Книга Юга

– И теперь мне нужно найти противоядие, – закончил он.

– Правильно я тебя понял? – ворон прогуливался взад-вперёд, похожий на школьного учителя Мартина. Тот, в момент раздумий, так же вышагивал, заложив руки за спину. – Нам нужно искать чёрного леопарда, которого мы недавно с таким трудом прогнали?

Аниото утвердительно кивнул, даже не подняв глаза. Только покрепче сжал древко копья, оно придавало ему уверенности, поскольку хранило память прикосновений деда.

– А кто он? – Мартин вопросительно посмотрел на Аниото.

– Хармантан, злой дух песчаных ветров, – раздался скрипучий голос над их головами. Мальчики посмотрели наверх. На свисающей ветке снова проявился хамелеон. Сменив цвет, он стал заметен. Видя замешательство на лицах детей, он неспешно перебрался пониже, чтобы все его слышали:

– Эту историю помнят только мудрейшие из нас. Пришли как-то в эти края изначальные люди, те, что были до вас. У них было по одной ноге, по три руки и по пять глаз. Еды не было, они захотели посеять просо и ямс. Схватили они обсидиановые топоры и начали рубить вековые деревья. Они освободили землю от густого леса, вспахали и бросили в неё зерна. Но зерна не дали всходов. Без лесной тени солнце иссушило землю и погубило ростки. И уже не было могучих древесных корней, которые спускались к самому центру земли к бездонным озёрам и доставляли воду к поверхности. Земля ссохлась, растрескалась и превратилась в пыль. Тогда люди решили наказать солнце.

Пришли они к дымящейся горе, где бился Огненный змей с Матерью Землёй, и просили его о помощи, и тот даровал им своё горячее дыхание. Это и был злобный дух Хармантан. Люди молили его сдуть солнце с небосвода. Хармантан дул-дул, дул-дул… Он поднял столько песка, что солнце скрылось с глаз. Небо заволокло мгла, ни рек, ни земли, ни деревьев. Всё смешалось, потерялось в неистовой песчаной буре. Люди ничего не видели, песок запорошил им глаза, лез в ноздри. И люди ушли, так же внезапно, как и появились. Хармантан бушевал многие годы, но так и не смог выдуть Солнце с неба. Он утомился и присел на камень. Песок сразу же опал на землю, и глазам Хармантана предстала бескрайняя пустыня. Но он не оставил попыток запорошить солнце. Чтобы песка хватило, ему обратить в песок всю землю. Потому он неустанно гонит песчаные бури к людским кострам. День за днём, отвоёвывает он всё новые и новые территории. А остановить его могут только дети Великого древа. Только они своими корнями могут проникнуть вглубь земли настолько, чтобы выдержать атаки Хармантана. И если они встанут кольцом вокруг пустыни, то запрут его в ней навеки. Беда в том, что Великое древо ослаблено и не может дать новые ростки.

Хамелеон выстрелил липким языком и противно захрустел крыльями зазевавшейся мухи.

– Надо помочь Древу. Прогоним зверей, что грызут его корни, и тогда оно снова наберётся сил и поможет нам, – Мартин отвернулся от неаппетитного зрелища.

– Ты поверишь ему? – Аниото вытаращил глаза и качнул головой в сторону хамелеона.

– Да, а что в этом плохого?

Голос Аниото перешёл на шёпот:

– Им нельзя верить, они приносят несчастье. У нас даже дети это знают.

– Знают что? – встрепенулся притихший доселе ворон.

– Почему они несут беду, – Аниото никогда не рассказывал эту сказку, и замешкался на несколько ударов сердца, вспоминая её так, как рассказывал ему дед. – Однажды хамелеон поспорил с черепахой, кто быстрее, Они условились так: первый, кто добежит до людей, передаст им своё послание. И его послание сбудется. «Я им скажу: живите вечно», – заявил хамелеон. Он был уверен в своей победе. «А я скажу – умирайте», – назло ему ответила черепаха. В назначенный день они начали состязание. Хамелеон быстро убежал вперёд и намного опередил черепаху. Он бежал долго, устал, решил прилечь отдохнуть и уснул. Спал он очень долго. Черепаха успела его опередить и первой пришла к людям со своим посланием. С тех пор люди умирают и проклинают хвастливого хамелеона. Потому люди и говорят, что хамелеоны приносят несчастье. И веры им нет.

