Институт равновесия

– Милорд, дядюшка очень даже завёл своих. Но старшенькому пока только двенадцать. А пока я…

– …могу послужить Её Королевскому Величеству Каролине Второй. Заходи! – Зак взял в повод Криспина и, пригнувшись, вошёл в калитку в воротах. – Ну! И как служить собираешься?

– Милорд, я слышал, что их высочества…

– К принцам? Вот так сразу? Одурел?!

– Эм…

– То есть ты, как и твой надутый дядюшка, по-прежнему считаете, что королевская гвардия – это молокососы, которые и настоящую военную науку преподать не могут? – барон Сиванела покраснел сразу всем, что не закрывала его одежда, обернулся к Заку, застыв в позе «удушу нафиг!».

– Эм…

– То есть ты, сопляк, коровья лепёшка, куриный крыл, крысья душа, дырявый сапог, фанфаронья морда, смеешь утверждать, что что-то умеешь?!

– Эм…

Барон неожиданно быстро вытащил длинный стилет откуда-то из-за спины и молниеносным неуловимым движением срезал плотный коровьей кожи пояс Зака вместе с мечом, который жалобно звякнув, ударился о каменный настил под ногами. Зак рассвирепел. Сжал кулаки, шагнул вперёд, сразу сделав обманчивый полуоборот корпусом, поймал боком наступающего барона, коротко резанул локтями тому по бокам, заставив оторопеть и остановиться. Развернувшись на одной ноге и встав лицом к лицу, со всего маха саданул кулаком в солнечное сплетение. Добавил раскрытыми ладонями по ушам начавшему оседать барону. И мстительно и некрасиво, но уж очень сильно хотелось, пнул его пяткой в правое колено. Барон лежал через десять секунд. Наступив на запястье руки со стилетом, Зак вытащил его из покрасневших пальцев барона и аккуратно приставил к левому глазу:

– Повязка вам пойдёт! – прошипел он.

– Эй! Ты что?! Совсем одурел? – пролепетал барон.

– А нам, соплякам, коровьим лепёшкам, и кому-то там ещё, дурость очень даже нравится! – сквозь зубы произнёс Зак.

– Давай, убирай уже ногу свою. Встаю я.

– Ага, сейчас! – сказал Зак, – Только коня своего спрошу.

– Ты больной что ли? – забеспокоился барон, – Дядя не рассказывал? Это же обычай! Проверка такая! Прошёл ты её! Слышишь? Прошёл! Это же чтобы вот эти воротные чётко понимали разницу в службе в королевской гвардии и в обычной обороне!

– Пошутил дядя, получается, – ответил Зак, не видевший дядю в лицо ни разу. – Видать, поизголяться за что-то решил над вами.

– Да есть за что, – проворчал барон, принимая руку Зака и поднимаясь на ноги. – Вот скотина!

– Простите, милорд! Я же не знал!

– Ладно уж! Пояс с меня! – Зак поднял свою потраченную портупею, а барон окончательно встал на ноги. – Пошли к Каролине. Обычай таков.

Зак поднял пояс, вытащил из него меч, а остатки швырнул прочь, следуя за бароном. Краем глаза углядел, как Криспина уводят в поводу, видимо, в конюшню. Поправил долбанные лук и колчан. Ступил на широкую и длинную лестницу. Ещё и ступенек тут фиг знает сколько! Добравшись до входа, справа на площадке с перилами он увидел седого стройного и высокого мужика с холёной бородкой. Тот усмехнулся и два раза хлопнул в ладоши, наклонив голову и смотря Заку прямо в глаза:

– Поздравляю!

– Поклонись, дурак! – прошипел барон Сиванела, – Это егерь Локе, бессменный фаворит королевы.

– Господин Локе! – отрапортовал Зак, наклонив голову.

– Заходи вечерком, выпьем! – ответствовал егерь и двинулся вдоль перил в противоположную сторону.

