Крылья для ведьмы

«Драконья магия настолько могущественна, что изменяет саму ткань мироздания».

Ого! Сдается, я и впрямь отыскала то, что мне так было нужно.

– И я могу ее взять? – полюбопытствовала я, недоверчиво посмотрев на девушку.

– Конечно. – Шенна пожала плечами. – Как я уже говорила, раньше для этого вам понадобилась бы бумага за подписью Артена Войса. Но сейчас ее позволено давать любому желающему. К тому же состояние у нее хорошее, от старости она развалиться не рискует, поэтому не входит в список литературы, которую можно изучать лишь в библиотеке. Просто распишитесь здесь. И не забудьте вернуть через месяц.

Шенна не успела завершить фразу, как моя размашистая подпись уже стояла на формуляре выдачи.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я, жадно схватив книгу в руки. – Огромнейшее спасибо!

– Да не за что! – Шенна негромко рассмеялась, ее явно позабавила моя экспрессия. – Кстати, штраф за каждый день просрочки две медные монеты. Пятого августа – крайний срок возврата.

– Я запомню, – заверила я милую девушку и быстро выскочила из библиотеки, не забыв напоследок крикнуть: – Всего хорошего!

Со знакомым протяжным скрежетом дверь за мной захлопнулась. Я чуть ли не вприпрыжку отправилась к лестнице, мысленно напевая от радости. Надо же, как все удачно получилось! А я еще боялась идти в библиотеку. В итоге и нужную книгу получила, и встречи с Артеном Войсом удалось избежать.

– Оливия Ройс?

Вкрадчивый голос прозвучал прямо у моего уха. От неожиданности я оступилась, споткнулась и чуть не полетела на пол. Но мгновением раньше чья-то рука подхватила меня под локоть, уберегая от падения.

А впрочем, почему чья-то? Увы, я прекрасно знала, кто именно меня окликнул. И кровь привычно заледенела у меня в жилах, когда я с покорностью мышки уставилась в холодные темные глаза Артена Войса.

– Вот так приятный сюрприз, – проговорил он, и едва заметная усмешка тронула уголки его рта. – Стало быть, чутье все-таки меня не обмануло.

– Здравствуйте, – буркнула я себе под нос. Попыталась было отстраниться, но Артен лишь крепче сжал пальцы, и не думая выпускать мой многострадальный локоть из своей хватки.

– Вот, книжку пришла взять, – почему-то стала оправдываться я. И замерла, сообразив, что невольно выдала Шенну.

– Вижу. – Артен скользнул взглядом по тетради, которую я упорно прижимала к себе. С плохо скрытым сарказмом сказал: – Шенна совершенно не умеет врать. – Помолчал немного и добавил: – Ну а тебе, Оливия, я бы рекомендовал сменить духи. Я знал, что ты в библиотеке, еще до того, как вошел туда.

Я недоверчиво хмыкнула. Ну да, конечно, логичное объяснение, только я ему не верю. Потому что я не пользуюсь духами в повседневной жизни. Позволяю себе капельку на запястья лишь при торжественных выходах.

– Тем не менее я рад, что встретил тебя, – мягко произнес Артен. – Оливия, могу я угостить тебя чашечкой чаю?

– Спасибо, но я тороплюсь, – хмуро сказала, даже не попытавшись сделать вид, будто рада этому предложению.

– О, я не отниму у тебя много времени, Оливия. – Артен укоризненно покачал головой. Усмехнулся и добавил: – К тому же сейчас день, а твое свидание с господином Аддерли назначено на шесть вечера, не так ли?

Я застыла с приоткрытым от удивления ртом. Откуда он знает, что сегодня я должна встретиться с Элденом? Да еще так точно назвал час!

– Ну надо же! – Мой голос зазвенел от негодования. – Вы даже не пытаетесь скрыть, что следите за мной!

Артена явно позабавила моя претензия. Лукавые искорки так и запрыгали в его зрачках.

– Оливия, и все-таки я настаиваю, – почти без нажима проговорил он, только я почему-то поежилась. – Поверь, я не отниму у тебя много времени.

Я немного посомневалась, но затем все-таки с величайшей неохотой кивнула.

И в самом деле, а что еще мне оставалось? Не драться ведь с Артеном, пытаясь освободиться.

– Отлично! – Артен кивнул и наконец-то разжал пальцы, отпустив мою руку. – Пройдем в мой кабинет. Там нам никто не помешает.

