли учуявший запах Маркуса, то ли просто заинтересовавшийся, что это за закрытый от него проход. Скорее уж второе. Не защищённый герметичным комбинезоном Маркус наверняка пах для тварей как вкусный обед. Какое упущение. Дёрнув на себя дверь машины, Андрей заглянул в салон. Маленький. Усиленную силовую броню сюда точно не впихнуть.

– Поедем на нём? – подошедший Маркус оттеснил Андрея, залезая в салон. Андрей подтверждающее кивнул, и подрывник сразу начал возиться с приборной панелью, отковыривая её небольшим ножом. Старая машина, с ещё обычной системой зажигания. Пошаманив там минут пять, Маркус соединил несколько проводков, подавая питание напрямую на зажигание. Двигатель тихо заурчал в такт собирающимся на шум низшим заражённым, испытывавшим на прочность металл ворот. Почти силой запихнув в кабину Алексея, Андрей запрыгнул на крышу мусоровоза к уже сидевшему там Семёну. Отсюда открывался превосходный вид на улицу, по которой уже со всех сторон ковыляли медляки и даже несколько ползунов.

– А мы сегодня популярны, – Семён с не совсем здоровой улыбкой озирал заражённых. – Смотри, командир, сколько публики собралось.

– Главное, чтобы более почтенная публика не явилась на наш концерт. Поехали! – Андрей постучал по крыше кабины, и двигатель взревел. Машина разогналась и вынесла ворота, разбросав в стороны всех собравшихся около них тварей. Свернув, машина понеслась по дороге прочь из города. Встречные машины мусоровоз аккуратно огибал или сбивал в сторону. Технику Маркус не жалел, понимая что жизнь дороже. Несколько раз на дорогу выскакивали руберы, пытаясь преследовать машину, но короткие пулемётные очереди быстро отбивали у них желание гоняться за такой кусачей добычей, и они возвращались к поеданию более доступного мяса. Высотная застройка уже начала перерастать в малоэтажную, что было хорошим знаком. Значит, конец кластера не так уж и далеко. Всё это время Андрей внимательно следил за округой, и лишь потому успел вовремя заметить вспышку и огненный снаряд, устремившийся к ним. Опять эти уроды. Как они вообще поняли, что кто-то выжил после крушения? Или им настолько важно, чтобы никто не ушёл?

– Поворачивай, Маркус, ради всего святого, влево!

Маркус мгновенно отреагировал на крик Андрея и его стук по крыше, выкрутив руль. Тяжёлая машина свернула за угол, уходя от удара. Ракета вонзилась в шестиэтажный дом с громким взрывом. Кирпичи разлетелись вокруг, один из них прилетел прямо в лицо Семёну. На прочном шлеме остались несколько царапин, но сам факт был неприятен. Этак и правда, сегодня ещё одному придётся сыграть в лотерею Стикса.

Мусоровоз всё же не смог вписаться в поворот до конца. Словно поскользнувшись, он с грохотом завалился на бок. Скорость к тому моменту уже упала, и потому особого урона от падения не было. Андрея сбросило в сторону. Броня погасила удар об асфальт, и он быстро поднялся, озираясь. Из свободной двери кабины уже выбирались Маркус и Алексей. Оба были невредимы.

– Быстро, в здание.

Четвёрка перебежала улицу, скрываясь в дверях какого-то магазинчика. Судя по всему, тут торговали выпечкой. Маркус невозмутимо схватил с одной из полок кусок пирога и впился в него зубами. Андрей подавил всколыхнувшуюся было зависть. Подрывнику действительно нужно было подкрепиться. Он-то питаться капсулами не сможет, как бы они ни были неприятны на вкус.

Всё затихло. Будто и не было никакой атаки. Лишь мусоровоз со всё ещё не заглохшим двигателем валялся поперёк улицы, да откуда-то сверху с приглушённым стуком падали на асфальт кирпичи.

И что же делать дальше? Андрей осматривал улицу, в поиске альтернативных вариантов. Скоро сюда как пить дать придут заражённые, и что с ними тогда делать? Отбиваться, пока очередная ракета не снесёт ко всем чертям этот магазин? Очень весёлые перспективы.

Неожиданно, взгляд его зацепился за какой-то объект. Каменные бортики, и знак с большой латинской литерой «М». Метро? Вспомнив про примерную карту города, выданную Соколовым, он открыл её на экране костюма. Трещины мешали нормально видеть, но слегка подкрутив яркость, он смог различить то, что хотел. Да, на планах был метрополитен, схемы которого украли с серверов этого несчастного городка, и почти каждый раз он был именно таким. Исключения случались, но незначительные. Определив их примерное местоположение по адресам, он нашёл этот спуск в метро. Одна из веток почти идеально шла к концу кластера, выходя из-под земли метрах в двухстах от него, и переходя в наземную железную дорогу.

Андрей закрыл карту, и обратился к отряду:

– Господа, план таков. Сейчас очень быстро, рывками, идём к вон тому спуску вниз. У нас только один вариант – выбираться из города через метро.

