Полная версия
Красавица и Седой герцог
– Надеюсь я не последний из приглашенных гостей?
– Даже, если бы вы опоздали, то все равно не были бы «последним».
– Благодарю вас, сударыня, но меня учили, что точность – это вежливость королей, и я всегда прихожу точно в назначенное время.
– Проходите, герцог и чувствуйте себя как дома!
Бал начался, Маэстро стоял недалеко от выхода на балкон и с интересом наблюдал за танцующими парами. Молоденькие, и не только, военные выстроились в очередь, им натерпелось пригласить хозяйку бала на тур вальса, но Лесная Красавица беседовала с бургомистром и его многочисленным семейством, поэтому не спешила принимать приглашения. Казалось, что она чего-то ждала. «Был бы я моложе, то непременно увел бы такую девушку из-под любого расфуфыренного носа», – подумал Маэстро, и в этот момент девушка красноречиво посмотрела на него. Он подошел к ней и, извинившись перед бургомистром, пригласил девушку на танец. Она утвердительно склонила голову. Какой-то молоденький офицерик хотел возмутиться, но его остановили старшие и более рассудительные товарищи по оружию. Маэстро и хозяйка бала вышли на середину зала и закружились в вальсе. Другие пары, что бы ни мешать, расступились и с завистью наблюдали за ними. Музыканты, повинуясь взмахам дирижера (большого любителя игры на бильярде), играли одну мелодию за другой с плавными переходами, а Маэстро все кружил и кружил по залу, то в одну сторону, то в другую, что бы у партнерши не закружилась голова. Почувствовав, что Лесная Красавица устала, он кивком головы попросил дирижера прервать танец и, предложив руку, провел девушку на балкон, чтобы она смогла на свежем воздухе и в тишине спокойно отдохнуть.
– Благодарю вас за столь затянувшийся, но очень увлекательный танец, – восстановив дыхание, произнесла Лесная Красавица, – Вы на редкость догадливый человек и буквально спасли меня от нападения этих беспардонных молодых повес и военных ветеранов.
– Не стоит благодарностей, сударыня, это я должен благодарить вас тур вальса!
Они замолчали и стояли, наслаждаясь тишиной и прохладой летнего вечера.
Маэстро первым нарушил молчание:
– Вам надо идти в зал и, как хозяйке бала, быть с гостями, но пообещайте мне, что перед прощанием вы выслушаете меня наедине?
– Хорошо, я подумаю!
После этих слов Маэстро в знак благодарности поцеловал ей руку и проводил в зал. Веселье, с появлением хозяйки, возобновилось и не ослабевало до глубокой ночи. Когда все гости уже покинули гостеприимный замок, Лесная Красавица подошла к Маэстро и произнесла:
– Я подумала и, если ваше предложение остается в силе, то принимаю его и прошу вас следовать за мной!
Они поднялись по винтовой лестнице и вошли в просторную комнату с камином и удобными мягкими креслами, там был так же и выход на балкон. В приоткрытые двери проникал свежий, ночной воздух и в комнате было тепло и пахло ночными фиалками, которые благоухали где-то в ночи. В дальнем углу стоял клавесин.
– Это кабинет моего отца, сейчас он в отъезде и здесь нас никто не побеспокоит.
– Вы умеете играть на клавесине?
– Даже иногда пою и, если хотите, могу что-нибудь исполнить. Вообще-то я ни для кого не пою, но для вас сделаю исключение!
– Постараюсь ответить вам тем же, но играть на клавесине я, к сожалению, не умею!
– Я что-нибудь придумаю, чтобы облегчить вашу задачу!
Девушка запела, аккомпанируя себе на клавесине. Очаровательная мелодия и проникновенные слова так захватили Маэстро, что он не сразу очнулся после окончания песни и несколько мгновений сидел не шевелясь.
– Прекрасно! У меня нет слов, что бы выразить свое восхищение…
– …тогда сделайте это по-другому, ведь вы большой выдумщик на комплименты!
– Извольте!
Он встал с кресла, подошел к девушке, наклонился и поцеловал, но не руку, как обычно, а ее пылающую щечку. К его удивлению ничего не произошло, хотя внутренне он был готов к ее возмущению и приготовил слова оправдания.
