Стальной донжон

– Всё равно, в бою это вам никак не поможет, – обсмеял их вожак, – к тому же у меня есть, чем занять ваши руки! Хватайте вон те сумки! – он указал на огромные тюки, которые сложили на краю лагеря.

Нагрузившись, словно вьючные мулы, новобранцы потащились вперёд. Хоть они и были привычными к тяжёлой работе, но даже для них это было слишком. А самым обидным было то, что рядом с ними совсем шли бывалые вояки, да ещё и отпускали в их сторону ехидные шутки.

– Тащи, тащи! – бросил один из них Харту, – а иначе придётся сбросить тебя в пропасть!

– Эх, был бы с нами Тоф, – пробормотал тот своим спутникам, обливаясь потом, – мы бы с ним сами скинули этого гада вниз!

Но здоровяк Тоф, что был похож на быка, так и не примкнул к ним. Видимо, мать так и не отпустила его из дому. Тогда они подумали, что ему не повезло….

Идти им пришлось обходными тропами. По крутым перевалам, обрывистым склонам и таким местам, где ходят только горные козлы. Приходилось шагать осторожно, чтобы не оступиться и не упасть. Ложились спать они поздно, а вставали ранним утром. Ели мало и второпях. Ещё и эти мешки становились с каждым днём всё тяжелее и тяжелее. Казалось, что ещё пара дней и Тропф рухнет без сил. Но идти им пришлось несколько недель.

Однако всё это время, внутри теплилась надежда, что в лагере будет другая жизнь. Жизнь настоящих воинов.

Но реальность оказалась куда печальнее. Пройдя через горы и густые леса, они наконец-то добрались до лагеря. Небольшой частокол, усиленный земляным валом, огораживал от чащи несколько десятков палаток и пару землянок. В центре горел огонь под боками котлов, покрытых сажей. А повар разливал по тарелкам какое-то аппетитное варево, от которого новобранцам сразу же захотелось перекусить.

– Ух, скорей бы скинуть эти мешки, – проворчал Харт, склонившись к Тропфу, – да поесть!

Однако в сторону котла отправились только бывалые вояки, а вот их оставили у забора.

– Мешки сюда, – прорычал вожак их отряда, – а теперь ждите тут!

Спорить никто не стал, поэтому бедняги глотали слюну и с завистью смотрели на обедающих у котла воинов.

Вскоре к ним вышел рыжебородый здоровяк, весь покрытый шрамами. С суровым прищуром он прошёлся мимо них, заглядывая каждому в глаза.

– Меня зовут Ревар, – наконец объявил он, – я тут командую бойцами. И первое, что вам нужно запомнить – те, кто будет нарушать мои приказы, жестоко пожалеют. Вам ясно?!

– Ясно, – выкрикнули новобранцы, а потом Харт добавил, – дайте нам оружие, и мы покажем нашу силу!

– Оружие?! – вдруг ухмыльнулся Ревар, – оружие надо заслужить! Взгляните на себя! Какие из вас воины?! Вы будете убирать лагерь, готовить еду, колоть дрова и стирать одежду! И только тот, кто отличится, сможет попытать счастья и отправиться с нами на вылазку! А если вам это не нравится – возвращайтесь обратно в Радас! Надеюсь, вы запомнили дорогу! – расхохотался он, – за мной!

Рыжебородый направился в сторону котлов, а новобранцы остались стоять за частоколом. Покидая родные края, они думали о том, что будут сражаться с врагами, а не стирать чью-то одежду. Ведь каждый из них был рыцарем! Однако здесь на это было всем плевать. Так что потихоньку бедолаги один за другим понуро потащились вслед за Реваром.

– Это ваш начальник! – тот показал им пузатого толстяка, – Интендант Олан! Теперь он будет раздавать вам приказы. Так что советую внимательно слушать его!

