Обратный процесс. Реки крови

– Нет, он останется здесь. Корм на кухне. Хватит на две недели.

– На такое мы не договаривались. – Клэр молчала, состроив недовольное лицо, и тогда Джеймс поинтересовался: – И как ты его назвала?

Она задумалась:

– Представляешь, придумала ему кличку и забыла.

– Ладно, я без клички справлюсь. Лучше покажи, откуда идет такая вонь.

Клэр открыла дверь в туалет, показав источник зловония. Внутри комнаты все было залито водой по щиколотку.

– И как ты… хотя ладно, я не хочу знать.

Вскоре Клэр села в заранее вызванное такси и направилась в аэропорт, оставив Джеймса один на один с проблемным домом и щенком лабрадора. Подраставший страж жилища был бело-бежевый, а от роду ему было около пяти месяцев. С первой минуты отъезда хозяйки он не переставал играть, заставляя участвовать Джеймса. Но сейчас было не до развлечений. Джеймс не собирался уживаться с неприятным запахом. На ремонт туалета ушел весь день. Вечером же Джеймс взял бутылку пива и направился в гостиную. Провести вечер за просмотром телевизора не повредит, тем более о нем постоянно напоминала Клэр.

Переключая телевизионные каналы, Джеймс не переставал удивляться сообщениям о каком-то вирусе и связанным с ним ограничениях. Затрагивались темы о добровольной самоизоляции граждан и даже об обязательных ограничениях на дальние перемещения. Многих жителей не устраивали принудительные меры, и они протестовали. Также мелькали сообщения, что любой город или даже штат может оказаться в зоне, подверженной эпидемии, поэтому к основным службам правопорядка, вполне вероятно, присоединятся и военные. Новости беспрестанно сообщали о серьезности положения дел во всем мире, и это начало беспокоить Джеймса.

– Неужели эта зараза доберется и до нас? – поглаживая щенка и продолжая смотреть телевизор, сказал он.

Наутро Джеймс решил выйти из дома и по пути в магазин встретил подстригающего газон соседа.

– О, здравствуйте, мистер Дэмьян! – помахав рукой давнему знакомому, крикнул Джеймс.

Пожилой мужчина встретил приветливого парня странным взглядом. Создавалось впечатление, будто тот не узнает его. Так и не дождавшись ответной реакции, Джеймс продолжил путь.

Крайне малое количество пожилых на улицах всерьез настораживало Джеймса. Те, кто все же встречался, не всегда вели себя адекватно. Вернувшись после похода по магазинам, Джеймс провел оставшийся день за телевизором. В режиме «сон-прогулка-телевизор» прошло еще несколько дней. Прислушиваясь к информации с экрана, он сопоставлял факты с поведением некоторых жителей города. Многое не складывалось. Например, в сообщениях не говорилось о забывчивости, заторможенности речи и агрессивном настрое. Ведущие говорили, что вирус зачастую протекает скрыто и что людям с хорошим иммунитетом ничего не угрожает. Просто по возможности нужно оставаться в домах и минимизировать общение с окружающими.

Все события прошли бы мимо ушей Джеймса, если бы Клэр не попросила присмотреть за домом. С тех пор прошло почти две недели, и бывшая супруга ни разу не позвонила, что вызывало тревогу, а пугающие репортажи продолжали нагонять мрака. Сообщалось о множествах грабежей, взломов, применении физического насилия. Джеймс в свою очередь также пытался дозвониться до Клэр, но попытки терпели неудачу. Всю поступающую с экрана информацию он старался воспринимать, абстрагируясь, поэтому до последнего выполнял указания бывшей супруги. В эти обязанности входили ежедневные прогулки с псом. Прогуливаясь в очередной раз, Джеймс не мог не заметить тот факт, что ближайшие магазины закрывались один за другим, а людей в районе становилось все меньше и меньше. С еще попадавшимися во время прогулок соседями Джеймс иногда разговаривал и нередко слышал, что кто-то уехал к родне, кого-то из стариков забрала социальная служба, а кто-то и вовсе пропал.

