Симбиот

Третьего ратника ликвидировала огромная зеленая "ящерица".....

– Повторяю задачу! – глядя прямо в глаза Гвардейца, очень твердо и спокойно сказал Ташшин симбиот. – До полуночи найти способ и не допустить казни вот этих двух субъектов! – он вытянул руку в сторону корзины. – Конкретные предложения есть?

Ратник отрицательно помотал головой.

Симбиот переломил ствол, вынул небольшой цилиндрический предмет, из металла, пустой внутри. Откуда-то вынул другой, похожий на первый, предмет, снаряженный с одного края тяжелым наконечником, вставил в стальную трубку, захлопнул ствол. – Тогда предложения есть у меня. Их – два. Первое: я стреляю тебе в твою тупую башку; ты умрешь быстро и ничего не почувствуешь. Второе: я выстрелю тебе в пузо. И тогда ты подыхать будешь долго....

– Есть и третий вариант! – неожиданно подала голос огромная ящерица. – Мы тебя маленько порежем. Тут, тут и тут. Затем свяжем и отпустим поплавать вместе с этими муунами. Интересно, тебе понравится, когда тебя будут кушать живьем?

– Ну, зачем же так! – "заступилась" за солдата черная жучиха. – Давайте я сделаю ему небольшой разрез на животе и запущу туда моих любимых ангров. – она выразительно потрясла неизвестно откуда взявшейся коробочкой. В коробочке что-то зашуршало. – Эти маленькие, но кровожадные насекомые будут жрать внутренности этого воина дней пять, подвергая его невыносимым мучениям.

– Я считаю, что лучше его застрелить! – сказал симбиот.

– Нет! Пусть его съедят мууны! – не захотела уступать ящерица.

– Лучше моих ангров ничего нет! – настаивала на своем жучиха.

У ратника забегали его глаза и побледнело лицо, а ноздри стали хватать воздух все жаднее и жаднее.

– А давайте я его просто съем! – подлила масла в огонь огромная ящерица. – Я разорву его прямо здесь и сейчас! – зеленый гигант наглядно, своими огромными трехпалыми клешнями показал – как именно он будет рвать Гвардейца

Солдат упал на колени, заплакал, запричитал что-то про троих детей, которых некому будет кормить, если его сейчас съедят эти страшные пришельцы.

– Как можно спасти девушку и ребенка? – спросил Ташшин симбиот.

– Не знаю!

– А ты подумай!

– Если уничтожить этих муунов, тогда, может быть....

– А сколько этих рыб? Какие они? Большие?

– Большие. Сколько – неизвестно. Но если твой друг умеет плавать, то он может спуститься в воду и все разведать.... – его глаза неожиданно блеснули, словно в них появилась какая-то надежда.

Симбиот поднял металлическую трубку в руках на уровень груди, потянул спусковой крючок на себя....

– У меня есть лучшее предложение! – так объяснил свое решение тот, чьими глазами взирала на все происходящее женщина-змея. – Мы могли бы слушать этого парня до утра, а потом все равно получили бы в спину заряд картечи. А предложение такое! Помните лодку, на которой мы сюда приплыли? Нужно найти её, доставить к водоему и подвести плот точно под эту корзину. После этого ты, Ар'рахх, стрелой срежешь канат, мы забираем парня с девушкой и валим.... Как идея?

– Принимается! – согласилась большая зеленая ящерица.

– Хорошо бы предварительно все-таки слегка почистить "пруд" от этих муунов. – сказала жучиха. – Черт их знает, что у этих зверюг на уме. Прокусят борт, что делать-то будем?

– Согласен! – выдохнул Ташшин симбиот. – Тогда действуем так. Ты, Маша, остаешься на берегу и скрытно наблюдаешь за всем, что происходит. Постарайся выяснить, сколько этих зубастых тварей обитает в этом "бучиле". Думаю, мы даже сможем помочь тебе в этом. Мы с Ар'раххом скинем это тело в воду. Надеюсь, мууны учуют кровь и приплывут.

Пока ты занимаешься разведкой, мы найдем место, где находится плот и те, кто его охраняет, и постараемся доставить его к воде, во-он с той стороны! – Сашка показал на точку, откуда из водоемы вытекала река.

Огромные длинные рыбины на кровь отреагировали практически мгновенно. Они плотоядно рвали тело ратника, каким-то невероятным образом отделяли части от плавающей добычи, почти без всплеска уходили куда-то вниз. Но через одну-две минуты рыбины возвращалась за новой "порцией".

