Хроники Дарона. Эльф под горой

Нет, я не слыл неженкой. Да и за тридцать лет при дворе повидал немало мерзости, но остроухий орал так, что у меня сводило желудок:

– Я всё скажу! Всё! – кричал он сквозь треск сломанных костей.

Заметив, что я не могу повернуться – вид крови, да ещё в таком количестве был омерзителен, а уж от переломанных костей мне точно станет дурно. Гоблин снял с себя плащ и укрыл тело пленника, скрыв от моих глаз уродства. Парень обмяк, горделивого взгляда более не наблюдалось, из носа, сдвинутого на бок, текла кровь.

– Повторю вопрос, откуда ты и кто тебя прислал, – спросил я, не желая приближаться к пленному более чем на два шага.

– Я из Теллироса, по заданию короля, – прошептал остроухий, – меня убьют в Сером городе за этот разговор.

– Не переживай, – осклабился гоблин, – тебя убьют раньше, – он выхватил из пол одежды кинжал, но я перехватил его руку в воздухе.

– Зачем тебя послали? Ответь, и я сохраню тебе жизнь, – пообещал я, эльф поднял на меня голубые глаза, всматриваясь, вру я или нет.

Но в моих глазах не было ни единой эмоции, от такого меня давно отучила жизнь при дворце. Остроухий отвернулся, подбирая слова и очевидно, взвешивая «за» и «против».

– Мой король хочет уничтожить Гурию, – прошептал он.

– Как кстати! – всплеснул руками я, такого поворота и желать не приходилось, – перевязать его и кормить, тебе лично поручаю, чтоб он не протянул ноги, – приказал я удивленному гоблину, – сам не шастай по городу, пусть сходят твои остолопы за лекарствами.

Развернувшись, поспешил покинуть подземелья, чтобы как следует всё обдумать, в этом мрачном месте сосредоточить светлый ум не представлялось возможным. И лишь ворвавшись в кабинет вспомнил, что светлого места в этом замке более для меня нет. Бумаги валялись повсюду истоптанными, порванными, независимо от степени своей важности, мебель перевернута, а мое любимое кресло и вовсе разбито, прямо в середине кабинета, навалив вонючую кучу, лежала жирная свинья. Столь же мерзкая тварь лежала сейчас и в ближайших спальнях, хохоча и бранясь на весь коридор.

Подобрав с пола более-менее приличного вида бумагу, быстро набросал письмо. Порвал, набросал ещё одно. Лишь с четвертого раза убедившись, что написано хорошо отыскал в развороченном секретере неприметный коричневый конверт и, запечатав письмо рунами, поспешил вернуться в темницу. Теперь всё стало на место, как стекляшки в калейдоскопе: таинственный господин, что разыскивал яйцо дракона, кто-то, кто похищал азагуров и платил оркам ничем иным, как эльфийскими мечами. И как это я раньше не догадался! Не сходилось пока лишь одно: зачем Серому королю змеиные? Но это было не столь важно и могло подождать часа для своей разгадки, главное, это то, что теперь у меня появился отличный способ снизить налоги в Магиконе, избавившись от дани, к тому же всё пройдёт с меньшими потерями при помощи остроухих из Чернолесья.

Приказав гонца мигом подлечить и накормить, отдал юнцу письмо вместе с контрактным ошейником на случай, если ушастый надумает сглупить.

– Слушай и запоминай, – напутствовал я эльфу, – передавай письмо господину лично в руки, никому, ни одному советнику или какой-нибудь девке короля, только ему. Иначе магический обод сожмется на твоей шее, и поверь, одного раза хватит, – остроухий растерянно кивал. – Этот перстень, – я снял с пальца фамильное кольцо с деревом, – так же для твоего короля, чтобы он мог со мной связаться. Ты все понял? – гонец согласно кивал, всё еще с опаской посматривая в сторону немого.

Повернувшись к гоблину, я выдал сморщеннолицему щедрую горсть монет:

– Купи ему хорошего коня, чтобы в Сером лесу парнишка был за пять дней максимум, – распорядился я, – а вот это, – монеты звякнули в протянутой руке гоблина, – за хорошую службу.

– Благодарю, господин, вы святы! – склонился в полупоклоне слухач, – всё исполню прямо сегодня!

– И убедись, что всё прошло тихо, – распорядился я, развернувшись к двери.

Остальную неделю я провел как на иголках, ожидая тайной встречи. Беспорядки в городах утихли, без подстрекательств народ Магикона пока не настолько осмелел, чтобы противиться сбору дани, но сомнений не было – всё это лишь вопрос времени. Особенно теперь, когда долги казны из-за неуемности Мазириса придётся закрывать повышением цен и налогами.

Когда ночью шестого дня что-то стукнуло в окно, я мгновенно поторопился распахнуть его настежь, вместе с холодным ветром в спальню влетело письмо. И хоть стрелка часов переползла давно за двенадцать ночи, сон сняло как рукой. Устроившись у изголовья, зажёг сияние и принялся торопливо вскрывать конверт. Теллиарон Серый король лично ответил на моё письмо, начертав собственной рукой ответ, он просил встречи, выбрав для этого Чернолесье – уж там точно никто не увидит нас.

На следующий же день под глупым предлогом, который вполне сошёл для скудного ума Его Величества за правду, я вывел из королевской конюшни грифона и отправился в путь. Через три дня меня встретили черные макушки деревьев, что простирались густой стеной сразу за Бездонными болотами везде, где хватало взгляда. Меня уже ждали, ещё издали я заметил серый шатер прямо посреди леса. Приблизившись, разглядел Десяток остроухих на зверье, кого тут только не было: рыси, медведи, олени, лошади. Похоже, в Сером лесу, в отличии от Белого, не особенно переживали на счёт выбора транспорта, что соответствовал бы статусу эльфов. Едва мой грифон приземлился, из толпы отделился широкоплечий черноволосый мужчина со смугловатой кожей, он был облачен столь скромно и обычно, что я сильно удивился, распознав по острым ушам и терновой короне, что мужчина поторопился нацепить прямо при мне, короля, да и вообще – эльфа.

– Приветствую вас, Аракос Синерийский, наместник и правая рука Мазириса Золотого Третьего, – процитировал строки из приветствия с моего письма эльф, как мне показалось, с легкой насмешкой или быть может и вовсе такой заносчивый тон был для него нормальным, Мазирис ведь обращался ко мне и похуже.

– Приветствую, Серый король, вы не представились как-либо официально, потому я позволил назвать вас так, как кличут вас в Магиконе, – не растерялся я, эльф улыбнулся, хитро поблескивая карими глазами.

– Что же привело вас в наши земли? – перешёл к делу король, указывая мне путь к шатру.

– Меня? – разыграл возмущение и удивление одновременно я, – это ведь ваши люди разгуливают по моей столице и баламутят народ, – король хохотнул, ничуть не пытаясь оправдаться.

– Как правая рука государя вы должны понимать, что иногда приходиться идти на самые разные меры в противостоянии с миром, – парировал Теллиарон, – присаживайтесь, мои подданные принесли для вас тихарийское вино, вы ведь в Мадисе вряд ли привыкли к другому? – поинтересовался король, взяв с обычного деревянного подноса кубок.

Кубок, правда, был изящным и серебряным.

– Мне пятьдесят, за эти годы я перепробовал не только разные методы, но и разные вина, – ответил я, рассматривая собеседника.

Прямой нос, тонкие губы, блестящие карие глаза, что смотрели на собеседника прямо и дерзко, в каждом его движении чувствовалась сила и напор. Да, такой король порадовал меня бы больше размазни Мазириса, что даже осанку не мог удержать ровно больше пяти минут.

– Выпейте со мной, я устал с дороги к тому же, разговор имеет свойство идти проще под кубок, – пошутил король и я повиновался, подняв с подноса второй сосуд.

Эльф сделал знак придворному, и я заметил, как на руке его блеснул мой перстень с фамильным деревом. Значит, он столь дорожил им, что надел, чтобы не выпускать из виду, я улыбнулся. Слуга налил золотой напиток, фруктово-медовый аромат заполнил пространство, лакей поспешил удалиться, оставив нас одних.

– Итак, перейдем к делу поближе, – остроухий сразу сменил тон с шутливого на серьёзный, – вы что-то упомянули о совместных интересах в Гурии.

– Да, упоминал. Мне и моему народу надоели подати змеенышей, два процента – это не малые деньги, особенно если считать в год, – начал издалека я, – к тому же, совместными усилиями поставить Гурию на место будет проще, – я перешел плавно в нападение. – Кстати, вы так и не написали, зачем же, собственно, вам понадобились азагуры, вы ведь не платите им дань, да и находятся они достаточно далеко, чтобы не причинять особых неудобств.

– Не юлите, Великий Канцлер, – улыбнулся король, однако во взгляде его не было ни капли веселости, – мои мотивы останутся при мне, это важное условие. Но объединить силы я по-прежнему вам предлагаю искренне.

– Что ж, пусть так и останется, – мне хватало ума и такта отступить вовремя, именно по этой причине я до сих пор носил голову на своих плечах даже при дворе сумасброда.

– Вы писали, что сможете помочь с драконами. У вас есть яйцо? – спросил Серый король.

– Пока нет, – улыбнулся я, теперь собеседник был в моей власти, нервно постукивал пальцами по кубку и несколько раз сменил позу, яйцо он желал неистово. – Но это лишь вопрос нашего с вами доверия и времени, – закончил я, довольствуясь результатом своих слов.

– Доверия? – удивился Теллиарон, – и чем же мне подкрепить свои слова? Вы ведь понимаете, что идти в Гурию без драконов довольно глупое занятие!

– Понимаю, конечно! – всплеснул руками я, – руна Вечного обещания, насколько я помню из Академии, на эльфийских факультетах тоже преподавалась. Думаю, дай мы такой обет друг другу…

– Дадим, – тут же согласился король Серого леса, – вот только сдаётся мне, и сами вы тушуетесь, недоговариваете. Чего-то хотите ещё к нашему соглашению? – сразу перешёл в нападение остроухий, под его взглядом становилось не по себе.

– Да, я рад, что вы настолько проницательны, – нашёлся я, но мой голос всё равно выдавал волнение, – вы сделаете всё, чтобы мой король не вернулся со славной битвы в Гурии.

Теллиарон молча, пожирал меня глазами, прикрыв ладонью рот, задумчиво смотрел на меня, я же старался оставаться под этим взглядом уверенным и твердым. Молчание затягивалось, я уже начинал нервничать по-настоящему.

– Вы предадите своего господина? – уточнил эльф, – он назначил вас Великим Канцлером, своей правой рукой, он вам доверяет, и вы клялись служить ему вечно, – очевидно, он пытался вызвать меня на откровение.

Выдержав взгляд собеседника спокойно, я сделал небольшой глоток вина и улыбнулся:

– Во дворце я уже тридцать лет, этого достаточно долго чтобы понять, что я не служу Мазирису Третьему или пятому, или шестому. Я служу Магикону, и лишь его благополучие должно заботить канцлера. К тому же, вы плохо знаете нашего короля.

– Что ж, за драконье яйцо не грех заплатить дорого, – согласился Теллиарон, – если оно окажется у меня, я дам Вечное обещание. К тому же, чего только не бывает на поле боя.

– Справедливо, – согласился я, – и очень умно.

– За Гурию, – провозгласил Серый король.

– За перемены, – поддержал я.

ГЛАВА 23. ВАГАРДА, АМУГАТ. ГРАНИЦЫ И ПРЕГРАДЫ

Амутгат был мрачноватым местом, как по мне, даже Гурия была краше. На бесконечных равнинах почти ничего не произрастало, трава попадалась жалкими редкими клочками, словно волосы на трольей башке. Серая, неплодородная земля пылила под ногами, ни единой более-менее приличной дороги, в лесах повсюду следы нещадной вырубки. Орки явно не заботились о красоте родных мест или хотя бы об их сохранности. Тонкая тропинка – иначе назвать эту «дорогу» не получалось, вела от самого Магикона. Часто на пути попадался валежник, приходилось обходить упавшие деревья стороной, возле некоторых из них, лежащих особо долго, даже протоптали тропинки – убирать препятствия с пути явно никто не собирался. Кое-где леса попадались густые, могучие деревья, до которых пока не добрался орочий топор, выпускали на тропу толстые корни, мешая идти. Именно поэтому местные жители передвигались не на тонконогих лошадях, а на рысях, что умели ходить по любому бездорожью. Скакать по такой дороге было нельзя, лошадям приходилось идти медленно, выбирая куда ступить и не сломать ноги. Я рассчитывала на какие-нибудь два-три дня пути, но по такой дороге, мы шли уже четыре дня и только сегодня обогнули Гхвортус, а от него еще хорошие два дня пути до болот. Хорошо, что по этому пути почти никто не ездил, мы только два раза встречали орков, вовремя успевая спрятаться за деревьями.

Я шла, размышляя, как поступать с орками, что могли нам встретиться неожиданно: сразу рубить или ждать, пока они захотят мою «тушку» запихать в телегу? Сегодня ночью, даже когда вахту нёс Сабат, спать я не могла. Проклятое воображение все подкидывало варианты для чего азагуры могли понадобиться клыкастым. Старому земляному магу тоже не нравилось происходящее здесь, он все бормотал про какую-то ауру и ругал клыкастых. Единственным, кому всё нипочем, был Нарониэль. Беззаботный юноша рассматривал окрестности, задавал глупые вопросы. Хотя, такое любопытство можно было списать на наличие тёплого плаща на плечах, как самого ценного члена группы, принца мы одели, у нас со стариком такой роскоши не было, и мы изрядно мёрзли. Остроухие не додумались снять одежду с тех гвардейцев, что напали на нас вместе с Мараном. Маг сначала врастил бедолаг в землю, наглухо закрыв толстенными стеблями, а только потом вспомнил, что у нас нет даже одежды. Хорошо ещё, что Нарониэль додумался не выбросить меч Марана, что торчал в моей груди и сохранил его для меня. Жаль только, мечами не согреться.

Наконец, лес стал пореже, деревья отступили от дороги, забрав свои змеиные корни, мы смогли залезть в седло. Лес закончился, тропа повела нас по равнине, пыльной и пустой, только изредка покрытой небольшими холмами. Ехали молча, даже ругаться с Сабатом желания не появлялось, я только думала, как бы поскорее получить награду и съесть огромную тарелку хот бы какой похлебки. На живность орочьи леса тоже были скудны, для нас за эти дни и лягушка, и змея стали роскошью. Хорошо ещё, что маг знал растения, то и дело подбирал какой-нибудь корешок с совсем неожиданным вкусом, но, по крайней мере, так мы могли ещё переставлять ноги.

– Недоброе место, – решил завязать разговор старик.

– Орки жрут даже своих соплеменников, а врагов и подавно, – выдала я, Нарониэль поморщился, – они говорят, что так силу себе забирают.

– Дело не только в диких нравах, – возразил маг, – возле Гхвортуса мне было тяжело, аура у места испорчена. А они дальше рубят лес, который мог бы её очистить.

– Так может им и надо такая аура, чтобы уродливее вылуплялись, – предположила я, Сабат смерил меня пренебрежительным взглядом, но ничего не сказал.

Сзади раздался скрип несмазанных колес, кто-то нагонял нас сзади. На лошадях в Амутгате мы уже выглядели странно, накидывать на голову капюшон было бесполезно – ростом и обхватом плеч все были меньше орков, к тому же капюшоны у нас с Сабатом отсутствовали. Старик тоже насторожился, прятаться в голом поле было негде. Принца мы закрыли своими спинами, первой шла я, последним маг.

Из-под пригорка за нами направлялись двое всадников и крытая телега. Не сбавляя шаг и не оборачиваясь лишний раз, мы шли вперёд, в надежде, что на нас не обратят внимания:

– Почтенные пилигримы! – окликнули нас сзади, я сразу расслабилась, орки бы нас так точно не назвали, – желаете ли вы что-то присмотреть в моей лавке на колесах? Товару много, всё дешево! – зазывал нас гоблин.

Получить хоть самую вшивую накидку было бы неплохо, я взглянула на Сабата, старик тоже так думал, осматривая себя и похоже, прикидывая, на что бы можно было поменяться.

Мы сбавили ход, вскоре нас нагнали двое орков-охранников и гоблин, сморщенный как заправский фокусник распахнул полог, укрывавший телегу. Перед нами очутились сундуки, тюки, стопки, кульки, ящики и всё, во что только можно было уложить вещи.

– Нам нужны плащи, – сразу перешла к делу я, гоблин окинул нас взглядом, тут же решив, что за эту вещицу мы точно заплатим.

– Три сарта, – выдал наглец.

– Они золотые что ли? – возмутилась я.

– В конце осени, да в чистом поле… Да, плащ для путешественника –золотая вещь, – заявил сморщенный.

– Нет у нас таких денег, давай меняться, – ответила я, прекрасно понимая, что мы во власти бессовестного торгаша.

– Меч свой покаж, – попросил гоблин, я вынула гвардейский меч, клинок Марана я менять не собиралась, – ну нет, барахло, на плащ не хватит. Одно одеяло дам за него, – ответил гоблин.

– Ну ты обнаглел, сморщенный! – разозлилась я и на меня тут же двинулись его охранники. – Ты на каком рынке видал, чтобы гвардейский меч стоил дешевле тряпки?

– Это вы обнаглели, змееныши! – выкрикнул из-за спин охраны торгаш, – шастаете тут по чужим землям, да ещё и угрожаете!

– А вот как достану сейчас этот клинок за три сарта, да покажу, как он охрану твою разделает! – злилась я, двое орков схватились за мечи.

– Постой! – остановил меня Сабат, оттеснив в сторону, старик подошел к гоблину вплотную, – о каких таких остальных азагурах в Амутгате ты сейчас сказал?

– Обычных, – отмахнулся торговец, – вчера встречали по дороге одного, в Гхвортус шёл, говорит, за целым отрядом наёмников, а у самого ни сарта! – жаловался гоблин, – тоже мне угрожал, оборванец!

– Мужчина? – уточнил Сабат, – здоровый, плечи широкие.

– Ну да, шире медведя моего, – ответил продавец и мы со стариком переглянулись. – И тоже орал, мол расправиться со мной, как наймет клыкастых в городе. Тоже мне, герой! – возмущался гоблин.

– Бери мраково одеяло и поехали! – вдруг раскомандовался Сабат, гоблин буквально вырвал из моих сжатых рук гвардейский клинок, сунув взамен одеяло.

– Виг, не трать время! – поторопил меня Нарон, сплюнув, вскочила в седло:

– Бесплатный тебе совет, сморщенный, тот азагур не шутил, – бросила на прощанье я.

Пришпорив лошадей, мы помчались по дороге. Азагуром определенно был Маран, королевский чернорукий. Гад выбрался из лиан Сабата и теперь полз по нашему следу, ещё раз встречаться с ним я не хотела. Если вчера на подходе в Амутгат торгаш с ним встречался, значит, сегодня Маран точно будет в городе, набрать наёмников среди орков дело часа, за нами вскоре должны тронуться, или уже тронулись. Дорога шла ровная, всё никак не желая уйти в лес, мы были как на ладони и просматривались на протяжении нескольких миль. Пришлось без конца подгонять лошадей.

Сбавить шаг мы смогли только к вечеру, когда хорошенько стемнело и на горизонте показался лес. Животные выбились из сил, пришлось спешиться и идти как можно быстрее, останавливаться было нельзя, только так у нас могло остаться преимущество.

– Давайте немного отдохнем, – окликнул нас старик, что плелся позади.

– Сабат, от отряда орков я вас не спасу, я и сама себя от них не спасу, – ответила я, – двигай ногами, живее!

– Не могу, – ответил старик, усаживаясь прямо на дороге.

– Ладно, – сдалась я, – дойдем до леса, присядем. Скоро будут Бездонные болота, должно быть этот лес ведёт к ним.

Упрямый старик наконец-то встал, и мы отправившись дальше. Ещё на подходе к лесу нас встретил туман, казалось, особенно холодный и сырой. Разрезав напополам драгоценную покупку, поделила одеяло надвое, бросив кусок магу, но даже так не становилось теплее. Болота были уже совсем близко, миля, может быть две. Должно быть, именно из-за них тут так густо лежало белое покрывало, стоило сделать пятнадцать шагов и отойти в сторону, мои спутники исчезали из виду. Звуки разносились в тумане приглушенно, однако не стоило сильно надеяться, что мы в полной безопасности в лесу, что соседствовал с Чернолесьем.

Спешившись под деревья, что устремили вверх голые ветви, мы остановились на привал. Холодные капли то и дело срывались с мокрых ветвей, падая самым неудачным образом то на лицо, то и вовсе за шиворот. Я поёжилась, стараясь укутаться целиком в скромный кусок одеяла. Лошади жадно хватали редкую траву, ноги гудели, но расслабляться было рано. Мы должны двигаться вперёд, к рассвету достигнув болот, а там всего день и нас встретит серый лес. Живот урчал, желудок от голода подводило до боли, но разве можно было найти живность ночью в тумане? Старик зажёг магическое сияние, круглый зеленый шарик ничуть не согревал, слабые лучи жадно проглатывало белое облако. Однако Сабат умудрился отыскать какие-то корешки в земле, обмыв водой из фляжки, отдал принцу. Нарон тут же потянул их ко рту, но глянув на нас, остановился и разделил горстку горьковатых корней на всех. Наш поход точно изменил его в лучшую сторону.

Одна из лошадей тянулась за кустом, вожжи трещали, но животное не унималось, голод вёл его вперёд, Сабат встал, спустив привязь. Кобыла довольно похрустывая, отдалилась в туман, мы слышали её шаги. Справа раздался шорох, едва уловимый, словно шелест. И вдруг тишину прорезало оглушительное ржание, кобыла кричала почти по-человечески, остальные лошади рвались с места, вскочив на дыбы. И только теперь я ощутила болотную вонь, хитрые твари подкрались к нам с подветренной стороны:

– Болотницы! – закричала я.

Сабат вскинул руны, десятком магических световых шаров разрезал мглу, обнажив меч я ринулась вперед в надежде отбить животное. Над брыкающейся кобылой кружили четыре болотные ведьмы, в густом черном облаке их тела казались невесомыми, я ударила одну, тварь отпрянула, бросив разорванный бок лошади. И тут из темноты сверкнули ещё глаза, затем ещё и ещё… Развернувшись побежала к магу. Твари погнались за мной, Сабат швырнул магическое сияние, лианы взмыли вверх, разрывая землю, болотницы бросились врассыпную, оставив меня. Лошадь хрипела, всё еще пытаясь встать, мы жались спинами друг к другу, опасаясь шелохнуться. А вокруг несчастного животного сверкали зеленоватые глаза и как только последний магические шар погас над кобылой, твари вновь бросились, жадно чавкая кусками ещё живой добычи.

– Никогда не видела таких больших стай, – прошептала я, – максимум три штуки.

