Эссенция пустоты

– Да что, мать вашу, тут происходит?! – выкрикнул он.

«С того момента, как мы сошли на берег, всё пошло кувырком. Сначала этот Тхенда со своими безумными выходками при вылазке. Потом Пархат рождает идиотскую идею переворота. Потом тот же Тхенда, оказавшийся чародеем, приводит меня к Стражу, который спалил к едреней матери того же Пархата. Этот странный чародей с мечами – он ещё кто? Потом Селах – как выяснилось, агент Меритари – чуть меня не убил. И теперь этот появляющийся и исчезающий хмырь в костюме! Сожри меня левиафан, да мы просто должны были приплыть, расправиться с дикарями, забрать сокровище и уплыть – все! Будь проклят тот час, когда ко мне пришли люди Селаха! И надо же было мне согласиться, ясно же было, что дело нечисто… А теперь я в такой глубокой клоаке, что света белого не видно! Как уплывать с острова? Как выживать? Как прятаться от оставшихся обозлённых дикарей? Клянусь всеми морями, надо же было так вляпаться!»

Подобрав лежащую под ногами тряпицу, Эхел провёл ей по лицу. Кровь явно не стёрлась – только размазалась. В сердцах плюнув, пират пошагал к воде, чтобы отмыться и успокоиться.

«Нужно что-то придумать. По порядку. Селах явно не собирался плыть обратно. Вопрос: как он планировал попасть на материк? Неужто рассчитывал, что его заберут с собой хозяева? Если это тот исчезающий, то я сильно сомневаюсь. Ему, похоже, вообще на всё начхать, кроме сраного элементаля… А те двое, стало быть, не с ним. Но им тоже нужен этот, как его… просто элемент, что ли. Правда, они на вид не такие жуткие, как костюмчатый. На вид… На вид грёбаный Тхенда казался обычным вором!»

Эхел зло плюхнул руками по воде, и тут же замер, глядя перед собой. Ему в голову пришла идея. Очень рискованная, на первый взгляд, идея. Но если вдуматься – что ещё остаётся? Стоит рискнуть. Правда, времени осталось мало.

И словно в ответ на его мысли, сзади, со стороны горы, донёсся громкий скрежещущий звук, словно гвоздём по стеклу. Пират медленно обернулся в ту сторону и, сокрушённо вздохнув, вскочил на ноги.

Уже в следующую минуту его поглотили джунгли.

Коридор с радиальными вкраплениями жёлтого минерала в стенах извивался перед нами, всё никак не желая заканчиваться. Рэн шёл сзади, сказав, что так ему спокойнее. Я не стал возражать – если протоэлементаль взбрыкнёт, даже мне придётся несладко, чего уж говорить о довольно слабом с магической точки зрения пуэри.

Чем дальше мы шли, тем жарче становилось. Потоки горячего сухого воздуха струились по коже, стремясь к выходу, словно при сквозняке. От этого меня разжарило даже в одной рубахе, но я не стал обращать на это внимания, сосредоточившись на предстоящей встрече.

Нужно во что бы то ни стало убедить Первого уйти с нами. А если он откажется наотрез, придётся убить его и забрать эссенцию. Иметь бы ещё уверенность в том, что мне это удастся…

Неожиданно пахнуло гарью; за следующим поворотом коридора обнаружилось большое свободное пространство, и мой люмик нырнул туда первым.

– Здесь, – тихо сказал Рэн.

Пол под ногами, как и всё остальное вокруг, состоял из того же жёлтого минерала. У входа в зал на полу я увидел какой-то прах, выровненный выходящим воздухом в дорожки. Тут было так трудно дышать, что, даже набрав полную грудь, я не смог насытить лёгкие кислородом.

Но я забыл об этом, едва увидел сидящую в центре зала женщину.

Я не знал, как нужно обращаться к существу старше самого Нириона, поэтому решил сделать это как можно учтивее:

– Приветствую тебя, прародитель огня. Я – Энормис.

Протоэлементаль не пошевелился и не ответил.

– Я же говорил, как рыба об лёд, – подал голос Рэн, всё ещё не вышедший из образа, но я тут же шикнул на него, чтоб не лез.

– Понимаю, что тебе нет дела до каких-то смертных, нарушающих твой покой, но прошу, выслушай меня. Мне действительно есть что сказать.

– Каждый говорит так, – ответил Первый, по-прежнему не шевелясь, и, как мне показалось, даже не открывая рта.

– О, уже прогресс, – ляпнуло Отражение, высовывающееся из-за моего плеча. – Оно разговаривает!