– Как дела у тебя? – новая "картинка" из мозга симбиота говорила о том, что в том месте, где все это происходило, скоро – рассвет. Вопрос был адресован жучихе.

– Пока – нормально. Муунов покормила. Аппетит у них отменный. Всего их штук шесть, или семь. Мясо они любят.... Подходят смело, тело рвут без опаски. Чувствуется – врагов у них здесь нет.

…Симбиот и его друг налегли на весла, тараня воду в направлении плетеной из веревок люльки.

Парень и девушка в корзине тоже заметили своих спасителей. Но вместо того, чтобы радоваться, они почему-то стали подавать знаки, которые можно было истолковать только одним образом – немедленно убирайтесь прочь!

Едва плот занял позицию под корзиной, кто-то на берегу, не выдержав, рубанул канат чем-то острым. Корзина пошла вниз, к счастью, не слишком быстро.

Симбиот и огромная ящерица успели подхватить люльку с обнаженными парнем и девушкой, Жучиха ловко чиркнула ножом по "пуповине", удерживавшей корзину на весу.

Барабан на берегу неожиданно стих.

Весь полумесяц верхнего края провала украсился многочисленными точками – любопытствующие явно не хотели лишать себя любимого зрелища. "Зрители" не кричали, не бросали камней и не стреляли из оружия.

Они просто смотрели и молчали.

Словно ждали чего-то.

И это "что-то" не заставило себя ждать долго.

Вспучилась поверхность воды, указывая на то, что под поверхностью происходит какое-то очень сильное движение, а вскоре на всеобщее обозрение явился тот, кто это движение вызывал.

Завизжали от восторга "зрители", забилась на плоту в истерике девушка. Парень побледнел, покрутил головой, увидел оброненный кем-то из ратников нож. Он поднял клинок, как-то печально посмотрел на девушку, зажал кинжал между зубов и… прыгнул в воду. Он вынырнул, размашисто поплыл навстречу тому, кто поднялся на поверхность.

Водное существо было ужасно.

Огромное, оно не было похоже ни на одно из животных, виденных когда-либо Ташшей. Мощная и широкая пасть с несколькими рядами больших зубов не оставляла сомнений в том, чем именно питается это существо. Большая бронированная голова венчала не слишком крупное тело с мощным хвостом, украшенным гребнем.

– Какая-то монструозная помесь жабы и крокодила! – так симбиот женщины-змеи определил для себя "вид" животного, всплывшего на поверхность. – Парень хочет задержать этого монстра! – крикнул он. – Погибнет зазря!

Он торопливо пальнул в сторону чудовища, но промахнулся. Вода вспенилась рядом с мордой "чудища морского".

Животное отреагировало на угрозу мгновенно, с подозрительной быстротой скользнув под воду.

– А-а-ап! – коротко вскрикнул юноша, прыгнувший в воду. На поверхности остались только пара небольших кругов....

Девушка закрыла лицо руками, присела на дно плота.

Секунд пять ничего не происходило. Потом со стороны берега – совсем не оттуда, откуда симбиот и ящерица ожидали нападения, показалась зубастая голова. Она царапнула клыками по мягкому борту, исчезла под водой так же быстро и неожиданно, как появилась.

Забулькал воздух, покидая надувное плавсредство.

Чудище всплыло вновь, и снова не там, где его ждали, заметив движение симбиота с оружием, моментально скрылось под водой.

– Умная, гадина! – разочарованно протянул "автор картинки". Словно подтверждая его слова, "жабный крокодил" показался в самом дальнем краю водоема – прямо под струями водопада.

Симбиот поднял свое оружие, прицелился, однако опустил его. Потом он плюнул на воду, закинул оружие за спину, схватился на весла.

Большая ящерица тоже схватила за весла.

Плот, булькая и виляя, снова пошел к берегу.

Чудовище вдалеке снова исчезло под водой.

Из-за гребня горы показался Сат. Он осветил провал, лес, водопад, горстку существ на темном пятачке плота посредине водоема....

Со стороны берега вынырнуло кошмарное создание; не прячась и не сворачивая, открыв свою громадную пасть, быстро поплыло в сторону испускающего последний дух плота. "Автор картинки" встал на нос плавсредства, поднял оружия на уровень глаз, выжидая, когда монстр подплывет на достаточно близкое расстояние. Достаточное для того, чтобы цель была повреждена наверняка.

