Закон сохранения

– Систем видеоконтроля я не засек, – сказал Вадим, рассовывая по карманам остатки скромного завтрака, – только датчики среды. Хорошие шансы свалить по-тихому. Есть другие предложения?

– Нет, – вздохнула Глен, задумчиво дожевывая мятную таблетку стимулятора.

– Тогда хватит мечтать. Потопали обратно, надо успеть затемно.

– Я останусь, – решительно сказала Глен, – понаблюдаю. Сам говоришь – в доме меня все равно обнаружат… Да и ты отдохни немного, теперь уже некуда спешить.

– Здесь, в редколесье, тебя найдут еще быстрее, а следящие жучки в доме я нейтрализую. Имеется такой опыт!

– И что потом?

– Отсидишься до конца Трансляции, как ты и рассчитывала. Тут осталось-то чуть больше недели. Правда я отбуду пораньше, но скажу, что еще вернусь, а домик оплачен с запасом – потревожить тебя не должны.

Глен криво усмехнулась.

– Даже если меня не вышлют с грузовым транспортом обратно на Хорк – это будет лишь отсрочкой приговора…

– Ну знаешь, – развел руками Вадим. – Пять лет неплохая отсрочка. Мало ли что за это время произойдет… – и, помолчав, добавил: – Вдруг на Хорке власть поменяется или ты все-таки тайну гайки разгадаешь…

– Может тайны-то никакой и нет, – пробормотала Глен.

– Может, и нет, – хмуро согласился Вадим, – но в том, что Теллура, рано или поздно, преподнесет землянам неожиданный сюрприз, я практически уверен.

– Ладно, побарахтаемся еще, – Глен встала. – Идем, уговорил.

Тщательно ликвидировав все следы своего пребывания в зоне артефакта, они пустились в обратный путь. Луна нырнула за горизонт. Стемнело. Так обычно бывает перед рассветом. Фонарики зажигать не стали. Двигались почти на ощупь, поминутно сверяясь с показаниями магнитометра.

Вадим собирался идти тем же маршрутом, чтобы облегчить преодоление чересчур заросших участков, но, видимо, где-то в самом начале они сбились с проторенной дорожки, а петлять в темноте – дело бестолковое. Несмотря на это, возвращение отняло значительно меньше времени и сил.

С первыми лучами солнца, отразившимися в ледяных верхушках далеких гор, путники осторожно выглянули из леса, дабы удостовериться, что оставшаяся до их уютного домика сотня метров не таит в себе новых опасностей.

Устланная зеленью равнина искрилась свежей росой. Ничего подозрительного на ней не было, как собственно не было и самого домика…

Вадим зажмурился, потер глаза. Картинка не изменилась. Там, где еще вчера светились огни и бурлило от наплыва туристов людское поселение, теперь лишь чернели бесформенные груды развалин…

10

«Муйня!»

Выложенное из камней на травянистом склоне холма незамысловатое ругательство просматривалось вполне отчетливо. Бело-желтый известняк выглядел на зеленом фоне даже как-то неуместно празднично, а пронизывающие его слюдяные прожилки и вовсе задорно переливались в косых лучах заходящего солнца.

Вадим в сердцах сплюнул и, вернувшись в полумрак тоннеля, стал дожидаться Глен.

Заканчивались третьи сутки их безрезультатного ползания внутри гайки, а эта мрачная, безмолвная громадина так и не раскрыла ни одной из своих тайн. Еда и питье давно закончились. Мысли превратились в засохшую кашу, а загадочная метаморфоза в смертный приговор.

То, что они с перепугу приняли за обугленные руины, при ближайшем рассмотрении оказалось НЕДОСТРОЕННЫМ ПОСЕЛКОМ…

Осознать это было непросто. Залитые черным пластобетоном фундаменты будущих домов, ростки потемневшей арматуры, ошметки строительного мусора – все, как и положено при проведении широкомасштабного строительства, вот только прогресса в этом благом начинании явно не наблюдалось. Да и то, что уже возведено, – изрядно подпорчено временем, а кое-где и вовсе утонуло в высоком кустарнике.