В последней фразе ректора прозвучала смутная угроза. Я на всякий случай огляделась, но коридор по-прежнему оставался удручающе пустым, а следовательно, никто не мог прийти ко мне на помощь.

Ничего не поделаешь, Оливия. Как говорится, сама виновата. Лично сунулась в логово опасного дракона. Теперь тебе за это придется ответить.

И я медленно поплелась вслед за Артеном.

Глава 2

– Как продвигается подготовка к вашей свадьбе?

Я послушно приняла из рук Артена бокал с вином, который он любезно предложил мне. Но тут же поставила его на пол около своего кресла, даже не попытавшись из вежливости пригубить.

Чай не совсем еще из ума выжила – пить в компании врага. В моей памяти слишком жива была сцена, когда Элден в свое время подмешал мне в напиток какое-то снадобье, развязывающее язык. Пытался таким образом вызнать, что происходит во дворце. Вдруг Артен решит последовать его примеру?

Хотя… Если ректор Рочерской магической академии вздумает так поступить, его ждет величайшее разочарование. Потому как я при всем желании не смогу ему рассказать о планах Элдена. Так как сама о них не знаю ровным счетом ничего.

Артен кашлянул, утомившись от слишком долгой паузы, и я отвлеклась от своих безрадостных размышлений.

– Почему вы спрашиваете? – невежливо ответила вопросом на вопрос. Артен выразительно приподнял бровь, и я неохотно добавила: – Ну, то есть… – Замялась, после чего твердо отчеканила: – Прошу простить меня за откровенность, но я не понимаю, с какой стати вам интересны мои отношения с Элденом.

– Прошу простить меня за откровенность, но меня интересует все, что так или иначе относится к Элдену Аддерли, – той же монетой вернул мне Артен. – Оливия, давай начистоту. Ты прекрасно знаешь, что твой жених – глава секретной службы Терстона. А с этой страной у нас давнее и очень напряженное соперничество. Или напомнить тебе, сколько войн мы пережили?

Я опустила голову под гнетом тяжелого испытующего взора Артена. Другими словами, он намекает мне, что я связалась с врагом своей страны.

– В настоящий момент между Терстоном и Герстаном действует мирный договор, – негромко сказала я, голос мой невольно дрогнул.

И замолчала, злясь на себя. Почему я оправдываюсь? Как вообще моя свадьба связана с отношениями между двумя странами? Если уж на то пошло, то и Рауль, вообще-то, собирается взять в жены дочь короля Терстона.

Кресло чуть слышно скрипнуло, когда Артен в него опустился. Я позволила себе бросить быстрый взгляд на ректора академии через полуопущенные ресницы и заметила, как на его губах промелькнула быстрая насмешливая улыбка.

– Оливия, ты так напряглась, как будто я тебя в предательстве обвиняю, – с мягкой укоризной проговорил Артен. – Почему бы тебе не ответить на простой, в сущности, вопрос?

– Вы с таким же успехом можете задать его самому Элдену, – излишне резко сказала я и встала. – И вообще, я не понимаю…

– Сядь.

Артен произнес это без малейшего нажима. Но мои колени привычно подогнулись, и я с размаха бухнулась обратно.

Как, ну как у него это получается? Обычное слово, а меня словно хлестнули наотмашь.

– В общем-то, ты можешь мне ничего не говорить, – продолжал тем временем Артен, коротким кивком поблагодарив меня за исполнение своего приказа. – Я и без того вижу, что в последнее время твой жених не балует тебя своим обществом.

– Видите? – с невольным удивлением вырвалось у меня.

– Твоя аура, – пояснил Артен. – Самого обычного цвета. Именно такая, какой и должна быть у девушки с очень посредственным магическим даром.

Я скрипнула зубами в немом гневе, уловив в тоне Артена снисходительные нотки. Когда же эта троица прекратит зубоскалить о моих способностях! Надоели, право слово! Как капризные избалованные мальчишки, которые придумали обидное прозвище и упорно применяют его по поводу и без оного.

– Не злись, Оливия, – с мягкой усмешкой попросил меня Артен, видимо, заметив, как я насупилась. – Разве я не прав?

– Если вы пригласили меня для того, чтобы в очередной раз посетовать на качество обучения в академии, то мне нечего сказать вам, – холодно процедила я. – Только позвольте напомнить, что именно вы возглавляете академию. И полагаю, будет справедливым все ваши претензии адресовать в первую очередь себе.

Выпалила на одном дыхании – и сама обмерла от собственной дерзости.

Ой, неужели я и впрямь все это высказала вслух? Причем не просто так, а прямо в лицо самому великому и ужасному ректору академии?

Вопреки моим ожиданиям, Артен не рассердился. Напротив, фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, затем откинулся на спинку кресла, разглядывая меня с нескрываемым любопытством.

– Туше, Оливия, не в бровь, а в глаз, – проговорил наконец он. – Приятно видеть, что маленькая серенькая мышка научилась показывать зубки. Молодец, девочка.

Я промолчала, не зная, как реагировать на столь сомнительный комплимент.

– И еще приятнее, что ты сознаешь пробелы в своем образовании и, по всей видимости, решила заняться их устранением, – добавил Артен и кивком указал на книгу, которую я по-прежнему прижимала к себе. – Как говорится, учиться никогда не поздно. Тебе придется непросто, если ты выйдешь замуж за господина Аддерли. Ведь жена должна соответствовать мужу.

Интересно, куда это он клонит?

– «Если я выйду замуж»? – с подозрением переспросила я. – По-моему, вы ошиблись в формулировке. «Когда я выйду замуж» – так будет вернее.

Неприятная усмешка завибрировала в уголках рта Артена, и я насторожилась еще сильнее. Наверняка сейчас скажет какую-нибудь гадость.

– Оливия, ты поверишь мне, если я скажу, что хорошо к тебе отношусь? – неожиданно спросил он после короткой паузы.

– Да неужели? – фыркнула я. – Простите, но нет.

– Но я действительно хорошо к тебе отношусь, – вкрадчиво произнес Артен. – Лучше, чем должен был бы. Мне тебя… жалко. Я испытываю определенные угрызения совести при мысли, в какой переплет ты угодила. Дэниель все-таки мой сын. Я обязан был разгадать эти планы и урезонить его. Глупо спорить, что все твои беды начались с так называемого распределения. Не пошли Дэниель тебя в деревню, ничего бы не случилось.

– Но я бы все равно познакомилась с Элденом, – возразила я.

Артен как-то странно усмехнулся, и сердце тревожно сжалось.

На что он хочет намекнуть, хотелось бы знать? Что Элден не обратил бы на меня внимания, если бы наше знакомство произошло при иных обстоятельствах?

– Если вы желаете зародить во мне сомнения в женихе, то зря стараетесь! – воскликнула я с негодованием. – Элден… он замечательный! Ваш сын ему и в подметки не годится!

– Разве я утверждаю обратное? – Артен примирительно вскинул руки вверх. – Помилуй, Оливия. Я с искренним уважением отношусь к Элдену Аддерли и считаю его воистину незаурядной личностью.

Так, что-то я совсем потеряла нить разговора. Куда Артен клонит?

– Знаете что? – Я с вызовом вскинула подбородок, уставившись в темные непроницаемые глаза Артена. – Я плохо понимаю намеки. Поэтому говорите прямо, что вам от меня нужно. А то я совершенно запуталась.

– Изволь! – Артен пожал плечами и несколько раз беззвучно стукнул подушечками пальцев об стол. – Оливия, еще раз повторю, что ты мне нравишься. Ты забавная. Милая, добрая, правда, неприятности к себе как магнит притягиваешь. Но в последнем, к слову, мы с тобой даже похожи. Мне действительно жаль, что из-за моего сына на тебя обрушилось столько испытаний и невеселых, а подчас и опасных приключений. Поэтому я хочу помочь тебе.

– Помочь мне? – Я высоко вздернула брови, не поверив ни слову Артена.

Ага, как же. Нашел дурочку. Помочь он мне хочет. Скорее он хочет через меня подобраться к Элдену и каким-нибудь образом навредить ему.

– Оливия, ты очень много знаешь про истинную магию, – проникновенно продолжал Артен. – Так много, что мне это не нравится. Конечно, я бы мог заставить тебя все забыть.

Я, не веря своим ушам, широко распахнула глаза. Как, разве это возможно?

А впрочем, почему я удивляюсь! Мой отец ведь забыл все любовные признания Дэниеля в мой адрес. Не сомневаюсь, что и жителей Адвертауна постигла та же участь. Даже Верина вряд ли вспомнит теперь все так называемые подвиги Дэниеля. И без участия в этом Артена точно не обошлось.

– Но при настоящих обстоятельствах это невозможно, – все тем же вкрадчивым мягким голосом проговорил Артен. – Боюсь, Элден Аддерли вряд ли оценит этот мой поступок. Портить с ним отношения мне совсем не с руки. Более того, я искренне и от всей души хочу наладить их. Безусловно, друзьями мы вряд ли когда-нибудь станем. Но в настоящий момент Элден Аддерли настроен ко мне откровенно враждебно. И я бы очень хотел исправить это.

– И при чем здесь я? – пожала я плечами. – Разговаривайте в таком случае с ним.

– Увы, он вряд ли согласится меня выслушать. А если и сделает это, то не поверит в чистоту моих помыслов. Скорее всего, заподозрит, будто я намерен усыпить его бдительность и затем завлечь в ловушку.

– Надо же! – Я криво усмехнулась. – Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что тоже не верю вам. И никакой помощи от вас принимать не собираюсь. Ровно по той же причине.

После чего вновь встала, на сей раз твердо вознамерившись уйти. И никакой окрик меня не остановит. Не думаю, что Артен посмеет применить силу.

Я успела сделать шаг по направлению к двери, как он вдруг негромко обронил:

– Я дам тебе крылья, Оливия.

– Что? – Я круто развернулась на каблуках и недоверчиво посмотрела на ректора. Уж не ослышалась ли я? – Что вы имеете в виду?

– Ты прекрасно поняла, о чем я. – Артен лениво усмехнулся. – Оливия, ты видела второй облик Дэниеля. Наверняка понимаешь, что у меня и у Элдена он тоже имеется. Неужели ты не хочешь стать истинной половиной для своего мужа? – Подался вперед и тихо завершил: – Я покажу тебя, как подняться в небо. Научу летать. И ты избавишься от извечных сомнений, подходишь ли Элдену. Увлечься дракон может любой девушкой. Но полюбить – только драконицу.

– Разве это возможно?

Артен улыбнулся шире. И внезапно солнечный свет, падающий из окна, померк. Было такое чувство, будто в неурочный час наступил вечер. В углах просторного кабинета сгустились лиловые сумерки. Затрепетали, с едва слышным шелестом сплетаясь в единое целое. Тень за спиной Артена вдруг ожила. Зашевелилась, неуклонно разрастаясь в размерах. И стремительно распахнулась двумя огромными призрачными крыльями.

Я невольно попятилась при виде такого зрелища. Сердце испуганно зачастило, в животе тугим плотным комом сконцентрировался липкий страх, готовый в любой момент затопить меня неконтролируемой паникой.

Тьма скрывала сейчас лицо ректора магической академии. И в этом черном непроглядном мраке кроваво-алым зажегся его взор.

Я оцепенела от ужаса. Коленки постыдно затряслись. Наверное, я бы обратилась в бегство, но в этот момент все закончилось так же неожиданно, как и началось.

Стоило мне только моргнуть, как в кабинете вновь стало светло. Тьма схлынула бесследно. И Артен все так же сидел за столом, глядя на меня с мягкой рассеянной улыбкой.

– Ну как? – спросил он. – Мое предложение заинтересовало тебя?

– Я не понимаю, – осторожно проговорила я, не торопясь вернуться в кресло, а медленно пятясь по направлению к двери. – Вы сами назвали меня девицей с весьма посредственным магическим даром. Разве я смогу когда-нибудь стать… – Замялась, не в силах сформулировать верное определение. Затем махнула рукой и сдавленно протянула: – Ну, этой самой драконицей.

– Ты думаешь, что только великие маги способны на подобное преображение? – Артен фыркнул, позабавленный моими словами. – О нет, моя дорогая Оливия. В таком случае в небе было бы не протолкнуться. Магия, изменяющая реальность, не имеет никакого отношения к силе дара. Это… – Артен запнулся, затем осторожно произнес, тщательно подбирая каждое слово: – Это, так сказать, иной способ воспринимать окружающий мир и кроить его по собственному разумению.

– И вы готовы научить меня этому?

Я как раз достигла двери. И по-прежнему стояла лицом к Артену, но моя рука уже нащупала ручку. Однако я не торопилась нажать на нее и выскочить в коридор. Слишком любопытно было, что скажет Артен.

– А почему бы и нет? – Артен меланхолически пожал плечами. – Пусть это будет моим свадебным подарком. Для тебя и господина Аддерли.

– Но тогда и сам Элден может меня этому научить, – осторожно сказала я. – Не так ли?

– Безусловно, так. – Артен кивнул, подтвердив мои слова. – Однако он не будет этого делать.

– Почему? – настороженно спросила я.

