Попаданцы и их жёны. Книга третья. Земля бессмертных. Запад-2

«Вскоре» – это уже на следующий день, когда посланцы советника с каретой сумели обнаружить Андрея и капитанов не в «Центральной», хозяин которой пребывал в горе и печали от собственной жадности, а в соседней «Приморской». Советник ожидал иностранцев не во дворце, а в одном из торжественных залов городской управы. Видимо, это означало, что встреча предполагалась не очень уж официальной. Так оно и оказалось.

Представились. Сначала хозяева: Первый советник короля Девяти Земель граф Лекнос Пятнадцатый, Главный управляющий королевскими верфями граф Веттеринг. Андрей представил соратников. Советник предложил присесть за большой овальный стол, уставленный напитками, легкими закусками, фруктами.

– Мы, уважаемые гости, впервые встречаем таких иностранцев, – не спеша начал советник, – наше предложение о встрече вызвано, в первую очередь простым любопытством, а дальше – видно будет после обмена какой-то информацией. Позвольте задать первый вопрос: откуда вы, и что за цель у вашего плавания, если не секрет? Пополнение запасов воды и продовольствия, что вы указали, естественно, обозначает, что ваше путешествие здесь не завершается, не так ли? Да вы угощайтесь. И сразу для понимания: встреча эта не носит характер полной официальности, поскольку мы вашего статуса не знаем. Это как бы встреча ради знакомства. С другой стороны, моё положение при дворе значит, что и наш король заинтересован в новых контактах между государствами, а также и в отсутствии агрессивных намерений с чьей-либо стороны. Итак?

– Начну с последней позиции, – беседу с общего согласия вёл Андрей, – никаких агрессивных намерений у нас нет. Уточняю – лично у нас, поскольку земли, из которых мы прибыли, отличаются от здешних наличием магии. То есть, магам здесь просто не выжить, значит, агрессия, захват и прочее просто не имеют смысла. Но в тех же северных землях имеются и не совсем мирные, скажем так, сообщества разумных. Вот за них ответственности нести нам не с руки. Не знаю, может, вы в курсе, что лет десять назад, на востоке произошёл конфликт между гостями и хозяевами. Лично я знаю, что виноваты были именно гости, знаю также, что они не из наших государств. Но это долгий рассказ, если будет к тому интерес, можно и продолжить. Теперь о целях. Вы правы: тут у нас лишь кратковременная остановка, дальше путь лежит на запад. Почему так – ответить сложно, поскольку мы могли наметить себе дорогу и на восток, и на юг – вопрос бы остался. Просто интересно стало узнать о новых землях, куда нельзя было попасть, то есть всем нельзя попасть. А так были здесь отдельные исследователи, к сожалению, не оставившие почти никаких сведений. Можно считать это нашей прихотью – все экипажи и команды – мои соратники, рискнувшие отправиться не просто в неведомые края, но именно, что в места, вряд ли гостеприимные, как немагические – я не говорю сейчас о жителях… Так что пополним припасы и двинемся дальше.

– А вы уверены, что сможете двинуться, то есть выйти из нашего порта?

– А вы уверены, господин советник, что нужно начинать разговор с угроз? Мы ведь и прервать его можем. Или у вас к нам уже появились серьёзные претензии?

– Не то чтобы очень серьёзные… – граф несколько смутился, – однако ваша вчерашняя торговля неким напитком не означает ли начало подрыва нашей экономики? Если наши производители останутся без дел, представляете, что начнётся? Такого допустить никак нельзя.

– Не допускайте, это ваше право, – согласился Андрей, – только как выдумаете, сколько этого товара могло поместиться на наших кораблях, если все трюмы забить? Так что о подрыве экономики речи быть не может. Пока. Вот если бы мы тут цех по изготовлению этого эликсира открыли, был бы смысл тревогу подымать. Так нету его, цеха-то… И мыслей о нём не было. Тоже пока.

В этом пункте начальник экспедиции малость ошибся, не заметив ухмылки Шимана.

– А как насчёт поделиться рецептом и способами изготовления? – советник, видно, переходил к делу.

– Рановато нам на такое соглашаться, – Андрей пожал плечами. – Сами подумайте, вдруг получится заключить с вами торговый договор, вот этот товар – уже первая ласточка для его обоснования, чего это мы терять её будем? А само слово «поделиться» обозначает больше, чем дармовую передачу чего-либо, не так?