– Неприятная история, – согласился Мартин. – Но если он сказал правду, а мы ему не поверим, тогда Древо погибнет, и никто уже не остановит пески? Дадим ему шанс.

– Хорошо, что же нам делать? – спросил Аниото.

Мартин пожал плечами: – Прогнать Зловредных зверей, пусть Древо оживёт, наберётся сил, даст ростки и сдержит натиск песков,

– А как это поможет мне найти противоядие для дедушки? Кровь чёрного леопарда?

Карак резко щёлкнул клювом и развёл крылья, переминая лапы:

– У сказок свои пути. Надо довериться и идти туда, куда ведёт нас приключение. Я уверен, что мы найдём противоядие для твоего деда. Будем помогать всем, кто просит о помощи. Иначе не будет удачи нам в пути. Как тогда, под темным небом ледяной страны. Правильно, Мартин?

Тот не ожидал вопроса и только рассеяно кивнул головой.

– И где нам найти этих зверей? – Аниото решил, что если провидение прислало ему на помощь странного мальчика и говорливую птицу, значит надо её принять.

– Следуй за мной, о злопамятный юноша! – хамелеон, закончив трапезничать, спустился по стволу и скрылся за большим узловатым корнем.

– Сюда! – позвал он. – В корнях Древа есть старый ход дикобраза. Говорят, что он ведёт к центру земли. Отправляйтесь по нему, но будьте осторожны. Прислужники Хармантана не сдадутся без боя.

Мальчики заглянули в чёрное жерло хода. Оттуда донёсся отдалённый вибрирующий рёв. Они переглянулись:

– Я пойду первым, – сказал Аниото. – У меня есть копье.

– Первым должен идти я, – возразил Мартин и вынул из кармана старую дедову зажигалку. – У меня есть огонь.

– А возможно, и я, – вмешался в спор Карак. – Я маленький и чёрный. И, кроме того, я умею летать. Сгожусь как разведчик.

– Может, ещё жребий бросите? – с иронией заметил хамелеон.

– Или спросим у духов, – со всей серьёзностью заявил Аниото. Он пошарил в поясном кошеле и вытянул горстку костей с нацарапанными на них странными символами.

Затем он сел, сосредоточено подул на них, пробормотал заклинание и бросил на землю.

– Все ясно! – он поднялся с земли. – Первым должен идти я. Так говорят духи.

– Не очевидно, – заспорил, было, Мартин, заглядывая ему через плечо. Но Аниото ловко смёл кости в кулак.

– Ты умеешь читать эти знаки? Нет? А я умею. Духи говорят, что я пойду первым.

– Стоит уступить настойчивой изобретательности Аниото, – усмехнулся ворон. – Это его приключение.

Глава 4. В чреве земли

Пот тёк по лицу Мартина, а проклятущая фляга цеплялась за корни и мешала ползти. Хорошо, что рюкзак с вещами он догадался оставить у входа в нору. Единственное, что Мартин мог видеть, были сандалии Аниото. Ворон был где-то сзади и тихо ругался. Проход был настолько узким, что он не мог расправить крылья и лететь, поэтому весь путь ему приходилось проделывать вприпрыжку. Карак быстро устал, и настроение его становилось все хуже и хуже. Мартин вполуха слушал, как тот бормочет себе под нос вороньи ругательства. От чада факела слезились глаза, пламя подрагивало и тянулось наверх, к свежему воздуху, сухая земля сыпалась за шиворот, стоило только зацепить очередной корень. То, как Аниото сделал вполне пригодный факел из сухой ветки и пропитанной пальмовым маслом грубой ткани, восхитила Мартина. Он-то считал опытным путешественником себя, но свобода, с которой их новый друг делал нужные ему вещи из того, что было под рукой, поражала Мартина до глубины души и заставляла задуматься, сколько всего он сам ещё не знает и не умеет.

Тоннель становился круче, теперь они практически катились по шершавой земле наперегонки с каменным крошевом.

– Я что-то вижу впереди, – прошептал Аниото. Он расставил локти, колени, поцарапал о неровности кожу, но затормозил движение. Мартин замешкался и болезненно врезался в него плечом.