– Ну и фартит тебе! – прошептал барон. – Клоуном себя чувствую.

– А он случайно мальчиками не увлекается? – спросил Зак. – А то мне этот фарт боком выйти может.

– Совсем ополоумел?! – взвившись прошептал барон, – Он же с королевой!

– Ну, мало ли, – ответил Зак.

– Вот погибель на мою голову! – почти со слезами прошептал барон. – Ты не ляпни там чего лишнего! Больной ты может?

– Здоровый, – заверил Зак.

Каролина очаровала его с первого взгляда. Сильная женщина. На вид лет пятьдесят, но фигура! Красивая приподнятая грудь, тонкая талия и аппетитные округлые бёдра заточены в облегающее закрытое платье простой плотной ткани тёмно-зелёного цвета. И это не портило впечатления! Скорее наоборот – разжигало интерес. Голова была пуста. Мягкие сильно вьющиеся чёрные волосы с вплетением благородных седых прядей ниспадали до самой талии. Брови черны, ресницы длинны, губы алеют – и никакой косметики! Из всех украшений лишь массивный печатный королевский перстень на указательном пальце правой руки.

– Колени преклони. Или сдурел ты, что ли? – спросила она с иронией в голосе.

– Сдурел, – честно признался Зак.

– Вот она честность! – королева захохотала грудным низким переливчатым смехом, чем убила Зака окончательно.

– Ваше Величество! – бухнувшись на одно колено, с придыханием произнёс Зак, – Рад служить вам!

– Мы помним капитана Лежевича. Славный был вояка. Рады и его племяннику. Вот только вопрос – чем же ты нам послужишь?

– Ваше величество, – Зак оглядел приёмный зал, отметив массу ненужных людей вокруг, – Можно ли наедине?

– Хват! – воскликнула королева, снова расхохотавшись, – Чем же тебе мои подданные мешают?

– Я тут про принцев, Ваше величество…

– И что?

– Дядя сказал так: «Или у нашей славной Каролины будут достойные преемники, или домой не возвращайся. Убейся где-нибудь в чистом поле, чтобы род не позорить». Простите, Ваше величество. Это дядины слова.

– И за что же прощать? Дядя твой как всегда прав.

– Дык их высочества, что Владимиус, что Римиус, военным делом не владеют. Да что там! Себя защитить не могут! И воинской службы чураются.

– На то они и принцы.

– А как же им потом королями-то быть? Считай, порядок в королевстве на армии держится. А что им об армии известно? Вот дядя тут рассказывал про случай с полковником Гинисментом. Говорят, хороший мужик был. А вот однажды в таверне разговорился…

– Молчать! – Каролина вдруг стала совершенно холодной и чужой. – Что сели? Вон! – крикнула она многочисленным придворным, заседающим или праздно шатающимся по приёмной зале. – А ты подойди.

– Да, Ваше величество, – Зак прошёл вперёд, остановился у подножия лестницы трона и посмотрел в глаза королеве.

– Что, возьмёшься за моих оболтусов?

– Возьмусь.

– А ведь тебе привилегированной позиции никто не даст. Завтра прибежит Владимиус, скажет, что ты его замучил, так я вынуждена буду тебя отстранить.

– Знаю, Ваше величество.

– Так что ты собираешься делать?

– Играть.

– Играть? Как же это?

– Нужно, чтобы им самим интересно стало. Тогда и жалоб не будет, и учиться начнут.

– Умно, – сказала Каролина, приложив палец к губам. Помолчала. Потом вдруг улыбнулась. – Я тебя прикрывать не буду. Либо справишься, либо нет. Но мысль мне нравится. Анджей! Я знаю, что ты за портьерой! Устрой сэра… А как тебя?

– Зак Лежевич.

– Сэра Зака. И оповести принцев о встрече. Откажутся – буду злиться. На первый раз помогу. Дальше сам, сэр Зак.