– Логично, – вздохнул советник, но без лишнего огорчения. – Тогда такой вопрос, исходя из ваших целей. Если вы исследуете незнакомые земли, то почему так скоро покидаете наше королевство? Да и в полуденных местах наверняка для вас отыщется много неизвестного. Там ведь расположены два крупных материка, не говоря уж об островах. Именно там находятся наши колонии, а также и колонии закатных элванов, откуда мы получаем практически всё необходимое для жизни – в наших землях, к сожалению, мало что произрастает, да и полезных ископаемых всё меньше. Предваряя следующий вопрос, объясню, что переселиться туда мы не можем – климат и ещё что-то непонятное не дают там долго выживать. Те места не интересуют только рассветных элванов – их материк и так расположен по направлению к полудню. Поэтому с ними и конфликтов нет, их представителей вы наверняка успели заметить…

– Да-да, и не только их. Но сразу отвечу на некоторое недоумение. Секретов нет. Нас, естественно, всё интересует, и ваше королевство, о котором мы ничего не знаем в том числе. Наверняка оно и не одно, не так? Ну вот, аж две дюжины… Однако в наши планы входит как самая важная цель – Черное Кольцо.

– Стена, – машинально поправил второй собеседник, граф Веттеринг.

– Что? Пускай Стена, не в названии суть. Что это такое в наших землях, нам более или менее известно. А вот что эта Стена, или Кольцо по-нашему, представляет южнее – хотелось бы увидеть. Знаете, господа, – Андрей простодушно улыбнулся, – не оставляет ведь кое-кого мечта узнать, что там, за Стеной. Вот, собственно, оттуда и начнётся настоящее исследовательское путешествие. А то, что мы не прямо туда двинулись, вызвано надеждой узнать подробнее о жителях тех краёв, как-то в записках единственного нашего путешественника мелькнули сообщения о не вполне мирном их характере…

– Вы слишком мягко выразились, господин барон, – криво усмехнулся советник, -слишком мягко. С полсотни солнечных циклов назад всё было несколько… как бы это выразить… понятней: то что у тех эдванов всегда были захватнические амбиции, этого у них не отнять, весь мир должен быть у их ног или в их кулаке. Сдерживало их два, нет, три условия. Живут они долго, но и размножаются крайне медленно – им не выгодно воевать самим, жить им нравится. И сами мы, например, от них далековато, хоть и ближе всех других наших королевств. Так что конфликты, стычки и войны происходили в колониях и по поводу этих колоний. И воевали там за них аборигены. Еще и пиратством никогда не брезговали. Правда, тут мы давно научены: наши суда без сопровождения военных кораблей не курсируют. И ещё – рассветные элваны по образу жизни похожи на своих сородичей, однако насилие ненавидят и порой устраивают специальные рейды в нейтральные воды, чтобы как-то ограничить потуги закатников. Это было. Но в какое-то время ситуация стала потихоньку меняться: элваны всё больше стали сами принимать участие в скандалах, больше их появилось среди пиратов, и корабли их стали вооружаться лучше, дальнобойней орудия появились – вы видели такие на входе в гавань. А уж когда мы сами… Связи ведь между нами имелись, торговые в основном, причем нам нужные новые способы добычи и обработки металлов, различные новшества в производствах всего – от транспорта до одежды. Тут странность, конечно, но эти хитрецы способны придумывать, а в жизнь воплощать у них мало получается… Не знаем, почему так. Им от нас в основном ливин нужен, металл такой мягкий. Пришлось и эти контакты оборвать. Заказали они нам одну придумку свою – подводные корабли. Клятвенно пообещали взамен прекратить все нападения на корабли и колонии, даже договор с королем подписали. В результате захватили наш остров, там, правда, и рудники уже почти выработаны, и населения не много, но оно – наше! Наше! Не говоря уж о том, что умудрились захватить всех мастеров, эти корабли построивших. И никаких объяснений, ничего – полное молчание. Даже на то, что мы арестовали всё их посольство – никакой реакции. И две пары этих посудин пиратствуют на наших же маршрутах.