– Что там? – едва слышно спросил он, потирая ушиб.

– Свет.

– Я бы предложил погасить наш факел, – заметил ворон. – Дабы раньше времени не выдать своего присутствия.

Аниото спешно забросал факел землёй. Угасая, тот на прощание выдал порцию едкого дыма, от которого перехватило дыхание. Мартин закашлялся.

– Тсс, – шикнул Аниото. – Там кто-то есть, я слышу голоса.

В кромешной темноте они напряжённо прислушивались, как где-то вдали нарастали крики, рёв и топот множества ног. Мелькнул свет. Аниото вскрикнул. Через миг сильные когтистые лапы ухватили Мартина, ловко связали и поволокли вниз. Вскоре лаз расширился. Стало светлее. Горел костёр. На огне побулькивал котелок с дурно пахнущим варевом. Мартина бросили на твёрдый пол. Он сильно ударился головой о лежащий на полу глиняный кувшин. Рядом постанывал Аниото. Во всей этой суматохе Карак незаметно растворился. Только сейчас Мартин сумел разглядеть похитителей. Это были страшные существа огромного роста с большой зубастой пастью. У каждого из них было по три глаза, пять когтистых рук и семь мохнатых ног. Мартин скосил глаза и посмотрел на Аниото, тот вроде бы приходил в себя.

– Кто они такие? – шёпотом спросил Мартин.

– Это… Зловредные звери… Они обитают под землёй… И пожирают все живое, – Аниото тяжело дышал, его лицо было усыпано бисеринками пота.

Словно в подтверждении слов мальчика, одно из существ ухватило толстенный корень и впилось в него острыми зубами, высасывая из Великого Древа остатки живительной силы. Мартин поискал глазами ворона.

– Ой, – выдохнул он, когда птица ущипнула его за палец.

– Сиди смирно. Я постараюсь распутать узлы, – шепнул никем не замеченный Карак и заработал клювом.

Вдруг Аниото громко вскрикнул, затем зарычал, завыл. Он начал кататься по полу, выгибаясь и сбрасывая с себя верёвки, словно паутину, а потом исчез в облаке поднятой пыли. Когда завеса осела, на месте мальчика стоял рассерженный леопард. Хищник скалился и нервно бил себя хвостом по бокам. Повисла тишина. Леопард бросился на чудищ, те с испуганными криками, скрылись в глубинах подземных тоннелей. Зверь резко обернулся, присел и прыгнул на опешившего Мартина.

– Стой, Аниото! – чёрная тень метнулась и мгновенно разрослась до невероятных размеров, скрывая Мартина от глаз обезумевшего зверя. Это Карак встал между ними и развёл свои крылья. Мартин судорожно дёргался, пытаясь сбросить верёвки. Потом он заметил, что в глазах зверя нет больше ярости и боли. В них снова появился разум.

– Аниото! – вновь повторил ворон. Леопард посмотрел на птицу, на Мартина и успокоился. Шерсть на загривке зверя улеглась. Карак вернулся к распутыванию узлов. Когда верёвки упали, Мартин некоторое время разминал затёкшие руки и ноги. Он с опаской смотрел на оборотня, но промолчал.

– Нужно выбираться отсюда, – ворон прислушался. – Зловредные звери прибегут с подкреплением, и уже просто напугать их нам не удастся.

Мартин сделал пару шагов, но ноги его не слушались. Он споткнулся обо что-то. Это был тот же самый кувшин, об который он сильно ударился головой несколько минут назад. В сердцах он схватил и швырнул злополучный кувшин об стену, тот с глухим стуком раскололся. Внутри у него оказалась маленькая змейка. Вернее, Мартин вначале подумал, что это змейка. Вся она состояла из крохотных капелек воды.

– Ты кто? – опешил Мартин.

– Я Дух Воды, – неожиданно ответила змейка, подняв полупрозрачную головку и обретая более чёткую форму. – Слуги Хармантана замуровали меня в этом прочном кувшине, чтобы я не мешал им творить их бесчинства. Примите мою благодарность, отважные незнакомцы, долгие годы томился я без солнечного света, не гладил гладкие камни русла реки, что несла свои воды к корням Великого древа.