"Жабный крокодил" ударил по воде хвостом, набирая скорость, помчался в сторону своей добычи. Он уже набрал приличную скорость, не снижая быстроты, погрузился в воду.... Выпрыгнула высоко вверх, и Ташше видно было, что точка приземления его могучего и уродливого тела совпадает с тем местом, которое занимает на водной глади "пруда" плотик её симбиота, беременной девушки и его друзей.

"Автор картинки" неожиданно начал видеть все происходящее в замедленном виде…

А потом Ташша глазами симбиота увидела, как где-то высоко-высоко, в космосе, зажегся второй Сат. Он был очень маленький, но очень яркий....

Страшной силы луч на мгновение возник в небе. Он прочертил золотую нить от неба до Шаа, своей нижней кромкой коснулся влетевшего в воздух повелителя горного озера....

"Рыба" разорвалась изнутри....

Огромная зубастая голова, получив дополнительный импульс, пролетела за плот, шлепнулась на воду, стала медленно погружаться в глубь.

Урез провала мгновенно очистился от "зрителей".

– Око Смерти! – с благодатью воскликнула спасенная девушка, поднимая руки к небу. – Нас спасло Око Смерти! – она заплакала, закрыла лицо руками.

– Ну, чё замерли! – окликнул "автор картинки" друзей, ошалевших от такого неожиданного финала драмы. – Гребем шустрее к берегу. А то....

Ташша открыла глаза, непонимающе посмотрела по сторонам.

На горы опускалась ночь. Сат давным-давно скрылся за горизонтом и только светлое, поблескивающее алмазами небесное тело Божественного Змея светилась высоко в небе, скупо освещая тропу, соединяющую полянку перед гротом Ведуньи и пропасть на краю альпийского луга.

Ташша тяжело встала, медленно и осторожно пошла в сторону своей пещеры.... В её голове роилось великое множество вопросов, которые она намеревалась задать тому, кто завладел частью её души. Намеревалась и… одновременно боялась. Боялась потому, что ответы на её вопросы могли полностью разрушить её, Ташшино представление об окружающем мире, о том, как устроена Вселенная и Шаа.

– Я хочу отдохнуть! – произнесла Ведунья вслух, понимая, что тот, кто называет себя её симбиотом, слышит эти слова. – Если ты не против, мы утром продолжим наше общение! Только.... Ты можешь не посылать мне твоих странных снов?

– Не знаю! – в голосе Ташшиного собеседника слышалось сожаление. – Тот сон, про который говоришь ты, я его тебе не посылал. Это… Это был мой сон. Это мне снилось детство и то, как мы с Женькой Городиловым на поляне ловили кузнечика.

– Кузнечик – это то прыгучее насекомое?

– Да!

– А зачем оно вам?

– Мы рыбачим на них! Насаживаешь его на крючок, закидываешь леску в воду… На кузнечиков ловится очень большая и вкусная рыба!

– Хм! – удивленно хмыкнула Ташша. – А мы в детстве ловили рыб на больших и толстых белых гусениц! Отламывали кору с упавших деревьев, находили там белых червяков…

– Мы тоже, в основном, ловили рыбу на червей! Только черви были красные!

– Что значит – красные?

– Ах! Да! Я все время забываю, что вы видите все окружающее черно-белым, или серым. Вам недоступно цветное зрение. Красное – это значит… красное! Если позволишь, я могу тебе показать, что значит – красное!

– Покажи! – согласилась Ташша.

Александр показал. Он постарался вспомнить все ярко-красные предметы, виденные им когда-либо – начиная от красного пионерского галстука и заканчивая Оком Богов с планеты своего друга…

– Такого не может быть! Такого просто не может быть! – раз за разом восхищенно повторяла Ведунья. – Если я кому-нибудь скажу, что знаю, как на самом деле выглядит наш мир, меня сочтут за сумасшедшую и сожгут на медленном огне! Непременно сожгут!

– А ты никому ничего не говори! – прервал восхищенные охи и ахи Ташшин симбиот. – У нас тоже так бывает: стоит сказать что-то лишнее, мигом голову отрежут!

– Покажешь?! – с надеждой спросила Ведунья, не уверенная, впрочем, что она хочет увидеть, как кому-то отрезают голову.

– В другой раз! – отрезал тот, кто находился в её душе. – Давай отдыхать! Завтра – тяжелый день!

