Вечная империя. Первая часть

— Безумие! — усталость у Рема снова сменилась бурей возмущения. — Меньше всего на свете я бы хотел закончить жизнь в пасти какой-нибудь твари или на вертеле варвара-людоеда. Уж лучше остаться здесь и спокойно ждать своей участи.

— Мое предложение не безумнее бегства на Красную землю, — Корнелий внезапно успокоился. Решительный блеск в его глазах говорил, что профессор уже принял решение. Обычно в таких случаях Корнелий предпочитал идти до конца даже, если это грозило крупными неприятностями. Многие видели в этом очередное проявление тщеславия, но возможно тут сказывалась наследственность. Дед Корнелия служил на «Повелителе Ветра» и считался крайне решительным младшим офицером. — Этот континент, между прочим, тоже находится за пределами Цивилизованного мира!

— Это совсем другое, — отрезал парень. — На Красной земле хватает поселений и торговых факторий цивилизованных стран, включая нашу, а на востоке нет ни одного нормального человеческого государства! Там одни дикие звери и варвары, поедающие друг друга! Никто не может там выжить…

При последних словах Рема, Корнелий поморщился:

— Я думаю, что слухи о людоедстве местных дикарей сильно преувеличены. Аборигены Красной земли куда опаснее этих бедняг. Не говоря уже о тех каннибалах, что живут на островах к югу от Г’яара.

— Послушай, — сделал еще одну попытку образумить дядю Рем, — мы почти ничего не знаем о землях, лежащих на востоке. В лесах скрываются жуткие чудовища, а в горных пещерах проводят свои мерзкие ритуалы некромаги. И не забывай, именно с востока к нам прилетают драконы…

— Последнее появление возле нашей границы дракона был почти пятнадцать лет назад, — ехидно заметил Корнелий. — Разумеется, я имею в виду официально зафиксированные факты, а не пьяные россказни местных пастухов. И я что-то не припомню случая, чтобы драконы причиняли нам какой-либо ущерб. Обычно они просто пролетали мимо. Не забывай, дракон изображен на нашем имперском гербе! Что до некромагов, — Корнелий поморщился, — некромаги появляются возле наших границ еще реже. Возможно, они вообще вымерли! Наши спецслужбы об этом позаботились. Остальное… — тут Корнелий пренебрежительно махнул рукой, — деревенские сказки и ничего более! Твоя прапрабабка любила такое рассказывать. Как усядется вечером в любимое кресло и давай развлекать внуков своей брехней! Великаны, драконы, собаколюди… Впрочем, должен признать, иные из ее историй оказывались невероятно увлекательными. Особенно об исходе наших предков из Священной страны.

— Ну, хорошо, — Рем тяжело вздохнул. — Но как мы будем там жить? Мы не умеем охотиться, строить дома…

Внезапно Рем замер и на его лице отразилось понимание:

— Эликсир… Но тогда нам придется лишиться Силы!

— Нам с тобой это как раз необязательно! — буркнул Корнелий раздраженно. — Забыл, что я говорил о пониженной сопротивляемости к внешним воздействиям?

— Пониженная сопротивляемость, — повторил Рем возбужденно. В глазах затеплилась надежда. — Но такое происходит у тех, кто был одержим демонами! Как…

— Как мы, — докончил за него профессор. — Я отлично помню наше с тобой участие в том сумасшедшем эксперименте.

— Я тоже, — Рем нервно рассмеялся. — Наверху долго не могли решить, что с нами делать — наградить или отправить на магический костер.

— К счастью, все кончилось благополучно, — усмехнулся профессор. — Но теперь порог нашей сопротивляемости уменьшен. Уверен, что «эликсир Б» для нас теперь безопасен. Кстати, я не зря приказал тебе испытать эликсир на остальных подопытных. Мне нужно знать, сколько еще из них выживет.

— Мы были не единственными, кто позволил демонам временно завладеть нашим разумом. Дементий, Кастор…

— А вот остальным знать об этом необязательно, — поспешно возразил Корнелий. — Пусть теряют Силу и получают взамен способности оборотня. А вот мы сохраним и то и другое. В варварском мире нам крайне важно сохранять преимущество над другими.