Граф вскочил и нервно зашагал по залу. Гости молчали – а что им говорить, какая-то информация пошла. Капитаны начали перешептываться, посматривая на Андрея, типа уже появилось, что ему сказать, но позже. Тем более что вступил в «разговор» второй граф.

– У меня вот какой вопрос, пока господин советник успокаивается – вопрос-то очень практический. Может, вы и не заметили, но за вашим передвижением по морю наблюдали, как только вы приблизились к первым землям. Не подскажете, каким образом двигается ваш головной корабль? Имею в виду, что без парусов, но на нашу технику не похоже. Или тоже секрет, как рецепт напитка?

– Минутку, господин главный управляющий, с вашего позволения задам один вопрос капитанам, – Андрей подошел к своим и тихонько спросил: – Нам, господа, нужны на корабли такие же двигатели, какие стоят у местных?

Среагировал Летрон.

– Да, паруса и маги – это здорово, но местные движки – это гарантия постоянного нормального хода. Как на «Кларе» – но это один экземпляр, второго не создать. Так что…

– Так что можем этим секретом и поделиться, – обратился барон к хозяевам.

Остановил свое хождение даже советник – его выступление на королевском совете начинало оправдываться.

– Тут такое дело, – пришлось Андрею почесать затылок, – в двух словах не объяснишь, придется в трёх, а то и больше… Как устроена эта механика в целом, никто из нас не знает, откуда такое взялось – долго рассказывать, да и ни к чему. Лично я представляю, как устроены ваши корабли, догадываюсь, так скажем. Внутри расположен некий механизм, назову его паровым котлом, который и вращает колеса с лопастями, так? Что за топливо вы применяете, не могу представить, может и каменный уголь… Теперь так: то, что у нас вместо вашего котла – это и есть неизвестная никому штуковина. А вот что она вращает – с этим ваши механики разберутся в два счёта, заменят на своих кораблях колёса на такую же вещь, и все дела.

Графы сидели в ступоре. Неизвестные посетители отдают им секрет, который может намного улучшить скорость их кораблей! Отдают просто так? Это невозможно!

– И… И что вы за это хотите? – наконец спросил Главный управляющий королевскими верфями.

– Главное – чтобы вы нас из гавани выпустили, – улыбнулся Андрей, поддержанный соратниками. – А если серьёзно, то хотелось бы на своих парусниках иметь ваши машины с нашей добавкой. Думается, не так уж и много…

– Не много, – согласно кивнул советник, – в наших кораблях давно никаких секретов, так движутся все суда и наши, и соседские. Сколько человек вы сможете принять на корабль для… знакомства с техникой, и когда они смогут начать?

– На «Клару» могут подняться все, кого она вместит, – это уже Шиман вступил с крайне озабоченным и серьёзным видом, – хоть сейчас, только осматривать надо еще и то, что под водой находится, это как?

– Есть вместительный сухой док, – пояснил управляющий верфями, – заведём туда вашу… как вы сказали? Клару? Если не возражаете. Мастера всё увидят за пару часов. Начнем, скажем… Через час.

Граф Веттеринг посмотрел вопросительно на советника и вышел. Тот еще подумал.

– И последний вопрос у меня. Поскольку ваш подарок – он настолько нужный и приятный, настолько же и неожиданный. Может, ещё какая помощь нужна? Кстати, надеюсь, что встреча эта не последняя, мне уже есть, что доложить его величеству.

– Есть вопрос, – неуверенно промолвил Шиман, – могут ли один или несколько ваших военных кораблей указать нам путь до захваченного острова, а еще лучше – сопроводить туда? После всех намеченных дел, естественно…

– Я согласую это с командующим флотом до следующей встречи! – советник уже явно торопился.

На том и завершился первый, в значительной мере плодотворный контакт с феринами.

– И что бы значил твой последний вопрос, Шиман? – спросил Андрей вечером в ресторане гостиницы.

К этому времени был уже завершён запланированный осмотр «Клары», и она вновь спокойно стояла у пирса. Кстати, временное её перемещение в док доставило некоторое неудобство лишь Мераниле, которая не собиралась покидать каюту. Впрочем, она её и за время плавания не покидала – еду ей доставляли приставленные к ней помощницы. Служанками называть подчиненных Клионы ни у кого бы язык не повернулся. Но и тут она просто переместилась на «Мирэй» и переждала. «Странное это поведение обычно любопытной дамы», – подумалось Андрею и забылось до времени.

