Королевская академия магии. Ведьма волшебного круга

– Отлично, – прозвучал ее спокойный голос.

Эрл кивнул ей и помог подняться поверженному некроманту: – Жив?

– Да, слава богу, умею исчезать, а то бы ваша ненормальная прикончила.

Эрл двинул его по уху: – Ей лучше этого не слышать, да и мне тоже. Иди, теперь ты наш пленник.

Хевелла снова заняла место в арьергарде. Немного отстав, она вдруг наклонилась к маленькому цветку, выглядывавшему из-под пня, и замерла. Рядом с ней открылся портал, и оттуда вышли студенты-второкурсники. Девушка мгновенно юркнула за дерево, прислушиваясь. Ее группа отошла уже довольно далеко и не подозревала, что враг у них за спиной. Оценив ситуацию – некромант, маг огня, маг земли, оборотень – Хевелла усмехнулась: – Да легко. Главное ведь никого не убить, правда, ребята?

Отряд во главе с Томасом в ужасе смотрел на появившуюся из ниоткуда девушку. Некромант выстрелил первым, но сгусток темной материи упал к ее ногам, не причинив вреда, зато отбросил самого стрелявшего на несколько метров. Оборотень прыгнул, пытаясь достать ее когтями, но она была быстрее – мгновенно оказалась за спиной стихийника огня и приставила кинжал к его горлу:

– Тебя покалечить или останемся друзьями?

– Л-лучше друзьями! – выдохнул Томас.

Хевелла отпустила его и улыбнулась: – Всё, ребята, вы проиграли. Попытка была бы удачной, если б я не отстала. Просто не повезло, не отчаивайтесь.

На поляну вышел декан, уже зная исход группового этапа. Теперь предстояли индивидуальные поединки, где каждому предстояло показать себя.

Хевелла вышла со всеми, ожидая объявления. Эрл понимал: без девушки им не победить, но теперь она, скорее всего, получит ограничение, а их выпустят друг на друга – и дружбе места не останется.

– А сейчас битва на выживание – индивидуальный зачет! – провозгласил декан. – Жду вас на другом конце леса. Кто выйдет первым, тот и победитель. Рассказывать, какие плюшки вас ждут, надеюсь, не надо?

– Нет! – грянул дружный рев.

– Отлично! Студентка Стил, вы останьтесь. У остальных будет фора.

Когда последний студент скрылся из виду, декан указал девушке на лес:

– Помоги отстающим.

Хевелла поняла: теперь ее задача – спасать тех, кого могли покалечить. Заодно и навыки лекаря подтянет. Первых раненых она нашла под деревом. Увидев ее, они уже не ждали помощи, но боль отступила, раны затянулись.

– Вставайте, пошли, – тихо сказала она.

Они не поверили своим глазам, а потом обрадовались. Вскоре рядом с Хевеллой шли уже шестеро ее однокурсников, а число раненых росло.

– На нас напали, – встревоженно доложил Эрл. – Мы даже не знали, что такая магия существует. Сначала тебя похищают, потом бросают вверх и вниз и тащат куда-то… Никто не видел, кто это делает. Неужели декан так решил нас проучить?

– Не думаю. Эрл, открой портал, выведи всех. Я проверю, что там.

Хевелла бросилась вглубь леса, оставив сокурсников на поляне. «Принц… Я в ответе за них перед королем. Если они погибнут, наказание будет суровым».

Картина, открывшаяся ей, была ужасна: на небольшой поляне стонали избитые второкурсники, разбросанные в разные стороны. Перед ними расхаживало существо: облик женский, но вместо ног извивался метровый хвост, сметавший лесную хвою. Кожа зеркально блестела в полуденном солнце, зеленые волосы рассыпались по плечам. Существо махало руками-ветряками и что-то бессвязно кричало.