Так как странности продолжались, а короткие гудки в телефоне при попытке дозвониться до Клэр сменились на полную тишину, единственное желание, крутившееся в голове Джеймса, было связано с отъездом из пригорода. Приняв решение вернуться на ранчо, он на случай приезда Клэр написал записку. В ней сообщалось, что всю еду и щенка он забрал с собой.

Выезжая, Джеймс обратил внимание на редкий поток автомобилей. Как правило, в хорошо ему знакомых районах транспорт передвигался почти с городской частотой, но сейчас машин было явно меньше.

Вскоре временный хозяин пса оказался на трассе. Еще совсем недавно по ней передвигалась сотня-другая разного рода транспорта, а сейчас на протяжении часа Джеймсу попалось лишь несколько десятков легковых автомобилей.

– Что, черт возьми, происходит? – держась за руль, с подозрением проговорил он.

Проезжая недалеко от небольшой речки, Джеймс заметил, что она стала красной. Остановив машину, он вышел, чтобы убедиться, что его обманывает собственное воображение, но при приближении ничего не изменилось. Наблюдая за течением, он принял решение поехать к истоку. Свернув с трассы на второстепенную дорогу, парень продолжил путь и в течение десяти минут периодически оборачивался на покрасневшие воды, текшие по малому руслу. На выяснение причин странного явления подталкивало и то, что ранчо находилось достаточно близко от этой речки. Когда красноватая вода приобрела более плотную консистенцию, Джеймс наконец-то заметил несколько открытых фур на обочине без присмотра. На всякий случай он вылез из припаркованного автомобиля и направился для выяснения к концу коридора из тяжелых машин. Приближаясь к повороту, он понимает, что ядовитый запах режет нос все сильнее. В ближайшей низине, где протекает та самая река, он тут же видит гору трупов животных.

– Господи, что они творят?

Прикрыв нос ладонью, Джеймс продолжил идти. Обогнув резкий поворот дороги, он замечает заставу, охраняемую военными.

– Стой! К-кто идет? – заикаясь, выкрикнул солдат.

– Я гражданский, не стреляйте! – подняв руки вверх, громко ответил Джеймс.

Навстречу вышли два рядовых с автоматами. Подойдя вплотную, один из них заговорил:

– Вам сюда нельзя, объезд нужно делать там, – показывая пальцем, объяснял он.

– В смысле по трассе?

– Да! Вам что-то непонятно?!

– Господа, я не знал, что здесь пост, поэтому и поехал этой дорогой, а приметив фуры, решил пойти пешком.

– Слишком много слов, говори короче.

– В смысле?

– Ты тупой? Я сказал мало слов, то есть… то есть меньше.

– Сэм, он п-просто не знал, ч-что здесь нет п-проезда, – объяснил второй.

– Чем вы здесь занимаетесь?

– Это пункт помощи пострадавшим, – будто вспоминая каждое слово, нервно произнес военный.

– Пострадавших от чего?

– Это военная тайна и вообще не твое дело…

– Даже так. Ну ладно. А как вы объясните гору мертвых животных в русле?

– Больные животные, они… – нервный шмыгнул носом, – они распространяют заразу, понимаешь?

– Я понимаю, но тогда почему ваша застава не на основной дороге?

– Мужик, т-т-тебе лучше уйти.

– Да! Вали отсюда!

– Вы нарушаете мои права, оскорбляя меня.

– Какие права, это секретная операция, тут нет… этих… как их… прав!

Звук подъезжающей фуры слегка приглушил вопли разгневанного солдата. Остановившись рядом, водитель вышел из машины со словами:

– Еще партия, ее туда же?

– Оставляй здесь, мы на месте разберемся.

Водитель заглушил двигатель, тем самым давая возможность расслышать шум внутри кузова. Лай собак, визг обезьян, рычание кошачьих и еще множество неопознаваемых звуков.

– Мужики, где тут у вас перекусить можно? – спросил водитель у военных, стоящих рядом с Джеймсом.

– Т-там, в здании, и передай остальным, что они засиделись, п-п-пускай едут работать.

– Что здесь происходит? – спросил Джеймс, обращаясь ко всем.

– Истребление животных, – спокойно ответил водитель.

– Это секретная… эта… как ее… информация! – закричал второй, путаясь в словах.

– Да какая она секретная, уже почти полстраны о ней знает.

– Можно с вами поговорить наедине? – обратился Джеймс к водителю.