– Ох, будто не понял, – хохотнул «пират», поднимая кубок с неплохим вином, что доставлено было для них от управляющего верфями, – ясно, как день, что если уж придётся столкнуться с этими дурацкими подводными кораблями, так уж лучше поближе. Проверить, так сказать, сможем мы с ними справиться или нет. А то, может, и к Кольцу не стоит двигаться, так ведь?

– М-да, уел, что называется… – Андрей задумался. – А к чему тебе сопровождение наших новых друзей, они-то, как я понял, вообще, не знают, как с этим злом бороться. Которое сами выпустили..

– Не я уел, это Разноцветова идея, – не стал присваивать чужого Шиман, – а вот местные корабли, не знаю, что в голову пришло, у них же эти, как ты назвал, пушки. Может, они чего смогут, мы же толком-то и не спрашивали.

– У кого? – удивился Андрей. – Спрашивать надо у тех, кто плавает, а не у того, кто из королевского дворца руководит. Вот и дайте своим командам задание как можно больше разузнать о возможностях кораблей, да и оружия, что тут применяется. А так – что время терять, пока наши парусники улучшаются, не по королевствам же, на самом деле, путешествовать. Не за тем плывем…

Мастера ферины, действительно, оказались мастерами: на всё про всё им хватило недели. Разобрались с гребным винтом, со способами его присоединения к паровикам. Когда ставили эти движители на «Мирэй» и «Линеллу», секретов не держали, знакомили судовых кузнецов (механиков уже!) и с устройством, и с особенностями эксплуатации. Капитаны ворчали, естественно, что пришлось огромный объем трюмов отдавать под топливо, а куда денешься: лучше плыть в тесноте, чем без движения при штиле болтаться. Это тут магини на месте, а вдруг чего случится, и без них останешься. Топливом оказался знакомый Андрею и кое-кому из команды каменный уголь. Почти. Поскольку ферины сумели к нему найти эффективные добавки – сам уголь размалывался в порошок, потом соединялся непонятно с чем, прессовался в компактные брикеты. Нужную температуру давал при малых затратах и горел долго и ровно.

Порох тоже оказался не совсем порохом, а композитным составом на основе того же угля. В секреты его барон и лезть не стал, ни к чему… Это и ещё много чего он узнал при встрече с командующим флотом графом – они тут что, все подряд графы, что ли? – неважно, графом Самбером. Военный флот королевства по здешним меркам был огромен – чуть не полтысячи кораблей разного калибра. Исключительно для охраны своих земель, колоний и грузовых судов. Просто вековой опыт показал, что лучше иметь больше таких кораблей, чем терять нажитое непосильным трудом. Вооружение – пушки, стреляющие чугунными ядрами, у матросов – мушкеты, сабли. В каждом экипаже – абордажные команды, точнее, контрабордажные – против пиратских нападений. Взрывных устройств, типа мин, бомб, гранат не было. А что, если… В общем, Андрей попросил встречи с оружейниками, конкретней – с пороховых дел мастерами. Граф поведал также, что с пресловутыми подводными кораблями приходилось встречаться. У элванов они имелись и до последнего заказа – неизвестно откуда и сколько. На них были некие металлические трубы, выходящие порой на поверхность. «Воздухозаборники или перископы?» – также пока не важно, главное, что всё-таки обнаружить их можно. Если моряки вовремя замечали такую штуку, надо было удирать без оглядки, поскольку у противника основным приёмом был подводный таран – куда деваться от такой напасти? Скорость под водой была не высока, уходить было не трудно. Это если «вовремя», и если вражеский корабль был один. Пока это поняли за первые годы ситуации, потеряли много своих. Вот так. Командующий выделил в сопровождение к острову аж шесть кораблей. Намеревался было и сам выйти в море, но раздумал – решил отправить первого заместителя во главе этой эскадры.