– Так парнишки, – гнусаво протянул жирдяй, – вы трое туда! Пойдёте за дровами! Ты и ты, на кухню! Надо разделать мясо для ужина! А вот вы все пойдёте со мной, покажу для вас дельце, хе-хе, – он противно захихикал. За его спиной какой-то парнишка потащил два здоровых котла, едва волоча их за собой. Толстяк повернулся, заметил его и вдруг махнул Тропфу, – иди, помоги ему! А то будет возиться вечность! – прорычал он.

– Интендант Олан, послушайте! – вдруг осмелился выпалить Харт, перебив толстяка, – мы долго шли, проголодались! Покормите нас?

– Покормить?! – протянул ему в ответ тот, – прости, дружок, но обед вы пропустили! А ну, пошли по своим местам!

Тропф тяжко вздохнул и помчался за парнишкой с котлами. Вместе они дотащили их к ручью и принялись оттирать подгоревшие остатки варева, намертво прилипшие к днищу. Бедняга рассеяно тёр нагар тряпкой, думая о том, во что же он ввязался.

– Эй! Набери песка со дна! – вдруг бросил ему напарник.

– Ох! Точно! – он хлопнул себя по лбу. Этот долгий мучительный переход, голод и усталость совсем вымотали его. Нагрёб песка и принялся тереть с удвоенной силой.

– Я Тропф! – пропыхтел он.

– Табек, – отозвался его собрат.

– Давно ты уже здесь? – с некой надеждой спросил у него парень, думая, что недолго ему ходить в этих новобранцах.

– Пару месяцев, – угрюмо пробурчал тот, – стираю, готовлю…

– А почему ты ещё не в воинах?

– Ты же сам слышал! – грустно усмехнулся тот, не переставая драить котёл, – это надо заслужить! Может быть, повезёт и тебя возьмут в горы или на вылазку. А может, ты до самого конца этой войны будешь оттирать котелки!

– Ух, не хотелось бы!

– Ха! Это ещё ничего! Бывает работёнка и хуже! – фыркнул тот, отчего Тропф сразу как-то помрачнел.

Глава 5. Огонёк во мраке

Спуск был невыносимо долгим. Снег летел в лицо, спутники тянули Тропфа вниз, верёвка натягивалась, тащила беднягу вперёд. А он едва прорывался через глубокие сугробы. Рюкзак оттягивал плечи, ещё и драконье яйцо мешалось, хоть и по-прежнему согревало парня.

Постепенно порывы ветра стали слабеть, а с неба перестали падать снежинки. Сугробы стали мельчать, таять. Появились прогалины, в которых виднелся мелкий серый гравий. Сосны, до этого хилые и мелкие, стали крепчать и стремиться к облакам. У их корней стали попадаться кусты, а потом и трава полезла. Склон стал более пологим. Это означало только одно – заснеженные горы остались позади.

Отряд остановился на небольшой привал, чтобы отвязать уже бесполезную верёвку. Спутники Тропфа скинули лишнюю одежду – тут уже было тепло и не зачем кутаться, укрываясь от ледяного ветра. Однако парень не мог снять свой тулуп – у него под ним скрывалось драконье яйцо. И деть его больше было не куда. В рюкзак могут заглянуть соратники. А отставать, чтобы разбить эту штуку в кустах, никак нельзя – заметят.

Так что пришлось ему шагать следом за товарищами, краснея и обливаясь потом. Теперь тепло от драконьего яйца стало ему мешать. Ещё и тяжёлый рюкзак за спиной болтается!

– Эй! Ревар! – вдруг окликнул своего дядю Гард, глянув на Тропфа, – так чего? Возьмём этого пацана в воины? Смотри, как старается!

– В лагере посмотрим, – процедил тот.

– А чего? Он вроде нормальный, – протянул Кирд, – пусть тоже побьёт местных выродков! Рожа у него только добродушная, но это пройдёт ещё…

– Думает он много слишком! – Ревар коротко глянул на Тропфа.