Маркус посмотрел на него как на умалишённого.

– Господин лейтенант, вы уж конечно простите, но ваш план ничуть не безопаснее. Сколько народу было там, под землёй? И сколько сейчас там бродит заражённых?

– Дельное возражение. Но шансов пройти через подземку у нас больше, чем шансов выбраться по поверхности. Я не знаю, сколько тут этих уродов с ракетами, но, судя по всему, много. Под землёй мы невидимы, а системы ночного зрения в костюмах и твоём шлеме дадут преимущество перед мертвяками, которые будут ориентироваться только по запахам и звуку. Всё, рванули. Времени у нас в обрез, скоро сюда набежит столько заражённых, что лучше сразу повеситься, чем их всех истреблять.

Отряд покинул магазин и побежал к метро, растянувшись цепочкой. Со стороны соседних улиц уже слышалось урчание мертвецов, искавших источник недавнего шума. У входа в подземку стоял один из них, не успевший даже отреагировать на снёсший ему голову клинок.

Внизу было темно. Метро обесточено, и это им очень на руку. В просторном подземном переходе и у касс было пусто. Валялись несколько обглоданных до костей трупов. За бронированным стеклом одной из касс вроде как бродила какая-то тень – видимо, заразившийся кассир. Несколько неупокоенных душ, урча, жрали чьё-то тело близ турникетов. Заслышав приближающихся людей, заражённые заурчали громче, словно приглашая присоединиться к трапезе. Очередь едва слышных выстрелов из автомата Алексея, и мертвяки, наконец, затихли. Спустившись в тоннель по короткому заглохшему эскалатору, они оказались в главной зале. И вот тут Андрея пробрало. По платформе бродили десятки, если не сотни заражённых, поедая валявшиеся рядом трупы. В окружающем урчании любые звуки тонули, становясь совершенно неслышимыми. Андрей коснулся пальцами шлема Маркуса, посылая на тот текстовое сообщение. Маркус кивнул и достал из своего подсумка цилиндр гранаты, снабжённый специальной пращой из лески. Раскрутив смертельный снаряд, он послал его далеко в зал.

С громким хлопком заряд взорвался. Не менее десятка заражённых упали. Может, убило и не всех, но на шум и новые трупы побежали почти все мертвяки на станции. Это был отличный шанс пройти дальше. Спрыгнув на рельсы, уже слегка покрывшиеся прибывающей водой, группа двинулась по ним к следующей станции, стараясь не привлечь внимания жуткой свалки безумцев. Уже скрываясь в проходе, Андрей заметил, как на станции появились новые действующие лица – несколько кусачей и один рубер. Видать, на шум явились. Про себя, Андрей порадовался что на этот шум не решила заявиться какая-нибудь гуляющая элита. Уж от неё-то в темноте вряд ли получилось бы скрыться.

Тоннель казался бесконечным. Вдоль стен тянулись толстые жилы кабелей. Несколько раз они натыкались на заблудившихся в темноте мертвяков, быстро прекращая их существование. Впереди виднелась другая станция, и тут уже Андрей скрипнул зубами от досады. Ну что за невезение? До цели оставалось совсем немного, и станция, на которой работало освещение, совершенно не входила в их планы. Подойдя к самой границе освящённой зоны, он осторожно выглянул наружу. Станция была пуста. Почти пуста. Несколько ползунов, словно испытывая дикий страх, пытались ползти вверх по эскалатору. Это был очень, очень плохой знак. Низшие заражённые разбегаются только тогда, когда рядом находится какая-то высшая стадия в плохом расположении духа. Впрочем, иного варианта, как двигаться вперёд, всё равно не было. Одна элита уже умерла сегодня, так почему бы не умереть и второй? Вспоминать о том, что за жизнь элиты пришлось заплатить жизнью своего бойца, Андрею не хотелось.

Пригнувшись ниже края платформы, они осторожно проползали освещённый участок. Вокруг было тихо. Медляки почти не урчали, и лишь сучили руками по эскалатору, медленно поднимаясь выше. Такая форма заражённых долго не живёт, превращаясь в корм для более везучих собратьев. Они уже скрылись в темноте прохода, когда сзади началась стрельба. Кто-то стрелял по ним, не жалея патронов. Услышав как барабанят по броне пули, Андрей обернулся, и увидел их. В вестибюль спускались фигуры в чёрных плащах, лица которых закрывали маски. Их было не меньше десятка. Рядом с тихим стоном завалился Маркус. Кажется, его зацепили. Андрей подхватил раненого товарища, и скомандовал, уже набирая ход:

– Бежим!

Отряд рванул по тоннелю, разбрасывая вокруг себя водяные брызги и слыша за спиной всё новые очереди. Вражеское оружие было примитивным, но не слишком. Некоторые пули умудрялись пробивать силовую защиту костюмов, ударяясь о бронеплиты и едва не сбивая их с ног. Опомнившись, Андрей закрепил винтовку сбоку и на ходу перекинул чемодан Алексею, как-то механически словившему опасный груз. Мало ли что может случиться, от попадания по целому чемодану радиоактивного материала с малой критической массой.