– В отличие от тех дикарей, что поклоняются тебе, я знаю, кто ты на самом деле, – возразил я. – И пришёл сказать, что тебе грозит опасность.

Женщина открыла глаза, глядя на меня исподлобья.

– Опасность может грозить только живому. – Мощный бесполый голос протоэлементаля, казалось, звучит прямо в моей голове. – Говори что хотел и уходи.

– Я знаю, что ты – больше, чем просто живое существо, – как можно более уважительно произнёс я. – Ты выше всего, что есть в этом мире. Потому что именно ты и тебе подобные породили его. Но есть человек, который хочет разрушить этот мир.

Первый помолчал какое-то время, не шевелясь.

– Это не под силу смертному.

– Тебе удалось его заинтересовать, – изрекло Отражение, прохаживаясь между мной и носителем эссенции. – Жаль, что я с ним сам потолковать не могу!

Стараясь не обращать на него внимания, я продолжил разговор:

– Поэтому он собирает эссенции, чтобы расплести мир на составляющие. Он сам по себе могущественен, и служит ещё более могущественным силам. В его власти совершить задуманное.

– Ты можешь ему помешать? – Голос приобрёл вопросительные нотки.

– Я могу помешать ему, спрятав тебя.

– В мире для меня нет более укромного места, чем это, – глаза женщины пробежались по куполу зала. – Ты слаб и ничего не можешь сделать. Уходи.

Я сжал челюсти, поняв, что разговор зашёл в тупик. Элементаль либо не верил мне, либо действительно был уверен в том, что я не смогу его защитить. Да я и сам в этом не был уверен. Всё это ставило меня в безвыходное положение.

– Скажи, что спрячешь его в Астрале, – неожиданно брякнуло Отражение, и я не нашёл ничего лучше, чем ухватиться за эту соломинку.

– Я спрячу тебя в Астрале.

Первый не сводил с меня глаз.

– Я не могу покидать мир.

– Сам не может, а вот с твоей помощью – вполне, – пояснило Отражение.

Я понятия не имел, что задумал мой безумный двойник. Так же мне было непонятно, что имел в виду элементаль: насколько я знал, Астрал являлся частью мира. Несмотря на это, сложно представить, как можно переселить в эфирное пространство существо, неразрывно связанное с материальным миром. Как двойник собирался это сделать? Но при всей его надоедливости и склонности к неуместным комментариям, он ни разу не дал мне плохого совета. Так что я даже не сомневался, прежде чем пойти у него на поводу:

– Я смогу всё организовать.

Протоэлементаль молчал, видимо, обдумывая мои слова. Я не решался нарушать тишину, хотя дышать становилось всё труднее и труднее – даже захотелось присесть. На месте элементаля я бы не поверил предостережениям ни на грош: кто угодно, посвящённый в тайну создания мира, мог прийти сюда и наплести все, что в голову взбредёт. И если он думает так же, придётся перейти к плану «б». Уничтожению.

Женщина поднялась на ноги. Её обнажённое тело казалось неестественным, кожа поблёскивала в свете люмика, точно покрытая слоем гибкого стекла. Но дивиться этому чуду было не время – я ждал решения Первого, на всякий случай приготовившись обороняться.

Элементаль подошёл вплотную; его глаза смотрели в пустоту, но шестым чувством я уловил, что тот изучает меня каким-то одному ему ведомым способом. Наконец, он произнёс, по-прежнему не пользуясь речевым аппаратом:

– Веди.

Меня не нужно было просить дважды. Мы, уже втроём (не считая весело насвистывающего Отражения), пошли назад по коридору. Теперь Рэн шёл впереди – очевидно, ему хотелось находиться как можно дальше от элементаля, и я мог его понять.

Гроггана мы увидели, едва вышли из пещеры – он как раз собирался в неё войти. Казалось, он удивлён встрече не меньше нашего, но я среагировал первым: во врага полетел, пульсируя, иссиня-чёрный клубок энергии. Он прошёл мимо – ублюдку удалось отклонить снаряд в полете.

– И я рад тебя видеть! – крикнул он, отражая уже вторую мою атаку, на этот раз с другой стороны. – Может, сначала поговорим?

Я остановился, поняв собственную наивность – глупец, неужто и впрямь рассчитывал убить его слабыми точечными ударами?

«Поговорить? Что ж, ладно».

Нашу троицу окружил потрескивающий антигравитационный щит – иначе я чувствовал себя голым, стоя напротив этого мерзавца.