Прятаться было бессмысленно. Единственное решение – вернуть существо в его мир. И это могла сделать только она. Под ногой Хевеллы хрустнула ветка. Существо обернулось. В его глазах стояла такая мука, что девушка невольно сжалась.

– Тыыыыы… – прошелестело.

– Я. Прости, я попробую вернуть тебя домой, – сказала Хевелла, стараясь говорить четко. – Не понимаю, как ты здесь оказалась.

– Вееерниии меееняяяя дооомоооой…

– Минуту дай.

Пока Хевелла создавала портал, опираясь на те чувства, которые сейчас считывала с существа ползающего вокруг нее, она спрашивала: – Как ты здесь оказалась? Твой мир далеко, очень далеко. Почему?

– Оооон наааашееел теееебяя. Бееерееегиииись… вееедьмаааа кругаааа…

– Спасибо за предупреждение.

– Спааасииибоооо тееебеее… вееедьмааа кругаааа… Бееерееги сееебяяя…

Когда портал закрылся, Хевелла обернулась к студентам. Те, кто мог, уже приходили в себя; остальным помогали их товарищи, пытаясь привести в чувство. Томас сидел в стороне, стиснув зубы от боли – нога была сломана. Хевелла быстрыми движениями нажала на нужные точки в определенной последовательности, снимая боль.

– Все в порядке, скоро пройдет, – кивнула она.

– Откуда она? – спросил кто-то.

– Не знаю. И зачем? Сейчас главное – вас вытащить. Эй, Бреэн! Ты же умеешь ставить порталы? Верни всех в академию.

Следующую неделю Хевелла сидела тише воды, ниже травы, погруженная в мысли. Кит, наблюдавший за ней, видел капельки пота на лбу, сжатые кулаки, напряженную спину.

– Слушай, что случилось? Ты сама не своя.

– А? Что? Ничего… – она вздрогнула. – Прости, мне нужно поговорить с ректором. – Отмазка сработала, ее оставили в покое, и она могла спокойно спрятаться у себя в комнате и проанализировать этот день.

Вечером студенты устроили праздник под звездами – половина первой четверти позади. С разрешения ректора поставили мангалы, жарили мясо, расстелили ковры. Хевелла тоже пришла: ела мясо, пила пиво. Все курсы смешались, сейчас не было различий; профессора сидели отдельно, наблюдая за стужентами. Девушки стайками вились вокруг уже окрепшего наследника Томаса, а парни плотным кольцом окружили Хевеллу – там шли ставки на силу и мастерство, играли по-крупному. Кит, увидев брата в центре внимания, улыбнулся и направился к азартной толпе.

Ректор, заметив это, усмехнулся: – Опять ставки на бой с Хевеллой? Каждый год с завидным упорством… и проигрывают.

– Девчонка выросла, – спокойно заметил декан. – В этом году еще никого не проучила, хоть и задирали.

Ректор рассмеялся: – Они же снова проиграют! Вот она и покажет себя.

– Она сильный маг и научилась контролировать силу. Думаю, проучить пару выскочек без последствий сможет.

– Нашего наследника имеете в виду? Он уже рядом. Думаю, сейчас начнется самое интересное.

– Думаете, покалечит?

– Ну уж точно не вылечит, – фыркнул ректор.

Хевелла играла в карты и выигрывала с завидным постоянством.

– А давай на раздевание? – неожиданно предложил Кит. Его серые глаза впились в нее цепким взглядом.

– А давай ты сначала выиграешь у меня в бою, – парировала Хевелла, не отводя взгляда. – Мелкий такой боишка. Выиграешь – сыграем на раздевание.

– Хорошо. Раскладывай.

Хевелла играла мастерски, но знала: удача изменчива. Нужно было выиграть дважды: сейчас и потом. Карты были ее. Она выиграла.

– Прошу, – девушка указала на импровизированную арену для магов. Практически ночь, все пьяны или навеселе, но любопытство взяло верх, разбудили даже тех, кто клевал носом за столами.