Ташша хотела спросить – почему, но неожиданно поняла, почувствовала, что любой её вопрос сегодня останется без ответа.

"Наверное, это правильно"! – скрепя сердце, согласилась с решением симбиота Ташша. – "Переизбыток информации после первого дня общения может только навредить"!

Глава 3

Начало дня выдалось прохладным. Мелкий колючий дождь, ежеутренне загонявший Ташшу в её убежище весь последний осенний месяц, прекратился; вместо него с неба большими хлопьями валил снег.

Женщина-змея сделала перерыв в долгих "беседах" со своим симбиотом, выглянула наружу, мельком глянула в хмурое серое небо, вздрогнула от холода, поспешила спрятаться обратно в пещеру.

В гроте она разожгла очаг, протянула к огню свои озябшие руки, спросила:

– А такие, как ты, тоже боятся холода и морозов?

– Слово "боятся" – не совсем точно отражает весь спектр отношений таких как я (мы называем себя людьми) к холодной температуре. – ответил Сашка. – Дело в том, что мы, в отличие от вас – теплокровные существа.

– Что значит – теплокровные?

– Температура нашего тела мало зависит от температуры окружающей среды. Она остается теплой, постоянной в определенных пределах.

– Разве такое возможно?

– Да, разумеется!

– Значит, вы не чувствуете холода? Как я не различаю то, что ты называешь цветом?

– Холод мы чувствуем. Примерно также, как и ты. Но научились защищаться от него!

– Как?

– Одеваем теплую одежду, обувь, рукавицы, головные уборы – шапки. Не даем теплу, которое находится в наших телах, расходоваться на обогрев окружающего воздуха; сохраняем его в своем теле.

– А эти… Неизвестные существа? Большое, похожее на ящерицу и маленькое, похожее на жука – они тоже теплокровные?

– Нет, к сожалению. Они, как и ты, не могут жить при температуре ниже температуры замерзания воды.

Ташша внутренне приободрилась. Значит, во множестве обитаемых миров, находящихся внутри небесного тела Божественного Змея, есть и такие, как она, боящиеся холодя и снега.

– Скажи, мы с тобой, вместе – это навсегда?

– Нет; разумеется, нет!

– Тогда когда ты покинешь мою душу? Когда ты оставишь меня одну?

– Тогда, когда спасу Маялу и её сынишку! – твердо ответил симбиот.

– Но очень может статься, что ты мне все врешь и про девушку, и про её малыша! Что тогда? Как мы сможем сосуществовать в одном теле, если одна часть души обманывает другую? И вообще – ты не находишь такую ситуацию абсурдной?

– Про Маялу и Сашу проверить очень просто! Думаю, что ваш Правитель держит заложников где-то у себя во дворце, или в каких-то секретных апартаментах. Что касается абсурдности.... Увы, но здесь я с тобой полностью согласен! Признаюсь: то, что я могу оказаться в одном теле с другой личностью, да еще к тому же, совершенно не похожей на меня – если бы мне сказали об этом еще месяц назад, я точно не поверил бы!

– Но ты – здесь! Значит, поверил? Что произошло такого, что ты, видимо, неплохой в общем-то змей, согласился на то, что сейчас происходит?

– Мне оставили выхода!

– Кто? Твои командиры?

– Нет! Ваши Правители! Они не оставил мне выхода, когда взял в заложники Маялу и Александра!

– Картинки, которые ты мне показывал, свидетельствуют о том, что ты – отличный ратник. Тогда почему бы тебе не явиться в этом мир в своем настоящем обличии и в честном поединке не отнять свою возлюбленную у Правителя?

– Я был бы рад сделать так, но, увы, это тоже пока невозможно. Как только ваш Правитель узнает, что кто-то хочет освободить от его плена заложников, они неминуемо погибнут!

– Значит, ты здесь, на Шаа – тайно?

– Именно так!

– И без моей помощи тебе не справиться?

– Я думаю, ты поняла это намного раньше, чем задала мне этот вопрос!

– А цена? Чем ты можешь заинтересовать меня помогать тебе – чужаку из неизвестного мира?

– А чего ты хочешь?

– Чего я хочу – я тебе сейчас не скажу! Если я стара, это вовсе не означает, что я глупа! Если я тебе сейчас скажу, что я хочу того-то и вот этого, ты немедленно скажешь мне, что дашь мне это! Скажи мне сейчас – что я получу в обмен на то, что не выдам тебя! А, возможно – и помогу тебе! Как только узнаю или пойму, что все, что ты сказал мне про девушку-заложницу и её сынишку – правда!