В глазах Рема еще оставались сомнения:

— Но это лишь предположение. Довольно убедительное, но все же…

— А у нас есть выбор? — возразил Корнелий резонно.

— Верно, нет, — взгляд Рема затуманился. В нем чувствовалась такая безысходность, что Корнелий снова остановился и внезапно спросил:

— Помнишь тот день, когда нам пришло сообщение о кораблекрушении?

— Я никогда его не забуду, — ответил Рем тихо. — Я потерял родителей…

— А я жену, дочь и брата! — Корнелий подошел к Рему и посмотрел ему прямо в глаза: — Тогда я хотел покончить с собой! Просто выпрыгнуть с балкона вниз на отвесные скалы. Своим проклятым детским голоском ты остановил меня. Вернее, что-то в твоих глазах остановило меня! Я никогда особо тебя не любил, но в тот момент понял — ты последний, кто у меня остался… Я сказал себе, что сегодня не умру. Что я буду жить хотя бы ради этого долбанного племянника!

— Спасибо, — произнес Рем серьезно и его карие глаза заблестели.

— Поэтому я не позволю тебе погибнуть, слышишь?! Ни здесь и не сейчас!

— Ни здесь и не сейчас, — эхом повторил Рем и внезапно спросил:

— И кого ты думаешь взять с собой? Хотя вряд ли кто-нибудь согласится…

Корнелий саркастически усмехнулся:

— А куда они денутся? Все хотят жить. Мы возьмем с собой десяток старших ассистентов. А вот семьи им придется оставить здесь. Возможно, мы вернемся за ними, когда обустроимся в восточных лесах, но сейчас тащить их к варварам будет безумием. Да и нет у нас на это времени! Мы должны покинуть город завтра к вечеру. Не позднее!

— А… — неуверенно начал Рем.

— Твоя девушка? — проговорил Корнелий насмешливо. — Придется оставить здесь и ее. Она дочь агрария средней руки? Так я и думал. Незачем ломать ей жизнь и втягивать во все это.

— Нет, нет, — горячо запротестовал Рем. — Я не о том. У нас с ней ничего серьезного, так, — парень легкомысленно развел руками, — небольшое увлечение. Я это переживу.

— Отлично! — обрадовался Корнелий. — Я боялся, что мне придется тебя убеждать, уговаривать, взывать к рассудку, вытирать сопли!

— После Виолы, мне уже никто не нужен.

— Опять ты за свое! — Корнелий нахмурился. — Забудь о ней!

— Проклятый Юлиан, — Рем стиснул зубы. — Он увел ее исключительно, чтобы досадить мне! А потом бросил, словно надоевшую игрушку!

— А Виола позволила себя увести! — отрезал Корнелий. — Сколько раз я тебе об этом говорил! Если бы ты и вправду ей нравился…

— Ладно, сменим тему, — Рем раздражено повел плечами. — Я хотел спросить совершенно другое. Не станет ли завтра слишком поздно? Может стоит уже сейчас нестись к ближайшему Чарвектору?

— Нам надо хорошо подготовиться, — Корнелий скрестил руки на груди. — Кроме того, я хочу обязательно дождаться результатов последних опытов. Поторопись! К вечеру «эликсир Б» должен быть испытан на всех подопытных. Завтра утром у нас уже будет определенное понимание о числе выживших.

— Или об их отсутствии, — заметил Рем.

Корнелий нехотя кивнул:

— Такой исход очень вероятен. Вечером собери всех старших ассистентов в малом зале. Я объясню им ситуацию и постараюсь убедить в правильности нашего решения.

Глава 3

Вечная империя, Столичная область, г. Звездный град, Контаген

Звездный град — величайший город Империи, расположился на побережье Двуземного моря. Соленый морской воздух, темно-зеленые кипарисы и тысячелетние можжевельники придают имперской столице особый и неповторимый колорит для любого иностранца. Ее величественные здания, украшенные лепниной и колоннами, удивляют четкостью и геометричностью форм. Многочисленные статуи и триумфальные арки по праву считаются результатом труда лучших скульпторов и архитекторов со всей Империи.