– Я есть хочу, но пять минут могу уделить…

– Мне больше и не надо, – уводя в сторону мужчину, сказал Джеймс, а затем, когда они остановились, продолжил: – Скажите, откуда вы возите всех животных?

– С зоопарков и приютов.

Джеймс удивился. По телевизору сообщали, что всю живность необходимо передать в приюты, но что их будут устранять… о таком речи не было. Мужчина тут же понял, что молодой человек не в курсе происходящего.

– Всех животные – и дикие, и домашние – распространяют инфекцию. Я вот лично сказал жене, чтобы она отдала собаку в приют. Еще говорят, что скоро эти меры будут принудительными, то есть военным и полицейским разрешат изымать домашних питомцев из семей без их согласия.

– Вот это новость. А почему по телевизору об этом ни слова?

– Как я понимаю, чтобы не сеять панику.

– И что, даже по лесам будут лазить и отстреливать всех без разбору?

– Наверное, – пожал плечами мужчина. – А может, пусть самолеты с химией… Слушай, я обычный водитель, мы ездим по штату и собираем всякую живность, а затем привозим сюда. Мне за это платят довольно неплохо, а остальное меня как бы не волнует.

– Хорошо, я понял вас. Последний вопрос: такое творится по всей стране?

– В нескольких штатах точно, а про остальные даже не знаю.

– Ясно. Благодарю вас.

– Да не за что, и это, слушай, уезжал бы ты отсюда. Тут солдаты какие-то странные, мало ли, что им в голову взбредет.

– Я как раз собирался уходить.

– Ну давай, парень, удачи.

Направившись к пикапу, Джеймс подумал:

«Видимо, режим карантина вели в штате, где находится Клэр, поэтому она застряла и не в состоянии вернуться домой. А телефон вещь ненадежная, разбился или же сломался».

Задумавшись, Джеймс открыл дверь своего автомобиля, и из-за нее послышалось мяуканье котенка…

Глава V. Убийца

Путник покормил своих безмолвных сожителей консервированной тушенкой и, теребя перемотанное плечо, направился за очередной порцией видео из прошлых лет. В них бывшая сотрудница с периодичностью в месяц рассказывала о выполненных задачах и оценивала психологическое состояние своих коллег. За прошедшее время путешественник просмотрел файлы за год жизни изолированных под землей ученых. Помимо основных тем, Боб затрагивала и второстепенные. Она делилась незначительными происшествиями, говорила о переживаниях за родных, о досуге и ненужных достижениях в ненаучной области. Также она вкратце давала оценку неизвестным экспериментам, проводимым в лаборатории. К сожалению, понять, о чем именно она говорит, было невозможно, так как девушка изъяснялась коротко и не всегда прямым текстом.

«Эксперимент номер одиннадцать. Подопытный номер семь. Итог такой же, как и в предыдущих. Конечная цель не достигнута. Подопытный не прошел даже первый этап».

Из всего контекста Джеймс понял, что командный пункт, о расположении которого не говорилось ни слова, давал им приказы касательно проводимых работ, после чего команда приступала к осуществлению плана, согласованного на высшем уровне. Ко всему прочему, Боб упомянула про доставку продуктов питания и некоторого оборудования самолетом каждые полгода. Пополнение склада произошло дважды и, судя по комментариям девушки в отчетах, последний раз был совсем недавно. Еще один момент на видео указывал, что в помещении под кодовым замком находятся наиболее точные данные по исследованию. После этой информации мужчина провел долгое время в раздумьях, изучая все возможные способы взломать дверь. Но попытки оказались тщетны, из-за чего пришлось забросить эту идею окончательно.

Включая очередное видео, путешественник замечает бурление эмоций на лице рассказчицы.

