Вечная империя. Первая часть

— Служил, — отрезал Викториан. — И в Велиолане я был всего два раза. Нас из казарм практически не выпускали.

— В Паладрии тоже делают похожие вазы, — зачем-то вставил Конрад. Свет луны освещал его как всегда невозмутимое лицо. — И они ничем не хуже велиоланских, но при этом, значительно дешевле!

— Жалкое подражание, — отмахнулся Гай презрительно.

— Что вы вообще несете! — Дементий закатил глаза. — Какое стекло? Какие вазы? Вам напомнить, где мы сейчас находимся?

— Я всего лишь хотел сказать, что там, где я служил, были созданы специальные отряды для отлова беглых! — огрызнулся Викториан. — Как раз тех, которые пытались пересечь границу.

— И часто такое случалось? — Корнелий прислушался к уханью совы, отметив про себя некую странность. Словно звук издавала не настоящая птица, а какой-нибудь шутник, решивший попугать забредших куда не следует путников.

— За время моей службы ни разу! Но мы могли всего и не знать. Кто-то из преступников вполне мог обосноваться в здешних лесах.

— Оставим эти беседы на потом, — решительно пресек дальнейшие рассуждения Корнелий. — Необходимо разделиться и окружить эту лачугу. Викториан, бери с собой Рустика, Лукиана и Кираса. Обойдете хижину с тыла. Соблюдайте максимальную осторожность. Мы не знаем, с чем можем столкнуться.

— Да, это совсем маленький домик! — беспечно отмахнулся Викториан. — Там много людей не поместится. Теперь я почти уверен, что это какой-то беглый.

— Твоя неосторожность уже стоила нам одной неприятной встречи, — нахмурился Корнелий. — Дементий! Пойдешь с Валерием, Кастулом и Альвианом. Ваша задача взять под наблюдение левую сторону поляны. Правую займут Далмат, Марк, Юлиан, Дариус и Кастор. Остальные пойдут со мной. Инициативу не проявлять! Оружие применять только в случае крайней необходимости. Свистните, когда займете свои места.

Отряд быстро разбился на группы и, соблюдая максимальную осторожность, двинулся исполнять приказания профессора. Через некоторое время оборотни вышли к небольшой ярко освещенной лунным светом полянке. Посередине стоял хорошо сконструированный бревенчатый домик с ярко освещенными окнами.

— Может хозяева вышли? — Конрад произнес это с таким видом, будто они стояли не в мрачном варварском лесу, а прогуливались по безопасным улицам Гардариума и решили заглянуть в гости к одному из приятелей.

Рем молча указал на торчащую из крыши печную трубу. Из дымохода валил хорошо видимый на фоне луны густой дым.

Послышался приглушенный свист, а затем еще два, возвещающие о том, что остальные члены отряда заняли свои позиции вокруг поляны.

Словно ожидая этого момента, дверь избушки со скрипом распахнулась. В дверном проеме показался высокий старик в шерстяной тунике и сандалиях. Волосы незнакомца были аккуратно пострижены, а гладко выбритый подбородок намекал на то, что его владелец регулярно пользуется бритвой. Причем, как подумал Конрад, не простой бритвой, а «паладрийской» — самой лучшей в Империи.

Старик добродушно улыбнулся и приглашающе указал на гостеприимно распахнутую дверь.

Конрад шагнул было к старику, но Корнелий и Рем резко схватили его за руку.

— Стой! — сквозь зубы процедил Корнелий. Внешний вид жилища и его владельца заставил его сразу насторожиться. — Что-то здесь не так.

— Но это же мой дядя! — спокойное лицо Конрада выражало умиротворенную радость. — Он пропал много лет назад. Мы с мамой думали, что он уехал на Красную землю.

Старик, услышав эти слова, радостно заулыбался. Конрад попытался резко сбросить руки друзей, но Рем с Корнелием только усилили хватку.

— Немедленно отпустите меня! — в голосе Конрада послышался совсем не характерный для этого флегматика гнев. — Вы ничего не понимаете! Он был мне как отец! Он…

— А тебе не кажется странным присутствие в этой глуши гладко выбритого и прилично одетого человека? — вкрадчиво поинтересовался Рем, продолжая удерживать приятеля за плечи.