– Спасибо, Ваше величество!

Стель

Стель смотрела в окно кареты, довольно быстро нёсшей её в столицу Хельма. Она уже устала злиться от всего того, что ей не нравилось. Огромное платье с корсетом, пеной кружев и слишком большим декольте стесняло движения. Какой уж тут драться! Тут ходить бы научиться более или менее изящно. Фантом сделал её черноволосой и кареглазой дурёхой с пухлыми губами, неимоверно высокой причёской и румянцем даже на пухлых коротких пальцах. А как же иначе? Она же должна быть похожа на тётю Эржбету, которая сидела напротив и не переставала щебетать о всякой ерунде вроде десертов, лент, нового ордена подвязки и массы хельмских кавалеров. Стель никак не могла понять, как эта пухлая и явно недалёкая мадам могла стать агентом Равновесия.

– О, милочка! Посмотрите направо. Мы уже почти приблизились к столице. С этой стороны есть прямой въезд во дворец, так что нам не придётся ехать через весь город, что, несомненно, утомительно по такой погоде. Ах да! Справа великолепные стерляжьи озёра. Это собственность Ансельма и тут никто не имеет права удить рыбу без его личного разрешения! Вы когда-нибудь ели стерлядь? Нет? О! Вы многое потеряли! Это поистине королевская рыба! Поистине, говорю вам. Такой нежный вкус и мягкая консистенция. Кроме того, у стерляди нет костей! Представляете? Ни одной! А если подать её холодной с соусом из белых перцев и соком чудесного фрукта диэльна, получится и вовсе деликатес! Дворцовые повара просто кудесники в этом! – Стель упёрлась лбом в окно и стала постукивать кончиком веера по губам, Эржбета её определённо бесила. – А сейчас справа будет охотничий домик короля. Посмотрите, как проста и непритязательна архитектура. В этом весь Ансельм. С ним просто и надёжно. Хотя… Иногда его тянет на такие пикантные мелочи! Вот, например, в этом самом домике, когда я только прибыла ко двору, он пытался…

– Эржбета, – устало произнесла «племянница», – вы уверены, что Ансельм не затевает очередную военную кампанию?

– Уверена ли я? Уверена ли? Да, конечно! Как я могу быть уверена в том, что меня зовут Эржбета Вионская! Ансельм проводит со мной всё своё время! Он решительно не любит расставаться даже на час. Вот, например, чтобы встретить вас, мне пришлось ему пообещать кое-какую награду за то, что он стерпит моё отсутствие в течение почти половины дня! Он уверял меня, что это немыслимо и невыносимо! Что его сердце будет разбито!

– И когда же он выполняет свои королевские обязанности по отношению к подданным и стране? – с иронией спросила Стель.

– Да целыми днями! Вот вчера мы смотрели проект нового театра. Его принёс какой-то старый-престарый архитектор. Представляешь, за его косматой бородой совершенно не видно лица! Но проект! Проект! Чудесное большое здание под куполом. А места для зрителей располагаются полукругом и ярусами. Так, что каждому видна сцена, где бы он ни находился. Ансельм поддерживает все виды искусства в Хельме. Поэтому мы приняли проект и распорядились, чтобы строительство началось как можно скорее. А позавчера был смотр королевской гвардии. Ах, какая же была погода! Все начищенные каски, аксельбанты и золотые вышивки на мундирах просто сверкали! Это было великолепное зрелище!

– Королевская гвардия? А свои боевые навыки они демонстрировали?

– Зачем? Королевская гвардия – это лицо дворца! Они призваны показывать великолепие и все современные достижения двора. Когда к нам наведывается какой-нибудь посол из соседнего королевства, он просто локти кусает от того, что наша гвардия вся сплошь в золоте! Это ли не говорит о нашем могуществе и богатстве?

– И часто соседние послы наведываются?