– Фе, – отозвался его племянник, – а кто из нас не думал? Это в первый раз только, потом привыкаешь! Разве нет? Сходит с нами в набег и станет тем ещё разбойником! Бравый разбойник, грабитель морей! Выйди под парусом в море скорей! – громко пропел он, размахивая руками, – эх, я б вот сейчас вышел. Задницу чуть в этих горах не отморозил! Теперь костёр хочется зажечь, да побольше, – на его лице появилась злорадная ухмылка.

– Я сказал – в лагере разберёмся! – грубо оборвал его тот, – лучше шагай быстрее!

Тропф шёл позади, угрюмо поглядывал на их спины. Разбойники. Они даже не скрывали этого. Гордились. Хвастались. Первый раз, а потом привыкаешь…. Его аж передёрнуло. К чему привыкаешь? К убийствам? Может, эти всю жизнь прожили так, но он-то знал каково это трудиться на земле, стараться, растить урожай. И представить себе не мог, чтобы кто-то пришёл и забрал все труды себе. Сжёг твой родной дом…

А их отряд постепенно приближался к лагерю. Уже виднелся среди деревьев знакомый частокол, а над ним поднимался лёгкий дымок.

Вместе они вошли внутрь лагеря, где спутники сразу же оставили Тропфа одного. Их радостно встречали собратья по оружию, а парень в одиночестве стягивал рюкзак в стороне, стараясь не выронить драконье яйцо.

– Эй, Тропф! – вдруг окликнул его один из пробегавших мимо знакомых, – там плохие новости! – он поставил на землю ведро с помоями и махнул в сторону полянки, где по вечерам собирались новобранцы.

Парень отбросил вещи и зашагал туда, предчувствуя недоброе. Возле небольшого костра сидели несколько ребят и понуро смотрели на пламя.

– Что-то случилось? – сразу спросил он.

– Да, – стиснув зубы ответил Харт, – наш Тарок, он не вернулся… – кулаки у него сжались, – всё эти рыцари!

– Рыцари? – переспросил Тропф.

– Ага. Наши ушли на разведку и взяли его с собой, чтобы проверить. Даже дали ему оружие! Он был такой радостный, когда уходил… – бедняга утёр глаза, – а с утра отряд вернулся без него. Сказали только, что напоролись на патруль рыцарей Кроноса…

– А тело? – ошеломлено спросил парень, – надо ведь похоронить…

– Нет его, – снова махнул рукой Харт, – бросили там, – он покачал головой, – я ведь его с детства знал. Соседями были! Морды друг другу били, пили вместе! А тут бац и нет парня. И эти, даже сказать ничего нормально не могут…

– Беда, – только и смог протянуть Тропф.

– А ты-то как? – товарищ поднял на него глаза, – нормально себя показал?!

– Да, – кивнул парень, – неплохо…

– Вот и отлично! Хоть ты за него отомстишь! Пойдёшь на равнину, порубишь этих выродков! – Харт сжал кулаки, аж костяшки захрустели, – я бы и сам хотел, да только не берут меня, – со злобой добавил он.

– Чего там расселись? – разлетелся над головами визгливый голос интенданта Олана, – а ну, за работу! Или так и будете вечно в новобранцах сидеть!

– Ладно, пора, – сразу же засуетились ребята, – а то этот опять пинками гонять будет!

– Эй! Харт, – осторожно позвал товарища Тропф, – слушай, я в этих горах вымотался – жуть. Мне б поспать. Подмените меня, а я за околицей отдохну, ага?

– Давай, – тот хлопнул его по плечу.

Вся компания потащилась в сторону походной кухни следом за толстяком. Тропф глянул им вслед, а потом помчался к дыре в заборе, что скрывалась за палатками. Через неё новобранцы выбирались за пределы лагеря, чтобы поохотиться или просто укрыться от ненавистной работы.

Выбравшись в лес, парень бросился бежать, стараясь забраться в самую чащу. Отойдя подальше, он рухнул на землю и наконец-то вытащил из-под тулупа драконье яйцо, которое всё ещё грелось само по себе. Теперь нужно было уничтожить его.