– Ты их ловила? – испуганно спросил Нарон, я кивнула.

– Надо идти дальше, – скомандовал маг, – пока они не закончили с кобылой и не вспомнили про нас.

– Согласна, – подтвердила я.

Здесь, лишенные излюбленной пищи – детей, – болотные твари сбивались в громадные стаи и пожирали всё, что только могли поймать. Низшие особенно проворны в темноте, потому надо бежать от них подальше и молиться, чтобы твари на сегодня довольствовались только лошадью, а к рассвету сила их ослабнет, у нас появится возможность оторваться.

Забрав лошадей, мы отошли подальше и только потом оседлали животных, что раздували ноздри, втягивая запах крови и до сих пор бесновались. Пришпорив лошадей, поскакали прочь, маг освещал дорогу сиянием, постоянно подпитывая сферу, липкое чувство не покидало меня. Болотницы не ушли, я это ощущала кожей. Некоторые оторвались от стаи и следуют за нами по кустам, едва лишь задевая быстрыми ногами землю, взрослые особи могли быть очень быстрыми, а гонимые голодом и вовсе опередят рысака.

– Они рядом, – предупредила я спутников, что шли за мной на одной лошади.

Оглядела свою кобылу, она прижимала уши, боязливо поглядывая вправо и всё прибавляла бег. Вдруг на дорогу выскочила болотница, лошадь встала на дыбы, ударив копытами тварь, но к ней уже спешила помощь. Мой меч отсек две головы, ко мне спешили еще три твари, Сабат отвлёк их зеленой вспышкой, мы прорвались, но совсем ненадолго. Вонь болотной тины била в нос, твари сжимали кольцо.

– Сабат, остановись! – скомандовала я, спешившись.

Старки посмотрел на меня недоуменно, лошадь моя вырывалась, желая бежать.

– Оставим её здесь! – ярко-зеленые руны скользнули из пальцев старика, на мгновенье раскинувшись широким кругом и тут же устремились в испуганное животное.

Лошадь застыла, словно камень, только ворочала вытаращенными испуганными глазами, взмахнув клинком, я перерезала ей горло и побежала за эльфами. Возня за спиной, твари наплывали из лесу, словно волна, окутывая добычу черной тучей.

Я бежала несколько миль, ноги гудели, в боку неистово кололо, словно туда воткнули шило, шорохи в лесу не утихали, ветерок то и дело доносил запах тины. К рассвету мы оставили болотницам третью лошадь.

Измученные, мы плелись по дороге навстречу солнцу, прекрасно зная, что твари не оставили нас и как только на лес опустится вечер и силы их вернутся, они нападут снова. Вот только на этот раз лошадей мы не предложим.

Я опасалась попасть в лапы болотным сразу, как узнала о них в гвардии зачистки. Нет, не потому что боялась быть съеденной заживо, хотя и это тоже. Дело в том, что эти низшие имели мерзкую привычку – прятать тушу, периодически возвращаясь, чтобы подкрепиться, а в случае с азагуром это будет бесконечное удовольствие… Вот от этой мысли было жутко.

Ночные погони заставили позабыть о тех, кто следовал за нами из Гхвортуса. Мы ничего не могли предложить отряду орков при встрече, но всё продолжали шагать по дороге, в слепой надежде на лучшее. Сделав лишь одну остановку, мы шли, даже на разговоры сил не осталось. Вечерело. Лес поредел, просматриваясь на добрые пятьсот шагов, Бездонные болота были совсем близко, соваться туда ночью было безумием, потому решили сделать привал у самой кромки. Еще пара десятков шагов и воды топей заблестели меж сосен. Сделали остановку, рухнула на землю. Только отлежавшись немного я смогла встать и собрать веток для огня. С его помощью мы, конечно, могли привлечь орков, но только пламя станет нашим оружием против болотниц, что наверняка уже ползут по нашему следу. К тому же, если выбирать между двумя напастями: орки были приятнее.