Волчий Рубин: Город Призраков

–Не похожа, – признал Арман. – Впрочем, я привидений ни разу до этого не видел, поэтому не могу утверждать стопроцентно. Но обычная женщина не смогла бы здесь жить. Это же абсурд. Среди руин, в одиночестве, точнее, в компании странных существ в чёрных балахонах…

–Каких существ? – тонкая милая морщинка появилась между бровями. – А, ты про Привратника! Это же просто заклинание. Он неразумен. Был. – Алисанда вдруг помрачнела, автоматическим движением брызнула себе на шею несколько капель духов и кардинально сменила тему. – Рубин необходимо вернуть на место как можно быстрее.

Только в этот миг француз узнал голос и понял, что именно её крик прозвучал в главном зале храма, когда было совершено покушение на артефакт.

–Что ты знаешь про камушек?

–Я знаю про него всё, – жёстко отрезала брюнетка. – Но сейчас не время рассказывать древние сказки. Для таких историй существуют длинные зимние вечера. Нужно вернуть Волчий Рубин! И ты мне поможешь!

–Да что ж это мне в последние дни все указывают! – взорвался наёмник. – Инквизиторам брульянтик нужен, оборотням нужен, теперь ещё баба какая-то полоумная! Милочка, а тебе никогда не говорили, что помощи принято просить, а не требовать?

Совершенно не обидевшись на «полоумную бабу», Алисанда нахмурилась ещё сильнее. Потом поднялась с пуфика и оказалось совсем рядом, чуть ли не касаясь мужчины высокой грудью. Вид в декольте, надо сказать, завораживал.

–Святыню ищут оборотни? – теперь во взгляде светилось беспокойство, почти страх. Ни грамма насмешки не осталось.

С трудом оторвав взгляд от открывшихся прелестей, Арман ответил утвердительно.

–Тогда тем более нужно торопиться! Я чувствую, что Рубин уже донесли до границы Города! Быстрее же!

Почудилось или в интонациях действительно прорезались умоляющие нотки? Лерой прищурился, раздумывая, стоит ли заключать новый союз неизвестно с кем. Неясно даже, человек ли она. Но… в конце-то концов, отчего не помочь красивой девушке? Тем более, в данный момент им по дороге, а уж кому достанется камушек после всех разборок, поглядим. В бою против инквизиторов магия Алисанды была бы сильным козырем.

–Хорошо, – склонил он голову. – Надеюсь, ты можешь сделать так, чтобы там, – жест в себе за спину, – стало… чуточку светлее?

Вдруг всё стало видно. Влад даже глаза потёр от неожиданности, прижался спиной к стене, нашарил нож на поясе, выискивая взглядом врагов. И увидел Армана, появляющегося словно из стены (дверей там вроде не наблюдалось), а вслед за ним… Влад сглотнул непроизвольно набежавшую слюну и усилием воли вернул на исконное место отвисшую челюсть. Женщина, казалось, излучала тёмную красоту, которая больше приличествует героиням страшных, но завораживающих сказок. «Вот ведь скотина! – почти восхищённо подумал Комольцев про Армана. – Француз везде бабу отыщет! Даже в доисторическом городе».

–Чего уставился? – буркнул наёмник. – Познакомься, это Алисанда. Если не хочешь ломать язык столь длинным именем, то тебе надо с ней переспать. Но так как ты верен своей блондинке, то это вариант не для тебя. Алисанда, это Влад Комольцев.

Девушка окинула русского оценивающим взглядом, благосклонно кивнула и плавным жестом руки приказала мужчинам следовать за ней к выходу из храма. И это выглядело именно так – не приглашением, не просьбой, а повелением, которого невозможно ослушаться.

-Артефакт не следовало выносить за пределы Города Призраков. – Алисанда задумчиво накручивала на указательный пальчик прядь волос. Сейчас она не выглядела больше такой роковой женщиной, какой предстала во время первой встречи. Ну да, красивая, даже очень, но без той достойной суккуба притягательности, заставляющей забыть простейшие дыхательные и глотательные рефлексы.

Тем не менее оба мужчины по-прежнему не отводили от брюнетки глаз. Но теперь больше из-за того, что она говорила. Это была история, услышать которую они не могли ни от кого другого. Взгляд изнутри погибшего города.

–Вернее, Город Призраков – не слишком верное название. Надо было именовать Проклятый Город. То, что люди принимают за привидения, всего лишь фантомы-заклинания, стоявшие на страже ещё в те времена, когда город процветал. Волчий Рубин создавал некую стабильность, а теперь, когда святилище ограблено… проклятье вырвется на свободу. И возможно многих ждёт та же участь, что и жителей Ликана.

–Ликан? – переспросил Влад.

–Так назывался Город Призраков прежде. Ликан – великая столица оборотней. О тех веках не сохранилось, к сожалению, никаких сведений.

–Значит, сказки не врут? – проговорил Арман. – Там действительно волки жили?

–Кто сейчас может точно сказать? Кто может помнить те столетия? – загадочный взгляд чёрных глаз остановился на французе.

–А ты разве не помнишь? – невинно осведомился наёмник, которому не давала покоя мысль о том, кто же такая их новая знакомая на самом деле и откуда она взялась в Городе Призраков.

Алисанда надула губки, что, кстати, не слишком-то ей шло. Отвернулась и капризным тоном обратилась к Владу:

–Не могли бы вы, сударь, объяснить своему другу, что он в очередной раз меня ни за что обижает.

Однако в наигранную глуповатость девушки не верилось абсолютно. Несмотря на расхожее представление, что красивым необязательно быть умными, зачастую оба достоинства сходятся в одном человеке. Алисанда являла собой яркий пример такой гармонии. Она виртуозно играла обиженную куртизанку, но для полноты эффекта чего-то не хватало, и становилось ясно, что девушка надевает ту маску, используя которую ей легче добиться своего.

После нескольких минут молчания, когда стало понятно – Алисанда не намерена продолжать рассказ, Лерой вздохнул и сказал:

–Я прошу прощения. Больше не буду затрагивать данный вопрос. – Пауза. – Но это не значит, что я про него забыл.

Благосклонно кивнув, как королева прощённому придворному, Алисанда снова заговорила:

–На Ликан обрушилось проклятие лет триста или четыреста тому назад. Естественно, неизвестно почему. Оборотни ушли оттуда, здания разрушились… Город отпугивал от себя всех – сначала волки пытались вернуться, но для них вход на территорию закрылся навсегда. Люди… ну, судя по тому, что вы и воины церкви прошли без помех, то никаких барьеров не было… наверное, люди просто боялись, потому и не тревожили руины. За все века – едва ли пяток искателей приключений, жаждущих отыскать старинные магические штучки.

–А что с Рубином? – напомнил Влад первоначальную тему. «Конечно, послушать подробности древней истории тоже интересно, но надо же разобраться с этим чёртовым камушком!..»

Брюнетка встряхнула волосами и устроилась поудобнее у костра, поджав под себя ноги. Ей, видимо, не доставляло никаких неудобств пышное платье, не слишком подходящее для ночёвок в лесу, и каблуки, на которых она вполне ловко перемещалась по ухабистой почве.

–Этот артефакт всегда имел огромное значение для Ликана, оберегал от опасностей, предупреждал о врагах, по крайней мере, так утверждают летописи. Не знаю, почему Волчий Рубин не смог защитить город в последний раз, когда город прокляли. Но камню удалось локализовать негативную магическую энергию внутри территории столицы, и это дало возможность жителям уйти, не пострадав. Проклятье… не зацепилось ни за кого из беженцев и разрушило только Ликан. Сейчас же оно проснулось и вскоре двинется завоёвывать новые земли. У нас совсем немного времени… – в голосе явно звучало беспокойство, переходящее в страх.

Настроение рассказчицы оказалось заразительным, и оба слушателя ощутили пробегающий по коже мороз, а перед внутренним взором замелькали картинки городов и селений, захваченных разрушительным действием неведомой магии.

–Жуть какая! – поёжился Комольцев.

–Да, если поверить тебе на слово, то вернуть цацку на место – дело благое. И мы-то даже верим. Как не поверить такой обворожительной женщине… – начал Арман, и стало понятно, что сейчас он, как обычно, найдёт какую-то гадость или нестыковку. – Вот только проблема у нас небольшая. На нас инквизиторы наколдовали «поводок», который не позволит идти против их воли. А они хотят заполучить артефакт себе. Боюсь, что ничего не выйдет, красавица.

Алисанда непонимающе сдвинула бровки, потом вдруг придвинулась очень близко к наёмнику и провела ладонью вдоль его лица, буквально в паре сантиметров. На мужчину повеяло сладковатым ароматом духов, тёмный локон пощекотал руку. Француз онемел, чувствуя, что мысли опять испаряются, а взгляд не отвести от декольте. Он с трудом расслышал, что сказала брюнетка, а когда смысл дошёл до сознания, Арман недоверчиво нахмурился.

–Нету заклинаний? Как нету? Вот так были – и исчезли? Не бывает в жизни подобного счастья!

Девушка, снова занявшее своё место, на достаточном расстоянии, чтобы не смущать мужские взгляды своими аппетитными прелестями, объяснила:

–Чувствую следы заклинания, но очень слабые. Такое впечатление, что его не сняли и не отменили, а… – она пощёлкала пальцами, подбирая слово. – Стёрли, что ли… Смыли… Не знаю, как объяснить. Но в любом случае действия на тебя оно больше не оказывает.

–А у меня то же самое? – полюбопытствовал Влад. Причиной было не только интерес узнать, стоит ли опасаться негативных последствий колдовства, но и желание, чтобы красавица подвинулась поближе. Он поймал себя на мысли, что едва ли не ревнует очаровательную брюнетку к Лерою. «Глупость, конечно. Я Лионеллу люблю. И вовсе не собираюсь флиртовать с этой странной дамочкой. Но… почему она только к нему так относится? Только ему улыбается? Только его дразнит? Только на него смотрит?» Наверное, в очередной раз сработал инстинкт соперничества. Ни зачем она не нужна, не нужно её внимание, а вот… просто хочется.

Алисанда не отказала и второму мужчине в кратком сеансе просмотра декольте. Лёгкий взмах маленькой ладони и вердикт:

–Да, абсолютно такая же картина. – Она прикусила ярко-красную напомаженную губку. – Я, кажется, даже поняла причину. Волчий Рубин всегда… бурно реагирует, когда его покой нарушают. Скорее всего, магические энергии столкнулись и аннулировали друг друга. Кстати, это объясняет и тот факт, что вор ушёл безнаказанным, хотя артефакт должен был убить его, как и предыдущего желающего.

Потихоньку сгущались сумерки, и в отблесках костра лицо брюнетки стало совсем прозрачно-бледным, будто светящимся изнутри. Как у настоящего привидения, если верить в вопросе их облика самым расхожим представлениям. «Ещё бы одеть её соответственно – в белое…» – подумалось Владу.

–А теперь вы меня извините, но мне надо уединиться, – девушка загадочно улыбнулась, одним грациозным движением поднялась на ноги (и как только у неё каблуки в мягкую почву не проваливаются?), послала два воздушных поцелуя в сторону мужчин и поплыла к лесу. Под длинным подолом ног не было видно, и создавалось впечатление, что женская фигура левитирует над травой.

–Эй! – опешил Арман. – Ты куда?

–Успокойся, Лерой, – похлопал его по плечу Влад, удерживая от преследования Алисанды. – У девушки ведь тоже есть физиологические потребности. Через пару минут вернётся. Или ты хочешь её сопровождать до кустиков?

Однако брюнетка не возвратилась ни через пару минут, ни через десять, ни через полчаса.

–По-моему, даже если у неё расстройство кишечника, то всё равно пора вернуться, – первым выразил общее беспокойство вслух Комольцев. – Не пора ли её искать? Всё-таки лес незнакомый… Вдруг заблудилась или на какую-то опасность наткнулась?

Наёмник, устроившийся на плаще поудобнее и наблюдавший за вспыхивающими между ветвями звёздами, не поддержал идею:

–Если б наткнулась на опасность, то мы бы услышали. К тому же она не выглядит той, которая легко даст себя в обиду. Скорее уж диким зверям придётся пятый угол искать. И это для тебя лес незнакомый, а она «тут живёт», – процитировал он Алисанду. – Ну и последнее, – он приподнялся на локте. – Как ты представляешь себе поиски в такой темноте? Только сами потеряемся, а её следов, по моему глубокому убеждению, мы и при свете дня не найдём. Призраки их не оставляют.

–Да что ты заладил «призрак», «призрак»? Обычная девушка. То, что колдовать умеет, для этого мира ничего удивительного.

–А в руинах жить, в заброшенном храме – это тоже неудивительно? – отпарировал Арман, после чего заявил: – Короче, ты как знаешь, а я её искать не пойду. Она не дура, знала, что делает. До утра точно с места не сдвинусь. Чего и тебе желаю. Не хочешь ли поспать, пока я дежурю?

Влад поколебался ещё минут пять, разрываясь между опасениями за жизнь беззащитной женщины и гласом разума, утверждавшим, что француз абсолютно прав и Алисанда не нуждается в их опеке. Наконец рассудок перевесил, и парень улёгся поближе к огню, намереваясь отдохнуть, пока есть возможность.

Наёмник наоборот поднялся и по привычке принялся прохаживаться по границе освещённого пространства, глядя в темноту, чтобы глаза привыкли.

Глава 1.9

Эта ночь, в отличие от прошлой, оказалась спокойной. Никаких приносящих галлюцинации туманов не появлялось. За день они успели преодолеть «полосу отчуждения», как метко обозвал Влад участок мёртвого леса. Дубрава жила обычной жизнью: похрустывали веточки, шелестела листва под ветерком, стрекотали сверчки, собирались на стеблях травы светлячки.

Арман продолжал вертеть в мозгах так и сяк всё случившееся. «Что-то я тоже начинаю бегать как марионетка. Не нравится мне это. А разобраться в хитросплетениях всех интриг не получается. Вот девка эта, к примеру. Вижу ведь, что врёт она где-то или как минимум недоговаривает. Однако мы сразу повелись за её идеей, как два кобеля за течной сукой. Стоп. А вот и ответ. Она же просто напросто магию какую-то применяет. Я, конечно, понимаю, красивая, но не до такой же степени, чтобы совсем голову потерять». Верить в то, что во всём виноваты обычные гормоны, он отказывался. «С другой стороны, пока не разберёмся, что же это за камушек, не выясним, какая в нём сила на самом деле, так и будут нас все за нос водить. Сначала инквизитор лапшу на уши вешал, про злобных магов, которые будут всех подряд в оборотней обращать. Конрад свёл эффект артефакта к управлению волками. Дамочка про подобное ни словом не обмолвилась, зато оказалось, что Рубин по значимости для мира уступит разве что Святому Граалю. Нет, надо самим до истины докопаться и решить, как использовать цацку себе на пользу. Похоже, здесь артефакт – главный козырь. Владея им, можно торговаться со всеми и отстаивать свои интересы. – Наёмник подкинул в костёр пару веток. – Хорошо, на том и остановимся. Задача номер раз – забрать Рубин себе. Задача номер два – выяснить его истинное предназначение. Там посмотрим».