В городе колоссальное количество фонтанов с питьевой водой и бесплатных общественных терм, с мозаичными полами и мраморными бассейнами. Миллионы литров чистейшей воды регулярно поступают в Звездный град благодаря десяткам акведуков, протянувшихся на много миль от ближайших рек и водохранилищ.

Контаген — главная штаб-квартира ИСБ, находится недалеко от старинного дворцового парка Императора Веспасиана. Грозная твердыня спецслужб отгорожена от внешнего мира высокой отштукатуренной стеной с мраморными бюстами в полукруглых нишах.

Неискушенный чужестранец мог немало удивиться небольшой толщине этой стены и даже ее кажущейся «декоративности». Однако внимательный взгляд сразу отмечал легкое дрожание воздуха: по всему периметру Контаген окружают невидимые «барьеры смерти», многочисленные колдовские поля и несколько волшебных стен. Сотни спецназовцев с магическими жезлами круглосуточно наблюдают за всеми подходами к штаб-квартире ИСБ, готовые превратить в пепел любого злоумышленника.

Если заглянуть за арку ворот, то можно увидеть пышную зеленую аллею, ведущую к серой громаде главной крепости, ощетинившейся чаро-пушками. Помимо главной цитадели здесь также находятся и множества других зданий, включая традиционные для любых крепостей ИСБ казармы Черного легиона.

Прибыв в Контаген с помощью специального Чарвектора, Парсий немедленно доложил своему начальнику о провале эксперимента. Конкордий, тощий старик с жутко обожженным магией лицом, выслушал своего подчиненного молча, не прерывая и не задавая вопросов. Взгляд начальника Пятого управления ИСБ не выражал никаких эмоций, но доктор, зная своего шефа не один год, чувствовал, что тот серьезно обеспокоен. Закончив доклад, Парсий откинулся на спинку стула, выжидающе глядя на начальника. Конкордий немного помолчал, обдумывая услышанное, а затем отрывисто произнес:

— Поднимите личные дела участников эксперимента. Больше всего меня интересуют дела Корнелия, Гая, Юлиана и Рема. Через два часа они должны быть у меня на столе. Все! Можете идти.

Парсий кивнул и выскользнул из кабинета, а Конкордий приказал своему секретарю отменить запланированное на вечер совещание с подчиненными. Через несколько часов старик уже сидел в кабинете у Председателя ИСБ Вечной империи генерала Вассиана Верка. Кроме генерала в кабинете находился его первый заместитель — полковник Приск.

Генерал был крупным и широкоплечим мужчиной с орлиным носом и серыми холодными глазами. Короткая «имперская» стрижка не могла скрыть буйную черную шевелюру, покрывающую голову. Хотя Вассиану перевалило за шестьдесят восемь, но до пенсии ему еще оставалось довольно долго11. Да и не собирался генерал идти на заслуженный отдых. Вассиан был из тех людей, что покидают свой пост только вперед ногами.

Низкорослый и лысеющий Приск был полной противоположностью генералу. Повадками и внешним видом полковник походил на крысу. Подвижный и острый нос Приска создавал ощущение, будто его владелец постоянно принюхивается. С генералом полковник познакомился еще во время службы во внешней разведке, где оба прослужили больше пятнадцати лет. Вместе они прошли через очень многое. Еще на заре их карьеры Приск сумел вызволить Вассиана из крупных неприятностей, не побоявшись подставить под удар собственную репутацию. Вассиан это запомнил и с тех пор принялся всячески продвигать Приска на высокие должности. Однажды Вассиану выдался случай отплатить Приску тем же. Во время охоты, генерал выдернул Приска из-под упавшего дерева и несколько дней протащил на себе, пока их не нашли товарищи.

Шли годы, и Вассиан из зеленого юнца превратился в матерого офицера спецслужб. Он успешно продвигался вверх по карьерной лестнице, иногда перешагивая через своих незадачливых коллег. Нельзя сказать, что за годы службы сердце Вассиана полностью омертвело. Нет, вовсе нет! Скорее оно покрылось толстым непроницаемым барьером, не дающим истечь кровью из-за всякой сентиментальной чепухи.

