КЕНТАВР

– Вставай! Живо! Пойдёшь с нами. И не вздумай пытаться бежать. Это бесполезно.

Человек сел на вороного коня. Такие же лошади ждали и других. С первого раза я не смог подняться: голова так закружилась, что я снова упал. Тут же получил жестокий удар кнутом по спине. Кое-как я всё же поднялся и, пошатываясь, пошёл за чёрным всадником по тёмной тропе. Похоже было, что попал я в очень тяжёлую ситуацию. Как можно из неё выбраться? И почему вообще всё так случилось? Что им от меня надо?

Мы шли, петляя между мрачными скалами, затем начали подниматься на склон горы по каменной винтовой дороге. Мне казалось уже, что и моё тело превращается в камень, такой же тяжёлый и неповоротливый. Наконец, я увидел пещеру. Мы зашли туда. Пещера была большая и глубокая. На стенах горели факелы, вставленные в металлические крепления. Если и существовало какое-то место более жуткое, чем Чёрные горы, так это непременно была вот эта самая пещера. Факелы освещали рисунки на стене. Я сразу понял, что сделаны они были кровью. Изображалась огромная пятиконечная звезда, в перевернутой форме. Вокруг неё – неизвестные мне символы и знаки. Затем следовали всякие жуткие изображения: были нарисованы страшные существа, скелеты с косами и прочая гадость. Внизу, под звездой, находился плоский камень, залитый запёкшейся кровью. Рядом лежала груда костей. Кости валялись тут и там, разбросанные по пещере. Неподалёку стояло кресло, сделанное из бычьих рогов. У подножия лежало несколько человечьих черепов. В кресле сидел тот самый человек в чёрном, которого я видел на соревнованиях. На его шее висел металлический амулет с такой же звездой, как и на стене. На поясе был пристёгнут рог и кинжал. Его очень блёклые, как будто стеклянные, глаза торжествующе сверкнули, когда я встретился с ним взглядом.

– Вижу, моя берлога произвела на тебя впечатление, кентавр?!

– Кто ты? Зачем меня сюда привели?

– Я – Морган Вилау, Служитель Тьмы. Чёрный маг, овладевший тайными знаниями и огромной силой Разрушения! Скоро этот мир изменится и придёт мой час! Силы Тьмы набирают небывалую мощь. Они требуют жертвы… и я приношу эти жертвы! Мы становимся сильнее и сильнее с каждым днём! Этот мир содержит в себе очень много лишнего. Оно мешает! Мы всё это уничтожим! Кому-то нужны деньги. Кто-то думает, что сила в них. Нет, это совсем не так! Сила в уничтожении! В том, что ты имеешь власть и силу решать, что убрать, а что оставить! Вот этот череп быка – посмотри, насколько он практичнее и красивее самого быка. Ни шерсти, ни запаха, ничего лишнего!

Он производил жуткое впечатление. Бешеный фанатик, лишённый разума. Двое из сопровождавших меня людей, встали по бокам, крепко держа верёвку, стянувшую мне шею. Чуть в стороне от кресла предводителя сидел третий человек, облокотив на колено ствол револьвера, направленного на меня. В жизни у меня были всякие ситуации, но так я никогда ещё не боялся. Лучше было оказаться в плену у орков, чем у таких людей. Мне была до крайности противна одна только мысль, что я стану жертвой в магическом обряде, преданный силам Тьмы и Разрушения. Мой мир был создан Силами Света. Их я почитал и верил в них! Я не желал быть преданным Тьме! Я пробовал вырваться, но ничего не получилось. Морган Вилау лишь усмехнулся, глядя на мои попытки. Он встал с кресла, держа в руках свёрнутый кольцами чёрный кнут.

– Мне нужно знать, как ты сюда попал, откуда? Где находится земля кентавров и единорогов?

– Зачем тебе это?

Морган замахнулся и с яростью ударил меня кнутом.

– Здесь вопросы задаю я! Тебе сказали, где именно находится портал! Я ищу его… Ты не представляешь, как давно я его ищу! Мне нужен тот мир!

– Тебя там не ждут!

Последовал ещё один удар.

– Меня не интересует твоё мнение! У меня есть цель, и ты, между прочим, ей послужишь!