– Скажем так, интуиция говорит мне об этом. – Артен издал приглушенный смешок. – Впрочем, ты сама можешь попросить его. Если он согласится – что ж, значит, я ошибался. Такое пусть и нечасто, но все-таки происходит. Но я готов поклясться, что глубокоуважаемый господин Аддерли и слушать об этом не захочет.

Я крепко сжала дверную ручку, однако что-то мешало мне уйти.

Ох темнит все-таки Артен! Селезенкой чувствую, что далеко не все так просто. И почему он так уверен в том, что Элден не научит меня этому виду магии?

– Я не настаиваю, чтобы ты дала мне ответ прямо сейчас, – продолжал Артен. – Сначала поговори с женихом. А после его отказа приходи. Но учти, Оливия: если ты расскажешь господину Аддерли о моем предложении, он сделает все мыслимое и немыслимое, лишь бы мы больше никогда не встретились.

– Знаете, после этого мне тем более не хочется соглашаться с тем, чтобы вы меня учили, – скептически произнесла я.

– Воля твоя! – Артен выразительно всплеснул руками. – Я не собираюсь каким-либо образом настаивать. Но я готов дать тебе слово чести, что мое предложение абсолютно бескорыстно. Никогда в жизни я не потребую взамен ничего – ни услуги, ни даже смягчения твоего отношения ко мне. Еще раз повторю, что это просто подарок. – Его взгляд скользнул по книге, которую я по-прежнему прижимала к себе, и Артен мягко добавил: – Я вижу, что ты и сама хочешь постигнуть тайну этой магии. Книгу ты выбрала хорошую. Точнее сказать, лучшую из всех, которые могла бы найти в библиотеке. Но после ее прочтения у тебя возникнет больше вопросов, чем ответов.

И замолчал, доброжелательно глядя на меня.

– Всего доброго, – сдавленно попрощалась я, поняв, что разговор на этом закончен.

– До скорой встречи, Оливия, – прозвучало мне вслед.

Глава 3

– Какая-то ты сегодня непривычно молчаливая.

Я вздрогнула и подняла глаза на Элдена.

Мой жених сидел напротив меня со своей обычной, чуть рассеянной улыбкой. Для нашего свидания он выбрал тот же ресторан, где не так давно сделал мне предложение. Ну, если верить его словам. Потому что данное событие начисто стерлось из моей памяти по вполне понятной причине.

В душе заворочалось привычное приглушенное раздражение. Все-таки очень неприятно было сознавать, что Элден прибегнул к столь недостойному методу, чтобы разговорить меня. И пусть за это он уже не раз извинялся, но все-таки.

– Что-то случилось? – с искренним беспокойством спросил Элден, и его рука накрыла мою.

– Да нет, все в порядке, – быстро ответила я. Элден недоверчиво вздернул бровь, и я торопливо добавила: – Матушка меня совершенно замучила подготовкой к свадьбе. Каждый день ругаемся из-за этих проклятых каталогов.

– Ясно. – Элден помрачнел. Проговорил, глядя куда-то поверх моей головы: – Честное слово, Оливия, если бы не эти переговоры и не предстоящий визит терстонской делегации, мы бы уже обменялись клятвами верности, стоя перед алтарем. Ты себе представить не можешь, как меня раздражает эта задержка.

– Ничего страшного. – Я слабо улыбнулась. – Напротив, мои родители даже рады, что у них появилось время на подготовку свадебной церемонии.

Вопреки моим ожиданиям, Элден нахмурился еще сильнее. Придвинул к себе ближе бокал вина, но пить не стал. Лишь задумчиво провел подушечкой большого пальца по кромке хрустального фужера.

– Возможно, оно и к лучшему, – осторожно сказала я, вспомнив слова Артена, которыми он завершил наш разговор. – Знаешь, мне тоже не мешало бы подготовиться к столь торжественному событию.

– Тебе? – Элден недоверчиво хмыкнул и покрепче сжал мою руку. – Оливия, боги с тобой! Как тебе готовиться? Честное слово, для меня ты самая прекрасная девушка в мире. И плевать я хотел на все каталоги твоей матушки. Будь моя воля, я бы повел тебя под венец прямо сегодня, сейчас! А вся эта мишура в виде платья, прически, украшений и гостей – пустое. То, без чего великолепно можно обойтись. Главное, чтобы ты стала моей. – Подался вперед, перегнувшись через стол, и негромко завершил, глядя мне прямо в глаза: – Потому что я люблю тебя.

Я растроганно улыбнулась. Ох, умеет все-таки Элден подбирать слова! Так и тянет растечься влюбленной лужицей подле его ног.