Принятое решение сразу принесло в душу спокойствие и умиротворение. Каких жертв будет стоить заполучение артефакта и каким образом можно будет узнать правду о нём, Арман предпочитал пока не задумываться.

От размышлений его отвлёк звук шагов. Кто-то приближался, не скрываясь, скорее даже нарочно шумя, чтобы не получить ненароком стрелу при неожиданном появлении. (Оружие нашлось там же в тёмной комнате, так что сейчас Лерой судорожно пытался приноровиться к непривычному луку, вспоминая, что ему показывал Влад). «Может, Алисанда возвращается? Нет, вряд ли, походка тяжёлая для неё, больше на мужскую похожа». Мучиться предположениями пришлось недолго – из-за деревьев вышел Чезаре. Мальчишка держал свой лук далеко на отлёте, в левой руке, показывая, что не намеревается стрелять. «Ну да, конечно, мы белые и пушистые, – усмехнулся Лерой. – И камушек мы красть не хотели, просто бес попутал».

–Я пришёл с миром, – проговорил Чезаре, опустил оружие на землю и отошёл на несколько шагов.

Арман, представляя, насколько глупо он выглядит с непривычным оружием в руках, как коряво его держит и какой ничтожный шанс попасть хоть куда-нибудь, не говоря уже о намеченной цели, тоже опустил лук.

–Ну, раз так, то садись к огню. Ночь прохладная.

Нет, на то, что парнишка, возможно, замёрз, наёмнику было глубоко наплевать. Просто в свете костра его было легче контролировать и не опасаться, что он подаст сигнал тем, кто, вполне вероятно, пришёл вместе с ним. «Хотя… зачем инквизиторам возвращаться? – подумалось французу. – Всё, что хотели – получили… Ладно, послушаем, чего сопляк врать будет».

–С чего решил вернуться? – спросил Арман, видя, что Чезаре мнётся, не решаясь заговорить.

–Я… Дело в том, что… – связные фразы никак не рождались.

–Ну, – подбодрил Лерой. – Я внимательно тебя слушаю.

Вместо ответа мальчишка отвёл в сторону воротник рубахи, блеснуло в свете костра серебро распятия, висящего на шее. И красноватый ожог под ним, точно повторяющий форму креста.

–Та-а-ак, – задумчиво протянул Арман. «Только оборотня в нашей компании не хватало».

–Это не то, чем кажется!

–А что же? – поднял бровь наёмник. – Серебро обжигает нечисть, то бишь оборотней. Или я не прав?

Чезаре кивнул:

–Правильно. Но я не оборотень!

–Не оборотень? – переспросил француз насмешливо. Мальчишка вновь утвердительно кивнул. – А серебряное распятие тебя жжёт?

–Да. С сегодняшнего вечера.

–По-моему, мальчик, ты сам себе противоречишь. К тому же, вспоминая отметины у тебя на спине, странно, что это раньше не началось.

–Ликантропия передаётся только через укус! Меня не кусали! – с жаром воскликнул Чезаре, вскочив на ноги. На щеках его разгорелся румянец, но во взгляде металось непонимание и ужас. – Зараза проникает только через слюну!

–Тише ты! – шикнул Арман. – Дай человеку поспать.

Однако Влад уже заворочался и приоткрыл глаза.

–Что за чёрт?! – подскочил он.

–Это не чёрт. Это наш старый знакомый. Соколиный Глаз, спёрший артефакт, – церемонно ответствовал француз.

–Да не паясничай ты, Лерой! – сплюнул Комольцев. – Чезаре, ты откуда взялся?

–Оттуда, – махнул юноша рукой в сторону стены деревьев.

Для Влада был повторен сеанс показа ожога. После чего все задумались.

–Чезаре, ты абсолютно уверен, что тебя ни разу не кусали? – в десятый раз переспросил русский.