Но стоило ему положить руку на рукоять топора, как бедолага обречённо вздохнул. Уничтожить… Оно ведь спасло ему жизнь. Разве так стоит отблагодарить это ещё не родившееся существо? А вдруг этот зверь вообще последний в мире?

Тропф смотрел на пятнистую скорлупу и никак не мог заставить себя нанести удар. Он знал, что нельзя отдавать это сокровище в руки короля Торальда и его бандитов. Однако и пойти на убийство этого создания у него тоже не хватало решимости. Ах, если бы можно было взять и вернуться назад в родную деревню! Может быть, где-нибудь в долине нашлось бы место и для дракона. Вот только вряд ли бы парень отыскал дорогу домой, скорее всего, просто бы заблудился в горах.

Так что Тропф снова спрятал яйцо под тулуп и поплёлся обратно. Вот только стоило ему добраться до дыры в заборе, как он тут же услышал визги толстяка Олана.

– Не хотите работать совсем! Я вас вот всех сдам Ревару! Посмотрим, как вы запоёте! – орал тот. Сквозь щели видно было его раскрасневшееся лицо и как махает он своими пухлыми руками.

Попадаться ему на глаза было опасно – сразу же отправит на какую-нибудь гадкую работёнку! А ведь ещё нужно куда-то спрятать это яйцо!

К счастью, частокол тут был дырявым, так что мест, где можно пролезть было полным-полно. Сделав небольшой крюк через чащу, Тропф протиснулся в очередную щель, как раз за землянками, где сидели главари всей этой шайки. Тот самый Ревар и посланник от короля по имени Трональд, который почти никогда не высовывал носа наружу.

Стараясь не попадаться на глаза бывалым воякам, парень осторожно обошёл насыпную крышу, а потом вдруг услышал голоса.

– Пока лазили по горам, чуть не сдохли среди метели, – громко возмущался Ревар, – ничего там нет. Пустая затея. Драконы выдумка!

– А король верит в это! – ответил ему Трональд, – говорит, что если найдём этих тварей, то сможем натравить их на этого Кроноса!

– Глупые мечты, – усмехнулся Ревар, – нам надо заняться грабежами! Начать наводить ужас на местных жителей, пусть поймут, что король не может защитить их! Только надо уходить отсюда, подальше от башни. Начнём хаотично жечь поселения от наших границ, а рыцари пусть бегают, надеясь нас поймать!

– Наверное, ты прав, – задумчиво отозвался посланец, – пора уходить отсюда.

– Вот именно. Я вот слышал, что наши уже столкнулись с рыцарями!

– А, не было никаких рыцарей! – проворчал в ответ Трональд. Тропф сразу же напрягся, вслушиваясь в его голос, – был простак из деревни Сталорк! Парни поймали одну красивую девку и хотели повеселиться. А этот дурак решил заступиться за неё и бросился на них с топором в руках! Получил обухом по башке и тут же слёг! – расхохотался посланец короля, – правда, остальным дурачкам про такое рано говорить!

– Простак из Сталорка? – протянул в ответ Ревар, – а я вот тоже с собой такого взял. Он рассказывал мне, что грабить нашего врага неправильно!

Оба сразу же громогласно расхохотались. Бедный Тропф в ужасе затаил дыхание, чтобы никак не выдать себя. Ему надо было уходить, но почему-то он решил ещё задержаться.

– Чего ты хочешь? – продолжил вдруг Трональд, – Бьор вырастил у себя слизняков, копающихся в земле. Ну какие из них воины?! Правильно сделал наш король, когда поставил их в первые ряды при осаде Белой Крепости! Чтобы эти сопляки приняли на себя первый удар и закрыли наши войска мясным щитом! Им даже оружие можно было не давать!

Они снова засмеялись, а потом принялись что-то обсуждать. Но Тропф уже не слышал этого. У него в ушах яростно застучала кровь, а кулаки отчаянно сжались. Внутри закипела дикая ярость, такая, что хотелось ворваться туда и забить этих двух голыми руками. Однако вряд ли бы ему это удалось.