Томас удержал брата за руку: – Если проиграешь, станешь ее рабом. Не проиграй.

– Знаю, брат. Но отказать девушке в удовольствии не смею.

Декан что-то тихо сказал Хевелле на ухо, проходя мимо нее. Та кивнула и заняла позицию. Кит встал напротив и жестом предложил начать, отдавая первенство ей. Хевелла подняла ладони к небу, затем опустила к земле – и в них вспыхнули сферы пламени чернее ночи. Она легко подбросила их вперед, и шары покатились к противнику. Кит, помня, что трогать их смертельно опасно, ловко обошел и метнул сгусток своего огня с опасной дистанции. Взрыв огненного шара сотряс воздух позади него, и как он там очутился? А сам Кит с криком рухнул на землю, скованный черным пламенем. Магу огня было не совладать с магией ведьм. Хевелла же спокойно стояла, сложив руки на груди.

Вокруг раздались аплодисменты. Киту помогли подняться. Он отряхнул брюки, подошел к девушке и шутливо поклонился: – Прошу прощения за этот безумный поступок.

– Принято. Надеюсь, взаимного недопонимания между нами не будет?

– Конечно.

На следующее утро все встали поздно. Побудки не было, утренние лекции, похоже, отменили. Когда Хевелла пришла в столовую, там уже почти никого не оставалось.

– Стил, любишь поспать? – раздался голос. Она обернулась. За ближним столом сидели Кит и Томас. Вздохнув, она взяла свою порцию завтрака (каша и арбуз) и направилась в дальний угол.

– И чего ты так далеко? Иди к нам! – позвал Томас.

– Спасибо, мальчики, я тут как-нибудь, – отозвалась она.

Поковыряв кашу, она доела арбуз, допила чай, поежилась от холода, тянущего от окна, и направилась к выходу. Рядом с ней мгновенно оказались двое.

– Проводим? – спросил Кит.

– До моей комнаты? – удивилась Хевелла.

– А разве ты не на занятия?

– Нет, за курткой. Холодно.

– Тогда подождем у комнаты. Вместе пойдем.

– А нельзя отказаться? Я найду свою комнату и сама.

Томас скорчил гримасу: – Опять отказ? Я не переживу столько отказов за жизнь!

– Всего-то третий, – усмехнулась девушка.

Кит ловко опередил ее и открыл дверь из столовой.

– Галантный какой, – съязвила Хевелла.

– Стараюсь. Проиграл же.

– Ладно, мальчики, давайте проясним, – остановилась она. – Я побила тебя, Кит, не для того, чтобы ты прислуживал, а потому что спор есть спор. А отказываю потому, что нельзя быть такими назойливыми. Теперь ясно? Идите на занятия, у вас скоро магический практикум.

Не дав им опомниться, девушка юркнула в коридор и побежала вверх по лестнице.

Томас уставился на брата: – Нас только что кинули?

– Да еще как красиво. Но мы не отступим?

– Ни за что! Мне даже нравится, что мне отказывают. Впервые!

– А мне понравилось, что меня избили, – признался Кит.

ГЛАВА 6

Не красота вызывает любовь,

а любовь заставляет нас видеть красоту.

Лев Толстой

Хевелла вошла в аудиторию и опустилась на свое место. Тут же рядом материализовались двое братьев, умильно разглядывавших девушку, оказавшуюся между ними.

– Вот напасть. Может, опять стол перевернуть? – простонала Хевелла.

– Бесполезно, его магией прикрутили, – усмехнулся Томас, сверкнув ровными белыми зубами.

Кит повернул ее к себе и тихо прошипел: – Если не хочешь, чтобы женская половина академии тебя возненавидела, лучше не сопротивляйся. Прими нас как друзей – и все будет хорошо.

Девушка уставилась в его серые глаза. Злость куда-то ушла, осталось лишь удивление. «Неужели они собираются меня пополам делить?» – едва она подумала об этом, как брат резко развернул ее к Томасу.

