Пламя

– Когда в нем плаваешь, наверное, создается впечатление, будто паришь над облаками. – Ари попробовал представить себя в воде на высоте сотен метров от твердой поверхности. – Страшновато.

– Привет! – На этот раз Кот был в облике дракона разновидности кидх, но, несмотря на почерневшие волосы и побледневшую кожу, гости тут же его узнали. Хозяин квартиры водрузил на стол большую круглую коробку, источавшую запах бисквита, вишни и чего-то вообще невообразимого. – Торт к вашему приезду купил, – прокомментировал Кот и с торжественным видом снял крышку, отчего чудесный запах усилился, наполнив все пространство вокруг. – Я торты никогда не заказываю, всегда выбираю сам, – принялся он тараторить на манер своему поведению при их первой встрече. – Здесь недалеко есть отличная кондитерская, где пекут торты вручную по особым рецептам. Я знаю толк в выпечке…

Аватар перебрался из рюкзака на плечо Ари и сказал Коту всего одно слово, которого Ари с Ольгой не поняли, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы хозяин квартиры вмиг исчез.

– Он не в себе, – сказал аватар на русском. – Будьте осторожны.

– Ты и русский выучил? – удивился Ари.

– Пока что в процессе изучения.

– Мне кажется, что Кот совершенно безопасный и весьма забавный, – встряла Ольга.

– Что ты ему сказал? – Ари не разделял оптимизма Ольги. После встречи с серебряным морлоком в космопорте он прекрасно понимал опасность, исходящую от подобных существ, особенно если тебя заранее о ней предупреждают.

– Умерил наглость, – успел ответить аватар.

На этот раз Кот явился в своем естественном облике серебряного морлока.

Повисла пауза. Ари даже успел рассмотреть его странную одежду из легкой, струящейся по воздуху ткани ослепительно-белого цвета. Успел отметить, что в нечеловеческом лице морлока он тоже без труда узнает Кота. Потом его внимание переключилось на Ольгу, у которой глаза расширились от удивления, и вспомнил собственные эмоции, когда в первый раз увидел серебряного морлока в космопорте.

Наконец аватар раскрыл крылья. Кот повторил этот жест, изучая аватара холодным взглядом хищника, оценивающего угрозу в случае нападения. Быстрая разительная перемена в настроении серебряного морлока была сродни поведению человека, который только что сошел с ума.

Ари невольно напрягся и мысленно приказал себе сохранять спокойствие, как обычно поступал в стрессовых ситуациях. Но страха, на удивление, не было, хотя разозленный серебряный морлок должен был послужить для этого веской причиной.

«Аватар, – понял свои ощущения Ари. – Существо на моем плече сильнее. Даже не так, – он попытался подобрать нужное слово, – выше статусом».

– Чем вызвано твое милосердие ко мне? – спросил аватар без всякой благодарности в голосе. Ари даже показалось, что вопрос прозвучал нарочито надменно.

– Ты должен меня благодарить, а не вынуждать объясняться. – Кот сложил за спиной крылья и зло прищурился хищным взглядом.

– Я тебе ничего не должен, – ответил аватар. – На этом аудиенция окончена. – Уходим, – скомандовал он людям.

Ари с Ольгой покорно развернулись и направились к лифту.

– Ты не боишься, что я передумаю и сообщу о тебе Валентину?! – закричал Кот в спину уходящим, теряя самообладание от обиды и злости.

– Нет, – не оборачиваясь сказал аватар. – Не сможешь логично объяснить, почему не сделал этого сразу…

Ари уже собирался шагнуть в лифт, чтобы навсегда покинуть квартиру Кота, когда аватар совершенно неожиданно сорвался с его плеча, спикировал на второй уровень и приземлился на стол рядом с тортом.

– Сейчас что-то произойдет, – сказал он, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Потом закрыл лапами глаза и продолжил, словно озвучивая видения: – Не здесь. Где-то далеко. Но до Большого города это доберется.

– Я всегда считал, что способность морлоков-кортеже предчувствовать события лишь вымысел, чтобы приукрасить рассказы об исчезнувшей цивилизации самых совершенных существ. – Выражение лица Кота моментально поменялось: от гнева не осталось и следа, зато удивление было очевидным.

– Случилось, – констатировал аватар.