Так что же произошло?!

Почему поселок вдруг превратился в стройку, которая имела место здесь несколько десятилетий назад?

Что это значит?!

Свершилось пресловутое перемещение во времени? Тогда где рабочие? Где техника? И почему стройплощадка выглядит так, будто ее давно забросили?

Может быть, на планете имеется еще одна бухта, как две капли воды похожая на обжитую колонистами, и в ней тоже когда-то возводили жилье, но затем по неизвестным причинам свернули строительство?

Ерунда! Чушь!

Вадим знал наверняка, что ничего подобного на Теллуре не существует, да и магнитометр показывал, что эта бухточка та самая и никакие «ночные ведьмы» не завели их в другое место.

Когда оторопь немного отпустила и все мыслимые предположения были высказаны, стало понятно, что иного пути, кроме как опять лезть в гайку, у них нет. На осмысливании происходящего решили пока не зацикливаться. Ясно одно – гайка и впрямь обладает какими-то необъяснимыми свойствами и надо по горячим следам попытаться вернуть себя в привычное жизненное пространство. О том, что дверка эта, возможно, работает лишь в одну сторону, предпочитали вообще не думать. Обратная дорога забрала последние силы.

При более внимательном изучении местности, непосредственно около артефакта, были выявлены бесспорные отличия от того предгорья, что встретило их прошлой ночью. Но главное открытие повергло их в шок – исчезла металлическая решетка, прикрывавшая бездонный колодец в центре гайки. Следовательно, изменился не только поселок, чужим был весь этот мир.

И вот прошло трое суток почти непрерывных блужданий вокруг зловещей каменюки и внутри нее. Чтобы проще было распознать момент желанного возвращения (не бегать же каждый раз к поселку), Вадим выложил на склоне ближайшего холма слово, которое наиболее емко отражало его отношение к новой среде обитания. Сначала он собирался лишь сделать небольшую метку в виде горки камней, но потом вдруг ощутил некую мистическую подоплеку свершившегося, и бессильная злоба сама собою выплеснулась наружу. Надпись хорошо просматривалась прямо из впустившего их внутрь гайки тоннеля и по идее должна была исчезнуть, вернись они на ту Теллуру, где люди преуспели в строительстве колонии гораздо больше, чем здесь.

Но слово будто прилипло к холму и всякий раз, когда, потоптавшись в центральной полости артефакта, люди с надеждой спешили к выходу, красноречиво напоминало им о том положении, в котором они оказались.

Вадим присел на брошенную куртку. Мышцы гудели, во рту пересохло. Из туманной дымки тоннеля появилась Глен. По виду напарника она уже поняла, что ничего нового за стенами этого склепа он не увидел, а потому брела, еле переставляя ноги. Поравнявшись с Вадимом, она все-таки выглянула наружу, еще надеясь, что ее спутник ошибся. Потом тяжело вздохнула и уселась рядом. Тягучая прохлада, струившаяся вдоль тоннеля, навевала апатию.

Они тупо разглядывали противоположную стену, говорить было не о чем.

Редкие порывы горячего ветра захлестывали внутрь базальтового коридора точно удары бича, словно кто-то пытался высечь и без того наказанных землян за чрезмерное любопытство.

– К-хе… придется идти к поселку, – сморщившись от боли в воспалившемся горле, произнес Вадим. – Лучше это сделать ночью, а не по жаре.

– Зачем?.. – Глен повернулась к нему и застыла с открытым ртом.

– Там река… надо запастись водой, – нехотя пояснил он. – Иначе загнемся.

Глен промолчала. Вадим хотел поймать ее взгляд, но девушка изумленно смотрела мимо него. Почуяв опасность, он резко повернулся к выходу. Из-за перепада освещенности глаза на пару секунд ослепли. А когда Вадим снова прозрел, то не поверил увиденному. Со стороны подлеска к гайке неспешно шел человек.

Да! Сомнений быть не могло, теперь они оба наблюдали лениво бредущего прямо на них мужчину. Поначалу Глен подумалось, что это мираж. Уж слишком легкомысленно выглядел сей нежданный гость.

На вид ему было немногим за тридцать, высокий, смуглый, в коротких шортах, бесцветной майке и легких шлепанцах, он походил на возвращающегося с пляжа беззаботного дачника.

Еще не полностью исчезнувшее за горизонтом солнце било пришельцу прямо в глаза. Он то прикрывал их ладонью, то беспомощно щурился, пытаясь внимательно разглядеть окрестности. Он словно кого-то искал, причем делал это весьма целенаправленно.

Притаившиеся в тоннеле Вадим и Глен были пока недосягаемы для его взора и, несмотря на затеплившуюся надежду выбраться отсюда, не торопились обнаружить себя.

Защищаясь от солнца одной рукой, в другой мужчина держал небольшой округлый предмет непонятного предназначения.

Вадим мог поклясться, что видит этого человека впервые. Глен тоже не признала в нем ни друга, ни врага. Но не следовало исключать, что незнакомец разыскивает именно их. Вот он остановился, глаза вновь спрятались под козырьком ладони, а губы расплылись в ехидной ухмылке. «Заметил надпись на холме, – догадался Вадим. – Ишь, как щерится!»

И тут гость сделал нечто такое, отчего Вадим едва не заорал дурным голосом, а Глен, вожделенно облизнувшись, тихо застонала. Округлый предмет оказался флягой. Мужчина обильно смочил водой короткие светлые волосы, плеснул на спину и в довершение – пару раз смачно отхлебнул из горлышка.

– Издевается, – процедил Вадим.

– Может, вылезем? – неуверенно предложила Глен. – Он вроде один и без оружия. Да и выбора у нас нет…

– Подождем еще, – угрюмо сказал Вадим. – Не нравится мне все это. Откуда он здесь взялся в таком виде? Ту-у-урист.

– У него во фляге совсем чуть-чуть осталось, – вздохнула Глен.

– Да-а, не больно-то он воду экономит. Наверное, их база где-то поблизости.

– База?.. – усомнилась Глен.

– Ну, или комфортабельное транспортное средство.

– Неплохо бы…

– Погоди, – Вадим ошалело воззрился на свою спутницу. – А что, если гайка и есть такое средство?!

– Точно! Потому и воду не бережет. Значит, на Теллуре его должны встретить.

– А вдруг не на Теллуре?!

– Черт! – Глен сжала кулаки. – Хватит гадать! Пора допросить парня. Надеюсь, он не станет что-либо скрывать от своих братьев по разуму… – она хищно ухмыльнулась.

– Что-то здесь не так, – пробормотал Вадим. – Давай понаблюдаем пока.

Тем временем последний лучик солнца канул среди уходящих далеко на запад неприступных горных хребтов. Тени исчезли. Мир превратился в стремительно засвечиваемый черно-белый фотоснимок. Незнакомец перестал глазеть по сторонам и быстрым шагом направился к гайке. Вадим и Глен отступили во мрак тоннеля.

Мужчина подошел ко входу и остановился в нерешительности.

– Эй, есть кто живой?! – крикнул он в темноту.

Краснов приложил палец к губам. Глен кивнула. Отзывчивое эхо, поначалу бодренько подхватившее слово «живой», пару раз икнуло и стихло, будто испугалось чего-то.

– Ну и хрен с вами, – не дождавшись ответа, беззлобно сказал незнакомец и повернулся спиной к тоннелю. Его черный силуэт был отлично виден изнутри.

Прошло несколько долгих минут. Гость оставался на прежнем месте. Он лишь чуть покачивал головой, словно в такт какой-то мелодии, и Вадиму казалось, что на его лице застыла презрительная ухмылка. Окончательно потерявшись в догадках, Краснов шепотом велел Глен быть начеку, а сам, стараясь не шуметь, двинулся к выходу. Мелкие камушки иногда все же предательски поскрипывали под ногами.

Опасаясь преждевременного разоблачения, Вадим замер на приличном расстоянии от чужака и громко скомандовал:

– Стоять! Не оборачиваться! Пристрелю!

Незнакомец даже не вздрогнул и не попытался оглянуться, а лишь картинно задрал вверх руки.

И в самом жесте, и в поспешности его исполнения Краснову почудилась какая-то издевка. Он подошел ближе. Со спины гость был еще более безобиден – топорщащиеся ежиком волосы на затылке, мокрая майка, вытертые на заднице шорты. Ни тебе оружия, ни дополнительной амуниции. Но чем менее опасным выглядел пришелец, тем сильнее нервничал Вадим. Не то чтобы его мучили какие-то конкретные предчувствия, просто людям свойственно опасаться всего непонятного. А в этой истории Вадим пока не понимал абсолютно ничего.

Он подал Глен знак приблизиться. Девушка медленно двинулась по тоннелю. Почти каждый ее шаг сопровождался едва различимым похрустыванием. Стало быть, человек, покорно стоящий с поднятыми руками, наверняка слышал и то, как подкрадывался к нему Вадим. Слышал и ждал! Но зачем?! Может он знает, что и оружия у них никакого нет? Охотничьи ножи не в счет.

– Забери у него флягу.

Глен подошла ближе и выхватила из поднятой руки драгоценный сосуд.

– Я пришел вам помочь, – с легким акцентом спокойно сказал мужчина. – Давайте поговорим.

– Обязательно поговорим, – нетерпеливо бросил Краснов. – Что во фляге?

– Вода.

– Нормальная? – уточнил Вадим, наблюдая как Глен сует нос в приоткрытую крышку.

– Вполне! – заверил гость.

– Опусти руки.

Мужчина повиновался.

Глен, сделав несколько мелких глотков, передала флягу Вадиму. Ему показалось, что ничего вкуснее он раньше не пил. К сожалению, жидкости и впрямь едва хватило на то, чтобы промочить горло.

– Далеко до базы? – спросил Вадим, сверля взглядом затылок чужака.

– На этой планете нет людских поселений, – невозмутимо сообщил гость. – Я ваш единственный шанс выбраться отсюда.

– А ты кто? Служба спасения?

– Зовите меня… – мужчина на секунду замешкался, – Сэм.

– Сэм? – переспросил Вадим.

– Да, так проще…

– А может, лучше Бим? – Краснов тянул время. Ситуация слишком походила на издевку, на фарс, в любую секунду готовый обернуться настоящей трагедией.

– Нет, Сэм мне больше нравится…

– Допустим… – сдался Вадим. – Отойди от стены.

Сэм сделал несколько шагов вперед и остановился. Вадим и Глен спрыгнули из тоннеля на землю. Еще раз огляделись. Ничего подозрительного в сгущавшихся сумерках замечено не было.

– Повернись, – сухо распорядился Вадим и напрягся в ожидании какого-нибудь подвоха.

Гость медленно выполнил приказ. Его цепкий взгляд, в доли секунды ощупав помятые фигуры и утомленные лица выпавших из привычной реальности людей, скрылся за маской формального безразличия.

Вадим, в свою очередь, не менее дотошно, словно молодой студент-криминалист, фиксировал в мозгу внешность предполагаемого спасителя – крупный нос, приплюснутый подбородок, тонкие губы, широкие скулы, глубоко посаженные глаза. Обычная такая внешность, ничего подозрительного или особо вызывающего в ней не было. Но Краснову все равно стало не по себе. Этот человек был чересчур спокоен. От него веяло завидной уверенностью, граничащей с безумием. Казалось, что он совершенно не сомневается в своей абсолютной неуязвимости, знает о жизни нечто скрытое от простых смертных и прямо вот так, в шортах и шлепках, поведет их сейчас через глубины пространства и времени.

Всю сознательную жизнь Вадим мечтал хоть раз почувствовать себя таким же уверенным и неуязвимым, но понимал, что это невозможно. Ну в самом деле, как хрупкий человечек, состоящий из плоти и крови, может быть уверен в завтрашнем дне?! Если он, конечно, еще не потерял способность трезво оценивать полный неожиданных опасностей окружающий его мир. Пережитая в детстве душевная травма, видимо, оставила уж очень глубокий рубец на психике Вадима. Он частенько пытался вспомнить истинные события, произошедшие во время того злосчастного перелета, однако из серых подвалов памяти лишь проступали искаженные ужасом лица родителей.

Глен нарушила затянувшееся молчание.

– Как нам вернуться на Теллуру? – в лоб спросила она.

– Я отведу вас к Транслятору, – кивнув в сторону леса, ответил Сэм.

– Но мы попали сюда через гайку! – возразила Глен.

– Через гайку? – нахмурился Сэм. – А! – он снисходительно хмыкнул. – Вы имеете в виду этот каменный шестиугольник. В данный момент он для нас бесполезен.

– Далеко идти? – спросил Вадим.

– Нет, но все равно надо торопиться, скоро стемнеет.

– То есть, я так понимаю, объясняться с нами сейчас ты не будешь, – прищурился Краснов.

– Не имеет смысла, – Сэм обезоруживающе улыбнулся.

– Ладно, идем, – неохотно согласился Вадим и тут же мрачно добавил: – Но учти, парень, ты мне не нравишься, и не дай тебе Бог шутить…

– Кстати, – деловито перебил его Сэм, – здешняя природа не так уж безобидна. Необходимо обезопасить себя. – Он извлек из кармана шорт маленькую плоскую коробочку. – Это универсальный инъектор. Прижмите его к плечу, и он автоматически определит и введет дозу стабилизирующего ваш организм лекарственного препарата.

Вадим, лишь мельком взглянув на протянутое ему устройство, отрицательно мотнул головой.

– Потом…

– Потом будет поздно! – настаивал Сэм.

– Нам уже сделали все положенные для Теллуры прививки, – возразила Глен.

– Но это не Теллура! – парировал Сэм. Похоже, он начинал терять терпение.

– Так давай быстрее уберемся отсюда! – рявкнул Краснов.

– Редко встретишь здесь подобных тупиц… – процедил Сэм, не трогаясь с места.

– Вот как! – хищно воскликнул Вадим. – Все-таки мы не первые оказались в этой заднице?

– И даже не вторые, – осклабился Сэм. – Поэтому сделайте то, что вам говорят, проявите благоразумие.

– Только после вас, – непримиримо заявил Краснов.

– Мне нельзя. Я свою дозу уже получил. Новая инъекция меня убьет.

– Ты же говорил, что эта фиговина сама определяет допустимый уровень лекарственного воздействия, – Глен почему-то тоже не верила в добрые намерения свалившегося на их головы благодетеля.

Сэм тяжело вздохнул и обвел взглядом совсем потемневший горизонт.

– Последний раз спрашиваю, – бесцветным голосом произнес он, – вы будете выполнять мои распоряжения?

– Смотря какие, – буркнул Вадим.

– Итак, начнем с начала, – Сэм поднял коробочку на уровень глаз. – Это инъектор. Чтобы попасть домой, вам следует им воспользоваться, иначе ничего не получится.

– Не пойдет, – твердо сказал Вадим, – или ты объяснишь все толком, или извини, дураков нет.

– Это ваше последнее слово?

– Да! – решительно заявил Краснов, полагая, что, в крайнем случае, ситуацию можно будет переиграть.

– Ну, что ж… – Сэм резким движением оголил левое плечо и приложил к нему коробочку.

«Так-то лучше», – подумал Вадим.

Раздался едва слышный писк. Сэм, удовлетворенно улыбаясь, спрятал инъектор обратно в карман и, поправив рукав футболки, с неподдельной жалостью воззрился на затаивших дыхание людей.

Ничего не происходило. Вадим и Глен обменялись недоуменными взглядами. Сэм скалил зубы и молчал. Ох, недаром он им сразу не понравился.

– Мы можем идти к Транслятору, – вкрадчиво напомнил Вадим.

Сэм как-то странно на него посмотрел и вроде бы даже сделал какое-то невнятное движение в сторону подлеска, но вдруг, словно споткнувшись, завалился на бок и затих.

Краснов с опаской подошел и тронул его за плечо. Никакой реакции. Тогда он дернул сильнее. Сэм перевернулся на спину. Нетрудно было убедиться, что их несостоявшийся спаситель уже мертв…

11

Шли медленно, едва передвигая ноги. А куда теперь спешить? Одинокая луна бесстрастно целилась в затылок и норовила окончательно запугать призрачными тенями. Мысли вяло брели по одному и тому же кругу. Кто был этот человек? Как он сюда попал? Почему так легко расстался с жизнью? Или не расстался?! Перед тем как бросить бездыханное тело, они с усердием достойным лучшего применения пытались оказать ему первую помощь. Безрезультатно. Человека словно выключили в наказание за проваленную миссию. Но в чем она, эта миссия, собственно, заключалась? Неужели в банальном умерщвлении незваных гостей? Нет! Не верится! Как-то все слишком сложно и надуманно.

Глен предлагала закопать труп. Вадим счел это ненужной тратой времени и сил. Усопшего оттащили к холму и, положив рядом с той самой надписью, лишь слегка забросали пучками вырванной с корнем травы. Во время этого занятия Вадима не покидало ощущение нереальности происходящего. Ему уже казалось, что не по своей воле он выложил здесь это слово, а чужой мир руками своих пленников исторг из себя ядовитое ругательство и адресовал его им же.

В любом случае основной задачей было пополнить запас воды, а уж потом пытаться решать другие проблемы. Висящая у Вадима на поясе пузатая фляга Сэма периодически больно ударялась о локоть, будто мстила за своего старого хозяина и напоминала о том, что все могло бы сложиться иначе.

Поначалу Глен и впрямь запаниковала, объявив, что надо было делать, как ОН говорил, поскольку выбора все равно нет. Тогда Вадим поинтересовался: слышала ли она хоть об одном подобном случае. Нет?! Не слышала?! Он тоже не слышал. Следовательно – ни один из возможно побывавших здесь людей не вернулся обратно на Теллуру! С этой безрадостной мыслью они и отправились в путь.

Им очень хотелось побыстрее достичь побережья, но отяжелевшие ноги отказывались повиноваться, с каждым шагом замедляя ход. Попытки заставить их шевелиться активнее становились все более мучительными. Даже Глен за последние дни утратила былую выносливость и еле плелась, то и дело замирая, обхватив руками очередной попавшийся на пути шершавый ствол. Идея все-таки воспользоваться инъектором сейчас не казалась им такой уж бредовой. Опасная коробочка, завернутая в кусок фольги, болталась в боковом кармане. Вадим прибрал ее как вещественное доказательство. Только вот кому и что он собирался доказывать?

Привал сделали на исходе ночи, когда небо чуть-чуть посветлело, а сил совсем не осталось. Глен растянулась прямо на покрытой нежным мхом земле и тут же заснула. Вадим сел возле дерева с твердым намерением не сомкнуть глаз, ибо после вчерашнего инцидента, более легкомысленный поступок, чем вырубиться сразу обоим, сложно было представить.