– Никогда!

Затем я совершил ещё одну попытку освободиться: несмотря на верёвки, душившие меня, встал на дыбы, пытаясь достать негодяя ударом копыта. Он, в свою очередь, с холодной жестокостью, принялся избивать меня кнутом. Один из ударов попал по ране на голове. Я остановился, хватая ртом воздух, пытаясь перебороть эту жуткую боль. Тут же раздался выстрел. Пуля пробила мне ногу, чуть выше колена. Я рухнул на колени, вскрикнув от боли. Я задыхался, всё тело как будто горело изнутри.

– Говори всё, что знаешь! – раздался надо мной зловещий голос.

– Тебе… я ничего… не скажу! – тихо, но твёрдо ответил я, глядя прямо в его холодные глаза, равнодушные, как у мертвеца.

– Ну, это мы ещё посмотрим. Времени будет достаточно. А пока… Я хочу обрести силу! Ещё большую, чем прежде! Ты, наверное, догадываешься, о чём я говорю. Древние книги по чёрной магии переписываются и передаются в нашем роду с незапамятных времён.

Я, конечно, догадывался. Этот колдун вычитал где-то про кровь кентавров, и теперь в зловещем мерцающем свете факелов подходил ко мне с рогом в левой руке и обнажённым кинжалом в правой. Но что я мог сделать в таком состоянии? Руки были связаны за спиной. Я был ранен. Всё тело охватила дрожь и слабость. Глаза начало заволакивать какой-то дымкой. Утешало одно: толку от выпитой крови не будет, если не знать древний магический ключ, который не ведом даже многим эльфам и анайверам. Его крикливый, хриплый голос, похожий на карканье вороны, начал произносить какие-то слова на непонятном языке. Потом мне на плечо легла холодная влажная рука. Меня всего передёрнуло от этого прикосновения. Затем последовал сильный удар под правую грудь. Резкая боль пронзила меня, казалось, насквозь! Во рту я почувствовал привкус крови. Обезумевший от боли, я не мог даже упасть на пол – верёвки были туго натянуты, перерезая мне шею. Я чувствовал, как по телу заструилась тёплая кровь. В глазах потемнело. В мире для меня не существовало больше ничего… только пронизывающая всё тело боль, а потом… я как будто летел вниз, куда-то во тьму. Вроде бы был ещё один удар, но боли я уже не ощущал. В это время я как будто скакал по залитым солнечным светом лугам резвым галопом, ловя грудью ветер. Я был свободен, и только зелёный луг с бешеной скоростью спешил расстелить свой мягкий шелестящий ковёр под копыта и тут же улетал из-под ног прочь… И снова перед глазами возникла страшная чёрная фигура… Какая-то неведомая сила вырывала мою душу из этого тумана забытья и снова бросала на растерзание реальности. Я вдруг отчётливо снова увидел пещеру в отсветах пламени, увидел как Морган Вилау, чёрный маг, торжествующе поднимал рог с моей кровью, пронзительным и страшным голосом произнося какие-то отвратительные слова… Я оглянулся. Охранники, державшие веревку, смотрели на своего главаря. На меня, похоже, уже не обращали внимания. В голове крутилась какая-то мысль… Надо что-то предпринять… Терять мне было уже нечего. Так лучше умереть, сражаясь, чем как безмолвная жертвенная овца! Я так и не понял, откуда в тот момент у меня взялись силы. Я сконцентрировался, собирая всё своё желание быть вновь на свободе, обрести радость и красоту скорости, победить окружившее меня зло! Я чувствовал, как раскалились браслеты, и как запахло гарью от опалённых веревок. Странно, но люди, окружавшие меня, не обратили на это внимания. Похоже, они были в каком-то трансе… Я резко обеими руками рванул на себя верёвки, душившие меня. Охранники потеряли равновесие и рухнули мне под ноги. Одного я сильно ударил рукой по шее. Он перестал шевелиться. Другого я швырнул на вооружённого человека, сидящего недалеко от кресла. Как раз в этот момент он выстрелил. И попал, конечно же, в своего товарища. Собрав все силы, я резко