И вдруг парень понял, что нужно сделать. Надо было бежать. Бежать отсюда прочь. Пусть даже не домой, а просто подальше от этих выродков. Если уж таковы северяне, то ему не хотелось быть одним из них.

Его осенило – он ведь может пойти к той девушке в деревню. Можно было сказать, что родные края разорили бандиты. В таком месте молодому парню точно найдётся дело.

Так что Тропф вскочил на ноги и побежал прочь, прячась среди палаток. Добравшись до своей лежанки, он вытащил мешок со своими вещами, где на самом дне, лежали три золотых, замотанные в тряпье. Вытащив драконье яйцо из-под тулупа, парень сунул его туда же и закрыл одеждой. Сам тулуп он скинул и бросил прямо в палатке, чтобы не тащить лишнюю ношу. Погода ведь пока была тёплая.

Однако перед тем, как бежать прочь, ему захотелось вытащить из этого бандитского логова ещё и своего друга. Тропф выскочил из палатки и помчался по лагерю. Кто-то окликнул его, но парню было плевать, он пытался найти Харта. Товарищ попался ему на глаза с огромной корзиной мокрого белья.

– Эй! Ты чего такой?! – ошарашенно пробормотал тот, заметив соратника.

– Слушай, – сразу же перебил его Тропф, – надо бежать! Бросай всё, уходим со мной!

– Что?! Ты с ума сошёл? Куда мы пойдём!? А главное – зачем!? – воскликнул Харт, – скоро мы все вместе с королём Торальдом выступим против Кроноса! Неужели ты струсил?!

– Ты не понимаешь! Они все разбойники! Ревар, Торальд, они грабят деревни и убивают мирных жителей! Таких же, как мы! Тех, кто просто трудится!

– Погоди, – товарищ поставил корзину на землю, – у тебя жар? Рыцари Стального Донжона убили нашего Тарока! А Кронос хотел захватить всю нашу страну! Разве ты забыл, что твой отец погиб, когда бился против него!

– Нет, ты не прав! – покачал головой Тропф, – эти бандиты сами убили Тарока! Я только что услышал это своими ушами! Он хотел защитить девушку от их лап. Простую крестьянку! И получил по голове.

– Это всё из-за горного воздуха, Тропф! – воскликнул Харт, ошарашено глядя на него, – говорят, что после высоты у многих начинаются бредни. Послушай себя! Мы бьёмся за свободу против злобного тирана! Бьёмся за свою страну!

– Но Кронос никакой не тиран, – обречённо заявил парень, – я встретил в лесу девушку. Она рассказывала, что возле Стального Донжона проводят ярмарки, там красиво. И никого не казнят.

– Она врала тебе! Ты понимаешь? – друг схватил его за плечи и встряхнул, – очнись! Это прислужница этого монстра! Как может быть такое!? Разве наши собратья ошибаются? – он махнул рукой в сторону палаток, – все знают это. Кронос жестокий ублюдок, и он получит по заслугам! Иди, проспись, – парень сердито подхватил корзину с бельём.

– Проклятье, – процедил Тропф. Он понял, что спорить бесполезно. Ведь когда-то и сам бы в это не поверил. От отчаянья несчастный схватился за голову. Как же доказать это, как объяснить, что происходит на самом деле…

– Харт! – позвал своего друга он и с горечью произнёс, – думаю, ты сам всё увидишь… Поймёшь, что я был прав, – тот лишь бросил на него сердитый взгляд, – прощай! Я ухожу! – заявил ему парень.

– Что?! Совсем сдурел! – гневно воскликнул тот, – я сейчас всё расскажу Олану! Пускай взгреет тебя, может, тогда очнёшься уже от своего бреда! – корзина полетела на землю, чистое белье упало в грязь. А сам Харт побежал в сторону полевой кухни.

– Нет, – прошептал Тропф и бросился другую сторону.