– Думаю, отказывать мне в четвертый раз уже неразумно, – произнес тот, пытаясь обезоруживающе улыбнуться.

Хевелла вырвалась и, глядя на доску, буркнула: – Я лучше промолчу. – Затем спохватилась. – Кстати, а за что меня все должны ненавидеть?

Кит наклонился к самому уху: – За то, что два принца крови будут за тобой ухаживать, а ты станешь отказывать им в такой малости, как дружба.

Томас добавил еще тише: – Больше отказов не потерплю.

– Вот же мне повезло с договором, – застонала девушка.

Их беседу прервала профессор Меснон. Она влетела в аудиторию и с грохотом швырнула на кафедру связку магических артефактов.

– Сегодня разбираем артефакты! Надеюсь, все представляют, что это такое и с чем их едят?

Профессор была умна и понимала: без дисциплины научить невозможно. Еще на первом курсе Хевеллы она дала ей установку: «Не будешь учить – мои занятия станут для тебя адом». С тех пор девушка посещала их с регулярностью смертника, не позволяя себе вздремнуть на них.

Когда перед Хевеллой бросили артефакт и потребовали рассказать о нем, она выдохнула с облегчением – амулет крови. «Ну хоть не амулет памяти, с ним было бы сложнее… Хотя, может, попросить его у профессора на денек? Вдруг поможет…» – размышляла она, пока кончик профессорской трости не стукнул по ее столу.

– Итак, мисс Стил, вы будете отвечать?

Девушка уже открыла рот, но Томас перехватил инициативу. Он подробно рассказал о назначении амулета крови, его чарах и принадлежности к расе вампиров. Профессор Меснон слушала, наблюдая за студентами. Ее взгляд скользнул по отрешенному лицу Хевеллы и остановился на принце, взявшемся ее «спасать».

– Все это прекрасно, но студентка Стил, дополните, что упустил студент Насхэйн.

Хевелла вздохнула – от нее не отстанут: – Амулет крови гасит жажду вампира на несколько дней, после чего его нужно перезаряжать.

– Отлично. Вижу, летние каникулы не выбили из вас полученные знания.

«Конечно, спасибо не тебе, а моему Белому магу. Это он меня научил», – мысленно парировала девушка, уткнувшись в книгу.

– Откуда ты знаешь про амулет крови? – Тихий голос Томаса вывел ее из раздумий.

– Был тут один Белый маг, рассказал.

– А где он сейчас? – не унимался Кит.

– Не знаю. Если жив – приедет проведать, – уколола она. Молодой человек дернулся.

Томас схватил ее за руку: – Какие у вас с ним отношения?

– Дружеские. Как с вами, – ответила она с шипящей интонацией.

– Надеемся! – тихий шепот слева, больше похожий на змеиное шипение, ввел ее в ступор.

«Как это – "надеются"?» – Хевелла вгляделась в сидящего слева юношу. Белобрысый, с аккуратной стрижкой, атлетичного сложения – мускулы рельефно проступали даже сквозь рубашку. Тонкие черты лица, разве что нос чуть массивноват, но это не портило. «Ну и что мне с вами делать, мальчики?» – она уже хотела взглянуть направо, как указка профессора грохнула о ее стол. Хевелла вздрогнула и подняла голову.

– Студентка Стил, раз уж вам так не терпится разглядывать соседей, помогите-ка мне написать на доске схему магического артефакта памяти.

«Ну конечно, знала же, чем меня взять!» – внутренне взвыла Хевелла. «Вот так день! И все из-за этих принцев крови».

– Да, профессор. Встать или можно отсюда?

– Сделайте милость – встаньте.

Пришлось подчиниться. У доски Хевелла взяла мел. Проклятую схему она не помнила, но писать что-то было надо. Взгляд в зал – и на дальней парте староста Эрл уже выводил что-то пальцем в воздухе. Ага! Осталось лишь применить заклинание «Невозврата», перевернуть его схему мысленно и перенести на доску. «Ох, Эрл, люблю я тебя!» – лицо девушки озарила улыбка. Она опустила левую ладонь, затем резко подняла кверху, закрыв глаза. Схема артефакта запечатлелась в сознании, будто она смотрела в учебник. Через минуту на доске красовалась изящная схема в виде бабочки с мелкими переплетениями – артефакт памяти.

– Что ж, поблагодарим студентку Стил за отличное применение заклинания и предложим занять место. А вам, студент Праодор, – профессор повернулась к Эрлу, – ставлю «зачет» прямо сейчас и «неуд» за подсказку. Пересдача у студентки Стил и студента Эрла Праодора – на следующей неделе после практики.

«Вот влипла!» – Хевелла закрыла глаза, стараясь сохранить самообладание. Теперь всю неделю сидеть в библиотеке за артефактами!

Эрл встал так, чтобы слышала вся аудитория: – Да, профессор.

– Вот и славно. Теперь откройте книги на пятьдесят шестой странице. Через пять минут жду у стола желающих высказать свое мнение об этом предмете.

Хевелла уткнулась в книгу. Вместо зачета – головная боль и злость. Кит попытался было успокоить ее, но гневный взгляд и окрик профессора заставили его замолчать. Теперь он только и ждал конца лекции, чтобы объясниться. Томас пододвинул ей свою тетрадь с записями об артефактах, но девушка уже ничего не видела. Закрыв глаза, она пыталась хоть так успокоиться перед неизбежной пересдачей.

«И за что она меня так ненавидит? Ругать – ладно, но так унижать? Может, ей не хватает ласки? Надо разузнать об этой Меснон… Профессор Меснон…» – мысленно произносила Хевелла каждую букву, вкладывая в имя всю черную магию, мстя за унижение хотя бы на словах.

– Студентка Стил, я бы на вашем месте этого не делала. Вы уже призвали все проклятия в аудитории. Надеюсь, не на мою голову?

Хевелла открыла глаза и обомлела: над головами студентов сгущались черные тучи, грозя хлынуть ливнем с грозой.

– Это… я? – испуганно прошептала она.

– Ну не я же, – профессор указала тростью на потолок. – Хотелось бы закончить лекцию в этом веке. Уберите это!

– Простите, профессор.

После лекции, оторвавшись от братьев, Хевелла отправилась к ректору – просить факультативы по артефактам. Но ждало ее разочарование.

– О, я вас как раз искал, студентка, – ректор стоял у стола, собирая документы.

– Надеюсь, с хорошими новостями?

– С самыми лучшими! Присаживайтесь.

– Мой срок сократят и отдадут на поруки в военную разведку?

– Юмор у вас отменный, Стил, но нет. Из столицы насчет вас ничего не поступало. Новости другие.

Хевелла вздохнула. Тогда что еще? Разве что четвертовать решили сразу.

– Что еще может меня сегодня порадовать?

– Полевая практика с факультетом лекарей. На две недели. Погода чудесная – отдохнете, наберетесь сил и с новыми силами – к занятиям.

Хевелла ужаснулась: – Но мне же нельзя покидать Академию!

– Все законно – это часть вашей учебной программы.

На лице девушки расцвела улыбка: – Это выход! Эти двое отстанут на две недели, профессор Меснон закипит, но, надеюсь, не умрет от инфаркта, а я отдохну, валяясь где-нибудь на сеновале, пока все будут лечить население страны. Согласна!

Ректор наблюдал за ней с улыбкой. Она так хотела сбежать, что согласится на любую «прогулку». Пусть даже с двумя профессорами и с «хлопушкой», которая не даст ей сбежать… но две недели свободы!

– Вот и отлично. С завтрашнего дня вы поступаете в распоряжение профессора Этхеллы.