–Конечно, уверен! Что я, такого бы не запомнил?! – взорвался мальчишка.

–Тихо! Тихо! Без истерик! – поднял ладонь в примирительном жесте Арман. – Давайте рассуждать логически. Иногда это помогает. Налицо противоречие: на серебро – аллергия, но заражение произойти не могло. Скажи, Чезаре, укус – единственный способ передачи ликантропии?

Юноша честно подумал и подтвердил:

–Да, по крайней мере, я другого не знаю.

Все опять уставились на языки пламени, Влад поворошил угли. Арман вслух посетовал на отсутствие и недоступность сигарет.

–Подождите, – Чезаре поднял голову. – Я слышал, что оборотничество – наследственная болезнь. Правда, не представляю, как эти сведения могут пригодиться нам сейчас.

–То есть, если родители – верволки, то их чадо будет шерстью периодически покрываться? – уточнил наёмник.

–Вроде бы так.

Влад и Арман переглянулись, поняв, что подумали про одно и то же. Говорить это вслух никому первому не хотелось. Но деваться было некуда, и Комольцев сказал:

–Твоего отца мы знаем. Монсеньор Гаэтано – стопроцентный человек. А кем была твоя мать, Чезаре?

–Моя мать не была оборотнем! – разозлился мальчишка. Кулаки сжались, словно он собрался набить морду посмевшему выдвинуть подобное предложение.

–Я этого и не утверждал, – спокойно отозвался Влад. – Но всё-таки, пролей свет на тайну, если не трудно.

Юноша отвернулся в сторону леса и молчал.

–В твоих интересах сотрудничать с нами, – решил немного надавить Арман. – К инквизиторам тебе дороги нет. Увидят твою реакцию на серебро – и пойдёшь на костёр. За тобой и так уже грешков немало накопилось, а после такого точно не пощадят. Тебе нужна наша помощь, а если хочешь её получить, то будь добр, начни с откровенных ответов на наши вопросы. Так иногда хочется послушать правду. Вносит приятное разнообразие в жизнь.

Чезаре помолчал ещё немного, взглянул на Лероя, потом на Влада, осознал, что не отвертится и заговорил:

–Моя мать… была ведьмой. Её сожгли, когда мне было года три. Я её практически не помню. Она была нераскаявшейся еретичкой, это правда, но человеком, а не оборотнем.

Над поляной застыла тишина. Мужчины буквально онемели от подобного признания.

–А как же… ведь твой отец – инквизитор… – Влад понимал, что лучше смолчать, не тревожить душевную рану мальчишки, но не смог удержаться.

–Да! – с вызовом глянул ему в глаза Чезаре. – Именно так. Он и вёл её дело, он подписал приговор!

–И ты после этого на их стороне?! – такое проняло даже Армана.

–Отец был тысячу раз прав, когда поступил так, как поступил. Он пытался спасти её душу. Он… любил её. – Голос подвёл юношу, и показалось, что он сейчас заплачет, но только губы чуть дрогнули. – Что вы ещё хотите знать?

–Как можно о любви говорить?! Хладнокровно казнить того, кто тебе дорог? Это невозможно! И ты подобное оправдываешь?! – Влад добавил пару крепких словечек.

Мальчишка встал и, не говоря ни слова, направился обратно в лес, туда, откуда пришёл. Лерой закатил глаза и рявкнул:

–Комольцев, заткнись! Чезаре, стой!

Как ни удивительно, оба послушались мгновенно.

–Давайте отложим дискуссии о морали до будущих спокойных времён. Сейчас задача другая – выяснить родословную нашего не совсем оборотня или совсем не оборотня.

–Но ведь… – завёл новую гневную патетическую тираду Влад.

–Заткнись, я сказал! – рыкнул Лерой. Где-то в дальнем углу мозга мелькнуло тенью что-то похожее на воспоминание. Как вот так же приходилось орать, а порой и рукоприкладство применять, успокаивая новичков в отряде. «Стоп. В каком отряде? Ну, в моём отряде. Проклятье, мысль ушла!» Наёмник потёр виски и обратил взор на спутников. – Сядь на место, юноша, – это уже было сказано усталым тоном.