Мастеров работы с порохом, находящихся на службе в том же «военно-морском ведомстве» спросил только, могут ли они сделать вот такое… Какое такое – пришлось пояснять на пальцах. Если у вас порох в пушке или в мушкете выталкивает ядро, пулю, взрываясь, то может ли он взорваться в кувшине, в банке, в горшке, разорвав этот сосуд? «Может, конечно» был ответ. Тогда почему пушка этими горшками не стреляет, а? И нету Андрею дела до того, почему и как это ядро с порохом внутри будет взрываться при падении, пусть фитиль выдумывают, специальным взрывателям время не подошло. Сможете сделать за пять дней – прекрасно, на нет и суда нет…

Суд, всё-таки какой-то был. Через день с открытого моря послышались глухие взрывы – может, корабельные пушки бахали, а может, ещё что… Всё-таки военная мастерская – это вам не на гражданке вопросами мучиться! Дан приказ – выполни, после мучиться будешь. На встрече с мастерами пороха был и барон Асер. Наконец барон случился! Командующий приписанной к экспедиции эскадрой после толкового выступления Андрея дал работникам короткую команду, вот пушки и стреляли целый день напролёт. После стало известно, что пять орудий разорвало на месте – хорошо, что опытные пушкари применили неслыханные меры безопасности, встав за тяжелыми щитами. И то троих контузило. А мастера-экспериментаторы химичили с длиной фитилей, скоростью заряжания и стрельбы. В результате в боевом походе предусматривался ещё один человек в расчёте каждой пушки – именно тот, кто определяет расстояние до цели, вымеряет фитиль и дает команду на выстрел. Всё по-серьёзному. Андрей посоветовал Асеру, если удачно сложится в плане возвращения острова, применить новшество очень быстро на всех торговых дорогах – то, что противники поймут, чем их обстреливают, и сделают у себя тоже самое – несомненно. Вот до этого их и надо убедить в бессмысленности нападений.

Испытания-то продолжались и на другой день – тут капитаны Андрея убедили его и Асера на своё участие. Да без проблем – познавательное любопытство никому не вредило. Но любопытством дело не ограничилось: запасливые морские волки умудрились купить у корабелов по четыре пушки на свои корабли с достаточным количеством зарядов, заплатив за все про всё восемь бочонков «напитка барона»! Они эту сделку планировали заранее, потому прихватили с собой по одному механику и по амазонке – у тех память идеальна, чтобы «срисовать» все действия испытателей. Барон Асер отнесся к этому весьма положительно – связи крепли, Андрей тоже не возражал, только втайне от местных провёл свой показательный эксперимент.

К вечеру он вывел «Линеллу» в море с присутствием на борту своих предприимчивых капитанов, попросил выстрелить из уже уставленной на носу пушки. «Холостым», без снаряда. Народ недоумевал – к чему? А вот когда второй заряд пороха Андрей поджег издали без фитиля, кое до кого стало доходить… До Клионы первой, естественно.

– И где вы собираетесь стрелять из этих пушек у нас на севере? – ехидно спросила она. – Когда всякий маг на корабле противника сможет подорвать ваши пушки вашим же порохом, а?

– Пусть! – заявил упрямый Шиман, хоть и чуть смущённо. – Лишним не будет. Там у нас ещё посмотрим, когда маги догадаются, в чём дело – болтливых среди нас не будет. Какое-то время мы будем круче всех! А пока и тут дела хватит для этого оружия, мало ли что там впереди!

Да и ладно – чем бы дитя не тешилось. Главное, что поняли опасность своего приобретения.

Итак, в дорогу решили отправиться даже на пару дней раньше. Непредвиденный отдых утомил команды даже больше времени в плавании. Морально, конечно, впереди ведь маячила такая цель! А тут…

Графы Лекнос Пятнадцатый, Веттеринг, Самбер ещё дважды встречались с Андреем и его капитанами. Пытался он и Трувима с Марком прихватить, но те ушли в отказ от такой чести: мол, капитанам делать нечего, пусть и развлекаются, а тут экипажи да команды, да сами корабли – глаз да глаз нужен. Где-то они и правы оказались. Во- первых, эти встречи носили уже предварительный такой характер на будущее сотрудничество – что тут пока конкретного? Разве что Андрей помог им разобраться с сущностью церковников севера, которые скоро прибудут сюда, если мимо не проскочат. У самих-то королевствах феринов религии как таковой не было – около тысячи лет назад ликвидировали касту верящих в Потрясателя, адепты которого изо всех сил тормозили развитие всякой техники. Так, оставались некоторые священные места: пещерные города, горы, курганы, леса…