– Я не буду возмущаться, хотя никому не позволяю таких вольностей, но вы обещали мне песню, а инструмент я сейчас принесу!
Она прошла в соседнюю комнату и вынесла небольшую лютню:
– Надеюсь, с этим вы сможете справиться так же легко, как и с труднейшим шаром?
– Попробую!
Маэстро взял пару аккордов, как бы пробуя инструмент, немного подтянул струны и запел балладу о молодой и прекрасной девушке. Мелодия была вроде и знакомая, но слова песни были абсолютно неизвестны Лесной Красавице, хотя она очень любила музыку и знала многие песни и баллады, как своего, так и соседних королевств…
– Браво! Честно говоря, я имела желание немного вам отомстить за неожиданный поцелуй, но вы опять меня удивили! Откуда эта баллада?
– Я услышал ее на народном гулянии в одной северной стране, очень далеко отсюда, поэтому немудрено, что вам она незнакома.
– Да прекрасная баллада, но что-то стало душно, пойдемте на воздух и полюбуемся на полную луну, она очень впечатляет в это время года!
– С удовольствием!
Они прошли на балкон, с которого действительно открывался дивный вид на ночной город. Луна была огромна и заливала все вокруг серебряным светом. Лесная Красавица облокотилась на каменный парапет балкона и зачарованно смотрела вниз. Маэстро стоял рядом с ней, и казалось, о чем-то размышлял. Потом он наклонился и оперся руками о парапет, как бы обнимая девушку и в тоже время, закрывая ее от ночного, довольно прохладного ветерка.
– Вот так и лисичка подкралась к возу с рыбкой и хитростью своею почти всю ее и съела, – услышал он тихий шепот девушки.
– Я не подкрадываюсь, а просто хотел вас защитить от ночного, коварного ветерка и вряд ли в здешних лесах можно встретить хищников, таких как я размеров.
– Мне понравился ваш ответ. Так что вы хотели мне сказать?
– Мне скоро придется уехать.
Девушка резко обернулась к нему всем телом и их глаза встретились, ее голос дрогнул:
– Куда, зачем и почему?
– Мне необходимо навестить старого друга, я получил известие, что он заболел. Поэтому завтра с первым дилижансом я уезжаю и вернусь, может быть через месяц или немногим более. Путь не близок, но я постараюсь вернуться как можно быстрее.
– Возьмите мою карету, лучше лошадей вы не найдете, они домчат как ветер!
– Спасибо, но места там глухие и много цыган, ваша карета привлечет их интерес, а я не хочу рисковать такой прекрасной шестеркой лошадей. Перед отъездом я хотел сказать вам, что у меня никогда еще не было такой очаровательной и талантливой ученицы. Я благодарю Судьбу за наше знакомство!
– Вы как-будто прощаетесь навсегда.
– Человек предполагает, а Бог располагает! Разрешите на этом откланяться, вам, наверное, хочется отдохнуть, а я мучаю вас своими разговорами.
– Поверьте, мне очень приятно ваше общество! Если вы не спешите домой, чтобы собраться в дорогу, то я хотела бы еще послушать песни в вашем исполнении.
– Все свое ношу с собой, прямо сейчас могу отправиться в путь, так что вы меня не задерживаете и я с удовольствием спою для вас!
До самого рассвета они по очереди пели или разговаривали на балконе…
Утром от городской ратуши отправился дилижанс. Маэстро от мерного покачивания задремал, и ему приснилась Лесная Красавица в весьма необычном наряде воительницы Амазонки, но без оружия. Выглядела она как всегда очаровательно, но было в ее облике что-то одновременно вызывающее, манящее и по-детски беззащитное. Вся она как бы светилась, роскошные волосы развивались, как от встречного ветра, а ее, слегка приоткрытые в обворожительной улыбке, губы пытались что-то сказать. Глаза излучали такие волны любви и доброты, что они спокойно могли бы растопить вековые ледники, которые он видел во время путешествий по северным странам…
Глава 6
Прошло два месяца, но Маэстро в городе не появился. Осень выдалась очень дождливая и холодная. Лесная Красавица посылала своих грумов к каждому приходу дилижанса, но они возвращались без утешительных новостей…
Однажды холодным вечером в начале ноября, когда несмелый первый снег запорошил тонким слоем землю, в ворота замка постучал незнакомый всадник. Привратник открыл окошко, чтобы узнать, что нужно позднему посетителю, но тот передал пакет и мгновенно скрылся в ночи…
Лесная Красавица сидела у камина, с ногами забравшись в огромное кресло и, укрывшись пледом, смотрела на огонь. Последнее время она часто проводила долгие вечера в этой комнате. В дверь постучали, вошел дворецкий и на изящном позолоченном подносе с поклоном подал ей пакет. Девушка вскочила с кресла, вскрыла его дрожащими руками, пробежала глазами текст и без сил упала в мягкое кресло, в глазах застыли слезы, а губы шептали:
– Нет! Не может быть! Не верю, не верю…
Разорванный пакет и листок дорогой мелованной бумаги упали на мягкий, ручной работы персидский ковер. В камине внезапно вспыхнул яркий огонь и осветил строчки из таинственного послания:
«Милый Друг, если Вы читаете эти строки, значит – меня нет на этом свете! Перед отъездом я оставил доверенному лицу этот конверт и наказал передать Вам, если со мной произойдет несчастье. Знайте, что… нет, лучше так:
Глаза огромные над бильярдным полем
Прицелились в него как два ствола.
Пятнадцатый забила «Абриколем»!
Маэстро пал к ее ногам…
Боль от утраты скоро стихнет
И понимаем годы мы спустя,
Что Бог давал нам – не ценили
И потеряли навсегда!
Желаю Вам счастья!
Ваш покорный слуга Седой герцог или просто Маэстро».
С тех пор никто из жителей города и королевства не видел больше Лесную Красавицу. Ходили слухи, что в монастыре Кармелиток в соседнем королевстве появилась новая послушница, удивительно похожая на нее, но правда это или нет, никто проверять не стал, и скоро о ней все забыли. Королевство ведь было тридевятое, проклятое…
Часть вторая
Пролог
В монастыре Кармелиток шла усиленная подготовка к Рождеству. Все послушницы, под строгим контролем монахинь, занимались последними приготовлениями к самому главному празднику года. Только в одной келье царило унылое молчание…
Настоятельница монастыря, еще не очень пожилая, в прошлом довольно симпатичная женщина, решила посетить одинокую келью, чтобы, в который раз, попытаться разговорить молчаливую обитательницу. Прошло почти два месяца с того дня, как в сильный снегопад в монастырские ворота постучалась одинокая всадница и попросила аудиенции. В письме, которое она протянула игуменье, была изложена просьба принять подательницу сего письма в послушницы сроком на два месяца, с последующим постригом в монахини монастыря Кармелиток с обетом молчания. Подпись ходатайствующей особы к расспросам не располагала. Настоятельницу поразила не только удивительная и неброская красота незнакомки, но и ее очень печальное лицо, видимо девушка была потрясена до глубины души каким-то событием, поставившим на ее лице печать отрешенности и замкнутости. За все время пребывания в монастыре никто не слышал от новенькой ни слова…
– Вы снова, прекрасное дитя, отказываетесь объяснить мне решение принять такую непосильную ношу, как обет молчания?
В ответ утвердительный наклон головы и грустный взгляд бездонных глаз.
– Жаль, ведь до принятия обета осталось всего несколько дней! Перед праздником вас кто-нибудь навестит?
– ..?
– Не может быть, что бы у вас в мирской жизни не осталось никого, кто бы мог поздравить вас с праздником или вы не желаете никого видеть?
Опять утвердительный кивок очаровательной головки.
– Хорошо я распоряжусь, чтобы вас не беспокоили…
За три часа до полуночи в канун Рождества в монастырские ворота постучался одинокий всадник. Он попросил аудиенции у настоятельницы, и она приняла его, предчувствуя, что это как-то связано с новой послушницей. Через десять минут в мрачную келью затворницы, освещаемую жалким огарком свечи, постучалась послушница и передала убедительную просьбу игуменьи срочно прибыть к ней по неотложному делу. Отшельница грустно вздохнула и медленно пошла за послушницей. В приемную игуменьи она вошла, не поднимая глаз, и молча застыла на середине просторной, по сравнению с кельями, комнаты. Настоятельница подошла к ней и произнесла:
– Милое дитя, я оставлю вас на несколько минут с этим незнакомцем, но помните, что я рядом и не смотрите на меня так сердито, он предъявил мне такие верительные грамоты, что я не могла отказать! Возможно, эта встреча вам очень и очень необходима!
