Бен с волнением стоял на кухне своего ресторана в окружении персонала. Они ждали. Ждали реакции. Сегодня первый день работы ресторана «Дары Нептуна» в ТЦ «Врата». Приглашены все кулинарные журналисты и известный ресторанный критик Девуазье, от мнения и рецензии которого зависит, какое количество звёзд будет красоваться над входом в ресторан. Санэпидстанция, пожарная инспекция, налоговая, дать на лапу тут, подмазать там… Сколько инстанций пришлось пройти, чтобы «Дары Нептуна» смогли открыться! Такое название было выбрано не случайно. Общим требованием для всех точек питания в ТЦ «Врата» было наличие неповторимого стиля для любого ресторана или кафе. Бен размышлял над названием и стилистикой недолго – его любовь к морепродуктам (и рыбе в частности) была известна всей его семье. Зал ресторана был украшен таким образом, словно это морское дно – столики были сделаны в виде гигантских открытых ракушек, овальных камней, скатов или крабов, растения повсюду имитировали водоросли, стены украшали рыбацкая сеть и статуя Нептуна, под стеклянным полом находился настоящий песок, ракушки и галька.
Готовить Бен любил с детства, несмотря на то, что оно было довольно голодным и тяжёлым. Недостаток продуктов приводил к тому, что экспериментировать приходилось с тем, что имелось в наличии. Большая численность его семьи не давала возможности готовить на всех вдосталь, и часто Бен ложился спать голодным. Он был третьим по счёту ребёнком из семи. Это считается нормальным в тех местах, откуда он был родом. Ему прочили карьеру блестящего спортсмена, поскольку Бен вырос крепким, сильным и высоким – настоящий Геракл. Вот только Геракл был белым, а Бен – афроамериканец. Кто бы что ни говорил, как бы не кричали правозащитники, а расизм в США всё равно сохранился, только принял немного другую форму. Мутировал, маскировался, но всё равно сохранялся. Теперь чёрных не только презирали и унижали, как это было раньше, но теперь их и боялись. Из-за возможного обвинения в дискриминации при работе с афроамериканцами, их старались не принимать на некоторые должности.
Спортсменом он не стал – баскетбол ему давался плохо, волейбол он не любил, а агрессивные виды спорта, типа регби, и вовсе претили ему. Нашёл себя Бен в кулинарии ещё с начальной школы. Он предпочитал заниматься готовкой и выпечкой вместе с одноклассницами, нежели физическим трудом или спортом с остальными ребятами. Первое время парни дразнили его, но после пары отменных драк (из которых Бен выходил, как правило, без повреждений, благодаря своей силе) успокоились и отстали от него. За глаза его правда называли разными обидными прозвищами, но пара очередных драк (спровоцированных самим Беном) положили этому конец, а за ним закрепилась кличка Кук-Боксер (от английского Кук – готовить). Против данного прозвища Бен не имел ничего против, поэтому нападки на него прекратились.
Год за годом он уверенно продвигался к своей цели. Работал помощником на кухне в школьной столовой (ещё будучи учеником) и забегаловке рядом с домом, потом стал поваром. Его талант не остался незамеченным и сначала его пригласили на роль младшего повара в единственный местный ресторан. Благодаря его необычайно вкусным блюдам наплыв посетителей возрос и тогда в свои 27 он уже стал шеф-поваром ресторана в своём родном городе. Однако не об этом мечтал юный Бен. И вот, в 35 лет, мечта становится явью – он открывает собственный ресторан, и ни где-нибудь, а в хорошем городе, в выгодном районе! Как тут не гордится! Сколько сил и души он вложил в свою мечту! И вот оно! Остаётся последняя ступенька – какую рецензию он получит на страницах ведущих кулинарных изданий. Но даже если это не будет пять звёзд, всё равно мечта осуществилась!