– Эм… Нечасто. Последний, если мне не изменяет память, был из Ринцинга то Ларса Могучего. И где-то месяцев девять назад. И уж будь уверена, я собственными глазами видела его выражение лица. Его просто грызла зависть! Мы как раз приняли новые нашивки с королевскими гербами. Знаешь, такие милые флажки, которые теперь можно носить на эфесе шпаги. Или на копье. Точная копия королевского штандарта! Каждая вышита золотой канителью по чёрному бархату. А обратная сторона из парчи…

– А настоящей армией кто управляет?

– Конечно, Ансельм. Он поручил герцогу Виглафу контролировать боевой дух и всё такое. Но сам регулярно выслушивает все доклады и донесения. И, уж конечно, Виглаф без королевского разрешения ни за что не предпримет хоть какого-то шага!

– И где сейчас расположена армия?

– Кажется, на западной границе. Я точно не помню название деревни, где у них штаб. Надо спросить у Ансельма. Уж он-то помнит…

– А граница эта случайно не с Ринцингом?

– Нет, там проходит граница со Штормгардом.

– Понятно. Надо бы проверить этого Виглафа.

– Герцог Виглаф? Милочка! Он стар для вас! И потом, зачем вам герцог, когда при дворе два молодых наследных принца?

– Эржбета, – тихо прошептала Стель, – помолчи, пожалуйста.

– Что?

– Я сказала: «заткнись!» – отчётливо произнесла Стель, вздохнула и снова уставилась в окно.

Карета уже неслась по мощёной каменными плитками мостовой. Впереди маячили ворота, которые медленно открылись и пропустили карету. Ещё через четверть часа, миновав несколько караульных ворот, карета наконец-то остановилась на площади перед парадной лестницей дворца. Эржбета, сидевшая остаток пути с надутыми губами и красными пятнами на щеках, вдруг расплылась в улыбке:

– Его Величество нас встречает, дорогая! Видишь вон того красавца, спускающегося прямо к нам во главе свиты? Это Ансельм Девятый! – графиня выскочила из кареты, как пробка из бутылки. Подобрала юбки и, отнюдь не королевским бегом, кинулась навстречу монарху.

Ансельм был высоким, худым и прямым как однолетнее деревце. Он умудрился поймать на вытянутые руки свою пухлую фаворитку, крепко поцеловал её прямо в губы и поставил на землю рядом с собой. Эржбета была на голову выше его талии и почти в три раза шире. Стель степенным шагом подошла к королю, остановилась в пяти шагах и присела в глубоком реверансе.

– Ваше Величество! Позвольте представить вам мою племянницу Стель Вионскую! Детка так выросла и похорошела! Согласитесь, она очень на меня похожа!

– Да, душа моя! Вы просто одно лицо! Мадам, приветствую вас в Хельме. Надеюсь, вам у нас понравится.

– Благодарю вас, Ваше величество! – пропела Стель, поднимая глаза на монарха. Ансельм выглядел очень благодушным, со спокойными и добрыми глазами.

– Позвольте представить вам Элизу – Принцессу Хельма, – из-за спины короля вышла сухая высокая девушка с очень острыми чертами лица. Она часто моргала и смешно щурила глаза, от чего сразу становилось ясно, что со зрением у неё большие проблемы. Стель присела в таком же глубоком реверансе. – Родерик – старший принц и наследник престола, – продолжил король. Черноволосый юноша с коротко остриженными волосами и слишком надменным взглядом удостоил гостью кивком, после чего бесцеремонно уставился в декольте. За ним сразу же вышли из толпы две огромные собаки, усевшись по обе стороны от обожаемого хозяина. Родерик почесал их за ухом, продолжая вдумчиво изучать декольте гостьи. Стель снова присела в реверансе. – И, наконец, мой младший сын – принц Роберт, – шестнадцатилетний подросток с курчавыми волосами, открытым лицом и милыми веснушками вырвался вперёд, подхватил пальчики Стель и галантно приложился к ним губами.