вскочил с пола, опираясь на три ноги. Левая передняя была полусогнута и была сплошным сгустком боли. Морган хотел допить рог с кровью, но я ударил его: кровь залила магу всё лицо, включая глаза. Он дико завопил от злости, а я тем временем выхватил у него кинжал и кинул в вооружённого револьвером человека, который снова собрался в меня стрелять. С ножом в горле, человек рухнул на пол. Я снова обернулся, желая прикончить Моргана. Но он уже успел отбежать, схватив какой-то сделанный из костей и перьев предмет, висящий на стене. С неистовым криком он швырнул эту дрянь в мою сторону. Мерзкая вещица с пустыми глазницами черепа какой-то твари упала у моих ног – в тот же миг стены пещеры задрожали. Огромная каменная сосулька начала отламываться с потолка прямо надо мной. Я не мог передвигаться быстро, с прежней ловкостью, но отчаянно бросился в сторону, ударившись о стену пещеры. Там, где я стоял мгновение назад, теперь возвышалась груда тяжёлых каменных обломков. Превозмогая боль, я тяжело поднялся, цепляясь руками за стену. В этот раз Морган Вилау решил использовать классическое для этих мест оружие – кольт. Он направил на меня револьвер, я сомкнул браслеты. За мгновение перед выстрелом ему в лицо из моих рук ударили струи песка. У меня получилось – Стихия Земли пришла мне на помощь! Я сам удивился, как это произошло, ведь до сих пор мне не приходилось применять магию Стихий на таком расстоянии. Тем не менее, мелкие песчинки спасли мне жизнь. Морган сбил прицел, и пуля прошла мимо. Почти ничего не видя, маг выхватил у себя из-за пояса небольшой костяной нож и с проклятиями бросил его недалеко от меня. Мгновение тишины – и вдруг вся пещера содрогнулась. С потолка посыпались камни, дрожали стены. На полу от упавшего ножа стала расходиться трещина, расширяясь прямо на глазах. Колдун поспешил к выходу. Я тоже понял, что оставаться в пещере опасно. Скорее всего, она вся обвалится. Сверху с грохотом падали сталактиты. Я бросился следом за Морганом, неуклюже прыгая на трёх ногах. Откуда тогда у меня вообще взялись силы на этот побег? Не знаю. Какое-то внутреннее упрямство боролось за жизнь с физической слабостью. И, судя по всему, в тот момент упрямство оказалось сильнее! Я вышел из пещеры, сопровождаемый вырвавшимся клубом пыли, и оказался на вершине столовой горы. Как ни странно, здесь росли кустарники и деревья, скрывавшие пещеру. По дороге сюда я даже не обратил на это внимания. Небо озарял багровый закат. Лёгкая пелена облаков причудливо завилась в небе, напоминая собой горящее пламя огня. Морган Вилау стоял неподалёку, оскалившись в злой ухмылке. Его лицо было вымазано песком и кровью, сальные бледно-рыжие волосы прилипли к нему. В руке Морган держал револьвер. Я резко рванулся в сторону, прогремел выстрел, пуля ударилась в скалу. Вторым выстрелом Морган ранил меня в плечо. Я застыл на месте, скованный болью. Каждый глоток воздуха приносил только страдания: я знал, что ножом мне пробили лёгкое и шансов на то, чтобы выжить, не было практически никаких. Но мне хотелось покончить с этим душегубом. Пусть это будет последнее, что я сделаю в своей жизни! Наверное, это и будет мой вклад в историю – спасти чьи-то жизни, помочь другим избежать подобной кровавой жертвы во имя Разрушения.

– Я всё понял! – кричал в ярости Служитель Тьмы. – Это мифрил! Я выжгу из тебя тайну портала раскалённым ножом! Ты скажешь всё, и будешь молить меня о смерти! А я обрету силу и величие!

– Ты… хоть что-то умеешь… кроме того… чтобы разрушать… убивать… и мучить?

– О, да! Я могу управлять и властвовать! И я получу эту власть! Пусть даже для этого уничтожу весь мир!

– Ты можешь пытать меня… и даже убить… Но никогда… ты не сможешь управлять… мной… и любым другим… в ком ещё остался… Свет!