Рядом с Беном стояли его главные повара – пожилой мексиканец Хосе, с которым они вместе до этого работали в другом ресторане на протяжении четырёх лет, и полноватый итальянец американского происхождения Тони. Оба были кулинарами от Бога, и Бен искренне был рад взять их в свою команду. Жутко хотелось курить, но Бен и Тони терпели и ждали окончания ужина, чтобы сразу иметь возможность выйти к приглашённым гостям. Хосе, который не курил, страдал меньше. Вокруг них сновали младшие повара и уборщики, занятые своими делами, но которые также волновались о предстоящей реакции гостей и критика.
Внезапно свет замигал. «Ну вот!» – ужаснулся Бен. – «Только этого не хватало!» Однако проблема решилась практически сразу – освещение вернулось, и послышался в отдалении голос, доносившийся из динамиков: «Уважаемые посетители торгового центра Врата! Приносим свои извинения за доставленные неудобства технического характера. Проблема устранена, угрозы для жизни нет».
– Надеюсь, это недоразумение не повлияет на решение критика, ведь это не наш промах! – заметил Тони.
– Давай посмотрим, что там в зале происходит, – предложил Бен и все трое поваров приблизились к дверям, ведущим в обеденный зал и выглянули в окошко.
– Оххо-хо! – выдохнул Хосе. – Плакали наши звёзды!
Там, за центральным столом в виде парящего над дном ската, скорчившись над снедью, Девуазье рвало прямо в блюдо с недоеденным омаром. Критик рвал на себе ворот рубашки, словно не мог дышать, глаза его выкатились из орбит, лицо покраснело, а вокруг всё обильно было забрызгано рвотой. Вокруг него собрались журналисты, и, что самое примечательное, практически никто не пытался ему помочь, а лишь щёлкали затворы фотоаппаратов и мелькали вспышки. Им важнее было подать сенсацию, чем спасти человека. Лишь пара девушек отчаянно суетилась вокруг, но толку от них было мало.
Бен и Тони пулей вылетели из кухни, разгоняя в стороны журналистов, пытаясь подобраться к Девуазье поближе. Сделать это оказалось непросто, учитывая то, как плотно облепили фотографы столик с пострадавшим. Раздался чей-то зычный крик: «Вызывайте скорую!»
– Две звезды минус, – с досадой сплюнул Хосе, стоящий в дверях кухни и наблюдающий за происходящим со стороны.
Внезапно критик выплюнул особо крупный кусок пищи, и стал быстро и жадно глотать воздух ртом. Зал (а, особенно Бен с Тони) облегчённо вздохнул, видя, что угроза миновала. Налитые кровью глаза Девуазье обвели присутствующих вокруг, и взор его остановился на испуганном и переживающем Бене.
– Говноооо!!! – заорал во всю мочь своих лёгких критик и бросился на Бена прямо из-за стола, угрожая ему острой вилкой для рыбы. Журналисты защёлкали своими фотоаппаратами с удвоенной скоростью. Глаза их горели от азарта и вожделения – материал кулинарного века, не иначе! Бен сработал на автомате – мощный хук правой – и критик летит обратно, переворачивая стол. Если бы это было возможным, то репортеры, наверное, испытали оргазм от происходящей вакханалии. Вспышки мелькали не переставая. Какой-то ушлый малый сунулся к упавшему Девуазье прямо на пол, и сунул ему диктофон к лицу, которое было перемазано рвотой и кровью из разбитого носа. «Скажите, господин Девуазье, будете ли вы подавать в суд на владельца ресторана и что вы напишите в своей рецензии?!» – затараторил журналист, нисколько не смущаясь внешним видом и положением своего собеседника.
Критик вырвал из рук нахала диктофон и разбил его об пол. Толпа в ужасе ахнула и отпрянула, но вспышек от фотоаппаратов меньше не стало. Бен поспешил на помощь, пытаясь поднять на ноги пострадавшего, бормоча извинения, в то время как Тони пытался отогнать журналистов прочь.
– Убью! – завопил Девуазье и снова попытался ударить Бена, на этот раз кулаком в лицо. Бен перехватил его руку, взяв её на болевой приём. Критик поморщился от боли, но сопротивляться не перестал, а наоборот – усилил натиск и рванул вперёд. Раздался треск ломающихся костей и хлопок порвавшейся ткани – он умышленно ломал свою руку в попытке добраться до Бена!