Не успел Мартин толком ответить, как земля содрогнулась под тяжестью шагов. От чьих-то криков земля начала сыпаться с потолка. Мартин мгновенно собрался и подхватил копье Аниото. Леопард ощерился и бросился на первого, кто появился из тоннеля. Мартин скатился под ноги второму, но у зверя было семь ног, поэтому хитрость мальчику не удалась. Его накрепко прижали к земле вонючие мохнатые лапы с огромными когтями. Ворон носился туда-сюда, сея смуту, он хлопал крыльями и пытался клювом выклевать врагам глаза.

Благодаря его усилиям Мартину удалось подняться, когда враг, на мгновение, ослепнув, потерял равновесие и отступил на пару шагов назад. Аниото метался между нападавшими, рвал их когтями и зубами. Но вместо крови из их ран вырывался огонь. Мальчик-леопард ревел от боли, но не сдавался. Вся его пятнистая шкура тлела и вскоре стала угольно чёрной. Чудовища зажали его в угол. Мартин бросился на выручку, неумело размахивая копьём. Но тщетно. Сколько он ни старался поразить недругов, у него ничего не получалось. Копьё проходило через них как сквозь масло. А огненное нутро зверей раскалило наконечник докрасна.

Ворон крикнул:

– Надо отступать. Аниото! Выноси скорее Мартина наверх! А я их задержу.

Мальчик-леопард издал угрожающий рык. Он перепрыгнул через сжимающееся кольцо чудовищ и оказался рядом с Мартином. Но Зловредных зверей было так много, что вырваться из кольца было не просто. Мальчика и леопарда снова прижали к стене. Казалось, выхода не было.

Вдруг откуда-то раздалось громкое шипение. Взметнулись столбы пара. Зловредные звери в страхе попятились от Духа Воды. Появившийся из крошечной змейки, он с каждой секундой он становился все больше и больше. Тех, кого Водяной Змей обвивал своим длинным телом, превращались в пар. Прочие в страхе бежали вниз по тёмным тоннелям.

Как только пещера опустела, Водяной Змей опять стал крошечной змейкой. Сражение истощило его силы, он сник.

– Простите меня, – раздался тихий слабый голос. – Я слишком слаб. Бегите отсюда, больше я ничем не смогу вам помочь.

Свод опять затрясся от топота множества лап.

Мартин, не думая, открыл полупустую флягу, бережно подхватил в ладошку обессиленного Духа и перелил туда. Ему едва хватило времени распластаться на спине леопарда и обхватить его за могучую шею, когда теперь уже целая орда Зловредный зверей вырвалась из тоннеля и с рёвом понеслась на них. Ворон распахнул свои угольно-чёрные крылья, и тьма опустилась на глаза преследователей. Тайное умение всех воронов. Воспользовавшись заминкой, Аниото изо всех сил припустил наверх. Он, словно змея, ввинчивался в узкий проход, цепляясь острыми когтями за сухую землю. Мартин трясся на спине зверя. Он поминутно, бился головой и спиной о низкий свод, царапаясь о корни и камни.

Леопард и Мартин одним комком вывалились на поверхность. Следом растрёпанной чёрной тенью из норы вылетел Карак. Вокруг царила ночная прохлада. После духоты подземелья они с жадностью вдыхали свежий живительный воздух. Ясное небо рассыпалось созвездиями, и несло прохладный покой. Звезды были так близко, казалось, протяни ладонь и срывай спелые плоды. Костёр почти угас, бросая бордовые отблески на горячие камни.

– Насколько я понимаю, подвиг не получился? – раздался сонный голос никем не замеченного хамелеона.

– Ах-ха-ха-ха! – вторила ему где-то поблизости трусливая гиена, словно насмехаясь над их неудачей.

– Мог бы и рассказать как справится с ними, коль такой умный, – огрызнулся ворон. Он явно был не в духе, как и мальчики, нахохлился и затих. Мартин невольно отодвинулся от леопарда и принялся изучать свои ожоги.

– Я говорил, что без боя они не сдадутся, – снова насмешливо изрёк хамелеон и опять исчез в одной из трещин дерева.

– А они не вырвутся на поверхность? – Мартин тревожно огляделся. Ночь бурлила звуками, повсюду в темноте что-то шелестело, стонало, выло, шуршало. Он боязливо поёжился. Аниото вернулся в своё человеческое обличье и теперь понуро разгребал тлеющие угли костра.