Дверь закрылась, а очаровательная отшельница и таинственный незнакомец остались одни. Природное любопытство все-таки заставило девушку через некоторое время приподнять голову и посмотреть на человека, стоящего около камина. В это мгновение он повернулся, медленно снимая шляпу, девушка увидела седую бороду, такие знакомые, внимательные глаза и огромный багровый шрам, идущий через все лицо. «Маэстро», – прошептала она и потеряла сознание, но сильные руки подхватили ее и не позволили упасть, бережно и нежно опустив в кресло, стоящее недалеко от камина…
Первое, что увидела Лесная Красавица, когда пришла в сознание – это ярко пылающий камин и настоятельницу монастыря, в полголоса беседующую с седым герцогом. Она подумала, что опять ей снится нескончаемый сон о ее недалеком прошлом, но тут Маэстро заметил, что она очнулась и произнес:
– С наступающим Рождеством вас, сударыня! Простите меня, что невольно напугал Вас. Если вы в состоянии удержаться в седле, то мы прямо сейчас можем покинуть эту грустную обитель, и через час будем сидеть за праздничным столом, где я отвечу на все Ваши вопросы.
Не в силах произнести ни слова от полученного потрясения, девушка утвердительно наклонила голову и с благодарностью посмотрела на игуменью.
– Я желаю, счастья тебе дочка и помни – чудеса всегда происходят в ночь перед Рождеством, – со слезами на глазах произнесла настоятельница. – Счастливого вам пути, да хранит вас Бог!
Через несколько минут два всадника выехали через ворота монастыря и быстро скрылись в ночи…
Глава 1
Рождественская ночь в сказочном замке
Вы когда-нибудь бывали в зимнем, девственном лесу? Если нет, то Вам не понять прелести ночного путешествия по тихому заснеженному лесу. Вокруг только вековые сосны, ели и тишина, нарушаемая лишь топотом двух коней, мчащихся при свете полной луны по заброшенной дороге все дальше и дальше вглубь занесенного сугробами леса.
Внезапно усыпанные снегом деревья расступились, и показалось небольшое, лесное озеро и черная, огромная скала, а под ней примостился, словно игрушечный, небольшой замок. Ворота его были приоткрыты, а рядом, с факелом в руке, стоял огромный, разбойничьего вида, бородатый мужчина. Стоило всадникам приблизиться, как он шире распахнул створку дубовых ворот и поклонился, пропуская их. Сразу за воротами начинался, вместо привычного, по архитектуре того времени внутреннего двора, небольшой тоннель, уходящий в глубь скалы. Теперь становилось понятным, несуразное соотношение скалы и замка, последний был вырублен в скале, только наружная стена с воротами и сторожевыми башенками, были пристроены к монолиту черной громадины, создавая иллюзию. Проехав далее, путники оказались в небольшом помещении, где и спешились. Подбежавший конюх принял взмыленных лошадей, а седой герцог и его спутница стали подниматься по вырубленной в теле скалы винтовой лестнице. Через два пролета они вошли в небольшой зал с камином, где стоял, накрытый на две персоны, большой стол из мореного дуба. Зал освещали разноцветные, причудливые свечи, вставленные в настенные канделябры.
– Прежде чем пригласить вас к праздничному столу, сударыня, позвольте мне покинуть вас, что бы сменить дорожный костюм. Вы можете пройти в приготовленную для вас комнату, где найдете все необходимое, а служанка поможет вам выбрать платье…
Через некоторое время Лесная Красавица вошла в зал, где ее уже ждал седой герцог.
– Присаживайтесь, сударыня и прошу вас быть хозяйкой этого стола! Мы находимся в замке моего друга, после недавних событий, о которых я расскажу немного позже, он принадлежит мне, поэтому чувствуйте себя как дома. Чтобы вернуть вам ваш чудесный голос, я предлагаю пригубить бокал полусладкого вина пятилетней выдержки. В подвалах замка есть много бочек этого божественного напитка!
Девушка последовала совету своего спутника и действительно почувствовала себя намного лучше. Ее щечки порозовели, а глаза стали еще выразительнее и в них начали зарождаться грозовые сполохи.
– Пощадите вашего покорного слугу, не испепеляйте своим пламенным взором, слово дворянин, во всем происшедшем нет моей вины. Давайте выпьем за нашу встречу, наступающее Рождество и отдадим должное стараниям местных поваров, а немного позже, мы еще вернемся к волнующим вас вопросам. Сейчас просто необходимо перекусить, ведь последние дни вы отказывали себе во всем.
– Хорошо, я согласна с вашим предложением и поддерживаю его, но все-таки желаю выслушать ваш рассказ как можно скорее.
– Прекрасно! Я расскажу все и отвечу на любые ваши вопросы, но сейчас я поднимаю этот кубок за вас и желаю вам в наступающем году исполнения всех самых сокровенных желаний.
– Спасибо! Я желаю вам того же и отдельное спасибо за приют, чудесный стол и прекрасное вино – вы отлично разбираетесь и в таких премудростях.
– Не стоит благодарностей, сударыня, все это сделано от чистого сердца, а не для того, чтобы удивить вас!
Продолжая светскую беседу, они отведали понемногу все кулинарные изыски, во множестве стоящие на столе, при этом говорили о разном, но никто не затрагивал так интересующую их тему, только иногда взгляды сталкивались и оба внезапно замолкали…
– Еще раз благодарю вас за изысканный, праздничный ужин и прелестное вино, но я все-таки горю желанием выслушать рассказ о ваших приключениях, герцог.
– Неужели я могу вас заставлять ждать, но перед началом своего повествования прошу вас пересесть в кресло около камина, там вам будет намного удобнее, ведь рассказ мой будет долог. И, извините за прямоту, чем я провинился перед вами, что вы так официально ко мне обращаетесь? Разве мы перестали быть друзьями?
– Извините, Маэстро, я не хотела вас обидеть, но я так долго вас не видела и уже не ожидала увидеть в этой жизни, что невольно перешла на официальные, чисто светские отношения!
– Не стоит извинений, сударыня и поверьте, меня очень трудно обидеть. Это я должен просить у вас прощения за перенесенные вами переживания и лишения.
Маэстро помог Лесной Красавице пересесть в удобное кресло перед камином и начал свой рассказ…
Рассказ седого герцога
После нашей последней встречи я сел в дилижанс и отправился к своему другу. Путешествие прошло без каких-либо происшествий, и через пару недель я был на месте. Своего старинного друга я нашел в плачевном состоянии. Из письма его управляющего, я знал – он был серьезно ранен, но надеялся, что к моему приезду врачи уже сделают все необходимое и я смогу поговорить с ним. Но надежды мои не оправдались, раны моего друга оказались более серьезными, чем я предполагал, пробиты были основные внутренние органы и он редко приходил в сознание, а речь его была бессвязной.
Я пригласил лучших врачей, но никто не смог облегчить его страдания, и через сутки он умер. На его могиле я поклялся найти убийцу или убийц и отомстить. Его личный нотариус огласил завещание, в котором все свое имущество мой старинный друг завещал мне, как единственно близкому человеку, так как детей у него не было, а близкие родственники давно умерли. Так я стал владельцем этого замка и небольшого дома на южном побережье моря, где последнее время проживал мой покойный друг.
Неделя расспросов и поисков пролетела незаметно, но я наконец-то нашел человека, который смог рассказать мне как все произошло. Дело в том, что мой старинный друг был отличным мастером игры на бильярде и все, что я умею это его заслуга. Он научил меня играть и показал самые сложные и эффектные удары. Последнее время он почти не играл, но любил проводить вечера в ближайшей таверне, где стоял приличный бильярдный стол и иногда подсказывал любителям игры, как правильно нанести тот или иной удар.
Однажды под вечер в таверну зашли проезжие молодые повесы и начали играть между собой. Мой друг разговаривал с кем-то из постоянных посетителей, и вначале не обращал внимания на молодых людей. Но вскоре они стали громко спорить, и кто-то из посетителей посоветовал обратиться к Мэтру, именно так все уважительно называли моего друга, за разъяснениями. Анатоль подошел и разъяснил молодым игрокам суть проблемы. Те начали спорить, что это невозможно сделать, и они ставят крупную сумму в золотых соверенах, если кто-либо из присутствующих с трех попыток, хоть раз добьется успеха. Мой друг согласился, но уточнил, что если он добьется успеха более одного раза, то и сумма возрастет во столько же раз. В деньгах Анатоль не нуждался, просто он хотел наказать их. Молодые повесы легко согласились, и Мэтр трижды выполнил удар, всякий раз направляя шар точно в лузу. Проигравшие молодые люди скрепя сердце расплатились, а мой друг поставил всем присутствующим по стакану бургундского вина. В таверне долго обсуждали это пари, поэтому никто не заметил, когда мой друг покинул помещение.
На рассвете, недалеко от дома в придорожных кустах, его окровавленного и без сознания, случайно обнаружил проезжающий мимо молочник. Как выяснилось при осмотре врача, его дважды проткнули шпагой и оба раза в спину. Денег при нем не было. Заезжих гастролеров более никто не видел. Вот такая странная история случилась с моим другом…
Около двух недель я ездил по побережью и заходил во все таверны, но так и не смог напасть на след молодых людей, предполагаемых убийц моего друга. Если кто-то и сомневался в их причастности к происшедшему, то только не я. Среди местного населения было довольно много лихих людей, но мой друг пользовался всеобщей любовью. Да и способ нападения указывал на людей из высшего общества, другие просто бы ткнули ножом или ударили мешочком с песком по голове – испытанное средство местных разбойников.
Однажды, поздно ночью, я сидел в самом дальнем, полутемном углу придорожного кабачка, когда двери с треском распахнулись, и в помещение ввалилась компания крепко выпивших молодых людей. Все они были закутаны в длинные плащи, скрывающие их одежду, но по манере держаться и дорогим шляпам, я понял, что они принадлежат к знатным, обеспеченным слоям общества. Оглядевшись, они расположились недалеко от моего столика и сделали заказ, мгновенно подбежавшему хозяину. Разговаривали они громко и я, невольно, стал свидетелем их беседы. Обсуждали они удачную игру на бильярде одного из присутствующих, видимо этот успех они и отмечали.
Меня заинтересовали слова одного из них, видимо он уже сильно опьянел, так как речь его часто прерывалась непроизвольной икотой: «…и все-таки нам всем далеко до того деда, что сделал тебя, Мэтью, не так давно, как молодого и начинающего пацана! Жаль, что …» При этих словах его прервали и посоветовали пойти проветриться, чтобы дурные мысли не бродили в его, одурманенной вином голове. С помощью одного из товарищей молодой человек, покачиваясь на заплетающихся ногах, покинул помещение.
Я, как можно незаметнее для присутствующих, поспешил за ними. Выйдя на крыльцо, свернул за угол, быстро, вдоль стены, обогнул кабачок и притаился за другим углом. Мне удалось услышать следующие слова: «… и если ты еще раз начнешь вслух вспоминать прошлое, то отправишься вслед за ним! Учти, предупреждаю в последний раз…» Мне стало ясно, что кто-то из этой компании и есть убийца моего друга и учителя, а возможно их и двое. Вернувшись за столик, я заказал стаканчик красного вина и стал думать, как мне узнать кто из них убийца? Вскоре интересующая меня компания стала собираться, хозяин подбежал за расчетом и, кланяясь, проводил их до дверей, а когда дверь за ними закрылась, он облегченно вздохнул и перекрестился.
Я решил поговорить с ним и пересел поближе к выходу. В кабачке уже почти никого не было, поэтому я предложил хозяину выпить со мной на дорожку. В ходе нашей беседы я осторожно попытался узнать, что за компания была только что в его заведении. Хозяин заметно побледнел, еще раз перекрестился и произнес:
– Не советую вам, сударь, встречаться с этими молодыми повесами, добром это для вас не кончится! На всем побережье нет более разнузданной своры, все делают вид, что ничего не происходит, так как боятся лишиться жизни. Они приезжают на пару недель из столицы и творят здесь все, что им захочется, главный у них племянник двоюродного брата короля! Но если вы все-таки имеете желание с ними увидеться еще раз, то в конце этой недели они будут играть в небольшом трактире в пяти милях отсюда. Но я вам этого не говорил!