«Увлечься дракон может любой девушкой. Но полюбить – только драконицу».

Я невольно поморщилась – так отчетливо в моей голове прозвучал суховатый насмешливый голос Артена.

– Тебя еще что-то беспокоит? – спросил Элден.

Ишь какой, ничто мимо его внимания пройти не может.

– Ну, в общем-то… – промямлила я, силясь понять, как бы вернее сформулировать свою просьбу. Затем набрала полную грудь воздуха и выпалила: – Я тут подумала… Почему бы тебе не научить меня магии?

И замерла, умоляюще уставившись на Элдена.

Его прозрачные серые глаза на мгновение потемнели. Но тут же он растянул губы в нарочито беспечной улыбке.

– То есть? – мягко переспросил он. – Я немного не понял. Ты ведь уже закончила магическую академию, разве не так? И закончила более чем успешно.

– Только не говори мне про мой диплом с отличием, – мрачно попросила я. – На помойке ему самое место. И ты прекрасно об этом знаешь.

– По-моему, ты слишком самокритична. – Элден недовольно покачал головой. – Ты училась шесть лет. Неужели в самом деле хочешь выбросить на помойку все это время? Как бы то ни было, но без магического дара ты не смогла бы поступить в академию. Не говорю уж про ее окончание.

– А по-моему, ты слишком снисходителен к моему колдовскому таланту, – парировала я. – За прошедшие месяцы я слишком часто убеждалась в том, что иллюзорная магия для абсолютного большинства является синонимом балаганных фокусов.

Элден не стал продолжать спор. Он лишь усмехнулся и поднял наконец-таки бокал, готовясь сделать глоток.

– Я хочу, чтобы ты научил меня летать, – прямо и четко произнесла я.

Элден поперхнулся. Торопливо прижал к губам салфетку, уберегая меня от брызг вина, и изумленно уставился на меня.

– Прости, – сдавленно прошелестел он. – Что ты сказала?

– Я хочу овладеть магией изменения реальности, – негромко, но с нажимом проговорила я. – Мне надоело быть посмешищем в глазах окружающих. Я хочу, чтобы на меня наконец-то смотрели с уважением!

– Очень любопытно, и кто же смеет смотреть на тебя с неуважением? – ласково поинтересовался Элден. – Поведай мне, пожалуйста.

И было в его тоне что-то такое, что ледяные мурашки испуганным табуном промчались по моему позвоночнику.

– Не уводи разговор в сторону, – попросила я, передернув плечами. – Элден, ты великолепно понял, о чем я толкую. Сейчас меня никто не воспринимает всерьез, а если и воспринимает, то лишь из-за того, что ты мой жених. А мне это не нравится! Я хочу доказать и Дэниелю, и Раулю, и Артену – всем, кто потешался над моим даром, – что тоже чего-то стою!

Последнюю фразу в запале эмоций я произнесла слишком громко. Официант, который обслуживал соседний столик, недовольно покосился на нас и покачал головой.

– Тише, – укоризненно цыкнул Элден. Виновато улыбнулся официанту, дождался, когда тот вновь повернется к посетителям, после чего сказал: – Оливия, да какая разница, кто и что там о тебе думает! Нашла о чем переживать. Уж поверь, я приложу все мыслимые усилия, чтобы ты с этими личностями больше не встречалась.

Я обиженно засопела. Неужели Артен был прав? Элден пусть и не отказал мне прямо, но по всему видно, что мое предложение его в восторг не привело.

– Не сердись! – Элден слабо усмехнулся и опять сжал мою руку. – Я ни в коей мере не собираюсь ограничивать твою свободу. Но, полагаю, ты согласна со мной в том, что от этих людей тебе лучше держаться подальше. И не переживай о том, что они думают о тебе. Не хватало еще всякими мелочами себе голову забивать.

Как он все-таки ловко пытается увильнуть от прямого ответа на мой вопрос! Неужели не понимает, что для меня это действительно важно? И важно не из-за мнения окружающих, а прежде всего потому, что я сама о себе думаю!

– Значит, ты мне отказываешь? – хмуро поинтересовалась, твердо вознамерившись расставить все точки над «и». – Но почему? Разве это плохо – узнать больше о такого рода магии?

Элден с усталым вздохом откинулся на спинку тяжелого дубового стула. Потер виски. Мягкие отблески свечей, горящих на столе, заиграли на его лице, подчеркивая остроту скул и тени, залегшие под глазами.