Перед Котом в воздухе завис неизвестно откуда возникший маленький серебристый шарик и принялся выпускать из себя голографические проекции в виде трехмерных фигур, постоянно меняющих цвет и форму, извивающихся, неожиданно замирающих и перетекающих одна в другую. Серебряный морлок и аватар крайне сосредоточенно наблюдали за этим танцем форм и цветов.

– Почему Артур позволил оставить сингулярность открытой? – севшим голосом спросил Кот. По его виду можно было понять, что случилось нечто ужасное.

– Вероятнее всего, Валентин решил изучить возможность держать это явление в стабильном состоянии, – задумчиво проговорил аватар, продолжая неотрывно смотреть на танцующие фигуры.

– Это огромная угроза для всего нашего мира! – Кот снова начал закипать. – Артура и Валентина волнуют только собственные интересы. Они готовы на все для осуществления личных целей. Хуже только ты! – Кот в гневе ткнул пальцем в аватара. Тот, впрочем, никак не отреагировал. – Я поднял исторические хроники про тебя! – продолжал расходиться в очередной раз обделенный вниманием Кот. – Компания у тебя тоже соответствующая. Люди!

– Это не угроза, – прервал его аватар и указал на сгустившееся, потемневшее изображение. – Это война!

Глава 5

Ари, Ольга и серебряный морлок ели торт, а аватар по-прежнему разглядывал голограммы фигур, меняющих форму и цвет. Настроение Кота сменилось, и он, по своему обыкновению, принялся болтать, чем быстро разрядил натянутую обстановку. По крайней мере, в отношении Ари и Ольги.

– Что это? – спросил Ари, кивнув на изображения.

– Язык морлоков, – с готовностью принялся объяснять Кот, впрочем не отрываясь от торта. – Мы можем общаться без слов посредством обмена мысленными образами. Письменно это выглядит так.

– А почему ты с аватаром вслух разговаривал? – задал логичный вопрос Ари.

– В Большом городе все пси-поля гасятся. И, я думаю, в облике аватара он просто не способен на пси-контакт… – Кот на мгновение нахмурился. – Хотя дар предчувствия и сохранил. Только морлоки-кортеже наделены подобными способностями, и то не все. Валентин – нет.

– А что, собственно, случилось? – Ольга задала вопрос, который вертелся у Ари на языке, но он не спрашивал, до последнего оттягивая момент понимания сути катастрофы, на которую он никоим образом не мог повлиять.

– На этот раз через сингулярность в наше время попала целая космическая база огненных драконов. – Кот развел руками, демонстрируя нечто огромное. – На этот раз от гостей из прошлого так просто не отделаемся. Без потерь точно не обойдется!

– Почему ты сказал, что мы – люди – подходящая компания для аватара? – поинтересовалась Ольга, уже через силу запихивая в себя третий кусок торта. – Он же морлок-кортеже, самое совершенное существо, а мы – аборигены в твоем понимании.

Аватар отвлекся от своего занятия и внимательно посмотрел на Кота. Ответ на вопрос Ольги его заинтересовал.

– Ты раньше никогда с людьми не сталкивался! – Кот обрадовался вниманию со стороны аватара, немедля отложил торт и даже раскрыл свои серебряные крылья, вероятно чтобы подчеркнуть значимость информации. – Эти существа способны и на невероятную жестокость, и на огромное сострадание. Они могут принимать настолько неординарные решения, что любые логические последовательности просто рушатся.

– На каком основании сделаны подобные выводы? – с сомнением спросил аватар.

– На это есть ярчайший пример! – Кот даже встал. – Сейчас все говорят о том, какой гениальный политик Артур, но он сам ничего бы не добился! Ему помог человек с планеты, подобной Земле!

– Две похожие планеты были обнаружены почти одновременно? – На этот раз в голосе аватара звучало уже не сомнение, а скорее недоверие.

– Современные цивилизации планету Вукбах обнаружить не смогли бы. Там целая звездная система под щитом-невидимкой.

– Знаю такое место, – ухмыльнулся аватар. – Это наша планета.

– Уже нет! Морлоки-кортеже там пять тысяч лет не появлялись! Планета Вукбах теперь принадлежит человеку по имени Нурви. Туда даже Валентин не суется!