– Тони, помоги мне! – крикнул хозяин ресторана, пытаясь удержать безумца в захвате. Тот яростно лягался ногами и пытался укусить своего оппонента, брызжа слюной. До журналистов, похоже, начало доходить, что тут происходит нечто неладное, поскольку количество вспышек пошло на убыль, но на помощь по-прежнему никто не спешил.
Пока все увлечённо наблюдали за дракой хозяина ресторана и ведущим кулинарным критиком, никто не заметил, как в ресторан ворвалась ещё одна девушка в разодранной одежде, перемазанная кровью. Её лицо было таким же безумным, как и у Девуазье, а глаза сплошь огненно-оранжевые, словно пламя. Она с яростным воплем бросилась на ближайшего к ней журналиста и сбила его с ног, словно заправский регбист во время перехвата мяча. Все взвизгнули от страха и подались прочь – теперь в ресторане бушевало целых две драки. Журналисты начали с криками покидать помещение, осталось лишь несколько самых упёртых, которые продолжали снимать всё происходящее. И если Бену и Тони удавалось удерживать придавленного к полу безумного критика, то вот журналисту повезло меньше – повалившая его наземь сумасшедшая самым натуральным образом выцарапывала бедняге глаза.
– Что делать будем?! – пыхтя от натуги, спросил Бен, продолжая удерживать Девуазье.
– Не знаю! – ответил Тони, с опаской глядя в сторону психопатки и её жертвы.
Их сомнения прервал звонкий гулкий удар огнетушителем по голове Девуазье. Потом ещё один и ещё. Это подоспел Хосе. Он бил как заведённый. Критик уже перестал дёргаться, но удар следовал за ударом. Вот лопнул череп, и мозговая масса выплеснулась из него на пол, но Хосе продолжал бить, пока Бен не отдёрнул его за руку: «Хватит, прекрати!»
Оклик привлёк внимание не только Хосе, но и маньячки, которая уже прикончила незадачливого журналиста. Она медленно поднялась с его трупа и посмотрела в сторону испуганных друзей. По её рукам стекала кровь, которую она даже не подумала стереть. Одежда её была изорвана и висела клочьями. Но самое страшное в ней было её лицо, перемазанное кровью, перекошенное ненавистью, с запавшими оранжевыми глазами и оскаленным ртом. Безумная бросилась на людей с рёвом, достойным хищного зверя джунглей, но никак не человеческой особи. Хосе кинул в её сторону огнетушитель, который с громким звоном упал у её ног, и все трое, не сговариваясь, бросились наутёк в сторону кухни.
Как только двери кухни захлопнулась за ними, они тут же заклинили её при помощи оказавшейся рядом швабры. Одержимая раз за разом бросалась на двери, однако швабра и трое дюжих мужчин хорошо справлялись с натиском.
– Откройте, суки! – голосила бестия снаружи, штурмуя двери.
– Пошла к чёрту! – парировал ей Тони. – Или тебе тоже башку проломить!?
Хосе выглянул в окошко на двери, но тут же в испуге отпрянул, когда туда заглянула маньячка, заляпав стекло кровью со своей руки. Однако одержимая тут же отпрянула от двери и стала удаляться.
– Какой-то идиот-журналист там до сих пор в зале, фотографирует трупы! – прокомментировал Тони, выглядывая в другое окошко. – Похоже, эта тварь заинтересовалась им. И теперь идиоту предстоит или убегать от неё или драться. Зная журналистов, ставлю на погоню.
– Кто-нибудь, помогите! – раздался голос из глубин кухни. Друзья переглянулись между собой – похоже, что злоключения на этом не закончились, а наоборот – только начинались.
– Идите, – сказал Тони. – Я присмотрю за дверью. Будут неприятности – позову!
Бен и Хосе кивнули, вытащили себе по ножу из стойки, один передали Тони.