Заречнев задумался. Соблазн "наврать в три короба" был велик. Однако.... Все тайное, любая ложь или обман рано или поздно становятся явными. И кто знает, когда раскроется его обман; возможно в самый неподходящий для этого момент?

– Я могу увести тебя из этого мира! – твердо сказал Сашка. – Могу показать тебе Вселенную, в которой – множество обитаемых миров, в которых живут разумные существа, не похожие ни на меня, ни на тебя. Я могу увести тебя на такую планету, где всегда – лето, то есть тепло и с неба никогда не падает снег.

– А разве такие есть?

– Есть! Одна из них – в системе Торос, там где родилась и выросла Маяла!

Сашка осекся. Он понял, что нечаянно "сболтнул" лишнего. Ташша заметила метание его мыслей, спросила:

– Ты что-то скрываешь от меня! То, из-за чего твоя девушка и её сынишка оказались в заложниках у нашего Правителя! Рассказывай! Или…

– Или – что? Ты не станешь помогать мне?

– Да! Не стану! Не исключено, что Правитель взял заложниками девушку и её сына не просто так, а добиваясь чего-то для нашего мира, для меня лично!

– Ну… Для тебя лично – это уж вряд ли! Хорошо! Как говорят на моей родной планете – коль пошла такая пьянка, режь последний огурец! Расскажу!

Некоторое время назад ваш Правитель заявился на своем космическом корабле к планетной системе под названием Торос и потребовал, чтобы те, кто живет в ней, покинули её. При этом оружие, которым он обладал, оказалось сильнее средств защиты Великого Императора – отца Маялы.

– Родитель твоей девушки – Великий Император? Наша беседа становится все интереснее и интереснее! Продолжай!

– В качестве доказательства серьезности своих намерений Правитель взорвал одну из звезд Млечного Пути. Это звездный шлейф. Вы называете телом Великого Змея. Великому Императору удалось уговорить вашего Правителя (если это был, конечно, он) дать ему небольшую отсрочку, время для подготовки к эвакуации целой планеты. Правитель согласился. Но взял в заложники дочь и внука Великого Императора.

– То есть Маялу и Сашшу?

– Да!

– И ты здесь для того, чтобы обмануть, или даже уничтожить нашего Правителя?

– Нет! Не уничтожить! Обмануть, обхитрить, навязать ему свои условия переговоров – да! Но убить – нет!

– Почему? Я не верю тебе!

– Оружие, которое заставляет звезды сбрасывать свои оболочки, нам неизвестно. Неизвестно, где оно находится, по каким принципам функционирует. Оружие может включиться в автономном режиме и после случайной или преднамеренной гибели вашего Правителя. Что касается личной полезности тебе от ультиматума Правителя, то у меня есть сильные сомнения. Ни один космический корабль не сможет вместить столько желающих переселиться на планету, которую намеревается захватить ваш Правитель. Думаю, он заберет с собой только небольшую группу сподвижников, избранных. А остальные… Скорее всего останутся здесь – умирать медленно и неотвратимо!

– Значит, если я помогу тебе, то я окажу влияние на судьбу всего Шаа?

– Нет! Не только! Ты поможешь сохранить жизни миллиардам живых существ, повлияешь на участь не одного мира, а доброго десятка, включая Шаа, разумеется!

– А что будет с моим миром, когда ты и твои Правители победят нашего? Нас всех убьют, уничтожат, как пособников?

– Не знаю! – Ташша почувствовала, что симбиот не лжет ей; он действительно не знает, что станет с миром Ташши после того, как все закончится. – Но я думаю, что бессмертные в состоянии разобраться в том, кто виноват, а кто – нет!

– Вы – бессмертные? Ты ничего не говорил об этом!

– Я – смертный! Бессмертные – это те, кого ты называешь нашими Правителями. Они внешне похожи на нас, но… Они совсем другие. И они хозяйничают в этой части Галактики!

– Но с Правителем же они ничего поделать не смогли! Значит, он сильнее твоих бессмертных!

– Нет, не сильнее!

– Тогда почему они не помещали нашему Правителю?

– Великий Император – не бессмертный! Он – такой, как я! А бессмертные.... Если моя миссия не увенчается успехом, они попросту уничтожат всю систему, в которой обитают такие, как вы.