Кит и Томас прождали Хевеллу весь день. Когда их группа собралась в павильоне на практику у декана, они направились к старосте.

– Эрл, где Стил? Не видели ее целый день, – спросил Томас, но ответ его разочаровал. Эрл осклабился, зеленые глаза сверкнули в полумраке.

– Что, мальчик, потерялся?

Кит шагнул вперед: – Мы не за ссорой. Где девушка? Мы ее сокурсники, должны знать, почему ее нет на занятиях.

Взгляд Эрла обратился к нему: – А что будет, если я не скажу?

Взгляды скрестились, серые против зеленых. Из этого противостояния ничего хорошего не выходило. К ним стали подтягиваться однокурсники. Кит поморщился – драка назревала: – Ты что-то имеешь против нас?

– Да! Из-за вас Стил схлопотала «неуд»! Ей и так достается больше всех. Мы держим нейтралитет, чтобы ее не трогали, а вы расселись на первом ряду и навели на нее профессора Меснон! Она ее ненавидит с первой же лекции!

– Ну, может, не мы виноваты в ее «неуде»? Тебя ведь тоже наказали за подсказку, – парировал Кит.

Эрл взревел: – Мы знаем ее больше года! Видели, как она выпутывалась и не из таких переделок! Но вам, видимо, все нипочем! То ходите за ней как псы, то чуть не целуете при всех! Или думаете, мы слепые?!

Кит усмехнулся, глядя в зеленые глаза: – Если знаешь ее год и был так уверен, зачем тогда подсказывал и подставил?

– Она всегда надеялась только на себя! А вы влезли и дали понять, что она не одна, что может получить помощь. Она никогда не принимала подсказок! А тут вдруг… Это могло означать только одно: она приняла вас двоих.

– И что плохого? Не будет одна. Ты что, ревнуешь? Да и подсказку она приняла от тебя, а не от нас. Так кто тут виноват?

Эрл схватил Кита за майку: – Тогда где она сейчас и где ты?! Ты ей сейчас поможешь?!

– Руки убери, – тихо, но с ледяной угрозой произнес Кит. Эрл отдернул руку, лицо исказила злоба. Сейчас или никогда – нужно проучить наглеца. Они стояли друг против друга, зеленые глаза против серых, в каждом кипела обида и ярость. Силы равны, темперамент одинаков. Удерживало их от драки только одно – незримое присутствие Хевеллы, чей дух витал над ними, сдерживая уже занесенные кулаки.

Чем бы это кончилось – неизвестно, если бы не окрик декана: – Кто разрешал спарринг?!

Студенты расступились. Декан видел ярость старосты, отрешенность Томаса и опасное спокойствие Кита.

– Эх, молодость… И кто же вас так раззадорил, что готовы глотки друг другу перегрызть?

Молчание.

– Ну, раз у вас все отлично, хороший бой не помешает. Порой и магия не спасет от верного удара. Поэтому сегодня – только кулаки! Разобьетесь на пары сами, или назначить?

Эрл шагнул вперед: – Выбираю Насхэйна.

Декан удивленно глянул на братьев: – И который же из двух Насхэйнов удостоился чести?

– Сероглазого, – Эрл указал на Кита.

– Отлично! А кто возьмет второго сероглазого?

Вперед вышел Брем Гредан: – Я.

Томас закрыл глаза: «Оборотень. Вот блин…»

Декан, видя перекрестные взгляды студентов, решил смягчить ситуацию: – Надеюсь, остальные не захотят еще по Насхэйну? Больше у меня нет!

Шутку не оценили. В павильоне повисло напряженное молчание. Декан вздохнул. Эти парни так рвутся проучить наследников, что ему придется их спасать.

– Ну что ж, коли решили… Правила: первая кровь – поражение. Упал – поражение. Сломанная кость – поражение. Победитель дерется дальше, перерыва нет. В бою вам его не дадут, не дам и здесь. Устал – поднял руку и вышел из боя. Считаю это ранением. Понятно?