А во-вторых, Клиона доложила барону, что её соратницы из магинь, которые всегда находились на вахте вместе с матросами, «засекли» разговор Меранилы по переговорнику на неизвестном им языке. Говорила она из собственной каюты, забыв, видимо, обеспечить себя завесой молчания. Может, и не странно было, что Меранила никогда не упоминала о своих средствах связи с соотечественниками, хотя, к примеру, у тех же феринов ничего подобного не было. Не это странно, а то, что связь эта была в тайне – всем же известно, что элвана на родину едет-плывёт, и что тут такого? Что скрывать? Естественно, что сопутствующая мысль о предательстве пришла в голову – подозрение такая штука, сети раскидывает далеко. В общем, попросил Клиону привести к нему в каюту, никак не афишируя того, всех девушек, что бывали в каюте Меранилы со дня отбытия из Эстура.

Их было всего восемь, все посещали Меранилу только по поводу её снабжения едой. Оказалось, что никаких разговоров не было абсолютно. Андрей внимательно осмотрел всех. Мозг, энергоузел, связи между ними оказались чисты. А вот ниже… Андрей помнил, где у него, как и у Мирэй, висели желтые отметки Круца. Там же, в районе поясницы, у четверых амазонок обнаружились зелёные метки. Подчинение это или просто маячки – надо бы разобраться, пока же он эти отметины просто «закапсулировал». Меранила понавесила их только амазонкам Линеллы, Бывшим «летящим», видимо, остереглась – те, в силу своей подготовки, могли и почувствовать лишнее. И что делать с этой?..

Девочки сильно расстроились – не заметили ничего, а какая тут их вина? Что они могли против этой монстры затаившейся? Тут Андрей себя материл: вдруг везет живую бомбу замедленного действия! На необитаемый остров её, что ли списать – «Меранила Робинзон» – красиво звучит! Успокоил, конечно, амазонок, попросил ничем себя не выдать при случайных встречах – такие всё же бывали, затворнице приходилось выходить в гальюн, например, подобных удобств в каютах не было, не гостиница. Клионе дал задание во все последующие дни направлять к Мераниле только баронских амазонок, а первая пусть оставит в каюте «пятачок» прослушки, в любом месте. Для «летящей» в том никакого труда.

А что это за пятна на девушках, с какими функциями – Андрей не был уверен, что разберется, внутренней структуры он не заметил. В любом случае, если это способ подчинения, надо проверить всех. Мало ли. Если же маячки, то для кого? Логично предположить, что для самой Меранилы, но зачем? На всякий пожарный? Вряд ли… Ещё логичней – для соплеменников. Вот тем, действительно, «полезно» знать, где находится корабль. Девчонки – так, под руку попались, а на сам корабль таких штучек навесить сложно ли? В ту же каюту, где и не бывает никто. Да хоть в какое место… Вот, например, на «Мирэй» она побывала, почему не проверить?

Тут же отправился, не один, само собой – кто б его одного отпустил? Только не Клиона. На соседнем корабле, хоть и поздновато уже, встретили их обычно – Андрей во время этой стоянки нередко бывал на обоих, так, для необходимого пригляду… Прошлись с Разноцветом, Марком и Региной по палубе, от них Андрей причину посещения скрывать не стал – с какой стати? Вызвали ещё Летрона, Трувима, Клару и Элионса. Последнего за все время пребывания в Каменном Цветке, вообще, никто не видел: на второй же день с разрешения советника закопался в королевских библиотеках, еле отыскали…

Рассказал о происшедшем, чем вызвал разные чувства и реакции: Летрон, вообще был не курсе, просто слушал, Клиона с Региной высказались за «утопить немедленно», Шиман с ними согласился, добавив слово «медленно» и свои пиратские выражения, Клара по доброте посоветовала Андрею излечить элвану до полной потери памяти… Лишь Разноцвет спросил, нельзя ли как-то использовать эту ситуацию в свою пользу – до территорий закатных элванов не так уж и близко, есть время подумать. С чем Андрей и согласился.

Обнаружили две зеленые закладки: на мачте и в каюте, где Меранила пережидала осмотр «Клары». Их трогать не стали. Временно – появилась мысль у барона подержать элвану в полном неведении до захваченного феринского острова, а там видно будет в зависимости от первой встречи с кораблями будущего противника, в которой теперь никто не сомневался.