– Будь осторожен! – пожелал ему Бен.
– Вы тоже, парни! – ответил тот, с кивком приняв нож. Призыв о помощи повторился. Бен и Хосе поторопились на крик, держа оружие наготове. Зайдя в небольшую кладовую, где царил настоящий хаос, они увидели уборщицу, которая держала голову одного из младших поваров у себя на коленях, в то время как его туловище, лежащее на полу, содрогалось в конвульсиях. Иногда его ноги дёргались и пинали шкаф, с которого тут же начинали вниз сыпаться фрукты и зелень, весь пол вокруг них был усеян опрокинутой посудой и снедью.
– Слава Богу! – запричитала девушка, увидев, что подоспела помощь. Но тут же испуганно ойкнула: «А зачем вам ножи?»
– Что с ним? – перебил её Бен, опускаясь рядом на колени. – Хосе, держи ему ноги, иначе он тут всё разнесёт, сам покалечится и, не дай Бог, ещё и нас покалечит.
– Ник пошёл в кладовую за фруктами, когда замигал свет, – ответила уборщица. – Я слышала, как он упал на пол, а когда пришла сюда, он начал биться в судорогах. Я пыталась разжать ему зубы, но не смогла. Звала всех на помощь, но никто не пришёл! Куда все подевались!?
– Так, Энн! Ведь я правильно помню, тебя зовут Энн? – уточнил Бен.
– Да, – ответила перепуганная девушка.
– Иди к Тони, он сейчас на выходе из кухни в зал и помоги ему, а тут мы справимся сами.
Девушка кивнула, и быстро покинула кладовую. Бен присел рядом с Ником, и стал держать его голову, Хосе придавил его ноги к полу. Приступ сходил на нет, и паренёк уже стал успокаиваться, но в сознание так и не пришёл.
– Что думаешь, приятель? – спросил Бен у Хосе. – Похоже на приступ Девуазье, земля ему пухом?
– Если это так, то мы в опасности, – выдал тот. – Может, свяжем его?
– Чем? Тут верёвок нет, а идти за ними – это лишнее время.
– Тогда закроем в кладовой?
– Представь себе, что ты потерял сознание, а очнулся связанный или запертый!
– Ну а ты что предлагаешь?
– Ммм, – вмешался в разговор Ник, который начал приходить в себя.
Хосе и Бен не сговариваясь, вскочили с пола, выставив перед собой ножи, и начали пятиться к выходу из кладовой. Просто так, на всякий случай.
– Что со мной? – со стоном спросил Ник, глядя на смущённых поваров, которые прятали ножи за спины.
– Это ты нам скажи! – попросил его Бен.
– Я не знаю, – пожал плечами тот, потирая свою голову. – Когда свет замигал мне вдруг стало плохо, и я потерял сознание.
Бен с Хосе переглянулись – вроде парень не представлял такой опасности как Девуазье или та безумная женщина, и выглядел вполне нормально, если не считать кровоподтёка около правого глаза, который был заработан при падении. Хозяин ресторана протянул молодому человеку руку, предлагая ему помощь. И тут Ник рывком бросился в их сторону прямо с пола, резко изменяясь на глазах изумлённых друзей. Глаза его заволокло мутной пеленой, черты лица резко заострились, а из горла раздался горловой утробный рёв. Вероятно, он ожидал застать людей врасплох, но те оказались наготове. Мощный пинок в челюсть вернул его на пол, после чего дверь кладовой с грохотом закрылась, звучно лязгнул замок, отделяя очередную тварь от испуганных людей.
– И этот тоже! – констатировал Хосе, подпирая дверь, в которую тут же начал ломиться одержимый Ник.
– Да что за хрень тут творится сегодня!? – Бен схватился за голову, расхаживая по помещению.
– Хотел-бы я знать! – ответил ему Хосе.
После пары кругов по кухне Бен положил нож на кухонный стол и подозвал к себе Хосе. Вдвоём они опрокинули большой холодильник на дверь кладовой, дополнительно укрепив её.
– Что у вас тут творится!? – влетел в помещение Тони, держа нож наготове и с опаской глядя на дверь кладовой. – Что за шум?
– Ещё один упырь! – махнул в сторону забаррикадированной кладовой Хосе. – На этот раз – наш сотрудник, повар Ник.
– Как там дела на входе? – спросил Бен.
– Там всё спокойно, оставил у дверей Энн на страже, – отозвался Тони. – А с Ником что приключилось?
– Примерно, как и с Девуазье. Хрен его знает! – уточнил Хосе. – Тоже припадок возник при отключении света, очнулся он нормальным, но быстро изменился в такое же существо.
– Я до вас доберусь, уроды! – донеслось из запертой кладовой. Ник перестал ломиться в дверь, теперь там слышалось какое-то шебуршание.
– Не знаю, что ты там задумал, но облегчать задачу я тебе не намерен! – громко провозгласил Бен Нику и щёлкнул выключателем на стене, погасив свет в кладовой. Оттуда послышалось злобное шипение и матерные ругательства.
– Что делать будем? – спросил Тони.
– Сначала вернёмся к Энн, бедняжка там поди с ума сходит! – твёрдо заявил Бен.
Все трое дружно вернулись к входу, где их ждала испуганная уборщица.
– Почему снаружи трупы?! – шёпотом спросила она. – Что тут вообще происходит?!
После этого она, не дожидаясь ответов, забилась в самой настоящей истерике, безумно мечась по кухне и гремя посудой. Вдали слышался злобный хохот запертого в кладовой Ника, словно он потешался над слезами бедной девушки. Бен подскочил к девушке и отвесил ей оплеуху. Энн замолчала, испуганно глядя на обступивших её людей.
– Извини, – потупился Бен, которому стало стыдно за свой поступок. – Извини. Но не останови я тебя, то ты могла привлечь к нам внимание этих… Этих существ.
– Кто они? – шёпотом спросила девушка, потирая свою красную от пощёчины щёку. На её глазах стали медленно проступать слёзы, которые она быстро смахнула краем своего передника.
– Я не знаю, – продолжил Бен, доставая пачку сигарет из кармана. – Ты куришь?
Вместо ответа уборщица отрицательно покачала головой. Бен и Тони закурили, усевшись прямо на кухонный стол, Хосе выключил плиту, на которой выкипал брошенный поварами суп. После чего мексиканец заглянул в другую кастрюлю, налил себе целую миску рыбного супа, взял хлеба и принялся есть.
– Чего? – спросил он в ответ на изумлённые взгляды друзей, быстро уплетая свой ужин. – Я есть хочу!
– Ты только что размозжил человеку голову! – укоризненно заметил Тони. Услышав это Энн испуганно вскрикнула, но Бен жестом показал ей, что всё в порядке.
– От этого я меньше есть не захотел! – отрезал Хосе. – Кроме того я вас спасал, если вы вдруг не заметили. Предложи лучше даме выпить.
Тони спохватился, быстро открыл бутылку с красным вином и сок, предложил Энн. Та приняла бокал с вином, благодарно кивнув. Все остальные также взяли себе по бокалу с вином, лишь Хосе отрицательно покачал головой, хлебая свой суп. Тостов не было, выпили молча. Когда Бен допил, он с силой бросил свой бокал в стену, разбив его в дребезги, после чего обхватил свою голову и застонал: «Мой ресторан! Ну почему всё это случилось сейчас, именно в день открытия?!». Все вздрогнули и уставились на него, глядя с сочувствием и сожалением.
– Да ладно тебе, Бен! – утешил его Хосе, отставив пустую тарелку в сторону. – Тут же не пожар произошёл. Сам ресторан цел, а судя по тому, что мы видели, это произошло не только у нас, но и в других местах торгового центра. Вспомни ту женщину, которая вломилась в обеденный зал снаружи.
– Да, и в связи с этим у меня возникает вопрос, – Тони погасил свой окурок и выбросил его в мусорный бак. – Что нам дальше делать? Сидеть тут и ждать полицию? Или выбираться наружу?
– Ждать полицию не вариант, – Хосе отхлебнул сока прямо из открытой упаковки. – Нужно попробовать выбраться отсюда, тогда нам многое не придётся им объяснять.
– Я хочу домой, – робко вставила Энн.
– Я тоже думаю, что тут сидеть бесполезно, – сказал Тони. – А ты как считаешь, Бен?
– Я с вами, что мне тут одному делать? – ответил тот.
– Отлично, тогда нужно…
Что нужно сделать Тони предложить не успел – из соседнего помещения раздался грохот, от которого все вздрогнули. Мужчины схватили свои ножи, Энн в страхе теребила передник своей униформы. Хосе выглянул в помещение, откуда шёл шум и зашипел остальным громким шёпотом:
– Там ещё один урод! Он освобождает Ника из кладовой – отбросил холодильник в сторону. Бежим отсюда!
Не успели они подойти к двери, как из кладовой раздался довольный крик освобождённого маньяка, переходящий в жуткий вой. Тони быстро отпер двери и люди спешно покинули кухню. Бегом пересекли разгромленный обеденный зал «Даров Нептуна», стараясь не смотреть на два жутких трупа на полу, и вышли на аллею торгового центра. Снаружи, как они и предполагали, также царил погром и хаос. На фуд-корте всё было перевёрнуто вверх дном, на полу лежало несколько трупов. Живых людей или монстров поблизости не было – похоже, что все разбежались кто куда. Времени для размышлений и осмотра у людей не было – сзади слышалось рычание двух безумцев, идущих по следу людей.
Глава 2. Неприятные открытия
Сэм тяжело дышал – так много в своей жизни он ещё никогда не бегал. Их схватка с маньяком закончилась плачевно – Мэгги мертва, одна из её дочерей тоже (Сэм не помнил, как её звали), что стало со второй девочкой и Анной он не знал. Он просто убежал оттуда, когда подвернулась такая возможность. Два чувства боролись в нем одновременно – всепоглощающее чувство вины, которое твердило, что Сэм поступил как настоящий трус и предатель, а второе – инстинкт самосохранения, оправдывало его, словно адвокат. Первое твердило: «Ты бросил женщин в беде, убежал, сдался! Сейчас они умирают за тебя!», а второе защищало: «Бой был проигран, останься ты там – и тебе конец! Ты принял правильное решение, не переживай!»
В том бою Сэм заработал хороший удар по лицу, и теперь левая его половина сильно опухла и посинела, глаз заплыл и практически ничего не видел. Правый глаз почему-то постоянно слезился, а посему разбирать дорогу становилось всё труднее. Он остановился отдышаться и утереть слёзы.
Отдохнув и проморгавшись, он с удивлением обнаружил, что находится прямо на фудкорте, окружённый огромным количеством закусочных и кафешек вокруг себя. Это же какое огромное расстояние он пересёк, убегая от опасности! Повсюду валялись перевёрнутые столы и стулья, опрокинутые подносы и различная снедь, лежало несколько окровавленных трупов в неестественных позах. Первой реакцией на увиденное была тошнота. К горлу подступил ком, но рвать было нечем, поскольку Сэм не ел очень давно. Второй (к удивлению парня) – голодное бурчание в желудке.
Сэм огляделся, выискивая опасность – где-то вдали пробежало несколько человек, что-то истошно выкрикивая, но поблизости никого не было. Парень зашёл в ближайшее кафе, дабы не маячить на виду у всех на площадке. Внутри было пусто и тихо. Трупов и крови, к счастью, не было. За одним из столиков стоял поднос с нетронутой, но уже холодной едой. Сэм присел на диван, схватил со стола гамбургер и стал быстро его есть, запивая тёплой выдохшейся кока-колой. Пока он ел и посматривал в окно, из ресторана «Дары Нептуна», расположенного напротив, выскочило несколько человек и устремилось прочь. За ними выбежали два одержимых маньяка и бросились следом. Никто из них не заметил парня, который в спешке пригнулся и прилёг на диван, отпрянув от окна.
«Что тут творится?» – подумал Сэм, присаживаясь обратно к окну. – «Похоже, что мир сошёл с ума и люди начали убивать друг друга!» Когда с гамбургером было покончено, он переключился на жареные свиные рёбрышки, оставленные на другом столике. Пока Сэм ел, он мучительно размышлял, над тем, что же ему нужно делать дальше. Во-первых, необходимо какое-нибудь оружие. За этим стоит заглянуть на кухню. Отрыжка. «Господи, надеюсь, никто не слышал! Мне сейчас внимание ни к чему!» Во-вторых, следует найти людей. Вместе безопаснее, не так страшно и одиноко. Тут же полезли нехорошие мысли, типа «и есть кого скормить этим зомби вместо себя!», которые парень постарался отогнать. В-третьих, нужно постараться покинуть этот проклятый торговый центр! Какой тут выход ближе всего к нам? Ну-ка, ну-ка. Эту часть торгового центра Сэм знал хорошо, поскольку часто тут бывал (любил поесть – есть за ним такой грех), однако он не знал про дежурные проходы и служебные выходы. Вполне возможно, что при их помощи путь наружу окажется короче и не в пример спокойнее, нежели продвижение по широким аллеям торгового центра к официальным входам-выходам. Это можно будет уточнить по карте пожарной эвакуации в служебных помещениях данного кафе.
Пока Сэм запивал свой спешный бесплатный ужин выдохшимся лимонадом, он усиленно думал. Что же тут произошло? Откуда взялись все эти монстры? Почему они убивают людей? Молодой человек тяжело вздохнул, оглядывая окрестности своего любимого, теперь разрушенного, фуд-корта. «Плакала моя мечта о дегустации всех кухонь мира!» – некстати всплыла в голове мысль. Хотя, какая к чёрту дегустация?! Тут выбраться бы живым наружу, вот в чём сейчас был главный вопрос.
Вытерев жирные руки прямо о скатерть (некогда искать салфетки) Сэм поднялся из-за стола, но тут же присел, скрываясь за диваном – на площадку между закусочными вышла какая-то девушка в порванной одежде. Понять с такого расстояния – нормальная она или одержимая, было тяжело. Сэм хотел переждать, пока она уйдёт, но та стала кружить по площадке, словно что-то выискивая на полу. «Хрен с тобой!» – чертыхнулся про себя Сэм и, пригнувшись, зашёл за стойку. Там обнаружился довольно острый нож, который парень взял с собой. Мгновение он тупо смотрел на опрокинутую на пол кассу и рассыпанные деньги, а потом сгрёб купюры к себе и засунул их в карман, проигнорировав позвякивающую мелочь. «Интересно, а другой-бы что сделал на моём месте с деньгами? Взял или бросил?» – отстранённо подумал он. Угрызений совести не было – сейчас было не до неё.
Сэм приподнялся над стойкой, чтобы посмотреть наружу через окно – странная девушка до сих пор бродила по площадке, натыкаясь на столы и скамейки. «Чокнутая!» – сделал вердикт для себя Сэм. – «Значит опасна». Он подкрался к двери, ведущей на кухню, и приоткрыл её. Внутри никого не было, тянуло подгоревшей едой. Он вошёл, держа найденный нож наготове. На фритюрнице потихоньку булькало масло, на плите что-то горело в сковороде, распространяя чад и вонь по всему помещению. Сэм снял её с плиты и негромко постучал крышкой, желая привлечь внимание, если кто-то прятался поблизости. Никакой реакции. Он поставил сковороду на стол и стал выискивать план эвакуации. А вот и он! Похвалив себя за сообразительность, Сэм принялся его внимательно изучать. Так и есть! Миновав кухню и ещё пару помещений, он мог попасть в служебный коридор, который соединял между собой множество кафе и ресторанов, а также зону выгрузки товаров и складские помещения. Вот через эти зоны выгрузки товара и надлежало персоналу заведения покидать торговый центр при пожаре. Отлично!