Я вспомнил Альвиса и его власть и силу – в любви. Все обитатели Эльфийских Земель любили его и уважали, потому что чувствовали, сколько он даёт нашей земле, каждому из нас. И большей власти не может быть: можно убить кого угодно и поставить на колени силой, но только чистое сердце заставляет в ответ на твой взгляд и улыбку лучиться радостью глаза подруги и приветственно вилять хвостом щенка. Никакому злу не под силу! это

Морган Вилау снова спустил курок, но вместо выстрела раздался лишь негромкий щелчок в тишине.

Его оружие больше не стреляло. Перезарядить револьвер Морган не успел. Я собрал в себе всю жажду жизни, все самые лучшие воспоминания, как будто снова ощущая былую силу и мощь. Глядя на огненный закат, призвал на помощь Высшие Силы Света, возведя руки к небу. Эльфийский мифрил раскалился светящимися руническими письменами. Полыхнул белый огонь, а за ним огромный столб пламени взвился вверх! Огонь змейкой обвил моё тело, но не обжигал, а придавал уверенности и сил. Я направил столб пламени на чёрного мага. Раздался душераздирающий крик. В следующее мгновение я увидел, как вместо тёмной мрачной фигуры, беснуясь, мечется по краю обрыва огненная свеча. Сгорая, Морган Вилау, Служитель Тьмы, упал в пропасть. Напоследок, как будто из глубин земли раздался адский вопль… и всё стихло. Я сделал пару шагов назад, лёг возле скалы, сражённый болью и слабостью. В следующее мгновение мне показалось, что земля уходит у меня из-под ног. Неужели рушится скала? Перед глазами было темно. Это ночь… или смерть? Я из последних сил цеплялся за каменную стену, пытаясь удержаться, не упасть! Но всё напрасно! Некая огромная чёрная тень с дьявольским смехом оторвала меня от скалы и бросила в бездну…

…Ощущение бесконечного полёта во мраке. Я не мог управлять своим телом, и даже не чувствовал той жуткой боли, которая совсем недавно сжигала меня изнутри. Я летел в пропасть, неожиданно поравнявшись с чёрным магом. Как странно! Он тоже здесь! Злодей в горящей одежде вцепился в меня на лету острыми когтями:

– Я заберу тебя с собой! Во Тьму! Я всё же принесу эту жертву!

Я схватил его за руки и с силой отшвырнул прочь. Затем упал на каменное дно пропасти. Странно – я совсем не ушибся. Встал легко и уверенно, будто не было ран, не было боли. Рядом приземлился Морган. Перед нами полыхнул огромный красный столб огня. И появился он… Властитель Тьмы! Огромная мужская фигура в длинной чёрной мантии, развевающейся от невидимого ветра. Он стоял передо мной, внушая почтение перед своим могуществом и силой… но не страх. Возраст его был не определён: достаточно молодое лицо, но очень глубокие и очень тёмные глаза, в которых, казалось, застыла вечность, заполненная всеми земными пороками и страданиями… тем, что он видел за многие тысячи лет. Мы встретились взглядом, и этот взгляд я не забуду никогда.

– О, мой Повелитель! – встав на колени, обратился было к нему Морган Вилау.

– Но совсем недавно ты служил не мне. Ты ничего не сделал из того, что было бы интересно : не вёл интриг, не предавал, не наживал богатство, идя по головам и предаваясь азарту! Ты только разрушал, убивая. Просто разрушал. мне

– Как же так? Я вот и жертву приготовил…

– Ты ничего не приготовил. И очень мало знаешь, глупец. Ты служил Разрушению и верил в него. Я – Властитель Тьмы. Тьма и Разрушение – разные Стихии. Есть Силы Тьмы и Силы Света. Извечное противостояние и в тоже время равновесие, без которого не было бы мира. Но Разрушение – особая Стихия. Оно само по себе. Тьма – предполагает существование. Разрушение – это небытие. Во что ты верил, туда и отправишься.

Морган с ужасом припал к каменному полу и зарыдал.

Властитель Тьмы снова посмотрел на меня:

– Ты услышал и увидел достаточно, кентавр Орион Вольный Охотник. На то, что будет дальше, тебе смотреть ни к чему. Ты держишься достойно, и даже… многое понимаешь. Запомни то, что видел. А теперь возвращайся. Здесь тебе делать нечего.

Я очнулся, снова почувствовал боль от каждого вздоха. Перед глазами плясал огонь. Вдруг надо мной нависла тень… Неясный силуэт. Меня кто-то взял за повреждённую ногу, я вскрикнул и дёрнулся от резкой боли. Затем почувствовал удар в голову, и снова отключился. В этот раз мне уже никто не являлся. Были только мрак и тишина.

В какой-то момент я снова вернулся к реальности. Зрение уже прояснилось. Но мне не очень много удалось разглядеть. Было темно, холодно, шелестел и стучал дождь. Я лежал в тёмной пещере, возле маленького костерка, который почти не давал ни тепла, ни света. Пещера была неглубокой – вход совсем рядом. Возле входа стоял большой чёрный конь.

– Ирф? – с трудом спросил я.

В горле пересохло. Хотелось пить. Голос прозвучал слишком тихо, но чёрный конь повёл ушами и повернул морду. Рога не было. Это явно не единорог, а я было подумал, что снова оказался в Мрачных Землях… Но где же я на самом деле? Как сюда попал? Я начинал припоминать последние события: бой с чёрным магом и его сообщниками, появление Властителя Тьмы… Но почему я оказался в этой пещере? Кто-то был здесь. Вороной конь и костёр…

Я лежал на одеяле, укрытый пледом. Откинул его левой рукой: правая двигалась совсем плохо. Я был весь в бинтах – вот откуда это непривычное ощущение стянутости. Кто-то меня спас… Странно… В этих краях были только враги, насколько мне помнится.

Сверкнула молния, и пещера содрогнулась от оглушительного раската грома. Вороной конь испуганно фыркнул и отпрянул от входа, но через мгновение приветственно заржал. Вход в пещеру преградила тёмная фигура в длинном чёрном плаще. И тут я вспомнил тот удар, который обрушился на меня, едва я пришёл в сознание. Чёрная фигура… наверняка приспешник Моргана! И я ему зачем-то нужен живым. Человек быстро направился в мою сторону. Я инстинктивно пытался отодвинуться куда-нибудь назад, но у меня не особенно что получилось…

– Очнулся? Молодец! Лежи тихо. Я тебе ничего плохого не сделаю, – бодрым голосом проговорил незнакомец, нечаянно выплеснув из котелка воду, которую принёс.

– Где я?

– В пещере Моргана Вилау, вернее, в том, что от неё осталось.

– Что у меня с ногой? Я… не могу ей даже… пошевелить.

– Тебя серьёзно ранили. Я сделал всё, что мог. Пришлось, даже, тебя оглушить, чтоб не дёргался.

– Я смогу ходить?

– Да… Думаю, да. Но восстанавливаться придётся долго, такие травмы будут о себе напоминать. И… навряд ли ты обретёшь прежнюю скорость.

– Похоже, уже ничего не будет так, как прежде.

– Ладно, не переживай! Выберемся и из этой переделки. У тебя она, ведь, уже не первая. Всё будет нормально. Хорошо, что дождь пошёл – теперь воды хватит надолго. За пещерой есть каменная выемка – туда наберётся дождевая вода. Продукты есть, так что торопиться некуда.

– Откуда ты знаешь, что… у меня уже были… проблемы?

– Шрамы остались. А ещё ты тут столько всего интересного наболтал! В бреду, конечно. Но, насколько я понял, основано на реальных событиях, – проговорил человек в плаще, прилаживая котелок с водой над костром.

– А давно мы здесь?

– Неделю примерно. Может, чуть больше. А оставаться тут нам придётся ещё долго. Так что давай знакомиться. Тебя ведь Орион зовут?

– Да.

– Меня – Ринт.

– Ринт Фримен, Снайпер?

– Он самый. Тебе про меня Текс рассказал?

– Да. Он… порядочный человек, хорошо о тебе отзывался. Но перед соревнованиями куда-то пропал. Больше я его не видел.

– Ладно, где он был, я тебе расскажу, но позже. И ты мне свою историю поведаешь. А то ты тут далеко не всё по-английски вещал. А сейчас – ужин! Суп из консервов и чёрный кофе. Тебя, надеюсь, приучили на ранчо к настоящему ковбойскому кофе?

– Пришлось привыкнуть: повар ничего другого не готовил.