Чезаре опустился на землю, но немного поодаль от костра, а точнее от Влада. Арман выдержал паузу, которую никто не рискнул нарушить.

–Успокоились? – только дождавшись утвердительных ответов от обоих, продолжил. – А ты знаешь своих более дальних предков?

–Только по отцовской линии.

–Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то наследственные болезни могут передаваться и через поколение, например, а то и через два. Не исключено, что кто-то из твоих дедушек-бабушек или даже прадедушек-прабабушек был верволком.

Юноша помотал головой:

–Ты опять не понимаешь. В смешанном браке, если только один из родителей – оборотень, может родиться обычное человеческое дитя, а у него в свою очередь – волк. Но раса ребёнка известна сразу. Оборотни перекидываются с детства, и аллергия на серебро у них врождённая. А меня только сегодня крестик жечь начал, и полная луна отродясь на меня никакого действия не оказывала. Так что версия о дурном наследстве несостоятельна.

–Ещё варианты заражения? – не отставал Арман.

–Нет.

–У кого какие идеи?

Влад, не в полной мере отошедший от вспышки праведного возмущения, ничего не ответил. Чезаре тихо сказал:

–Полнолуние будет через три ночи. Тогда, думаю, всё станет ясно. Если, конечно, вы согласитесь, чтобы я остался. Понимаю, не слишком приятно иметь в союзниках такую «тёмную лошадку», но… мне больше некуда деваться. – Мальчишка смотрел в землю, и было видно, что ему очень не по себе.

«Наверное, тяжело вот так терять опору под ногами, – подумал француз. – Всю жизнь чётко знал, кто он, зачем живёт, к чему стремится, что хорошо и что плохо, где враги, а где свои… А теперь мигом вся картина мира перевернулась». Арман вдруг отчётливо понял, что уже смотрит на сидящих рядом не как на случайных попутчиков и временных помощников. А как на свой маленький отряд, которому во что бы то ни стало нужно выжить и добиться победы. Именно в таком порядке. «Хе-хе, забавно, как бы вытянулись лица у этих двоих, если б они узнали мои мысли. Оба-то считают себя самостоятельными донельзя и никому не подчиняющимися. Ладно, не обязательно ставить их в известность относительно моего решения. С приказами и так уже почти не спорят, справлюсь».

Непривычно было оказаться в роли добряка, коим обычно выступал Комольцев, но наёмник первым подбодрил Чезаре:

–Конечно, не прогоним. Что ж мы звери, что ли? Прошу прощения за каламбур. А теперь – спать. Моё дежурство ещё продолжается, а вы отдыхайте. – Металлические приказные нотки не дали возможности оспорить распоряжение, и члены только что родившегося отряда устроились по разные стороны костра на ночлег.

Алисанда вернулась с восходом солнца, когда утренняя прохлада заставляла ёжиться дежурящего Влада, а Арман и Чезаре пытались поплотнее закутаться в плащи, чтобы урвать ещё кусочек сладкого утреннего сна. Девушка появилась в поле зрения неожиданно, так что Комольцев невольно вздрогнул. Улыбнулась приветливо, как ни в чём не бывало. Ни одна капелька росы не испачкала роскошное платье, как будто оно было защищено сказочным заклинанием. А может, так и было на самом деле? Брюнетка выглядела изрядно посвежевшей, взбодрившейся, словно и не шлялась в негостеприимном лесу всю ночь напролёт. И вернулась к ней та небывалая, фантастическая красота, какая была в первые часы знакомства. Так что Влад, первым порывом которого было – выматериться и высказать всё, что он думает о легкомысленных девках, промолчал и всего лишь восхищённо оглядел Алисанду с ног до головы.