Аватар и люди продолжали вопросительно глядеть на Кота, ожидая продолжения рассказа, который для всех троих звучал весьма странно.

– На планете Вукбах технический прогресс еще ниже, чем на Земле… – Кот был, несомненно, рад такому вниманию уже трех собеседников. – Земляне в космос летают, а на Вукбахе люди еще не изобрели простейший самолет. – Морлок на мгновение замялся, размышляя. – Дальше – темная история, подробностей которой я не знаю, но в результате туда прилетел один-единственный дракон разновидности кидх, какой-то родственник Артура. Человек Нурви его убил, отобрал космокар, добрался на нем до Большого города и зарегистрировал на себя планету Вукбах как первооткрыватель. Этого ему показалось мало. Он спас Артура от неминуемой смерти и помог объединить все современные цивилизации Галактики. В свете этих событий о себе заявили древние цивилизации, значительно превосходящие все современные миры. Эту проблему Нурви тоже уладил: как вы знаете, морлоки теперь – союзники Артура. А потом человеку все надоело, он оставил Артура управлять нашим общегалактическим бардаком, а сам улетел на свою планету Вукбах, налаживать прогресс в аборигенном обществе людей.

Слушатели были в шоке.

– Не могу себе представить, как можно было убедить морлоков стать союзниками примитивных драконов, – после затянувшейся паузы произнес аватар. – Но это состоявшийся факт. Столь же невероятный, как история про аборигена Нурви.

– А что в это время делал Валентин? – поинтересовалась Ольга.

– Морлок-кортеже появился позже. Сейчас он первый помощник Артура, но мне лично кажется, что человек был круче…

Совершенно неожиданно Ольга протянула руку к Коту и провела ладонью по его серебряному крылу.

– Такие мягкие перья, – озвучила она свое действие. – А кажется, что они должны быть острыми как бритва.

Кот в ответ недвусмысленно покосился на грудь девушки.

– Даже не думай, – зло прищурился на него аватар.

– А то что? – фыркнул Кот.

– Давайте о насущном, – откровенно перевел тему аватар. – Какими военными ресурсами располагает Артур?

– Я не думаю, что это информация для открытого доступа, – недовольно заявил Кот, но на Ольгу смотреть перестал.

– Ладно, – согласился аватар. – Спрошу по-другому. Почему в прошлый раз Артур позволил огненным драконам подойти вплотную к Большому городу?

– Он решил минимизировать собственные потери. И это отлично удалось – ни одного сбитого корабля. Я же говорю, что Артуру с Валентином плевать на панику в Большом городе, их просто интересуют собственные корабли! – Кот с удрученным видом взял очередной кусок торта, но сразу вернул его на место, сообразив, что переоценивает вместимость своего желудка.

– А подробней? – попросил аватар.

– Гости из прошлого на первый взгляд весьма ошибочно оценили наш боевой потенциал, – неохотно продолжал Кот, – так что произошедшее стало для них неожиданностью. Когда флот огненных драконов подошел достаточно близко, их накрыли мощным огнем орбитальные ПВО Большого города, уничтожив общее защитное поле. Потом в арьергард ударил флот Валентина, подошедший почти вплотную под щитом-невидимкой. Несколько уцелевших кораблей попытались скрыться в городе, где корабль Валентина – флагман морлоков-кортеже – добил их по одному.

– Я видел. – Ари даже махнул головой, отгоняя воспоминание. – Жуткая штука этот корабль морлоков-кортеже!

– Огромная махина, – тут же согласился с ним Кот.

– Ты видел малую часть корабля, – пояснил Ари аватар. – Это, в твоем понимании, беспилотник, с собственным искусственным интеллектом. А увидеть ты его смог, потому что щит-невидимка этого биоробота был поврежден. И насчет отсутствия потерь – тоже не факт, – обратился он к Коту. – Твой флот участвовал?

– Нет. Артур с Валентином справились своими силами. И с какой стати мы должны были им помогать, если серебряные морлоки Артуру не союзники.

– Значит, вспышки – это залпы наших планетарных ПВО, – предположила Ольга, откинувшись на спинку стула и тяжело дыша от обилия съеденного.

– Их следствие, – сказал Кот, на этот раз нарочито глядя в глаза собеседнице, а не ниже. – Это взрывы от встречных энергоударов. Огненные драконы не собирались сдаваться без боя. И, в результате, все погибли, – с сожалением вздохнул он.

– Огненные драконы – самые отвратительные существа! Они не достойны сострадания!

– Последний в нашем мире огненный дракон был моим лучшим другом. – На лице Кота отразилась печаль. – Он погиб из-за тщеславия и честолюбия Валентина! – Кот снова начал злиться. – Морлоки-кортеже, несомненно, самые совершенные существа, но это не дает вам права судить о других созданиях!

– Огненные драконы уничтожили почти все цивилизации морлоков, – напомнил аватар.

– Это была война! Которую развязал твой отец! – Кот снова в гневе ткнул пальцем в аватара.

– Огненные драконы первыми на нас напали, – вновь без особых эмоций возразил аватар.

– У меня есть дневник одного огненного дракона, жившего во времена Великой войны. Этот разговор записан пять тысяч лет назад. – Кот включил запись. – Я переведу для вас, – обратился он к людям.

Аватар вдруг взял высокую ноту и что-то мелодично пропел.

– Я могу понять, о чем речь, но не всегда точно, – ответил ему Кот. – Язык огненных драконов очень древний и, как следствие, весьма сложный. В отличие от тебя говорить на нем я не умею.

– Тогда переводить буду я, – сказал аватар.

На изображении были два огненных дракона в форме людей. Один совсем молодой, со свежим румянцем на припухшем по-детски лице. Другой взрослый, с глазами излучавшими мудрость. Они сидели на чем-то, напоминающем кресла, в совершенно пустой, лишенной всяческого интерьера комнате с гладкими белыми стенами.

– Это мы первые напали на морлоков, – сказал старший огненный дракон.

– Что ты такое говоришь?! – искренне удивился младший. – Всем известно, что морлоки решили поживиться нашей биоматерией на электронной планете и потому напали. Но мы смогли удачно отбить их атаку.

– Да, не спорю, наши антивакуумные бомбы стали полной неожиданностью для морлоков. Они явно не предполагали, что их невидимые корабли будут для нас как на ладони. В этот раз мы одержали победу. Но ты в курсе, что наш флот готовится к наступлению. Думаешь, морлоки позволят громить их бесценные высокоинтеллектуальные планеты? Это начало войны!

– Но их надо проучить за наглость! Мы тоже не позволим на нас нападать.

– Ты ошибаешься, – вздохнул старший, – это морлоки прилетели проучить нас за наглость, а вовсе не за нашей биоматерией. А теперь мы переходим в контрнаступление!

– Что мы могли сделать морлокам? – вяло возразил младший дракон. Теперь он говорил с таким выражением, будто объяснялся с душевнобольным, которого переубеждать без толку, но разговор поддержать необходимо. – Наши цивилизации никогда раньше не пересекались. Морлоки даже разговаривать не умеют.

– Это государственная тайна, – сказал старший, уловив сомнения собеседника. – Но я вижу, тебе нужны подтверждения моих выводов о предстоящей тяжелой войне. – Он посерьезнел и после значительной паузы произнес: – Я там был!

– Где? – переспросил младший. – В сражении за электронную планету?

– Нет. – Старший поежился от воспоминаний. – Я был там! – повторил он изменившимся голосом. – Я командовал одним из трех флагманов, когда мы напали на королевскую семью морлоков-кортеже.

– Мы напали?! – Младший был ошеломлен. – В такое просто невозможно поверить. Зачем?

– Наш король, похоже, сошел с ума. – Старший отвел глаза, подобные высказывания в сторону всеми любимого монарха не могли понравиться собеседнику.

Но младший в ответ промолчал, ожидая продолжения невероятного, скорее всего, выдуманного рассказа.

– Королевская семья морлоков-кортеже следовала на планету пространственных морлоков с каким-то официальным визитом, – продолжил старший, убедившись, что собеседник готов его внимательно выслушать. – Я подробностей не знаю, но уверен, что этот перелет был запланирован заранее и явно не засекречивался, так как они шли кратчайшим курсом и щит-невидимку не включали. Морлоки-кортеже не ожидали нападения, которое в результате обернулось трагедией для нас.

– Королевская семья совершала перелет на другую планету без всяких предосторожностей?