Возглавив внешнюю разведку, Вассиан решил, что не стоит останавливаться на достигнутом. В подковерной борьбе ему не было равных, хотя стоит признать, что и в своей профессиональной деятельности Вассиан тоже добился неплохих результатов. Блестяще проведенные операции против Аравадской империи привели к тому, что аравадская секретная служба была вынуждена на долгие годы уйти в глухую оборону.

В руководстве ИСБ со сдержанным интересом наблюдали за успехами Вассиана и до поры до времени не мешали ему устранять конкурентов. Генералу Констанцию, тогдашнему председателю ИСБ, нужен был такой человек, как Вассиан. Старик видел в шустром начальнике внешней разведки своего преемника и поэтому предпочитал не замечать некоторые шалости подчиненного. Вассиан чутко уловил настроение своего непосредственного начальника и поэтому никогда не переходил грань, после которой могла последовать неминуемая отставка. Так могло продолжаться довольно долго, но неожиданно для Вассиана наступил звездный час. Генерал Констанций внезапно скончался в своей постели, сделав должность председателя ИСБ вакантной. Соперников у Вассиана почти не осталось, и никто не удивился, когда Дворец утвердил именно его кандидатуру. В принципе Вассиан лишь продолжил старую традицию, согласно которой пост Председателя ИСБ уже не одну сотню лет доставался исключительно выходцам из разведки. Так было раньше, так случилось и теперь.

Встав у руля одной из мощнейших спецслужб за всю историю Империи, Вассиан вернулся к своим любимым интригам. Собственно, в этом ничего не изменилось, только теперь возможности генерала десятикратно увеличились. Раньше он боролся с противниками в стенах родной конторы, а сейчас бросил вызов другим влиятельным ведомствам. Вассиан беззастенчиво использовал огромное могущество ИСБ, чтобы повсюду расставить своих людей. Разумеется, деятельность Вассиана пришлась не по вкусу многим высокопоставленным имперским сановникам, но причинить действительно серьезный ущерб председателю ИСБ они пока не могли, ограничиваясь мелкими, хоть и периодически довольно болезненными уколами. Как бы то ни было, а последнее слово в данных конфликтах всегда оставалось за Императором, а по отношению к Дворцу Вассиан занял примерно туже позицию, что и раньше. Он стремился стать очень полезным Его Императорскому Величеству, что бы тот проявлял к нему снисхождение. Перевороты, восстания и бунты прокатились по целому ряду враждебно настроенных к Империи государств. В аравадских колониях Красной земли даже нейтральные племена принялись нападать на аравадские патрули, в королевстве Нальдивия к власти пришел антиаравадский кабинет, да и в самом Араваде не обошлось без утечек секретной информации. Можно сказать, что еще никогда операции ИСБ не были так успешны, как при Вассиане. Конечно, аравадские спецслужбы часто наносили достаточно чувствительные ответные удары, но Вассиана это только раззадоривало. Он любил достойных соперников. Так что двадцатилетнее «правление» Вассиана выдалось бурным. Правда, с возрастом пыл Вассиана начал ослабевать Интригуя больше по привычке, генерал в первую очередь сконцентрировался на внешних угрозах. Не забыл он и о полковнике Приске, назначив его своим первым замом. Вассиан очень ценил Приска за не раз доказанную верность и почти звериное чутье, о котором было известно даже при Дворе.

Выслушав Конкордия, генерал поинтересовался:

— У Корнелия есть семья?

— Только племянник, — ответил тот. — Двенадцать лет назад жена и дочь Корнелия погибли в кораблекрушении у берегов Сизирии12. По трагическому стечению обстоятельств на борту были и родители Рема. Они тоже погибли, но Рем выжил.

— Да, я слышал об этой катастрофе, — проскрипел из своего угла Приск. Его цепкие и настороженные глазки внимательно следили за Конкордием. — Печально известная гибель «Морского оленя».

— Корнелию уже тогда был запрещен выезд из страны, что в итоге это его и спасло. После катастрофы Корнелий забрал к себе тринадцатилетнего Рема и воспитывал как сына, — Конкордий непроизвольно коснулся своего обожженного лица: иногда зуд становился просто нестерпимым.