– Это большая честь! Ваше величество! Ваши высочества! – Стель нацепила на лицо самую лучезарную улыбку.

– Вы, должно быть, устали с дороги? – спросил Ансельм. – Камердинер проводит вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть и освежиться. А вечером мы ждём вас на лёгкий ужин, ничего особенного!

– О, Ваше величество, вы так добры! – Стель снова склонилась в реверансе. Король двинулся по лестнице во дворец, неловко клонясь вправо, чтобы поддерживать под руку Эржбету. А к Стель подбежал камердинер в золотом камзоле, раскинул руки и проговорил с достоинством:

– Прошу вас, мадам! Следуйте за мной.

Бенедикт

Около трёх часов пополуночи Бенедикт приготовился к совещанию. Он просканировал внутренним зрением окрестности своих покоев, убедившись, что вокруг никого нет. Открыл окно и тихо шепнул своему элементалю:

– Установи связь с остальными.

– Все здесь, господин.

– Приветствую, – в голове послышался голос Сагана. – Итак, господа, у всех ли всё сложилось? Вы уже при дворе и готовы к выполнению задания?

– Так точно! – отрапортовал Зак.

– Да, мне всё удалось без особого труда, – отозвался Бенедикт.

– Мне было легче всех, – послышался голосок Стель.

– Что ж, оракул говорит, что событие произойдёт очень скоро. Возможно уже этой ночью. Есть какие-то предположения на начальном этапе? Ваши наблюдения? – спросил Саган.

– Ансельм явно не планирует военных действий. Он возится со своей Эржбетой. Я искренне не понимаю, Магистр, как вообще так вышло, что именно она является агентом? – заговорила Стель.

– Ну, раз уж Ансельм возится только с ней, а не со своими войсками и идеей завоевания всего, что плохо лежит – она со своей задачей справляется. А большего и не нужно, – ответил Саган. – А как наследники?

– Отпрыски у Ансельма тоже не годятся на такие подвиги. Элиза – глубоко закомплексованная девушка с проблемами здоровья. Всё, о чём она мечтает сейчас – мимолётный взгляд восхищения со стороны лейтенанта дворцовой стражи некоего баронета Гленфа.

– Ты что, залезла в её мысли? – спросил возмущённый Зак. – Нас же предупреждали об осторожности!

– Я же только прочитала её мысли, а не оставила свои! И ничем не рисковала! – сразу же дала отпор Стель. – Родерик болван, конечно. Эгоистичный юноша, который считает, что весь мир ему чем-то обязан. Однако, и у него не хватит прыти закрутить что-то серьёзное, кроме юбки очередной дочки очередного герцога или забав со своими двумя любимыми псами. Представляете, он назвал их Ансельм и Элминдреда – по имени родителей. Они от него не отходят ни на шаг! Даже спит он с ними в одной постели! Младший Роберт – совсем ещё юн. И по-юношески впечатлителен, романтичен и исполнен высоких мечтаний. Но это всё.

– Значит, со стороны Хельма неприятностей не ждём? – просил Саган.

– Есть одна зацепка, которую нужно проверить. Ансельм поручил управление армией герцогу Виглафу. Кто он и что, я пока не знаю. Но сегодня на ужине я добилась, что завтра мы с их высочествами в полном составе осуществим путешествие к армейскому лагерю. Там постараюсь что-то разнюхать.

– Что ж, есть с чего начинать. Молодец, Белегестель, – сказал Саган. – Что у тебя, Бенедикт?

– Сплошные загадки, – ответил носферату. – Ларс увлёкся в своих изысканиях. С одной стороны, он опыты по добыче пороха проводит, с другой – слишком уж его чисто научная сфера интересует. Вряд ли он планирует войну. А вот к магу Рициусу надо присмотреться. Явно не просто так он вокруг ошивается. Но понять ничего невозможно пока. Вторая загадка – Хелена Младшая. Я попробовал накинуть на неё сеть наваждения, а она просто исчезла, едва коснувшись принцессы.