– Эй, сопляки! Вы чего тут разорались? – навстречу ему попался Кирд, нагло похрустывая яблоком. Парень промчался мимо, а тот бросил ему вслед, – я поговорю с Реваром, чтоб взял тебя в поход, слышь! Готовься!

Тропф ворвался в палатку, схватил свой мешок и сразу же выскочил наружу. Дыра в заборе была совсем рядом, и он буквально пролетел сквозь неё. Уже потом бросил взгляд и увидел, как бегут в эту сторону толстяк и Харт.

Но было уже поздно. Тропф помчался прочь, с каждым шагом удаляясь всё дальше от лагеря.

Лес нёсся мимо него. Усталые ноги едва держали, но парень всё бежал. Бежал, как можно дальше. Где-то там, вдали была та самая деревня. Он даже не видел её, просто запомнил, куда ушла та девушка, и знал, что точно найдёт это место.

Шёл Тропф долго. Весь запыхался и выдохся. Сделал по пути несколько остановок, испуганно вглядываясь в лес за спиной. Ему казалось, что вот-вот оттуда выскочат преследователи, схватят его и утащат обратно. В тот жуткий лагерь. А там, там он даже не представлял, что с ним могут сделать. Они ведь убийцы, грабители, а значит, и с ним расправятся в лёгкую.

Уже начало вечереть, а он всё тащился по лесу. Кажется, вот эта тропинка, на которой он встретил ту девушку. А вот туда они пошли. Зашагал в том направлении.

– Скоро увижу её, – пробормотал он, – скоро отдохну!

Однако ничего не было видно. Сплошные деревья и кусты. Ещё и темнеть начало. Лес становился мрачным и грозным, но потом вдруг стал редеть.

Парень вышел на небольшой луг и увидел вдалеке очертания крыш. Вот она – деревня.

Полный радости он помчался вперёд. Уже даже не думал о том, как представиться или что рассказать. Даже лицо грязью не измазал. Настолько сильно хотелось увидеть ту девушку, других жителей. Оказаться в тёплом и гостеприимном месте.

А потом он вдруг понял, что здания впереди лишь обугленные руины, над которыми ещё поднимается дымок.

Тропф сделал последние шаги и буквально рухнул на колени. Деревню сожгли. Отчаянье захватило его. Затем пришла жуткая ярость. Это всё те ублюдки. Быть может, девушка, которую пытался защитить Тарок, была она… Та самая, милая красная шапочка. Парень сжал кулаки, почувствовал, что вот-вот разрыдается. Все его надежды рухнули. Все мечты разлетелись пеплом.

Он встал и пошёл вперёд. К руинам. Будто бы надеялся найти там выживших. Прошёл по обгорелым пятнам на траве. Вот первый дом. Небольшой, небогатый, пара комнат всего. Она здесь жила? Или вон в том, соседнем, который побольше. Рядом сарай, тоже сожжённый. Лежит в пыли свиная туша. Обугленный надутый бок, покрытый пятнами.

Парень рассеяно зашагал дальше. Обошёл строение на высоких ножках, видимо амбар. Рядом с ним здоровое здание, которое почти сохранило свой вид, не рухнув под напором огня. Только крыша немного провалилась, когда пламя пожирало её. Скорее всего, это какая-нибудь таверна или дом старосты. Тропф не знал, как здесь живут. Мог только догадываться. Всё ходил среди этих руин и гадал.

Постепенно дома закончились, но парень всё так же шёл вперёд, поднимая сапогами остывший пепел. Впереди перед ним явно была мельница. Большая, высокая. Тоже устояла. Часть стены обрушилась, сквозь выгоревший проём видно большие жернова. Почерневшая крестовина замерла навеки, от лопастей одни палки. Парень подошёл ближе, прошёлся по выжженному пятну, когда-то бывшему пышной травой.

Мельница стояла на большом обрыве – самое лучшее место, ветер хороший здесь. Даже сейчас он трепал волосы Тропфа.