— Значит, других близких родственников у них нет? — произнес генерал с видимым облегчением.

Конкордий утвердительно кивнул:

— Корнелий так и не смог жениться во второй раз. Рем тоже еще холост. Каких-либо друзей, достойных вашего внимания, у обоих тоже нет.

Вассиан многозначительно посмотрел в сторону Приска. Тот ответил понимающим взглядом. Что ж, одной проблемой меньше. Теперь не придется разбираться с многочисленными тетушками, братьями, сыновьями…

— Хорошо, полковник, — наконец произнес генерал. — Вам сообщат о принятом решении. Мы вас больше не задерживаем.

Как только за Конкордием закрылась дверь, Приск повернулся к генералу:

— Итак, твое решение окончательное?

Они часто в особо деликатных случаях обращались к друг другу на «ты», особенно когда оставались наедине.

— Корнелий, конечно, выдающийся ученый, но теперь он носитель опасной информации, — Вассиан помассировал виски. — Иностранцы обязательно попытаются добраться до рецепта эликсира «А». Даже, если мы пресечем все их попытки, произойдет страшный скандал и в первую очередь это отразится на нас с тобой. Мои враги из Тайного совета только и ждут повода, чтобы попытаться отправить нас в отставку.

— Из всех членов Совета меня больше всего беспокоит Аврилий, — нахмурился Приск. — С его подачи в Агропромышленном ведомстве негласно готовят доклад о якобы неэффективном использовании наших сельскохозяйственных земель. Одновременно в Высшем Совете Магов идет разработка законопроекта о передачи этих участков в управление Звездной палаты. Если это не попытка ограничить нашу независимость, тогда я даже не знаю, что считать такой попыткой.

— Да, почтенный господин председатель Звездной палаты слишком часто стал совать нос куда не следует, — иронично усмехнулся генерал. — Аврилий ведет искусную игру, настраивая против меня Императора и одновременно пытаясь втереться мне в доверие. Он даже периодически назначает моих людей на должности советников или заместителей министров, думая, что тем самым усыпит мою бдительность.

— У нас уже несколько раз была возможность привести его в чувство, — напомнил генералу Приск. — Но довольно опасно предпринимать какие-либо меры против человека, которого очень ценит Император.

— Императору больше некого поставить на его место, — ответил Вассиан. — Звездная палата — огромный, крайне нестабильный орган и далеко не каждый сможет эффективно им управлять. Вынужден признать, что Аврилий оказался самым успешным председателем Звездной палаты за последние тридцать лет, и я не вижу человека, который сможет его заменить.

— С этим все равно нужно что-то решать, — проговорил Приск тихо. В глазах полковника появился красноречивый огонек.

— В окружении Аврилия есть наши люди, — проговорил генерал задумчиво. — Пусть они без лишнего шума подготовят аналитическую записку на имя Императора, — тут глаза Васиана весело блеснули, — о нецелесообразном существования Звездной палаты, как единого органа законодательной и исполнительной власти. В качестве примера пусть приведут опыт некоторых иностранных государств. Например, в королевстве Нальдивия парламент и правительство относятся к разными и независимыми друг от друга ветвям власти.

— Император никогда не пойдет на упразднение Звездной палаты, — нахмурился полковник. — Этим мы только погубим своих агентов влияния.

— Сейчас не пойдет, — согласился генерал, слегка улыбнувшись. — Но все может измениться, если Его Императорское Величество внезапно охладеет к Аврилию. Как только доверие Императора к Аврилию ослабнет — на сцену выступят наши люди с соответствующей законодательной инициативой. Таким образом, предложения по ликвидации Звездной палаты будут исходить не от нас, а от самих законодателей. Император поймет, что Аврилий не так хорошо контролирует свой орган, как все думают.

— Но готова ли Империя к проведению такой масштабной реформы? — Приск не скрывал сомнения. Грандиозные планы генерала вызвали у него сильную тревогу.

— В принципе ничего особо не изменится, — генерал пожал плечами. — Только исчезнет должность Председателя Звездной палаты. В этом случае Главы Высшего Совета Магов и Высокого Собрания Волшебников просто будут напрямую подчиняться Императору.