— И это за сотни миль от границы! — добавил Гай, отбросив привычное высокомерие. — Мыслимое ли это дело?!

— У моей семьи это в крови! — Конрад гордо выпятил губу. — В какой бы ситуации мы не оказались… тут он резко оборвал свою фразу и повел налитыми кровью глазами, — а почему я должен перед вами отчитываться? Кто вы вообще мне такие?!

Послышалось громкое хлопанье в ладоши — старик выражал полное одобрение действиям Конрада.

— Последний раз прошу — уберите от меня свои руки! — лицо Конрада исказилось от злобы. — А не то клянусь Создателем….

Корнелий с Ремом, как по команде отскочили в сторону. Гай быстро выбросил вперед руки, выпуская в сторону Конрада желто-розовое сияние. Тот попытался увернуться, но волшебная сеть почти молниеносно оплела все его тело.

Корнелий склонился над изрыгающим проклятия Конрадом и несколько раз ударил его по щекам:

— Запах! Понимаешь меня? Запах!

— Запах? — взгляд Конрада стал проясняться. Он перестал вырываться и втянул в себя воздух.

— Сейчас наше обоняние намного сильнее человеческого. Ты чувствуешь какой-нибудь запах от хижины или от твоего «дяди»? Рем, Гай следите за стариком!! Попробует подойти близко, примените Силу.

Глаза у Конрада испуганно расширились:

— Ни… Ничего!

Добрая усмешка старика исчезла, уступив место звериному оскалу. Гай быстро освободил Конрада от волшебной сети и помог подняться. Чары рассеялись, и перед оборотнями снова предстал прежний и хорошо знакомый им ученый. Педантичный, честный, порой доходящий в этих качествах до фанатизма, но все равно отличный товарищ, который никогда не подведет, потому что попросту не умеет. Словно чаро-двигатель или иной сложный механизм.

Раздался пронзительный нечеловеческий визг. На месте старика стояло жуткое существо, покрытое короткой белой шерстью. Длинные лапы оканчивались черными изогнутыми когтями.

Тварь ощерила рот, обнажая длинные, похожие на кинжалы клыки. Рем вскрикнул. На ладони парня загорелся огромный магический шар.

— Подожди, — Корнелий перехватил руку племянника. — Это Подражатель. Они не могут далеко отходить от логова. Мы в безопасности, пока стоим здесь.

— Откуда вы это знаете? — губы Конрада дрожали. Он понимал, что был всего на волосок от гибели.

— Читал в одном научном журнале, — отмахнулся Корнелий. — И, между прочим, в довольно солидном!

— Но почему бы мне не поджарить эту тварь?! — азартно выкрикнул Рем, делая шар еще больше. Подражатель настороженно следил за магическим огнем злобными глазками, пока, не делая попыток напасть.

— Мы не знаем, как подействует на него магия! — Корнелий заставил Рема потушить пламя. — Но я читал, что Подражатели уязвимы к колдовству. Сейчас попробую дотянуться до него мыслью.

Корнелий закрыл глаза, отрешившись от происходящего. Его мысль, миновав слабую защиту, благополучно проникла в сознание монстра. Профессор уже праздновал победу, когда случилось нечто непредвиденное. Сознание твари оказалось настолько чужеродным, что Корнелий почувствовал, что сходит с ума. Его разум, не выдержав обрушившегося на него кошмара, начал меркнуть. Из последних сил Корнелий вырвался из сознания Подражателя и громко выдохнул, словно после длительного погружения. За то время, пока он находился в мозгу чудовища, ситуация изменилась. Остальные оборотни, не на шутку обеспокоенные состоянием профессора решили действовать самостоятельно. Сжимая в руках магические жезлы, ученые осторожно выходили на поляну, намереваясь превратить тварь в кучу пепла.

— Стойте на месте! — выкрикнул Корнелий, но было уже слишком поздно. Тварь гигантским скачком преодолела большую часть поляны и очутилась возле группы Кастора.

— Жезлы не применять! — рявкнул Викториан, которому уже доводилось попадать под «дружественный огонь» еще на арианской границе. — Попадете в своих!