– Выходит, ты – наш спаситель?

– Выходит – да! – Александр отчетливо расслышал ехидство в "голосе" Ташши, но оно его только подзадорило. – Элои послали меня сюда для того, чтобы я попытался все уладить мирным путем. Если у меня не получится – не станет ни Сата, ни Шаа, ни Правителя, ни тебя, ни меня.... Здесь вообще ничего не будет. Только пустота!

– Интересную ты перспективку нарисовал! Если победишь ты, то уцелеет планета твоей девушки, а мы все останемся медленно умирать здесь – от холода и голода. Если ты проиграешь, мы все равно погибнем, но уже – мгновенно, от страшного оружия бессмертных. Или я поняла что-то не так?

– Нет, все так!

– Тогда зачем мне помогать тебе? Согласись, что быстрая смерть лучше, чем медленная и мучительная!

Александр снова задумался. Насчет быстрой смерти он был согласен. Но вот что касается другого…

– Есть и третий путь! – услышала его "голос" Ташша.

– И какой же?

– Перезапустить, разогреть ваше Солнце. То есть – Шаа! Чтобы оно светило ярче, больше давало тепла планете. Климат на Шаа начнет меняться, он станет теплее. Ледники отступят. Планета начнет возрождаться…

– А такое возможно?

– Я думаю – да! Мы это не умеем делать, но бессмертные – наверняка!

– Ты уверен? Ты уверен, что сможешь убедить этих бессмертных разогреть наш Шаа?

– Нет, не уверен! Но я думаю, это сможешь сделать ты!

– Я? Но почему?

– Ты спасешь от гибели целый мир, и не только свой! Я думаю, у тебя на переговорах с вечными будут сильные союзники!

– Кто? Кто будут моими союзниками? Ты?

– Нет, не я! Я – простой солдат, который выполняет приказы! Твой союзник – Великий Император, мир и детей которого ты спасешь!

– А я смогу?

– Сможешь! Вместе мы сможем все!

Ташша долго ходила по пещере, обдумывая предложение симбиота. В глубине души она чувствовала, понимала, что этот Сашша, инопланетный ратник, застрявший в её душе, не обманывает её. Для самого себя он все верно решил – стоит рискнуть, чтобы попытаться спасти хотя бы девушку и её сынишку.

Но нужно ли это ей?

Ташша очень скептически отнеслась к словам о некоей гипотетической возможности её, обычной Ведуньи повлиять на участь целого мира; или как утверждает симбиот – даже нескольких планетных систем. Вся известная ей история Шаа убеждали её, что такое невозможно в принципе.

Мир, который она знала с младенчества, всегда был устроен так, что все важные решения на Шаа принимали Правители – доминантные мужчины-змеи, живущие в самой большой и самой теплой долине планеты. Нигде и никогда женщина-змея, паче того – Ведунья, то есть по определению – отверженная, изгоняемая всеми и отовсюду, не способная повлиять даже на свою собственную судьбу, не принимала участие в обсуждении вопросов, касающихся всего государства.

О том же, чтобы женщина-змея хоть как-то изменила ход истории, не могло быть и речи.

Ташша была уверена: симбиот предлагает ей повлиять на судьбу змеиного мира только потому, что совершенно не знает здешних реалий.

И все же после длительных и тягостных раздумий Ташша решила ответить согласием на предложение того, кто теперь находился в её душе.

При всех многочисленных опасностях, которые могут встретиться (и встретятся!) Ташше на её пути к замку Правителя, участие в "шабаше" знахарей, Ведуний и прочих экстрасенсов – это был шанс.

Шанс на то, что ей удастся продлить свое ничтожное и жалкое существование еще на пару лет, а если повезет – то и дольше.

Грядущая зимовка наверняка станет последней в её жизни.

Ташша это понимала, как никто другой.

Разумеется, она даже самой себе не хотела признаваться в том, что ресурсы её организма – на исходе; мысленно хорохорилась, представляя, как очнется после зимнего оцепенения, как выйдет наружу, чтобы в очередной раз увидеть, как на границе льда и камня рождается бурный весенний поток.

Возможно, так оно и было бы – в другой, более удачный год.

Нынешнее лето стало самым голодным и холодным жизни женщины-змеи. У неё практически не было просителей, а значит – и еды; крохотный огородик, так некстати попав под весенние заморозки, начал давать ей первые овощи только к середине лета.