– Это как раз неудивительно. Морлоки, в отличие от драконов, между собой не воюют, а мы на них раньше никогда не нападали. – Старший тяжело вздохнул, что придало трагичности последующему его высказыванию. – Раньше, – повторил он. – Теперь все изменится.

– И правильно делали, что не нападали! – вставил младший. – Зачем нашему королю атаковать морлоков? Да еще кортеже – самую совершенную из их цивилизаций.

– Тут, скорее, подойдет вопрос не зачем, а почему. – Старший нервно забарабанил пальцами по краю белого кресла. – Наша миссия была следующей. – Он огляделся вокруг, хотя, кроме его собеседника, в комнате никого не было. – Нам было поручено превосходящими силами атаковать королевский корабль и потребовать выдачи младшего принца морлоков-кортеже, а в случае отказа – уничтожить всю королевскую семью.

– Младшего принца морлоков-кортеже? – переспросил младший. – Зачем он понадобился нашему королю?

– Не знаю. Мы выполняли приказ, а не задавали вопросы. – Старший уставился в пол и продолжил, не поднимая глаз: – В тот день я увидел одного из принцев морлоков-кортеже. Ничего страшнее со мной в жизни не случалось.

– Страшнее? – удивился младший. – Лично меня облик морлоков всегда приводит в восторг. Все мы видели изображение этих прекрасных существ с крыльями, в которых переливаются гладкие перья, и большими выразительными глазами хищников на лице нечеловеческой красоты. Мне они кажутся совсем не страшными, просто не похожими на нас. Хотя конкретно у кортеже совершенно безумный окрас – эти синие крылья, голубая кожа и кислотно-бирюзовые глаза…

– Ты бы умер от страха, увидев морлока в боевом режиме. – Старший на миг поднял глаза и снова уставился в пол, словно виноватый мальчишка. – Мы устроили засаду, – продолжил он, – наивно полагая, что под щитами кораблей находимся в безопасности. Но эти щиты созданы только для того, чтобы отражать энергоудары. – Он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, и замолчал, по видимости размышляя, как продолжить рассказ.

– Что еще может угрожать боевому кораблю? – не выдержал паузы младший. – Кроме атаки из оружия?

– Кораблю ничего, – приободрился старший, когда разговор сам пошел в нужное русло. – Чтобы уничтожить напавших драконов, морлоки не стали открывать огонь по кораблям снаружи! Они прыгнули в пространстве внутрь, прямо к нам на борт! Я и еще двадцать три дракона находились в капитанской рубке, когда там появился принц морлоков-кортеже! Все немедленно открыли по нему огонь! Все, кроме меня! Я бросил оружие и упал на колени! Все драконы погибли на моих глазах в считаные мгновения! – Старший замолчал и окинул оценивающим взглядом слушателя своего повествования о крайне странных событиях.

– Морлок забрал энергию драконов? – спросил младший. По выражению его лица было понятно, что ему совсем не верится, но рассказ интересен.

– Нет. На нас были персональные энергощиты. Он всех перестрелял! Быстро, качественно, без промахов. Морлок прыгал в пространстве с такой скоростью, что невозможно было понять, где он находится. Только синие блики то там, то тут! Я даже не успевал заметить, какие формы он принимает. – Старший снова замолк, уставившись в пол.

Теперь младший его не торопил, по-видимому пытаясь представить описанную картину.

– Дальше было самое страшное.

– Что может быть еще страшнее? – Младший во все глаза смотрел на рассказчика.

– Морлок остановился передо мной в форме человека, я даже успел его рассмотреть. Казалось, что синие волосы принца льются невесомой волной. В корабельном освещении его зеркально-гладкие перья на огромных крыльях переливались от темно-синего до черного. В их глади желтыми бликами отражались ленты энергоустановок. На коже рук и лица угасала неоновая паутина экзоскелета. За его плечами парили два боевых биоробота, медленно втягивая в свои шарообразные корпуса щупальца энергопушек. Я поднял глаза и встретился с морлоком взглядом. В его бирюзовых глазах хищника был холод самой смерти. Я закричал от страха. Морлок не стал меня убивать. Он просто исчез. А я продолжал орать как полоумный, даже не знаю сколько времени. Остальное как в тумане…

Какое-то время собеседники молчали: один оценивал реакцию на свою эффектную речь, другой с ужасом переваривал услышанное.