Монстр бросился вперед, широко размахивая лапами. Далмат, высокий здоровяк с вечно беспокойными глазами, растерянно выставил вперед жезл, словно это была простая дубинка. Сильный удар когтистой лапой заставил Далмата выронить свое оружие и рухнуть на землю.

— Гай, что ты стоишь! — бешено заорал Корнелий. — Используй волшебство, идиот! Уберите жезлы кретины, вы испепелите их обоих!!

Побледневший Гай направил в сторону Подражателя густое облако синего дыма, которое окутало чудовище и его жертву, а затем… рассеялось, не причинив монстру никакого вреда.

Викториан, неожиданно оказавшись возле монстра, швырнул в него здоровенное полено, подобранное на поляне.

Подражатель вздрогнул и вытащил когти из живота орущего Далмата.

— Так тебе, ублюдок, — Викториан подобрал полено, но Подражатель отшвырнул парня в сторону, словно соломенную куклу. Убедившись, что досадная помеха устранена, тварь снова принялась за свою жертву. Страшные клыки вырывали из тела Далмата огромные куски. Мерзко чавкая, Подражатель фактически пожирал парня живьем. Впрочем, Далмат больше не чувствовал боли. Его охватила какая-то странная эйфория, вызванная особенностью слюны монстра. В таком состоянии жертва теряет способность к сопротивлению и готова добровольно шагнуть в пасть к своему мучителю.

Внезапно сияющий луч ослепительно-белого света ударил Подражателю в спину. Тварь взвизгнула и резко вскочила на ноги. На ее коже образовалась огромная зияющая рана. В туже секунду еще десяток магических лучей ударили в Подражателя со всех сторон. Запахло паленой шерстью, и тело монстра вспыхнуло, как пропитанный смолой факел. Несмотря на дикую боль, Подражатель принялся медленно ползти в сторону оборотней. Юлиан выбросил вперед руки, направляя на Подражателя море смертоносной магии. Взвизгнув, Подражатель пополз дальше. Горящая тварь была отличной мишенью для оборотней, чьи жезлы теперь работали безостановочно.

Рем шагнул вперед, обрушивая на разъяренное чудовище сокрушительный магический удар. По обугленному телу Подражателя прошла судорога. Пылающая голова монстра отлетела в сторону, оставляя за собой черный след.

Все было кончено. Останки твари быстро догорали, пока не превратились в пепел. Магическое пламя не оставило даже костей, если, конечно, у чудовища они были.

Первым опомнился Корнелий. Расталкивая остальных, он стремительно пересек поляну и склонился над Далматом. Лицо профессора окаменело, и он хрипло произнес только одну фразу:

— Мертв!

— Прими, Создатель, его душу, — тихо проговорил Конрад и бессильно опустился на землю.

Глава 8

Восточные горы, Цитадель некромагов, Некрозамок

Некрозамок — главная цитадель некромагов — представляет собой великолепную горную крепость, по неприступности превосходящую даже Звездный град. Твердыня Иморталиса располагается далеко в горах на головокружительной высоте и, кажется, сама природа позаботилась о ее защите. О строительстве Некрозамка рассказывали множество странных историй, которые со временем переросли в настоящие легенды. Окрестные племена считают, что на месте Некрозамка была обычная гора, которой каким-то невероятным способом придали нужную форму. Конечно, правда так и осталась неизвестной, но крепость действительно буквально сливается с горами. Суровые утесы и голые скалы делают главную цитадель некромагов еще более недосягаемой для любого врага.

Некрозамок находится на высоте в шесть с половиной тысяч метров над уровнем моря, а его главная башня поднимается в высоту еще на целую милю. Теряющаяся в облаках вершина имеет форму конуса и оканчивается небольшой площадкой, на которой свободно могут разместиться человек двести. Впрочем, сейчас там стояла всего одна закутанная в плащ фигура. Перистые облака рассеялись, открывая потрясающий вид на горные вершины. Впрочем, существо в плаще находилось здесь не для того, чтобы любоваться местными красотами. Скрытое капюшоном лицо пристально смотрело в сторону приближающейся с востока точки.