– Привет, это снова Боб, и у меня сегодня неожиданные новости. Мы уже сообщили в центральный отдел об этом, обсудили между собой и осталось лишь констатировать для видео. Как вы понимаете, мы придерживаемся указаний высшего руководства, поэтому ведем запись для дополнительной отчетности. В общем, наш прелестный участник научной группы под псевдонимом Сэнди беременна. И плоду уже больше пяти месяцев. Это означает, что аборт может принести вред здоровью жизнерадостного члена коллектива. С этой новостью, как я уже говорила, мы обратились в центр, который принял решение все-таки сопровождать ее роды. Для этого они вышлют группу, специализирующуюся на подобных мероприятиях. В теории мы и сами способны оказать медицинскую помощь, но большинство сошлось на мнении, что без опыта на такой риск не стоит идти. Присланные же люди с оборудованием справятся с этим без труда. Это было радостной вестью, но, если учитывать дальнейшее развитие событий, все понимали, как тяжела и странна будет жизнь маленького человечка в этом подземном мире. В целом все стремятся поддерживать оптимизм во благо душевного равновесия Сэнди. Она, конечно, волнуется, но скажите, какая женщина не будет переживать при первой беременности? Хочу отметить, что год жизни в замкнутом пространстве дается коллективу нелегко, каждый из нас испытывает эмоциональную подавленность и, учитывая прогнозы по ситуации во всем мире, мы понимаем, что нет точной даты возвращения на поверхность. Эксперты со стороны штаба предполагают, что в случае негативного развития событий застой продлится десять лет. Это нас пугает и заставляет заниматься наукой с особым рвением. В связи с этим хочу заверить, что мы не сдаемся и будем делать все возможное во имя спасения сознательной жизни на планете! На этом, думаю, все, следующая запись ровно через месяц.

Путешественник без особого интереса смотрел этот видеодневник, просто постольку-поскольку у него было много свободного времени. Если попадалась интересная информация, он не перематывал.

– Боб на связи и сразу хочу сказать об одной немаловажной особенности, приобретенной сравнительно недавно… Не знаю, можно ли говорить это на камеру… В общем, дело в том, что я чувствую, как начинаю привыкать к блогерству. И это господа, ужасно, так как ранее я относилась к этому роду занятий, скажем так, с предубеждением. Но хватит шуток, перейдем непосредственно к последним событиям, а их случилось не так уж мало. В первую очередь хочется сообщить о прибытии медицинской группы по причине родов. Эти ребята прилетели на выручку заблаговременно и, как они уверяют, это обусловлено большой вероятностью родить раньше срока из-за так называемых стрессовых условий. Тем не менее Сэнди довольно бодра, и ее оптимистическому настрою мог бы позавидовать любой из вновь прибывших. Кстати, о Сэнди: седьмой месяц беременности начал сказываться на ее походке. Немного переваливаясь с боку на бок и изредка подпирая спину рукой, она не перестает улыбаться, чем заряжает и нас. Да и вообще всем уже не терпится понянчиться с будущим претендентом на Нобелевскую премию…

Путешественник решил немного перемотать видео. Восстановив нормальную скорость ролика, он услышал:

– Медицинский персонал в составе четырех человек пробудет у нас несколько месяцев. Имена засекречены, а прозвища я им еще не успела придумать. Буду пока называть по профессии. Единственная женщина – у нее большой опыт, работала в роддомах нескольких городов акушером-гинекологом. Молодой парень был ее ассистентом, и он просто акушер. Он часто общался со здоровяком, видимо, они друзья. Сам же великан, на удивление окружающих, оказался анестезиологом-реаниматологом. Крайним в списке был мужчина средних лет, следящий за новорожденным в его первое время пребывания в этом мире, неонатолог. У этого мужчины добрые глаза, и вообще, при первом взгляде на него я поняла, что это во всех смыслах хороший человек. Судя по смешной расцветке и немного иной формы эпидемиологическим скафандрам, они прибыли из лаборатории другого профиля. На вопрос, откуда именно, новички решили не отвечать…

Скиталец с задумчивым видом остановил ролик. Стеклянный взгляд был направлен на монитор, но в тоже время он смотрел сквозь него, в пустоту. Путник машинально, абсолютно бессознательно зашевелил губами, перебирая цифры:

– Один, три, – рот открывался до крохотной щелки. Мысленное погружение в дебри сознания заставило его замереть. – Бревно, выстрел, трое у входа, двое в бункере…

Как только сопоставление фактов и подсчет закончились, а эмоции на лице ожили, он прохрипел:

– Черт возьми, – медленно вставая со стула и словно осознавая, что совершил какую-ту большую оплошность, он продолжил: – Черт, черт, черт!