– А почему ты считаешь, что видел именно принца кортеже? – спросил наконец младший.

– Вокруг него светилась корона, – ответил старший. – Я же говорил, королевская семья морлоков-кортеже следовала с официальным визитом. Но кого именно из пяти принцев кортеже я видел, не знаю.

– Помню я этого дракона, – усмехнулся аватар, – как он передо мной на колени рухнул.

– Он рассказывал про тебя? – удивился Ари.

– Да, – подтвердил аватар. – Он видел старшего принца морлоков-кортеже – меня.

– Ты еще и принц?! – обомлел Ари. – Принц морлоков-кортеже?!

– По статусу – он сейчас король, – пояснил Кот.

– Корона у Валентина, – возразил аватар. – Он король. Это состоявшийся факт, который уже нельзя исправить.

– Насколько я поняла, огненным драконам понадобился младший принц морлоков-кортеже? – переспросила Ольга. – Его не отдали. В результате началась война?

– Да, – подтвердил аватар. – Я хотел занять трон отца, выдать им младшего брата и предотвратить войну.

– Война в любом случае началась бы, – вмешался Кот. – Рано или поздно огненные драконы все равно позарились бы на сокровища морлоков.

– Но это случилось бы позже, – снова возразил аватар. – Мы были бы к этому готовы и смогли бы победить. Я был потрясен, когда узнал последствия этой войны, – обратился аватар к Ари и Ольге. – Огненные драконы уничтожили почти все цивилизации морлоков, за исключением джекки, которые сдались им фактически в рабство, чтобы спастись. Заручившись их поддержкой, огненные взялись за цивилизации других разновидностей драконов. Они опустошали планеты, забирая себе ценную биоматерию, не оставляя никого в живых. Потом стали воевать друг с другом, деля бесценные сокровища, собранные на их электронной планете, пока не остался один-единственный огненный дракон – полноправный владелец всего. Когда ему приходило время умирать, он, используя генетический материал, создавал себе наследника. Так продолжалось тысячелетиями, пока совсем недавно не погиб последний из них.

– А сейчас военная база огненных драконов через не закрытую Валентином сингулярность оказалась в нашем мире! – подытожил Кот.

Глава 6

Кот завозился с миксером, запуская в него по очереди неизвестные людям ягоды и фрукты.

– Аватар рассказывал, что он вообще не ест, – сказал Ари, чтобы заполнить паузу в разговоре.

– Однажды со мной случилась очень большая неприятность, – ответил Кот, не отрываясь от приготовления коктейля. – Это научило меня ценить каждый прожитый день и наслаждаться жизнью по максимуму, пока это возможно, поэтому лично я люблю поесть, даже спиртное пью, но вообще морлокам подобное не свойственно.

– Но если так есть, можно ужасно растолстеть, – возразила Ольга.

– Мне это не грозит, – усмехнулся Кот. – У меня нервы не в порядке, сами, наверное, заметили.

– А что с тобой произошло? – поинтересовался Ари. – Сложно представить, какие неприятности могут быть в современном мире у короля серебряных морлоков.

– Обладание властью во все времена может обернуться трагедией, – ответил за Кота аватар.

– Я поплатился за свою корону достаточно, чтобы всем сердцем сожалеть о том, что мне выпала судьба стать королем. – Кот поставил перед людьми высокие бокалы, запотевшие от ледяного коктейля. – Что конкретно случилось, рассказывать не буду, да и вам такие жуткие истории ни к чему. У нас сейчас и без этого ужаса хватает.

– Зачем пять тысяч лет назад огненным драконам понадобился твой младший брат? – обратился Ари к аватару, заодно меняя тупиковую тему про бывшие неприятности Кота.

– Мой младший брат благополучно удрал из прошлого, где его точно убили бы, – ответил на это аватар. – Сейчас он здесь и называет себя Валентин. В вашем мире ему принадлежит электронная планета со всеми сокровищами и огромным флотом кораблей огненных драконов, ему подчиняются морлоки-джекки. Ни один другой морлок не может быть на его месте. Только законный король огненных драконов способен владеть всем этим, только ему может подчиняться электронная планета. Ни один морлок, кроме Валентина, не может быть коронован на престол огненных драконов.