Луна ушла, а солнце еще не выглянуло из-за горизонта. Тени исчезли, мир стал серым и однообразным. Из низин крадучись пополз туман, покрывая хрупкие стебельки молодой поросли капельками свежайшей влаги. Скоро в них заиграют лучики света, беззаботно улыбнутся новому дню, торжественно вспыхнут напоследок праздничными огоньками, а потом безжалостно расправятся с приютившей их наивной слезой, испарив всю ее без остатка.

А вот какая-то запоздалая тень мелькнула между деревьев, съежилась, будто не веря, что время ее жизни уже вышло, закончилось и надо немедленно исчезнуть, раствориться в новом потоке мирового порядка, уступив место скудной, невыразительной серости убогого размеренного бытия.

Вадим вздрогнул, мотнул головой, дремота отступила, а темное пятно возле Глен осталось, вдруг превратившись в сидящего на корточках человека. Краснов затаил дыхание, уставившись на скрытую под зеленой накидкой мощную спину чужака. Ни его лица, ни того, что он сейчас делает возле Глен, видно не было, и Вадим растерялся, не зная как правильно поступить. То ли дружелюбно окликнуть, то ли внезапно наброситься, вцепившись противнику в глотку.

И тут чужак оглянулся…

Это был Сэм! Он как ни в чем не бывало добродушно кивнул.

Медлить было нельзя. Вадим подскочил и, рискуя порвать сухожилия, кинулся на противника. Сэм, получив мощнейший удар ногой в ухо, завалился на спину. Накидка распахнулась, под ней были все те же майка и шорты. Глен лежала неестественно запрокинув голову и не подавала признаков жизни. Страшная догадка помутила Вадиму разум. Он коршуном навис над поверженным, но все еще опасным врагом и буквально стал втаптывать его в землю. Как ни странно, Сэм лишь закрывался от ударов, даже не пытаясь перехватить инициативу. Решив, что с него пока хватит, Вадим бросился к Глен и, убедившись, что случилось непоправимое, застонал от жалости и бессилия.

Девушка была мертва.

– Не будь дураком… – прохрипел Сэм. – Сделай себе инъекцию, это единственная возможность…

Вадим не дал ему договорить. Теперь он бил его с тупым остервенением, никуда уже не торопясь и ни в чем не сомневаясь. Убийца будет наказан! Наказан смертью! Приговор вынесен и должен быть приведен в исполнение!

Почувствовав эту нацеленность Краснова на конечный результат, Сэм начал активно отбиваться. А Вадим, наоборот, терял последние силы. В итоге Сэму удалось встать на ноги. С криком: «отвали, придурок!», он нанес Вадиму сокрушительный удар в челюсть. Краснов долбанулся затылком о ствол ближайшего дерева и потерял ориентацию. Сэм выхватил из-за пазухи какую-то тоненькую трубку, глянул на нее, его лицо перекосилось от гнева, и он, бешено вращая глазами и изрыгая непрерывный поток жуткой брани, шагнул вперед с явным намерением добить распоясавшегося землянина.

И тут что-то всхлипнуло, хлопнуло и обдало Вадима вонючей жижей. Он судорожно протер глаза. Сэм исчез. Вадим оглядел залитую кровью траву, искореженные ошметки плоти, повисшие на ветках куски рваной зеленой накидки и понял, что произошло. Рвотный спазм скрутил его тело. Упав на колени, он закашлялся, захлебываясь в потоке желчи, больше в его желудке ничего не было.

Убийцу кто-то покарал. Покарал беспощадно и показательно, но Вадим не испытывал удовлетворения. Он догадывался, что тот, кто способен на подобное, слишком далек от человеческой морали и движим совсем иными мотивами. Истинные критерии справедливости, понятия добра и зла, гуманности и жестокости ему недоступны. Впрочем, не факт, что они вообще существуют…