– Да! – хором ответили студенты.

– Последнее: практика – следующие две недели. Сегодня первый день. Право не явиться завтра есть только у тех, кто в лазарете. Ясно?

– Да!

– Тогда… Начинаем!

Королевство Шиоз. Королевство Туклан, граница.

– И куда нас переводят? – спросил молодой человек, друг и соратник, стоявший перед вампиром. Вопрос повис в воздухе, ответа на него не было.

Хосхор отрицательно качнул головой: – Не знаю. Но мы же в разведку поступили? Значит, вольной жизни осталось недолго. Скоро – в Туклан.

– Эй, молодцы, хватит прохлаждаться! Вечером уходим! – крикнул сержант Грин.

– Так точно, сержант! – бодро ответили друзья.

– Пошли, друг, собираться. Пора, как я и говорил, – Хосхор хлопнул мага по плечу, отчего тот скривился.

– Полегче нельзя?

– Что, болит?

– Да ты своей силы не знаешь! Бьешь, будто в последний раз, – Влиий улыбнулся и поморщился: синяки с последнего спарринга еще не зажили.

Вампир бросил ему вещмешок и двинулся к казармам.

После академии их распределили на горячие участки границы. Хосхор и Влиий попали вместе под начало капитана Влана – жестокого садиста, иначе его было не назвать. Солдат гонял до седьмого пота, за малейшее нарушение – карцер. Приходилось вставать затемно, драить казармы, а бывало, и без завтрака или обеда оставаться – как повезет, успеешь ли. Потому все разведчики мечтали об одном: уйти в задание и задержаться там подольше, или просто не попадаться на глаза капитану, который нагружал то работой, то службой – по настроению. Солдатам жилось еще тяжелее, но и они находили отдушину – вылазки, ставшие дополнением к их суровому быту.

Вышли вечером. Пятеро разведчиков осторожно ступали по мягкому снегу, чутко прислушиваясь. Четкого задания у них не было, шли вслепую, надеясь на удачу.

– Осторожнее! – Влиий скатился со снежного склона и замер. В разведгруппы обычно включали пару магов, а эти двое с первого дня заявили, что друг без друга – никуда. Сержант не стал спорить и разрешил. Хосхор усмехнулся и последовал за магом.

– Вот же черти! Даже здесь умудряются заигрывать! – выругался сержант и жестом велел остальным двигаться за магом.

Через полчаса разведчики вышли к деревеньке, где располагался аванпост Туклановцев. Сейчас должны были пойти их обходы, и маги там тоже наверняка были. Пришлось смотреть в оба. Хосхор замер: рядом хрустнула ветка. Из кустов выползла девушка, тащившая по снегу веревку с привязанным ельником – видно, на растопку. Она была усталая, в короткой шубе и перчатках, ничего не замечая вокруг. Все затаили дыхание.

– Эй, Эля, давай помогу! – крикнул кто-то из охраны лагеря.

«А, чтоб тебя… помощник», – мысленно выругался Хосхор, вжимаясь в снег и стараясь не дышать. Девушка была слишком близко. Но он опоздал – ее пронзительный крик разорвал тишину. Вампир жестом приказал остальным не шевелиться: девушка видела только его, ему и разбираться. Рывок вперед – и она в его руках, лишь тихо поскуливая.

– Спокойно, – тихо прошептал он ей. – Не кричи – и выпутаемся вместе. Теперь придется взять тебя с собой. – Он отходил все дальше вглубь леса, в сторону от товарищей, увлекая за собой солдат гарнизона.

– Отпусти девушку! Она тебе не нужна! Уходи – и мы тебя отпустим! – кричал один из солдат, видимо, ее ухажер. Но Хосхор знал: его не отпустят.

Он видел, как гибли целые отряды, купившись на такие обещания. Рядом снова хрустнула ветка – и мелькнул синий шарф Влиий.