Через мгновение путник ринулся за ножом, а затем быстрым шагом направился в коридор, ведущий к выходу из бункера. Туда, где висели скафандры. Он остановился, рассматривая стандартную экипировку белого цвета. Сам комбинезон был прорезинен, прозрачно-округлый щиток в скафандре служил для обзора местности. Путешественник провел взгляд до рядом висящих комбинезонов оранжевого цвета, напоминающего оттенок формы для заключенных американских тюрем. Верхняя прозрачная часть имела ромбовидную форму для увеличенного обзора. На сапоги он не смотрел, они бы ничего интересного ему не сообщили. Оранжевых эпидемиологических скафандров насчитывалось ровно четыре.

– Этого не может быть, – дрожащим голосом произнес он.

Поднявшись по крутым ступенькам, мужчина повернул вентиль входной двери бункера. Механизм сработал со скрипом, на что не могли не обратить внимания четвероногие сожители. Пес тревожно залаял, предупреждая, и незамедлительно примчался к месту потенциальной угрозы. Через мгновение и кот с важным видом появился вблизи своего собрата. Оба смотрели в проем открытой двери бункера и видели лишь спину своего двуногого вожака, потирающего больное плечо. Пес издал короткий и одновременно басистый звук из пасти. Так он напоминал о себе или сообщал, что у него возник вопрос. Повернув голову, путешественник обратился к своим питомцам:

– Будьте здесь. Я скоро вернусь.

Но слова были моментально отвергнуты, и животные направились за взволнованным хозяином. Питомцы не всегда слушали его, и путник к этому привык. Ко всему прочему мужчина понимал, что они беспокоятся за него так же, как и он за них. Путешественник не стал противиться желанию зверей подстраховать его.

Через некоторое время скиталец подсчитывал загнивающие тела. Питомцы в это время находились на определенном расстоянии от него для большего обзора территории. Таким образом все трое контролировали необходимую местность на случай посягательства непрошенных гостей. Вскоре после нехитрых расчетов путник заключил:

– Одиннадцать, значит.

Он прекрасно помнил, сколько жителей бункера было представлено в первом видео – восемь. Еще четверо прибыли позже. Он с мгновение подумал, и его окатило холодным потом. Сердце забилось чаще. Путешественник вспомнил, для чего прилетела подмога.

– О господи, – взволнованно сказал скиталец, – тот мальчишка.

Путник быстрым шагом направился к месту, где привязал юношу к дереву. Он понимал, что прошло несколько дней и вероятность, что тот выжил, была минимальна. Через полчаса, уже склонившись к бездыханному телу и закрывая веки парня рукой, он с грустью в голосе произнес:

– Двенадцать.

При всем уже привычном сожалении к убитым блуждающим, мужчина осознавал: будь этот молодой человек или же любой другой живым, ничего бы не изменилось. Ему так же пришлось изничтожать противников, так как по своей природе они были агрессорами…

Изучая поведение блуждающих после полного поражения вирусом, он не мог понять, почему агрессивные больные люди не нападали на знакомых. А неудачно подвернувшиеся чужаки тут же подвергались нападению. Хоть научного объяснения данным действиям не было, все же имелась одна очень интригующая гипотеза. Однозначно этот вирус влиял на мозговую деятельность, со временем приводя человека к полной деградации. Именно поэтому увиденное ранее поражало путника еще больше. В случаях, когда голод доводил до полной потери человечности, некоторые из них подвергали насилию уже знакомых личностей, сказывалась постоянно усложнявшееся нехватка продовольствия. Каннибализм постепенно входил в обиход среди блуждающих. В будущем людоедство вполне могло поставить заключительную точку на истории человечества. Такой тотальный автогеноцид, как думал сам путешественник, уже был распространен на бо́льшей территории страны или даже мира.