– Нет, – пропищала фляга, Мартин поспешно откинул крышку.

Дух Воды приподнялся из горловины :

– Как только Зловредные звери покажутся на поверхности, они тут же обратятся в прах, коим и являются.

– Успокоил, – с облегчением выдохнул ворон.

– Простите, что вмешиваюсь, – сказал обессиленный Дух. – Но чего вы хотели добиться вашим безрассудным спуском?

– Это долгая история, – протянул Карак.

– Ночь ещё не кончилась, я не тороплюсь. Да и вам требуется отдых, – благоразумно заметил Дух. И Мартин был с ним полностью согласен. Карак взял на себя повествование, и фонтан его красноречия иссяк только, когда забрезжил рассвет.

– Если бы я не был так слаб, то помог бы вам, – сокрушался Дух. – Раньше я мог с рёвом пронестись по тоннелям и вымыть оттуда всю эту нечисть. И я мог питать Великое Древо и его детей. А теперь… сами видите, во что я превратился.

– Как случилось, что столь могучий дух потерял силу? – вежливо поинтересовался Мартин.

Дух вздохнул:

– Давным-давно, когда на земле ещё ничего не было, это Древо уже росло тут. И однажды под его кроной мы с братьями поспорили между собой, кто из нас самый великий, могущественный и умелый. Подул старший из нас, Воздушный, сорвались листья с веток и начали падать, но обернулись они разными птицами и воспарили. Мы решили, что это хорошо. Настала очередь среднего брата, Земляного. Он топнул ногой, задрожали, сорвались листья и попадали вниз, но обернулись они разными зверями и разбрелись по земле. Мы сказали, что и это хорошо. Настала моя очередь. Но листьев уж не осталось. Тогда я отнял по зверю и птице у братьев и превратил их в крокодила и жабу. И обиделись на меня мои братья за эту злую шутку. Отвернулись. С тех пор земля меня не держит, а брат Воздушный не приносит спасительный дождь. Вот, почему, друзья мои, я обессилел. Вот, почему не смог противиться злым слугам Хармантана. Победить его мы сможем только тогда, когда снова объединимся.

– Может, твои братья больше не держат на тебя зла? Может, стоит поговорить с ними, помириться? – предположил Мартин, и искоса посмотрел на молчаливого Аниото. Тот угрюмо возился с чахлым костерком и багровые отблески плясали на его лице.

– Да, это хорошая мысль! Но как нам их найти? – оживился Карак.

– Брат Земляной заперся в неприступных северных горах и ни с кем не общается. Только брат Воздушный знает, где его искать, – еле слышно прожурчал Дух Воды. – Если вы уговорите моих братьев помочь мне, я наберусь сил и выгоню Зловредных зверей из тоннелей. Великое Древо вновь оживёт, даст потомство, и вместе они смогут сдержать наступление песков и защитить жизнь в саванне.

– С чего начнём? – в Мартине закипела кровь, он жаждал действий.

– С самого начала, – опять вмешался невидимый хамелеон – Брат Воздушный носил на плечах своих чудесный Плащ Ста Дождей. Почему он чудесный? К его изнанке были пришиты грозовые облака. Когда братья рассорились, то он спрятал Плащ Ста Дождей в неведомых далях на краю земли. С тех пор ни капли воды не упало в этих землях. Поговорите с Братом Воздушным.

– Хороший совет – спросить у неуловимого Ветра. Для начала его надо поймать, – Мартин искал взглядом скрытного собеседника. Но хамелеон так полностью не показался, только его глаза навыкате, двигаясь в разные стороны, выдали его местоположение.

– Спросите у паука Ананси, что живёт на самой вершине этого дерева, – видя, что его заметили, он спустился ниже и устроился удобнее, обняв когтистыми лапами узловатый корень. – Как-то этот хвастунишка называл себя великим героем, описывая свои подвиги. Ему по силам поймать ветер. Среди его рассказов был и такой, как он дал людям сказки. Правда или нет, не знаю, но поговаривают, дело было так…

Не было на земле сказок. Только Небесный старец обладал этим чудом втайне от людей. Хранил он их в тыквенном калебасе за своим троном…

– А что такое калебас? – перебил Мартин.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.