– Говори, если есть что сказать, – как можно спокойнее сказал я, готовясь в любой момент отражать атаки.

Грогган, сосредоточенно вздохнув, оглядел нашу компанию, лишь немного задержав взгляд на протоэлементале.

– Отдай, – он ткнул в женщину пальцем.

– Разбежался, – фыркнуло позади меня Отражение и визгливо добавило: – Моя игрушка, моя!

– Не отдам, – в тон Гроггану ответил я. – Смотрю, ты вернул себе глаз.

– Да, – тиран ощерился. – Что и говорить, мой хозяин добр и могущественен. Он, знаешь ли, и мёртвого может воскресить, чего уж про какой-то глаз говорить. Значит, ты так и не передумал насчёт моего предложения?

– А должен был?

– Мы могли бы избежать драки, – он пожал плечами. – Ты – достойный соперник, спору нет. Но только для меня. Хранителю тебе нечего противопоставить.

– Почему ты так уверен? – Я гаденько улыбнулся.

Такой ответ немного удивил моего врага. Нет, он точно посчитал мои слова блефом, но весь его вид так и говорил: «Не ожидал от тебя такого ребячества».

– Ты же знаешь, что я не стану тебя убивать, – сказал он. – Но, так уж и быть, отпущу, если ты отдашь мне протоэлемент. По-хорошему.

Я, не говоря ни слова, убрал щит и взял протоэлементаля за руку – она буквально обожгла ладонь, но я терпел. Рэн, наблюдая за моими манипуляциями, переместился ближе ко мне, таким образом поддержав задумку. Отражение, стоящее рядом, одобрительно хмыкнуло.

– Забери.

Грогган смотрел на меня исподлобья.

– Что, правда? Вот так вот возьмёшь и сдохнешь, лишь бы я не получил желаемого? Ты что, не понимаешь, что на смену мне придёт другой, и ему ты уже не сможешь помешать?

– А что мне другой, – тихо ответил я. – Мой враг – ты. Твоей смерти мне будет вполне достаточно.

Лицо тирана выразило сомнение.

– И дружка своего не пожалеешь? – Он говорил спокойно, но раздражение ему скрыть не удалось. – Он-то, небось, понимает, что ты ведёшь себя как чокнутый фанатик. Так, парень?

Я оглянулся на Рэна – тот не ответил, но выражение его лица мне не понравилось. Слова Гроггана явно ответили каким-то его мыслям.

– Ты прямо герой, – тиран поморщился. – Бросаешься грудью на амбразуру. Ценой своей жизни готов остановить негодяя. Тогда чего же ты не вскроешь себе глотку прямо сейчас? Чтобы наверняка…

Он ещё не закончил, а мне уже стало понятно, к чему он клонит. Что такое «амбразура» я не знал, но понял – он думает обхитрить меня. «Ну уж нет», – подумал я и поспешил прервать его потуги:

– Эффект будет не тот. Человек без линии судьбы, убивший себя, это, по сути, самое простое решение проблемы. Всё постепенно встанет на свои места. Большой катастрофы не будет. Но если меня убьёт кто-то другой, то ему точно не жить. Так что действуй или проваливай.

Тут я его допёк. Грогган замолчал, заиграл желваками – разговоры кончились. Я мысленно прикидывал соотношение сил и исходя из него планировал дальнейшие действия, но картина складывалась паршивая. Даже не имея прямой поддержки Хранителя, тиран оставался сильнее меня. И вряд ли уступит мне в искусности.

– Отдай, – уже не так спокойно проговорил он.

– Полай, – я усмехнулся ему в лицо.

В следующий миг взвывший от натуги воздух рассекло магическое лезвие; я едва успел отнять руку от элементаля, чтобы её не отсекло. Следующий удар пришёлся по самому элементалю, но того уже окружил мой щит – лезвие встретилось с ним глухим стуком. Тиран, не шевелясь, продолжал давить своим заклинанием, с каждой секундой усиливая напор; я в ответ увеличивал подпитку щита. Первый, отстранённо наблюдая за нашим противоборством, сместился чуть в сторону, и магический клинок Гроггана с оглушительным скрежетом съехал по оберегу, ударив в гору так, что нас осыпало каменной крошкой.

– Убери защиту, – сказал элементаль, и через секунду атаковал сам.

Он произвёл всего один точный, направленный взрыв, но и этого хватило для того, чтобы смести Гроггана со склона; воздвигнутая тираном защита столкнула его вниз, бросив кувыркаться по камням. Нас с Рэном лишь чудом не обожгло.