— Значит теперь мы займемся прямой дискредитацией Аврилия в глазах Его Величества? — уточнил Приск, не сводя с генерала внимательного взгляда.

Вассиан кивнул:

— Правильно понимаешь. Я долгое время был вынужден соблюдать осторожность и не обращать внимания на его выходки, но теперь дело принимает другой оборот. Аврилий готовится открыто выступить против меня. А тут еще провал этого проклятого эксперимента! Этот богатый болван не оставляет мне выбора, кроме как нанести упреждающий удар. К сожалению, имеющейся информации еще недостаточно, чтобы свалить такого политического тяжеловеса.

— Я привлеку самых надежных людей. Они покопаются в грязном белье Аврилия и всех, кто его поддерживает, — ответил Приск довольно. Теперь разговор вошел в привычное для него русло. Установить слежку, осуществить психологическую обработку, перевербовать, подкупить, опорочить… Вот в таких вещах полковник знал толк!

— Только действовать нужно крайне осторожно, — Вассиан устало вздохнул. — Аврилий и его прихвостни не должны ничего почувствовать. Они с повышенным вниманием наблюдают за нашими действиями и не простят ни одной ошибки. Если они узнают об опасных свойствах эликсира «А», нам настанет конец. Только представь: ИСБ на государственные деньги создало эликсир, ставящий под угрозу весь существующий порядок! Хорошо еще о свойствах эликсира известно не многим.

— Помимо Конкордия и Парсия об этом знают Корнелий, его племянник и четырнадцать старших ассистентов, — торопливо вставил полковник, уже прикидывая, кого из профессионалов лучше привлечь для ликвидации такой оравы.

Генерал нахмурился:

— Поэтому я еще раз повторяю: Маркус Корнелий, его племянник и, конечно же, доктор Гай, должны перестать представлять для нас угрозу. Сделать это нужно тихо и не ставя никого в известность. Хорошо, что у всей троицы нет близких родственников и друзей.

Приск прищурился:

— Тогда… несчастный случай?

— Правильная мысль, — генерал одобрительно кивнул. — Остановка сердца, наезд кареты… Ну ты понимаешь!

Приск покивал:

— Так и сделаем. У меня есть подходящие люди. Считай, проблема решена. А как поступим с остальными? Корнелий уверял Парсия, что простые ассистенты не смогут воссоздать рецепт эликсира.

— Нужно узнать, что именно им известно, — произнес Вассиан недоверчиво. — Если придется — прибегнем к расширенным методам допроса. Если они и вправду ничего не знают, то возможно я оставлю их в покое. Мы все равно не сможем убрать такое количество ученых, не вызывая подозрений у внутренней безопасности

— А если они сами сольют информацию в вэбэ или людям Аврилия? — усомнился Приск. — Не говоря уже об иностранных разведках.

— Ну и что? — Вассиан усмехнулся. — Рецепт эликсира они воссоздать не смогут, а значит, и доказать, что он обладал такими свойствами тоже. Все решат, что это очередная провокация наших недоброжелателей. Иностранцам они никакой пользы не принесут. Да и не сможет младший персонал лаборатории передать никому никакой информации даже, если она у них и есть. Мы позаботимся о том, чтобы остаток жизни эти бедняги провели под жестким наблюдением, работая в каких-нибудь отдаленных точках нашей страны.

— Говоря о крайних мерах, ты имеешь в виду только ученых и старших ассистентов? — решил уточнить Приск, впрочем, уже зная ответ. — Без помощников, охранников и младших научных сотрудников?

— Естественно. Обслуживающий персонал мне неинтересен. После допроса «раскидаем» их по разным уголкам Империи и дело с концом.

— Я немедленно начну необходимые приготовления, — Приск поднялся.

— Хорошо, — генерал встретился взглядом с полковником. — Даю полную свободу действий. В известность никого кроме меня не ставь. Даже…

При этих словах Вассиан поднял вверх указательный палец.

— Само собой, — Приск кивнул. Пока такие, как Аврилий продолжают занимать свои высокие посты, любое неосторожное слово может оказаться фатальным. Что ж, стараниями ИСБ пост председателя Звездной палаты скоро может оказаться вакантным.