Существо нетерпеливо шевельнулось, из рукавов плаща высунулась серая чешуйчатая ладонь с длинными скрюченными пальцами.

Точка стремительно приближалась, превращаясь в исполинскую человеческую фигуру, которая неслась над горами, рискнув черные крылья. Подлетев к башне, гигант резко опустился на площадку.

Существо немедленно встало на одно колено, из-под капюшона донеслось почтительное шипение:

— Господин!

— Встань, Снофри, — приказал Иморталис, складывая на спине могучие крылья. Его рост достигал шести метров, что делало повелителя некромагов настоящим великаном. Довершали образ чудовищно мускулистые плечи и мощный торс.

Существо медленно выпрямилось и замерло, почтительно глядя в приятное лицо своего хозяина. Тем временем рост великана значительно уменьшился, а сложенные на спине крылья исчезли. Теперь перед Снофри стоял молодой мужчина, обнаженный до пояса, с крепким подбородком и благородными чертами лица. Длинные черные волосы на голове резко контрастировали с неестественно бледной кожей. Глаза Иморталиса — черные и бездонные — обладали удивительной притягательной силой. Казалось, в них отражается сама древность. Эти глаза говорили о том, что, несмотря на молодую внешность, возраст Иморталиса исчисляется тысячелетиями.

— Я уже не раз просил тебя не вставать передо мной на колени, — Иморталис слегка улыбнулся. Его приятный голос звучал спокойно и уверенно. — Я против подобного раболепия. Первые сотни лет мне это ужасно нравилось, затем немного забавляло, а теперь вызывает только раздражение.

— Господин, во всем должен быть порядок и строгая иерархия, — в резком шипении Снофри с трудом угадывалась человеческая речь. — Моя раса достигла могущества только потому, что тщательно придерживалась этого правила.

— Ну что с тобой поделаешь? — Иморталис тяжело вздохнул и резко перешел к делу:

— Есть новости об Отступнике?

— Да, повелитель, мы нашли его, — в шипящих словах Снофри сквозило торжество. Он был рад, что наконец-то сумеет порадовать Хозяина. — Ублюдок захватил несколько наших старых крепостей далеко на западе.

— Насколько далеко? — Иморталис нахмурился. Проблема с Отступником стала самой настоящей занозой в его ноге. Если в ближайшее время ее не вытащить, произойдет нарыв.

— Оттуда до границы с Вечной Империей всего несколько десятков хетсангов25.

— Плохо. А что Горная Чаша? Мы не можем себе позволить ее потерять.

— Джо́док несколько раз пробовал захватить долину, но пока безуспешно, — Снофри виновато склонил чешуйчатый череп. — С прискорбием должен сообщить, что ему помогают и некоторые представители моей расы.

— Ну, разумеется, — Иморталис усмехнулся. — Жаждой власти страдают не только люди, но и Серые. Так насколько велики силы Джодока?

— Он спешно набирает армию, но делает это абсолютно безумными методами!! — возмущение в голосе Снофри было искренним. — Его некро-солдаты массово вырезают целые деревни, а из трупов создают вурдалаков.

— Идиот, — глаза Иморталиса гневно сузились. Местные дикари веками снабжали некромагов зерном и добровольно отдавали часть своих мальчиков для пополнения армии. Большинство покоренных племен даже не помышляют ни о каком серьезном восстании. А что делает Джодок? Попросту растрачивает весь мобилизационный ресурс некромагов на западе и провоцирует дикарей на бунт. И ради чего? Ради вурдалаков? Но варвары, итак, отдают часть своих мертвецов для оживления. Видимо Джодок окончательно спятил.

— Боюсь, это еще не все, — Снофри скорбно вздохнул. — Люди Отступника сейчас активно действуют и на территории Вечной империи. Они уже раскопали несколько старых кладбищ возле границы и теперь переключились на действующие морги.

— Значит, ребята из ИСБ скоро об этом узнают, — заметил Иморталис удовлетворенно. У него сразу поднялось настроение. Избавляться от одних врагов руками других давно было его излюбленным приемом.

— Желаете натравить их на Отступника? — Снофри понимающе прищурился.