– Создавай переход! – крикнул пуэри, но я не успел ответить, потому что вдруг потерял Гроггана из виду. Он просто исчез.

Позади что-то чуть слышно шелохнулось; моё сознание среагировало быстрее разума, и уже через несколько мгновений по щиту застучали удары: оказавшийся за нашими спинами тиран молотил в него десятками светящихся стрел.

– Вниз!

Мы побежали; Рэн, бегающий быстрее, немного оторвался, и я тут же заорал на него:

– Не выбегай из щита!

Хлещущий в спину поток никак не иссякал, мы так и бежали до самых джунглей, рефлекторно пригнув головы. Стрелы Гроггана, точно маленькие метеориты, врезались в землю вокруг нас, секли попадающиеся на пути деревья, скашивая их, точно траву – и те, несмотря на обилие влаги, загорались. Я дал команду остановиться – понял, что бежать дальше смысла нет.

– Почему ты не создашь Астральный Путь? – крикнул пуэри, стараясь оставаться в границах щита.

– Потому что на это нужно больше, чем секунда! – нервно ответил я. – Так он нам вдохнуть не даст! Надо атаковать! Всем вместе!

Направление потока изменилось – теперь на нас обрушился настоящий метеоритный дождь, не игрушечный – он ломал всё вокруг, расщепляя пылающие джунгли на миллионы искр и сотрясая землю под нашими ногами. Моя «эгида» исправно держала удар, но силы таяли с пугающей быстротой.

Элементаль, моментально превратившись в сгусток пламени, взмыл в воздух и уже оттуда хлестнул струёй огня куда-то в сторону; оттуда, оставляя за собой дорожки чёрного дыма, вылетел и окружённый щитом Грогган, открывшись для моих атак.

И только тогда началась настоящая битва.

Пробирающийся через тропические заросли Эхел остановился. Соваться в такой масштабный погром ему совсем не хотелось, но важно было видеть сражающихся, так что он, стиснув зубы, побежал в обход горящего участка джунглей. Как же рискованно!

Пират уже потерял все ориентиры, перестал осознавать, что происходящее на самом деле реально. Эти магические штучки, каменные дожди, огненные всполохи – всё казалось сном. Бушующие стихии секли, ломали, испепеляли все, попадающееся на их пути, а Эхел всё равно держался неподалёку, каждую секунду рискуя попасть под удар нового заклинания.

Воздух наполнился грохотом, визгом, скрежетом, земля то и дело подпрыгивала, сбивая пирата с ног, но он вставал и бежал дальше – в обход, к небольшому возвышению, дающему неплохой обзор на округу. Добравшись до места, Эхел вскарабкался на одно из деревьев; это далось ему большим трудом. «Настоящее землетрясение, чтоб меня!»

С возвышенности открывался вид на сражение – с трудом верилось, что такие разрушения могут нести всего несколько человек. По небу метались две фигурки – огненная и тёмная, окружённая лиловой сферой, о которую то и дело разбивался какой-нибудь снаряд. Поле боя охватывало всю территорию от горы до разрушенной дикарской деревни, и уходило ещё на пол версты в высоту. Всё это пространство так и пестрило разнообразными магическими вспышками и полями, в которых Эхел ничего не понимал. Но зрелище завораживало.

Всего за несколько минут сражающиеся уничтожили все, что находилось в зоне их досягаемости. Тёмная фигурка то исчезала, то появлялась вновь, и пират понял, что это тот самый костюмчатый тип, встреченный им на пляже. Именно это его умение, судя по всему, доставляло наибольшие неприятности его противникам: направленные в него удары часто пропадали втуне, улетая в небо. Само пространство изгибалось – Эхел видел это по искажающимся струям дыма. «Однозначно, лучше переждать тут, пока всё закончится». Пират прекрасно отдавал себе отчёт в том, что увиденное им в сокровищнице по сравнению с этим – ерунда. Если бы он не видел сражающихся своими глазами, то точно подумал бы, что на острове Марканда устроили разборку сами Боги.

И тут всё прекратилось. Страж остался в небе один. Защищённая щитом парочка, оставшаяся на земле, напряжённо озиралась по сторонам. Кажется, они решили, что их визави сбежал.

Но рано радовались. У Эхела едва глаза не выпали, когда справа от него зашевелилась гора. Вся гора! Землю под ногами снова затрясло, и пират изо всех вцепился в свою ветку, с трудом удерживаясь. ещё бы – когда такие глыбы камня срывает с места!