Солнце окончательно зашло. Темнота опустилась на сгоревшую деревню. Парень вышел на самый край. Глянул вниз. Там лес простирается вдаль. Где-то видны луга. Вдали какие-то холмы. Едва можно различить в ночном сумраке. Кажется, вон большими широкими петлями прокладывает свой путь по равнине полноводная река. Убегает вдаль, подальше от этих гор.

И на одном её изгибе, Тропф вдруг увидел светящееся пятно. Он встал на самый край, вгляделся вдаль и вдруг внезапно понял, что там такое.

Сердце его застучало, по спине пробежал холодок. Он всё пристально смотрел туда, пытаясь издали разглядеть все детали.

 На берегу неизвестной ему реки, будто бы лежало большое горящее огнями колесо. Почти ровный, идеальный круг, яркие спицы которого сходились в самом центре. Были ещё небольшие едва заметные пятнышки рядом с ним, как и дальше по течению. Но на них глаз даже не останавливался. Подумаешь, какие-то домики и деревеньки.

Даже в этой темноте было видно, что в самом центре, где у колеса обычно ось, возвышается огромное строение. Стены его подсвечивались огнями города, что раскинулся у подножья. Однако до самой вершины свет даже не добивал. Но там горело своё яркое пламя, словно свеча, полыхающая во мраке.

– Ух, – изумлённо выдохнул Тропф. Дерево, мельница, башня…. Вспомнились ему все эти их рассуждения. Ничто из этого не подходило для того, что он видел. Никто из них и представить не мог, что было на самом деле. Потому что в жизни своей никто и никогда не видел подобного и представить не мог, что такое вообще можно создать. Даже глядя отсюда, парень понимал, насколько это строение огромно.

– Пламя Королей, – прошептал он, уставившись на маячивший впереди огонь. В голове его родилась крайне безумная мысль. Такая, что раньше бы он ужаснулся ей. Но теперь у него не было иного выхода. Вернуться домой он не мог. Вернуться в лагерь было ещё безумнее. Оставалось только одно. Идти туда, куда его манило пламя, словно мотылька манит свет лучины.

– Ну что ж, – едва слышно пробормотал парень, криво усмехнулся, – я иду…

Тропф огляделся по сторонам и принялся искать дорогу вниз. Туда, где на равнине, окружённый кольцом городских строений возвышался Стальной Донжон.

Часть II. В тени Стального Донжона

Глава 6. Путь к башне

Удобного спуска Тропф не нашёл. Однако сдаваться он не собирался – полез вниз прямо по косогору, по насыпи из пластов рыжей глины и песка. Ноги парня скользили по этой смеси, он вот-вот мог поскользнуться и рухнуть вниз, укатившись к самому подножью. Туда, где мрачной преградой поднимался густой лес.

Но, оставляя за собой длинные пропаханные полосы на склоне, беглец всё-таки добрался до первых деревьев целым и невредимым. Он и так был весь перемазан в саже и пепле, а теперь ко всему этому добавились грязные пятна рыжей глины. Тропф даже отряхиваться не стал, прямо так и пошёл прорываться через лес.

Место это было каким-то совсем диким и тёмным. Густые кроны закрывали небо над головой, кусты и пышная трава окружали со всех сторон, мешая идти. То и дело на пути попадались упавшие подгнившие стволы деревьев, через которые приходилось перелезать. Много тут было и сухих веток, что хрустели под ногами.

Куда не глянь – вокруг сплошная тёмная завеса из зелени. Непролазная чаща, вот что это было за место. Желтевший позади обрыв через несколько десятков шагов сразу скрылся за деревьями. Тропф затаил дыхание. Ни звука не слышно. Будто бы он погрузился во мрак и тьму этого места. Нырнул в глубину, из которой нет выхода. Однако парень не сдавался. Он видел Стальной Донжон, видел пламя королей и знал, куда ему нужно идти. Пересилив страх и желание, вернуться назад на чистый простор, беглец снова зашагал вперёд, прорываясь через заросли.