— Естественно, — Иморталис раздвинул губы в жесткой улыбке. — Сейчас мы не можем покарать предателей собственными силами. У нашей армии есть дела поважнее. Воины Священной страны пошли в мощное наступление на юго-восточные рубежи. Их атака совпала с контрнаступлением армии Великого княжества. Гардамирским витязям удалось почти полностью отвоевать у нас Мариборье. Теперь мне придется мобилизовать дополнительные силы для ответного удара.

Иморталис немного помолчал, а затем язвительно добавил:

— Пускай Империя сделает за нас всю грязную работу. Будет даже забавно использовать их ненависть к некромагам против их самих.

— Мне доложили, что слуги Джодока действуют очень неаккуратно, — заметил Снофри. Он тщательнее закутался в плащ, спасаясь от сильного ветра: его раса вообще плохо переносит холод. — Уже несколько раз труповозки Отступника натыкались на пограничную стражу.

— Кто-нибудь из пограничников выжил? — спросил Иморталис быстро.

— Нет, но пропажа солдат уже вызвала беспокойство в некоторых гарнизонах, — Снофри торжествующе улыбнулся. — Особенно в форте Галерс. Его командир даже собирается лично во всем разобраться. Старого вояку приводит в бешенство поведение командования, которое списывает все на дезертирство. Впрочем, рано или поздно информация дойдет и до ИСБ.

— Нужно поторопить события, — лицо Иморталиса стало задумчивым. — Свяжись с нашими «спящими» ячейками в Империи. Пусть донесут до руководства ИСБ информацию о появлении у границ крупных формирований некромагов.

— Может не стоит ставить под угрозу наших агентов? — спросил Снофри с сомнением в голосе. — Мы держим своих людей в Империи для самого крайнего случая, и их использование приведет к нежелательным последствиям.

— Сейчас именно такой случай! — отрезал Иморталис. — Причем задействовать нужно именно тех агентов, которые служат в ИСБ. Тогда ИСБшники проведут спецоперацию и уничтожат армию Отступника.

— Но к чему такая спешка? — удивился Снофри. — Вечные26 сами обо всем узнают, если уже не узнали!

— В Империи наступает кризис перепроизводства и им нужны новые рынки сбыта, — Иморталис был неплохо осведомлен о событиях Цивилизованного мира. — Все внимание Вечных сейчас направлено на запад. Я чувствую, что близится война и скоро им вообще будет не до некромагов.

— Но нас они ненавидят намного больше, чем тех же аравадцев, — не согласился Снофри. — Весь Цивилизованный мир называет некромагов врагами человеческой расы. Я думаю, если они почувствуют угрозу, то быстро забудут о своих распрях и объединятся против нас. Такое уже случалось в прошлом.

— Это, если мы начнем полномасштабное вторжение в их земли, — парировал Иморталис. — А небольшие стычки на границе никого не испугают. Кроме того, в Империи есть очень высокопоставленные чиновники, которые недооценивают наше могущество. Если начнется война, они употребят все свое влияние, чтобы не допустить использование крупных сил Империи на восточном направлении. Все войска будут брошены на запад. Мы должны успеть спровоцировать ИСБшников на агрессию до начала боевых действий.

— Как скажете, господин, — вынужден был ответить Снофри.

— Кстати, как поживает Адриан? — внезапно спросил Иморталис.

— Сейчас он служит во внешней разведке ИСБ, — с готовностью сообщил Снофри. — Мне докладывают, что полковник делает большие успехи и уже занял одну из руководящих должностей.

— Хорошо, — кивнул Иморталис. Он был доволен работой своего ящерообразного советника. — Признаться, я не думал, что они оставят его там после всего, что случилось.

— Все не теряете надежду переманить его на нашу сторону? — осторожно поинтересовался Снофри.

Иморталис неопределенно пожал плечами, а Снофри добавил:

— Он очень сильно нас ненавидит.

— Его брат тоже нас не жаловал. Так что еще неизвестно, как все повернется.

— Понятно, — покивал головой Снофри и быстро переменил тему. — Господин, у меня к вам есть одна очень важная просьба. Мне неудобно об этом говорить, но моей расе нужно больше нормальной пищи. Намного больше, чем мы имеем сейчас.