Костюмчатый появился аккурат над разваливающейся на части махиной. Эхел пригляделся: человек держал в руке какую-то вещь, но что именно – не разобрал. Гора тем временем стала складываться в титаническую человекоподобную фигуру, которая точно должна была проломить головой небосвод, но нет, не проломила… Сам костюмчатый оказался как раз во лбу каменного гиганта, защитившись тем самым куполом из жёлтого берилла.

Такого никто не ожидал. Да какие там ожидания! «Разве такое вообще возможно?!» – подумал пират, и тут же понял: «Раз вижу, значит, возможно».

Гигант сделал широкий шаг, и сражение возобновилось. С земли в него полетели сгустки чего-то зелёного; они оставляли на каменном теле большие выжженные углубления, но были ему, что левиафану плевок. Взмахнув ручищей, колосс попытался сбить Стража, но тот увернулся. Облетев вокруг глыбы несколько раз, элементаль завис прямо перед её необъятной башкой и ударил, тем самым ослепив и оглушив даже сидящего на безопасном расстоянии Эхела.

Пират, не выдержав такого испытания, свалился с дерева и на короткое время потерял сознание.

От атаки Первого пошла такая ударная волна, что мне пришлось прикладывать дополнительные усилия, чтобы нас с Рэном не смело прочь.

Но гигантский голем устоял. Взрыв раскрошил часть его туловища и правую руку, оставив на её месте лишь жалкую культю, но левой рукой махина тотчас ударила сверху вниз; протоэлементаль не успел увернуться: огненная фигурка, оставляя за собой яркий росчерк, ухнула на землю.

Грогган не терял ни мгновения. Присев, его каменный монстр со всего маху опустил руку, вколачивая упавшего элементаля ещё дальше в твердь. Потом он ударил ещё раз. И ещё.

Таких сокрушительных ударов никто бы не выдержал. Силы почти истаяли, а потому мне не оставалось ничего, кроме как наблюдать за беспощадным убийством. За втаптыванием моих надежд в тело острова.

Наконец, голем остановился. В том месте, куда он бил, образовалась огромная яма, и потому не видно было, что стало с элементалем, но рассчитывать на то, что тот до сих пор цел, не приходилось. Купол в башке гиганта открылся, и оттуда выпорхнул Грогган, быстро спустившись к поверженному Первому.

Я побежал к краю ямы, на ходу выхватывая мечи – непонятно, для чего, наверное, от безысходности – и успел увидеть, как тиран, чьи руки окутало непроницаемо-чёрное пламя, вырывает из груди потухшего элементаля его сердце – эссенцию огня. Поднеся протоэлемент ближе к лицу, Грогган какое-то время вглядывался в него, а потом поднял голову, вперившись в меня взглядом, который окончательно расставил всё по своим местам.

Его лицо было искажено бешенством. Глаза горели, как у безумного, но самое страшное, что за кажущимся безумием скрывался здравый рассудок. В тот момент я понял – он отлично знает, что делает, как делает, и для чего. Он не больной. Он не доведён до ручки, не загнан в угол. Это не жизнь заставила его делать то, что он делает, и думать так, как он думает. Выражение его глаз дало мне понять – Грогган стал таким, потому что сам так захотел. У него было полно шансов пойти другими путями, но он выбрал именно этот: ненависть ко всему, что его окружает, и к самому себе – тоже. Его нельзя переубедить, потому что каждое новое переосмысление себя приводило его к одному и тому же выводу. Он не отступит от своего, не исправится. Его не подкупить, не соблазнить, не заставить думать иначе. Потому что он – я почти уверен – не превратился в зло. Он им был с самого рождения.

Скривившись в победной усмешке, тиран испарился. На дне ямы осталось лишь нелепо изломанное, вскрытое тело протоэлементаля. А каменный колосс, потеряв подпитку, стал с грохотом разваливаться на куски.

Я смотрел на него какое-то время, собираясь с мыслями. Нужно принять очевидное – я проиграл. Очень старался, сделал всё возможное – или почти всё – чтобы помешать врагу, но проиграл.

В этот раз.

Рэн подошёл и молча встал рядом со мной – слов не требовалось. Даже не переглянувшись, мы пошли прочь от поля боя – по распаханной взрывами земле, обходя глыбы камня, упавшие с небес, и пробираясь через дымящиеся островки остатков джунглей. Шли долго, не торопясь, хотя следовало бы поспешить, пока Грогган не прислал сюда своих миньонов. Сам он не стал продолжать драку только потому, что вымотался, однако ему это и без надобности – ведь есть те, кто может прийти и добить – в моем случае, пленить – за него.