– Исчезла?! – спросил Саган.

– Именно так. Доплыла до неё и растворилась. Я такого не видел никогда…

– Ну, конечно. Одна мысли слушает, второй наваждением раскидывается. Один я ничего не умею, – проворчал Зак.

– Ищи, Зак, свои таланты и умения, – усмехнулся Саган. – А про наваждение, Бенедикт, нужно подумать. Раз уж магии там нет – причина вполне естественная должна быть. На чём работает твоё наваждение?

– На исключительном удовольствии, Магистр. Я обещаю неземное блаженство, в ответ психика подчиняется.

– Получается, девушка с наслаждениями не знакома…

– Либо в её понимании наслаждение – это нечто иное, – добавила Стель.

– Поясни, – попросил Саган.

– У нас у эльфов бывает такое воспитание, когда достижение цели всей жизни и становится наслаждением. Это внушается с малолетнего возраста. И, в конце концов, даже пробуя сексуальные утехи, эльф не способен почувствовать наслаждение.

– Это ниточка, Бенедикт. Попробуй покопать в эту сторону, – посоветовал Саган. – Что ещё?

– С Клариссой я познакомился. Остаются ещё четыре принцессы. Но пока больше ничего.

– Хорошо. Надо рыть под Рициуса и к Хелене Младшей присмотреться. Зак?

– Мне бы порошок какой, чтобы похмелье снимать, – проворчал Зак. – Полвечера с Локе-егерем пил, думал, умру. У них самогон не меньше 80 градусов! Знатное пойло! Не пахнет даже. Но с ног шибает – как одиннадцатилетнего подростка с бутылки пива.

– Попроси своего элементаля. Он любую жидкость может в воду превратить…

– Филя! И ты молчал!

– Кто?

– Не важно, командир. Понял, разберёмся.

– А в остальном?

– В остальном просто. Вечерком с наследничками встретился. Забились на спор, что я без оружия их уложу, а они могут любой арсенал на себя навешать. Ну, конечно, постарались они на славу. Я время немножко потянул, а потом оба в пылищи валялись. У Владика…

– Кого?

– Владимиуса. Это старшенький. Чуть нервный приступ не случился. Хотел меня в шею гнать. Но тут Рим… То есть Римус вмешался. Сказал, что тоже так хочет научиться. Ну, я пару приёмов показал. Он вроде увлёкся. Владик… То есть Владимиус тоже заинтересовался, но виду не показывает. Ничего. Немного времени и они у меня с руки есть будут.

– А зачем им есть с твоей руки? – недоуменно спросила Стель.

– Это образное выражение, дурёха. Означает высокую степень доверия.

– Как ты меня назвал?! – голосок Стель взвился до сопрано.

– Тихо, товарищи! – шикнул Зак. – Тут Филя мой что-то беспокоится. Блажит прям! Секунду…

– Кто?! – снова спросила Стель абсолютно злым голосом.

– Элементаль мой, – ответил Зак. – Саган, ты бы глянул в Оракул. Сдаётся мне…

– Началось, – обрубил Саган. – Конец связи. Быстро выясняйте обстоятельства. Оракул сообщил, что событие произошло. Только что. Обо всех ситуациях сообщать по отдельности. Совместные заседания пока отменяются. И помните, зачем вы здесь. Войны между Хельмом, Штормгардом и Ринцингом не должно состояться ни при каких обстоятельствах!

Зак

Зак чертыхнулся, услышав одновременно шевеление за гобеленом в своих покоях и звуки приближающихся сапог в коридоре. В два прыжка оказавшись рядом с тряпкой, он с силой дёрнул её за край. Жалобно затрещали нитки и гобелен упал на пол, открыв взору растерянного Владимиуса с вытаращенными глазами.