— Я итак отдаю вам всех приговоренных к смерти преступников, — Иморталис нахмурился. — Если вам этого мало, возьмите пленников, захваченных в прошлом сражении. Разумеется, только рядовых солдат и только тех, кто не представляет для нас другого интереса.

— Боюсь этого недостаточно, — Снофри вздохнул. — Близится великий праздник предков. Традиции требуют, чтобы было приготовлено очень много изысканных блюд из человеческого мяса.

— Опять ваши проклятые традиции! — Иморталис усмехнулся. — Если бы не мои ограничения, вы уничтожили бы всю свою кормовую базу за полгода!

— Это так, повелитель, — Снофри вздохнул еще печальнее. — В древности мы были очень неумеренны в пище, но благодаря вашему разумному руководству традиции были слегка подкорректированы. Лично я считаю поедание людей глупым и устаревшим обычаем, но, к сожалению, не все мои собратья придерживаются такого мнения.

— Но ты совсем недавно обращался ко мне с этой просьбой, — в голосе Иморталиса послышалось недовольство.

— Ровно пятьдесят лет назад, господин, — возразил Снофри. — Просто время для вас летит не так, как для ваших смиренных слуг.

— Ну, хорошо. Я прикажу, чтобы каждое человеческое племя отдало вам по пять здоровых мужчин и женщин.

— Благодарю вас, господин! — Снофри мгновенно повеселел. — А сколько человек можно будет взять из Горной Чаши?

— Несколько сотен, не больше! Ваши традиции не должны критично сказываться на производительности труда. Впрочем, люди размножаются довольно быстро.

— Как прикажете, повелитель!

— Только учти! Умерщвление этих бедняг должно быть абсолютно безболезненным. Я не против жестокости, но только, если в ней есть хоть какой-то смысл.

— Конечно, конечно, — закивал Снофри, соглашаясь. — Вы же давно запретили нам зажаривать людишек живьем на медленном огне, как того требовали обычаи.

— Вот именно! — отрезал Иморталис. — Просто я не вижу особой разницы между вами и людьми. Люди такие же живые существа, как и Серые, но ваша раса оказалась для меня более полезной, чем, к примеру, жители Горной Чаши. Но в случае необходимости я очень быстро поменяю вас местами.

— Разумеется, господин, разумеется! — в похожих на вертикальные щели глазах Снофри отразился страх. Он понимал, что его господин не будет бросаться пустыми угрозами.

— Вот и хорошо, — Иморталис снова улыбнулся. — Главное, чтобы ваша раса об это помнила.

После этих слов Иморталис начал увеличиваться в размерах, давая понять, что разговор окончен. Снофри в очередной раз припал на одно колено, наблюдая как его господин, расправив черные исполинские крылья, поднялся в воздух. Кровавые блики заката заиграли на огромной фигуре хозяина Некрозамка. Взмахнув крыльями, Иморталис стремительно полетел на юго-восток — туда, где в настоящее время шло ожесточенное сражение с воинами Священной страны.

Глава 9

Мир варваров, Великий Восточный лес

На утро, спалив тело Далмата в магическом пламени, беглецы снова тронулись в путь. Настроение оборотней стало еще более подавленным, чем после встречи с «белыми девушками». Для большинства оборотней Далмат не был другом или приятелем, но он все равно оставался одним из них. В Империи у Далмата осталась семья, которая никогда не узнает о его судьбе. Теперь каждый впервые по-настоящему осознал, что мирный и цивилизованный край остался позади, и теперь их жизнь постоянно находится в смертельной опасности.

Через некоторое время к оборотням снова вернулась способность к превращению. В облике волкообразных монстров они сразу почувствовали себя намного увереннее. Их зрение и нюх обострились, физическая сила и реакция возросли до предела. Но самое главное заключалось в скорости. В своих новых телах, оборотни двигались огромными скачками, ломая молодые деревца и, сметая на пути густые кустарники. Они стремительно мчались все дальше на восток, преодолевая десятки миль в час. На быстро приближающихся горных вершинах, которые вчера были едва заметны, теперь можно было разглядеть снег. Через несколько часов Корнелий остановил отряд и снова превратился в человека.