Но мы с Рэном слишком устали, чтобы спешить. Он вёл меня туда, где они высадились – к какой-то Красной бухте. Чтобы убегать и путать следы, мне нужно было немного восстановить силы, поэтому я вознамерился сделать небольшой привал на берегу моря.

– Как думаешь, откуда он узнал? – спросил пуэри на ходу.

Я и сам думал об этом. И варианты были один хуже другого.

– Вряд ли он проследил за кем-то из нас, если ты об этом.

– Тогда как ещё?

Я не ответил.

На красном песке бухты всюду виднелись разбросанные вещи пиратов, поэтому мы даже не сразу обратили внимание на лежащее посреди лагеря тело. Рэн, подойдя к нему, опознал несчастного:

– Селах. Капитан корабля. Кто же его так…

Я коротко осмотрелся и тут же отметил вывернутую наизнанку сумку и хаотично разбросанные вокруг вещи. Среди них присутствовал помятый свиток, скреплённый до боли знакомой печатью.

– Вот тебе и ответ, – сказал я, поднимая бумагу и демонстрируя эмблему Рэну.

– Это его?

– Сейчас узнаем, – я вскрыл печать и развернул свиток. – Это подорожная «для особых случаев». «Полусу Сиггеру, так же известному под прозвищем Селах».

Мы переглянулись.

– Он был чародеем? – Рэн с удивлением посмотрел на мертвеца.

– Это вряд ли, – сказал я. – Намного больше меня интересует – кто и за что проделал ему лишнюю дыру в черепе?

Пуэри, посмотрев на меня, только растерянно пожал плечами. Да и вопрос адресовался не ему; он мог подумать разве что на Гроггана. Я же точно знал, что тот бы и пальцем не пошевелил – ему просто нет дела до мелкой сошки. И Отражение, судя по его лицу, было со мной согласно. Я надеялся, что этот всеведущий кривляка немного прояснит ситуацию, но и он молчал.

Как выяснилось впоследствии, ответ на вопрос «Кто опередил нас и прикончил этого гада?» оказался неожиданным даже для него.

Эхел снова бежал. Он вообще вдруг осознал, что за последние полсуток ему довелось побегать больше, чем за три предыдущих месяца.

Очнувшись, он долго и с большим трудом пытался понять, где находится. А поняв, вскочил, как ошпаренный, потому что битва, судя по тишине, закончилась. При падении пират лишь чудом ничего себе не сломал – очень кстати пришёлся густой куст, выросший под деревом. Но радоваться было некогда. «Быстрее, быстрее! Неужели они уже разбежались?»

Вскоре заросли кончились, и пошла раскуроченная невиданной баталией местность. Догорающие обрывки джунглей, разломы в земле, скопления раскалённых валунов – поди найди среди всего этого хаоса хоть что-нибудь!

Но Эхел всё же нашёл. Как раз рядом с останками каменного титана. Во-первых, здесь лежал тот самый купол из жёлтого берилла, но пират, скрепя сердце, заставил себя забыть о жажде наживы. «Сколько деньжищ пропадает зря! Да тут на целый город хватило бы!»

И тут он подумал о том, что если эти ребята оставили сокровище здесь, значит, дрались они не из-за денег. Из-за чего-то другого. Причём это «что-то» должно быть во много раз ценнее огромной горы золота… Но что же, во имя Великого Океана, может быть ценнее ТАКОЙ горы золота?!

В этот момент его взгляд упал на яму. Странную яму, не вырытую, не вымытую. Вдавленную. Уже от одного её вида пирату всё стало ясно. Он даже не удивился, увидев на дне тело Стража. Правда, кто-то вырвал его сердце…

Заставив себя не думать о том, кто и зачем это сделал, Эхел посмотрел на солнце. Выходило, что без сознания он провалялся не так уж долго – около получаса. Правда, за это время и Тхенда со своим рослым товарищем, и хмырь в костюме уже могли раз сто упорхнуть. «Нет, нет, надо поторапливаться!»

Рядом с ямой брали начало две цепочки следов, отчётливо различимые в слое пепла; Эхел не думал и секунды, прежде чем оставить рядом третью. Большой сапог, рядом отпечаток поменьше – как пить дать, это те двое, что сражались с костюмчатым. След вёл пирата в сторону бухты, так что пират не боялся сбиться с него. Вопрос только – зачем им туда понадобилась?