Все больное население бессмысленно блуждало бок о бок по территориям, известным из жизни до пандемии. И когда все съедобное поблизости заканчивалось, блуждающий либо поедал своих прежде знакомых, либо ретировался в другую местность в поисках пищи, где, скорее всего, выходил на других себе подобных. В своих размышлениях путешественник основывался на многих наблюдениях за абсолютно невменяемыми людьми и получалось, что вирус в действительности охватывал не всю мыслительную часть хомо сапиенсов. Он все же оставлял некоторые отделы мозга функциональными, что и позволяло тем узнавать лица тех, с кем контактировал в последние годы осознанности. Это как раз и объясняло лояльное поведение блуждающих в инстинктивно собранной небольшой группе. Конечно же, ученые могли поднять его на смех, если бы еще оставались какие-то ученые. Он бы хотел встретить их и задать еще один актуальный вопрос касательно развития умственных способностей всей живности. Ведь животные, обладающие, помимо набора инстинктов, изначально встроенным сознанием, с появлением вируса начали развиваться прямо противоположно человеческому роду. Стадии мыслительных процессов людей и животных в эти времена создавали множество поводов для размышлений. Скиталец не мог оценить с научной точки зрения, как всемирное отупение человечества можно связать с повышением умственных способностей всех животных, имеющих хоть какой-то более или менее развитой мозг. Но было ясно одно – во всем виноват этот проклятый вирус. Как же люди со всеми своими достижениями и при всей развитости медицины, решавшие эпидемиологические вопросы в глобальном масштабе, умудрились проиграть войну за выживаемость очередному штамму? Над этим вопросом долго ломал голову путешественник в начале своего пути, а потом… потом он перестал думать на эту тему, понимая, что такая задача для его среднестатистических мозгов нерешаема и нет никого смысла пытаться ее разгадать.

После повторного подсчета убитых жителей бункера путник убедился, что не хватало тела женщины. Вариантов, как она могла исчезнуть, было несколько. Первый, который приходил на ум: ее съели. Либо она чем-то заболела еще и умерла, после чего ее похоронили в неизвестном месте, либо труп пропавшей находится за той самой пресловутой дверью с кодовым замком. Теперь к загадке с доступом к запрещенной комнате прибавилась еще одна: куда подевался тринадцатый резидент? Путник понимал, что свет на судьбу исчезнувшего научного работника могут пролить лишь последующие видеофайлы, к просмотру которых путешественник решил приступить сразу после возвращения в подземную обитель.

Отстранившись от тела, скиталец направился к бункеру и не заметил под ногой сухую ветку. Споткнувшись, он сломал ее и пошатнулся. Пришлось упереться рукой с забинтованным плечом о ствол крупного дерева. Тотчас неожиданная боль пронзила его всего. Уже не было понятно, где находится источник боли, ведь практически все тело изнывало от последствий попадания лихой пули. Кое-как сдерживаясь от крика, он присел на колено и стиснул челюсть, после чего пробормотал:

– Черт, как же больно.

Пес, будто чувствуя состояние хозяина, примчался на выручку.

– Ничего, ничего. Сейчас доберемся до бункера, и я перевяжу рану, – поглаживая пса, сказал мужчина.

Через несколько секунд путешественник встал и продолжил путь.

Добравшись до бункера, путник прямиком направился в медицинский отсек. Хирургическими ножницами он разрезал слой наложенных бинтов. Отражение в зеркале, перед которым он проделывал все манипуляции по обработке раны, показало печальную картину. Воспаленная ткань вокруг ранения значила, что под кожей образовался гной, который уже сумел оставить след на внутренней стороне бинта. Нужно было срочно принять меры. Путешественник понимал, что для извлечения гноя и последующей промывки необходимо сделать надрез. Резать свое тело ему еще не доводилось. Сопутствующее маленькой операции волнение и дрожащая рука заставили вспомнить о бутылке виски. Допив остатки, хранящиеся для особого момента, он прикоснулся к коже обработанным острием ножа. Сорокоградусная анестезия неплохо справлялась с волнением, и через несколько минут он уже накладывал новую повязку. Вскоре опьянение начинающего хирурга сказалось на аппетите. Разделив консервированную тушенку на три неровные части, он вместе с питомцами приступил к еде. С момента подсчета убитых обезумевших ученых в мужчине не утихал интерес к судьбе тринадцатого сотрудника. После плотного обеда на кухне скиталец переместился к единственному рабочему монитору в бункере и наконец-то продолжил просмотр…

Глава VI. Не святая троица

Переключая частоты радио в своем пикапе, Джеймс пытался поймать хоть какую-то станцию.