– Так-так, Ваше высочество. И что мы тут делаем? – в этот же миг дверь распахнулась, и на пороге показались четыре бравых вояки из стражи с мечами наперевес. – Что происходит?

– Сэр Зак, вы арестованы по приказу начальника королевской стражи… Ваше высочество, принц Владимиус! Что вы здесь делаете?

– А мы с принцем, – Зак аккуратно подтолкнул высочество в сторону стола, накрытого закусками и с запотевшим кувшином с вином, – тут плюшками балуемся. Я имею в виду – выпиваем и закусываем как порядочные люди. Так, принц? – Зак недвусмысленно пристально посмотрел в глаза наследника.

– Так, – ответил принц, понемногу возвращая назад свой надменный вид.

– И нам с принцем, – продолжил Зак, наливая два полных бокала, – очень хочется понять, что происходит?

– Вот именно! – Владимиус скользнул на стул, подвинув себе стакан, – Что происходит?

– Ваше высочество… Его высочество принц Римус…

– Ну?! – спесиво провозгласил «Владик», приложившись к бокалу.

– Убит, Ваше высочество…

– ЧТО?! – в один голос проорали Зак и принц.

– В своих покоях. Только что.

– Филя, немедленно на место и разберись. Описать мне всё до мельчайших деталей, понял? – прошептал Зак, слегка отвернувшись от честной компании, чтобы никто не видел разговора с его собственным правым ухом.

– Этого не может быть… – прошептал Владимиус, сразу как-то съёжившись. Каким бы засранцем не был парень, а брата он явно любил.

– Могу я взглянуть на место преступления? – пошёл в атаку Зак.

– Нет. Начальник королевской стражи приказал препроводить вас в тюрьму, – ответил бравый вояка, видимо бывший за старшего в четвёрке.

– Может, – решительно сказал «Владик» и встал со стула. – Немедленно проводите нас!

– Ваше высочество… – попробовал всё-таки выполнить приказ своего начальника страж.

– Немедленно! Или вы не слышали? – Владимиус потемнел взором и заалел щеками.

Бравая четвёрка топала сапогами по коридору. Принц шёл следом, а замыкал шествие Зак. Во дворце царил полный переполох. Кто-то выл в голос, показывая преданность королевскому семейству как умел. Кто-то носился в панике по коридорам. Стража встречалась на каждом шагу. Но было ясно, что каких – либо приказов у них не было и нет. А предписаний, как вести себя в подобных ситуациях, тем более. На входе в покои младшего принца стоял сам начальник стражи. Увидев Зака, он зашевелил усами и заорал, как будто его задницы коснулась горячая сковорода:

– Я же приказал!…

– Заткнись! – прошипел ему Владимиус, распахнул дверь и шагнул в покои. Зак двинулся следом.

Тело Римуса лежало на кровати, заботливо укрытое одеялом. На ночной рубашке алело пятно крови в области сердца. Веки были закрыты. По стенам стояла цепочка стражей, потупив взоры. Каролина с каменным лицом сидела в кресле у окна, сжимая руку Локе-егеря до побелевших костяшек. Локе молчал. На королеве был парчовый халат нараспашку, накинутый прямо на ночную сорочку. Глаза были сухи. Но какие это были глаза! Зак решительно отвернулся, потому что не мог вынести той тоски, которая сквозила в них липкой бездной. На ночном столике возле кровати лежал тонкий стилет, больше напоминавший средневековую мизерикордию с Земли. Рядом с тонким трёхгранным стилетом, явно вытертым от крови, лежал кусочек ткани, напоминающий флажок – только не горизонтальный, а вертикальный. На чёрном бархатном поле тонкой золотой нитью вышита корона в обрамлении дубовых листьев и желудей.

Владимиус кинулся к телу брата. Тихо прикоснулся к щеке и резко отдёрнул руку: