Океан Энцелада

Анне сразу вспомнилось, что только несколько лет назад появились протоколы по ситуациям «Первого контакта», как их назвали. За всю историю космических исследований Солнечной системы еще не было случая знакомства с организмом серьезнее бактерий с Европы. А тут целый… осьминог? Который одной левой… А сколько у него левых?..

– Сантьяго, ты говорил, что делал фото?

– Да, командир, только я все удалил… И записи стер…

– Совсем удалил или себе сохранил? – спросила Анна, внимательно изучая своего коллегу.

– Я оставил одну…

– Тащи сюда, – не выдержал Виктор, встревая в разговор.

Пока Хосе возвращал удаленный файл в общую базу, мозг Анны лихорадочно работал. Существо выводит АИС из строя без физического воздействия. Похоже, оно даже не шевельнулось в своем углу, когда их «аисты» отключились. Телекинез? Какая-то ударная волна? Не хватало только фаерболлов, усмехнулась командир, но в памяти уже всплывали разные сцены, описанные фантастами, которыми Анна зачитывалась, будучи подростком.

– Вот, – Хосе открыл снимок.

Вытянутое грушевидное тело, широкая часть сверху. На голове по две пары глаз с каждой стороны, нижние ближе к центру, верхние дальше. Шесть щупалец – два спереди, казалось, были длиннее остальных. Все щупальца словно соединены «юбочкой», которая светилась бледно-голубым цветом. Тело существа на снимке казалось черным.

– Ктулху фхтагн… – попытался пошутить Сантьяго, вспомнив вымышленное морское чудище из старой фантастической книги.

– Нам нужно понять, обладает ли оно разумом, – заговорила Анна. – По протоколу…

– Да кое-кто уже положил на протокол! Вытащить из среды обитания!.. – вспылила Мария, однако тут же вернула над собой контроль и замолчала.

– Я понимаю, ситуация сложная. Если бы можно было сделать как-то иначе, мы бы сделали. – Анна осмотрела экипаж, пытаясь понять настроение команды. – Сейчас у нас есть проблема, которую надо решить. Нельзя, чтобы наша русалочка разрушала лабораторию и дальше, и нельзя оставить сам факт нахождения русалочки без внимания. Сантьяго отчасти прав: у нас могло больше не быть шанса познакомиться с ним.

Анна посмотрела на снимок еще раз.

– Нужно спуститься и попытаться наладить с ним контакт, – сказала командир.

– Необходимо провести сканирование и ряд тестов, чтобы определить его природу, – заявил Медеу.

– Мы должны вернуть его обратно. Домой! – Мария встала перед экраном, повернувшись к коллегам лицом. – Возможно, существо напугано и только обороняется. Каждый бы так себя вел, если бы пришельцы притащили его к себе на корабль и ставили на нем опыты.

– Это невероятная возможность для исследований… – попытался возразить ученый.

– Которой может больше не возникнуть! Оно напугано, оно вдали от дома, – продолжала напирать Мария.

– А ты собрался в него иголками тыкать, – неожиданно поддержал коллегу Хосе. – Сомневаюсь, что после такого он захочет с нами общаться.

Анна увеличила изображение в надежде найти какую-то подсказку к действию. Мария была права, вернуть существо домой – лучший способ показать свои добрые намерения.

– Возможно, оно не одиноко на Энцеладе. Важно, как мы проявим себя при первом контакте, – сказала командир.

– Но как мы его вернем, если он разносит все вокруг? – спросил Виктор.

– У меня есть теория, что объект наносит повреждения не физическим воздействием. Предположительно телекинез, – Медеу подтвердил догадку командира.

– Я тоже рассматривала такую версию, – Анна кивнула.

– Он так быстро отключает «аистов» – видимо, заставляет их платы перегореть или вызывает замыкание, – рассуждала вслух Хотару. – То есть как будто знает, что делать.

– Может быть, он так реагирует на неживые объекты? – подала голос Мария, внимательно изучая существо на снимке. – Мы же отправляли только «аистов».

– Ты хочешь проверить? – буркнул Сантьяго, чем вызвал новую вспышку гнева со стороны научного сотрудника.

– В ее словах есть доля логики, командир, – сказал Виктор, не став дожидаться, пока пыл Марии утихнет.

Анна задумчиво почесала подбородок и прошлась взад-вперед по лаборатории. Экипаж давно понял, что командир ведет себя так в моменты обдумывания решений, и не отвлекал ее. Женщина вернулась к карте, изучая положение станции относительно Энцелада. ИСИДА-2 вращалась медленнее спутника, из-за чего иногда спутник догонял станцию, а иногда станция спутник. Сейчас Энцелад удалялся от станции. Лучшим вариантом будет подождать, когда он пройдет дальнюю точку своей орбиты и будет двигаться навстречу. Таким образом, ожидание в несколько часов на станции сэкономит им время посадки, да и сама посадка произойдет быстрее. Анна окинула взглядом команду. Командир точно будет участвовать в высадке сама, но кого взять с собой?

– Я думаю, нам стоит проверить, – в конце концов сказала Анна. – Мы спустимся на поверхность. Я, Уэллс и Хосе пойдем вниз. Остальные подключатся к «аистам» на поверхности.

– Его даже не отстранят? – возмущенно спросила Мария, указывая на Сантьяго. Анна отрицательно покачала головой и не стала отвечать на вопрос.

– В данный момент это неразумно: нас тут и так немного, важен каждый, – пояснил для Марии Виктор. Женщина фыркнула в ответ.

Анна еще раз посмотрела на выбранных кандидатов. Мария больше остальных верила в существование иных живых существ во Вселенной и в своем стремлении узнать как можно больше о возможных соседях была ценным источником знаний, пусть пока только теоретических. Сантьяго, ее помощник… Анна вспомнила, что именно она порекомендовала взять его на эту должность, поработав с ним вместе на марсианской станции. Хосе обладал живым умом, был не лишен авантюризма, им часто двигало любопытство настоящего исследователя, как и в возникшей ситуации. Женщине казалось, что влечение к неизведанному – крайне положительная черта для их деятельности, а здравым рассудком и холодным расчетом она сама обладала в полной мере. В команде же нужен баланс.

Командир открыла карту еще раз, оценивая время, оставшееся до перигелия Энцелада. Вспомнив про план исследований, Анна сверилась и с ним тоже и, углядев что-то интересное, усмехнулась.

– У нас двадцать четыре часа на подготовку, – начала командир. – Команда высадки, подготовьте посадочные костюмы. Виктор, проверь второй челнок. Первый тоже нужно будет забрать с поверхности. Хотару, поддерживай соединение с «аистами» на поверхности. Медеу, ты за старшего, пока меня не будет. И вишенка на торте. Именно в тот момент будет затмение Сатурна, – последнее замечание страшно развеселило командира.

Это будет вторая высадка на Энцелад в истории человечества. И первая у экипажа Анны Беляевой. Без острой надобности посадки не совершались, но костюмы для высадки на поверхность были. Они не сильно отличались от снаряжения для выхода в открытый космос, но все же имели ряд отличий, одно из которых заключалось в возможности погружаться в этом костюме на небольшую глубину. План Анны как раз включал в себе погружение: командир хотела вернуть существо домой, в естественную среду обитания. Перед этим, конечно, неплохо было бы провести ряд тестов, чтобы узнать местное население поближе, но, если существо разумно, запирать его в лаборатории и ставить на нем опыты – не лучший способ познакомиться.

Предпосадочные работы завершились по графику. Анна, ее помощник и научный сотрудник заняли места внутри челнока, зафиксировав себя ремнями безопасности. ИСИДА-2 пролетала над Энцеладом, что позволяло совершить спуск максимально быстро. Пока челнок отцеплялся от станции, командир успела описать коллегам свой план действий на поверхности. Хосе согласно кивнул, Мария тоже одобрила идею командира.

– Как ты собираешься с ним общаться? Думаешь, он поймет наш язык? – задавая вполне разумный вопрос, Уэллс повысила голос в попытке перекричать шум двигателя.

– Не знаю, – ответила ей командир. – Буду импровизировать!

Дверь челнока плавно опустилась, шипя выкатился трап. Вокруг челнока образовалось яркое желтое пятно искусственного освещения. На Энцеладе была ночь, в темноте висели застывшие льдинки и искрились от попадающего на них света. При снижении группа высадки наблюдала, как снова ударили гейзеры, и теперь замершая вода замерзла в воздухе. Человек, вышедший из челнока первым, поднял ладонь, собрав искрящиеся льдинки. Поймав на перчатку несколько снежинок, он поднес ладонь к шлему, чтобы лучше их рассмотреть. Следом по трапу спустились еще двое. Включились фонарики на костюмах. Первый человек медленно опустил руку и повернулся к остальным. Процессия не спеша двинулась в сторону чернеющей вдалеке гряде Куфа.

Все молчали. Застывший в воздухе снег, невероятная тишина и темнота, освещенная только овалами света с наплечных фонарей, не вызывали желания нарушать многовековое безмолвие ледяного спутника. Даже Мария Уэллс, еще несколько минут назад испытывавшая гнев на Сантьяго, здесь ощущала покой и незначительность человеческих эмоций. Под подошвами их ботинок еле слышно поскрипывали, разрушаясь, кристаллы замерзшей воды. При земной гравитации, возможно, идущие проваливались бы в снег по колено. За группой оставалась цепочка следов, отмечающая их путь от челнока до полевой лаборатории. Анне почему-то сразу вспомнилась фотография первого следа человека на Луне. Как и на земном спутнике, на Энцеладе никогда не бывает ветров, только некоторого рода ударные волны после столкновения льдин. Следы группы высадки останутся видны, пока снова не пойдет снег и не засыплет все вокруг. Женщина усмехнулась, подумав о том, как это иронично: человечество оставляет следы в природе, создавая свою историю, но дай природе волю – и от самого человечества не останется ни следа.

Группа несколько раз замедлялась, чтобы сделать фотографии атмосферы Сатурна, подсвеченной Солнцем. Добравшись до первой двери лаборатории, где в прошлый раз оставили несколько «аистов», командир еще раз сверила инструкции с командой, проверила связь со станцией. Удостоверившись, что все понимают свои задачи, Анна набрала код доступа на входной двери, дождалась ее открытия и зашла внутрь коридора. На полу лежали два «аиста», с которыми они потеряли связь несколько часов назад. Внешних повреждений на них обнаружено не было. Женщина перешагнула манипулятор одной из машин, чтобы дотянуться до панели второй двери.

– Аня, не трогай это! – голос отца вырвал ее из раздумий.

Аня находилась возле стены с ружьями, которые коллекционировал отец, и, взобравшись на стул, пыталась снять одно из них.

Видение пропало. Анна-командир экипажа ИСИДА-2 стояла возле двери в лабораторию с поднятой над панелью открытия двери рукой. Женщина потрясла головой и снова протянула руку набрать код.

– Это не стоит нажимать, – услышала Аня голос пилота, обучавшего ее пилотированию самолета, – если ты не готова к…

Пилот… Его звали Дэн. Дэн, а фамилия?.. Аня начала с ним встречаться, после того как он научил ее управлять самолетом. Они были влюблены друг в друга. Ее первая взрослая любовь, а не эти школьные недоумения. Любовь… Любовь – это когда готов посвящать все свое время и отдавать все свои ресурсы ради того, чтобы человек был счастлив и радовался жизни. Счастье?.. Счастье так эфемерно… Например, Аня была счастлива и с Дэном, и когда в первый раз покинула атмосферу Земли, оказавшись в космосе, и когда полетела к ИСИДА-2, она тоже была счастлива, но одинаково ли это счастье? Но подождите, Земля! Земля с зелеными лесами, снежными горами, золотыми пустынями и глубокими океанами… В океанах обитает множество видов самых разных рыб, но там не может жить человек, такой, как Аня…

– Командир! ИСИДА-2 вызывает Анну Беляеву, ответьте! Как слышно? – голос Медеу в наушнике оторвал Анну от внезапно нахлынувших размышлений.

– Аня! – рука Хосе, оказавшаяся у женщины на плече, повернула командира лицом к говорившему. – Иисус, Мария, Иосиф! – воскликнул Сантьяго в сердцах, несмотря на то, что называл себя атеистом. – Ты не отвечала несколько минут! Что произошло?

Женщина оглянулась. Дверь внутрь лаборатории все еще была заблокирована. Перед ней стоял перепуганный Сантьяго, нарушивший ее приказ не входить. За открытой в коридор дверью виднелась Мария.

– ИСИДА-2, командир в порядке, – отчиталась та.

– Я… мне кажется, кто-то читал мои мысли, – заговорила Анна. – Я внезапно услышала голос отца и вспомнила, как пилотировала самолет. – Командир посмотрела на Сантьяго, но ее помощник не смотрел на нее. Он словно застыл, его глаза глядели в одну точку, не моргая. – Хосе! Хосе, да очнись же ты! – женщина потрясла его за плечо. – Уэллс, закрывай дверь! – скомандовала Анна, но, оглянувшись на Марию, поняла, что та тоже не реагирует.

– Беляева, что у вас происходит? Командир, ответьте! – голос Медеу звучал все тише и тише.

Земля… Третья планета от Солнца. Всего один естественный спутник. Земляне были на нем. Они были и на Марсе. Летают вокруг Юпитера. И они здесь, на Энцеладе. Мы на Энцеладе?

Какие они, земляне?

Теплые.

Хрупкие. Плохо приспособлены к различным условиям. Нуждаются в защитных приспособлениях.

Слабые. Им постоянно нужна помощь, чтобы выполнять различные действия.

Разумные.

Любопытные.

Жестокие. Убивают друг друга и тех, кто живет рядом с ними. Войны, казни, взрывы… Они такие хрупкие и так легко расстаются с жизнью. Ради территории? На Энцеладе земляне тоже ради территории?

– Подожди! – Анна выкрикнула просьбу изо всех сил, продравшись сквозь свои же воспоминания. Проникновение существа в разум ощущалось почти физически, словно кто-то перебирает в голове ее память, как файлы в картотеке, и, когда нужно, включает нужное воспоминание.

Земляне изучают животных. Вот грызун, белый, пушистый и мягкий, лежит с разрезанным животом. Земляне прилетели на Энцелад ради этого?

– Нет! – взмолилась Анна. – Я отнесу тебя обратно в океан! Мы не сделаем тебе ничего плохого!

Океан…

Анна вдруг почувствовала, будто оказалась в воде. Со всех сторон на нее навалилась тяжесть, свойственная погружению. Глаза словно заволокло пеленой, и все вокруг стало черно-синим, не было видно ни стен отсека, ни двери, ни стоящего рядом Сантьяго… И затем видение резко оборвалось. Женщина поняла, что оцепенение спало, она снова может двигаться и ее мысли принадлежат только ей.

Верните в океан.

Командир повернулась к Хосе. Тот тоже пришел в себя и непонимающе уставился на Анну.

– Оно читает мысли, – быстро сказала Анна. – Выходи, я зайду одна.

– Беляева! Хосе! Уэллс! Команду высадки вызывает ИСИДА-2! – по голосу обычно спокойного Медеу было слышно, как тот напуган.

– Мы… в порядке… Беляева заходит внутрь… – последние слова Сантьяго было не разобрать. Дверь за ним закрылась, и Анна снова осталась в коридоре одна.

– Я захожу! – командир говорила это существу, почти забыв, что должна сообщать команде. – Я захожу… – повторила она шепотом.

Код сработал. Дверь осветило зеленым, створки разъехались. Все в лаборатории было так же, как на снимке: брошенные на пол «аисты», покореженные полки. Из-за одного стола медленно высунулось черное длинное щупальце. Вокруг щупальца едва заметно мерцало некое поле.

– Я не причиню тебе вреда, – командир остановилась и подняла перед собой руки, растопырив пальцы в перчатках. – Ты можешь подойти ко мне сам, когда захочешь.

Я знаю.

В голове Анны сразу же пронеслась догадка: «Он читает мои мысли? Не только воспоминания?»

Я просто знаю, что происходит внутри тебя.

Верни меня в океан.

Существо показалось из-за стола целиком. С вытянутыми в стороны щупальцами создание своими размерами почти сравнялось с «аистом-лаборантом». Оно висело в нескольких сантиметрах над полом, окруженное слабо мерцающим полем. Черные длинные щупальца, грушевидная голова, две пары глаз, которые уставились на Анну и смотрели не моргая.

«Хорошо, – сказала Анна. – Мне нужно будет посадить тебя в тот бокс, в котором тебя привез Хосе. И мы на „курьере” отправим тебя до расщелины. „Курьер” может спуститься на ту же глубину и открыть там бокс. Ты будешь свободен».

Ты отнеси меня.

«В общем-то, этот вариант тоже можно провернуть, – подумала Анна. – Можно сесть в тот же отсек для бокса с пробой. Придется сидеть скрючившись, но можно потерпеть».

Верни меня в океан.

– ИСИДА-2, команда высадки. Я погружаю существо в бокс и помещаю его в отсек «аиста-курьера». Я еду к расщелине в том же отсеке. Ёсики, займите место пилота в «курьере».

– Принято, командир, – ответил Медеу со станции.

Ожидая, пока Хотару подключится к «аисту» и заедет внутрь лаборатории, Анна нашла бокс, подходящий по размеру для существа.

«Как ты выжил тут без воды?» – спросила она мысленно.

Поле вокруг меня позволяет мне существовать в любых условиях.

Анна осмотрела существо еще раз, надеясь запомнить его получше.

«Ты здесь один?»

Нет, нас много.

«Поразительно! – пронеслось в голове у Анны. – Как можно увидеть остальных?»

Отнеси меня в океан.

«Хорошо. Тебе нужно залезть в этот бокс… Хотя подожди, твое поле позволяет выживать при любых условиях?»

Да.

«На поверхности температура минус двести градусов. Это очень холодно. Ты сможешь выжить на поверхности?»

Я никогда не был на поверхности.

Предположив, что это отрицательный ответ, Анна снова обратилась к существу: «Нужно залезть в бокс». Существо послушно взлетело над столом и переместило себя в предложенный прозрачный ящик. Анна ожидала, что сейчас почувствует его вес и приготовилась ухватить бокс, но, кажется, существо держало себя само.

– Я захожу! – послышался голос Ёсики и шипение дверей.

Отнеси меня в океан.

«Мне нужен этот механизм, чтобы доставить тебя в океан. Мы не причиним тебе вреда», – попыталась Анна успокоить существо. Огромный «аист-курьер» с шумом перевалился за порог лаборатории. Дверь за ним закрылась. Судя по тому, что с «аистом» ничего не произошло, у Анны получилось.

– Хотару, открой грузовой отсек.

Бортинженер выполнила команду. Анна обошла АИС, держа бокс с существом в руках, и забралась внутрь отсека.

– Хотару, закрывай и вези нас к расщелине, – сказала командир, пытаясь расположиться поудобнее. Сидеть пришлось, согнув колени и наклонив вперед корпус. Бокс пришлось разместить между колен.

– Есть.

Дверь грузового отсека захлопнулась. Они оказались в полной темноте. Ощущалось, что «аист» тронулся: загудели механизмы поворота и гусеницы проскрежетали по полу лаборатории.

Анна вспомнила, как на фото существа видела светящуюся «юбочку». Едва эта мысль промелькнула у нее в голове, как существо засветилось нежно-голубым светом. Командир улыбнулась.

– Набираю скорость, расчетное время прибытия – семь минут, – послышался голос Хотару.

«Скоро ты будешь дома», – обратилась Анна к существу.

Океан.

«У нас на планете тоже есть океаны», – подумала женщина и начала вспоминать, как она плавала в земных морях, пересекала Ледовитый океан Арктики… Существо не отвечало, но Анна надеялась, что оно чувствует ее воспоминания.

– Двести метров до точки погружения, командир, – голос Хотару отвлек ее от картинок земных океанов, возникающих в памяти.

– Хорошо. Спускай нас, когда будешь готова.

Я бы смог жить в ваших океанах?

«Возможно», – ответила Анна, но мысли ее пошли дальше. В земных океанах полно рыбы и других существ, а кто еще может встретиться в океанах Энцелада?

– Начинаю погружение! – проинформировала Хотару.

Было слышно, как заработали «ноги», поднимающие «аиста» над расщелиной. Когда они остановились, АИС с невероятной быстротой полетел вниз и резко затормозил. Анна почувствовала небольшой толчок снизу – «аист» коснулся воды.

– Мы под водой, – сказала бортинженер, – набираем глубину. До отметки в пятьсот метров две минуты.

«Когда окажемся на этой глубине, Хотару откроет наш отсек, – обратилась к существу Анна. – Я выйду с тобой и открою бокс. Ты сможешь уплыть».

Нам нужно ниже.

«Я не смогу опуститься с тобой ниже. Мой костюм не выдержит, и я погибну. Мы можем спустить тебя ниже внутри „аиста” и открыть отсек на той же глубине, где тебя забрали».

Нам нужно ниже.

«Хорошо, тогда так и сделаем».

– Хотару, на глубине пятьсот меня нужно будет оставить, – заговорила командир, – и спуститься на три тысячи с существом. Там его надо выпустить и вернуться за мной.

– Но… Да, командир, – ответила Ёсики после секундной заминки. – Мы почти на точке.

«Сейчас я тебя выпущу, – подумала Анна. – Можно я проведу сканирование? Это не больно».

Вы вернули меня в океан.

Больше существо ничего не ответило. Анна решила, что после того, как вылезет из отсека, попробует просканировать существо, если то не выкажет сопротивления.

– Мы на месте. Открываю замок. – После слов Хотару щелкнули клапаны отсека, плавно впуская сначала небольшое количество воды. Когда отсек почти заполнился водой, дверь отодвинулась, словно в замедленной съемке. Анна оказалась внутри океана Энцелада.

Ярким шаром белого цвета фонарь «аиста» освещал несколько метров вокруг себя. За границей этого света была черная непроглядная тьма подледных вод.

– Старт после моей команды, – Анна выплыла наружу из отсека и направила ручной сканер на существо.

Нам нужно ниже.

Анна опустила руку, смирившись, что сканирование не состоится, и подплыла чуть ближе.

«Тогда мы будем прощаться. Я не смогу погружаться ниже, ниже ты поплывешь один».

– Хотару… – начала командир.

Тут крышка бокса отлетела, выпуская существо наружу. Оно взмахнуло всеми щупальцами и обхватило Анну так крепко, что она даже через костюм ощутила силу сжатия. «Стой!» – взмолилась она, но существо прижалось еще сильнее и быстро рвануло вниз, на глубину.

– Командир! – ее вызывали со станции сразу несколько голосов.

– Меня уносит вниз, – Анна пыталась сохранять самообладание, зная, что скоро потеряет сознание от давления воды.

Они тебя больше не слышат. Нам нужно вниз.

– ИСИДА-2! ИСИДА-2, как слышно? – пыталась получить ответ командир. Связь на такой глубине работала, и Анна не верила, что она может отключиться. Ответа не было.

Анна видела, как «аист» Хотару закрыл грузовой отсек и стартовал за ней, но он становился все меньше, светлая точка все уменьшалась и уменьшалась, пока не превратилась в звезду на этом странном водонебосводе и, моргнув, не исчезла. Только спустя пару мгновений женщина сообразила, что они на глубине больше пятисот метров и она до сих пор жива, и даже не чувствует никакого дискомфорта, кроме плотно прижавшегося к ней существа.

Ты в пузыре.

Анна повертела головой. Вокруг была только темнота. Никаких стенок пузыря видно не было. Стало светлее, бледно-голубое свечение озаряло воду вокруг, и Анна сразу догадалась, что он услышал ее мысли о темноте и зажег «юбочку» поярче.

Нам не нужно ниже.

Женщина почувствовала, как они остановились. Существо разжало щупальца, отпуская командира, и Анна повернулась к нему. Щупальца плавно и не синхронно шевелились, словно удерживая его в воде. Но это не свет от «юбочки» освещал пространство вокруг. Анна огляделась, ища источник света, и опустила голову вниз. Внизу светились тысячи маленьких голубых огоньков.

Увидь. Нас много.