Вскоре вода исчезла. Дорога шла на подъём, и вскоре они достигли нужного места, с ужасом уставившись на кучу грунта и обломков каких-то конструкций. Проход наверх оказался завален. Судя по всему, часть тоннеля обрушилась при переносе. Андрей окинул взглядом пространство, и тут же обнаружил ведущий наверх узкий колодец технической лестницы. Враги настигали сзади, иногда постреливая, причём довольно точно. Видимо у них тоже была какая-то техника ночного видения.

– Алексей, хватай Маркуса, и тащи наверх, да побыстрее! Мы их слегка задержим.

Семён верно понял слова Андрея и тут же залёг за каким-то бетонным блоком. Пулемёт удобно встал на сошки. Первые враги, показавшиеся в тоннеле, оказались срезаны длинной очередью. Свиридов видел, как их чёрные плащи дёргаются, пробиваемые зарядами. Но вот что было странно – после таких ранений человек не мог выжить. Так почему же эти сволочи встают и снова наступают? Пусть не все, некоторые затихли навсегда. Выхватив из подсумка импульсную мину, Андрей бросил её в первые ряды атакующих. Их смело, отбрасывая в стороны. Оставшиеся нашли укрытия и начали методичный обстрел Андрея. Тот, в свою очередь, усилил питание защитных модулей. Сколько костюм сможет работать в таком режиме, он не знал. Но иного выхода не было. Бросившись вперёд, прямо под пули, он начал резать направо и налево виброклинком. Словно косарь в поле, каждым ударом он заканчивал жизнь одного из нападавших. Те в какой-то момент дрогнули и начали отступать. Всё? Нет, по-прежнему гнетёт ощущение близящейся опасности. В проходе шумели громкие шаги.

– Семён, наверх, быстро! И чемодан прихвати.

Не споря с командиром, пулемётчик быстро полез наверх, закрепив за спиной бандуру пулемёта и кое-как пристроив чемодан к креплению для отсутствовавшего у него меча. Из прохода показалось нечто. Артур не сразу поверил своим глазам, увидев движущийся на него объект. Это был человек, или что-то очень на него похожее, облачённый в силовой костюм. Очень старый силовой костюм, какие использовались первыми проникшими в этот мир «колонистами». Лицо неизвестного закрывала такая же плотная маска из белого материала, какая была на уже убитых стрелках. В укреплённой гибкими стержнями руке нападавший держал массивный лом из серебристого металла. Враг резко сорвался с места, сокращая дистанцию. Держа винтовку в руках, Андрей просто не успевал извлечь из ножен меч. Удар пришёлся на хрупкую оптику, буквально сминая электронную начинку оружия. Слонобой слегка изогнулся, однако этого было достаточно, чтобы вынести вердикт о смерти винтовки. Едва успев уклониться от нового удара, Андрей выхватил меч, и тот рассёк вражеское оружие, обрезав его почти у рукоятки. Отрезанная часть, продолжая движение, ударила в броню костюма Андрея. Всё-таки виброклинок не создан для фехтования. Лишившийся оружия противник, словно и не ожидал чего-то иного, ударил плашмя по вибромечу. Тот заискрил, и дал трещину, расколовшись надвое. Однако врагу не повезло. Один из разрядов видимо перескочил на его костюм. То ли защита от электричества не работала, то ли её там в принципе не было, но получив удар током, противник застыл, судорожно дёргаясь. Повинуясь мимолётному порыву, Андрей рванул маску, сдирая её с головы неизвестного.

Шлем старого боевого костюма был давно разбит. На него смотрели глаза, полные ярости и муки, а главное – разума. Существо перед ним не было, или уже не было человеком. На него смотрел заражённый. Очень странный заражённый. Казалось, процесс заражения просто застыл во времени, оставив некоторые характерные признаки. Затылок чуть деформирован, явно наличием спорового мешка. Челюсть раздулась. Из-под растрескавшихся губ виднеются заострившиеся зубы, кожа покрыта смердящими рубцами. Но разум, откуда в этих глазах разум? Повергнутый в ужас своим открытием, Андрей отшатнулся, рухнув на задницу, и начал отползать прочь. Заражённый помотал головой и уставился на свою жертву. Как-то странно урча, словно пытаясь воспроизводить урчанием человеческую речь, он пёр на Андрея. Руки Андрея судорожно шарили по телу. Автомата на месте не обнаружилось. Куда он делся в этой суете, Андрей не знал. Быть может, остался в отсеке платформы. Рука коснулась непривычной рукоятки сбоку. Резко выхватив из кармашка сигнальный пистолет, подарок покойного пилота, Андрей одним движением вогнал в него новую ракету. Заражённый уже тянулся к нему, готовый раздавить, сокрушить ненавистного человека. Ракета с шипением вылетела из ствола, ударив прямо в пролом шлема. Заражённый завизжал, громко, отчаянно.