Два в одном. Под чужим именем

– Будешь должен, – отозвался гремлун и исчез в густой траве.

Артем вернулся к повозкам и показал стрелу Маркую.

– Лучник был один. Поджидал в кустах, потом выстрелил несколько раз и скрылся.

– Ты видел, кто это был? – спросил Маркуй, осматривая стрелу. – Это на белку или птицу, – пришел он к тому же выводу, что и Артем. – Лук слабый.

– Не успел, – сокрушенно покачал головой Артем. – Ловкий больно. Хорошо прятался и стрелял быстро. Почти в упор.

– Непонятно только, для чего все это было? – проворчал Маркуй.

– Как там Живгун? – спросил Артем.

– Жив Живгун. Шея у него из жил свита. Стрела застряла в мышцах. Стрелу вытащили и дали Живгуну эликсир исцеляющий выпить. – Маркуй недовольно огляделся. – Давно у меня такого путешествия с приключениями не было.

– Маркуй, давай я по лесу пойду, по кромке, впереди обоза. Если что увижу, дам знать.

– Это ты дело говоришь, Артам, – Лицо начальника охраны посветлело. – Давай шуруй впереди нас.

Артем подобрался и нырнул в кусты. Маркуй, увидев, как ловко этот полноватый парень скрылся в зарослях – они почти не шелохнулись, удивленно покачал головой.

– Надо же! – пробормотал он и вернулся к обозу.

Артем двигался, стараясь ориентироваться по гомону птиц. Если они видели чужого, то обычно поднимали гвалт. Здесь были пичуги, похожие на земных соек. Свада не было видно, Артем прошел уже километров пять, как из кустов выглянул коротышка и, приложив палец к губам, поманил его к себе. Артем удвоил осторожность, пригнулся и пошел очень тихо, подмечая, что лежит у него под ногами. Не дай бог, треснет сухая ветка.

– Она там, – прошептал гремлун и показал рукой в глубь леса. – Устала и спит.

– Кто? – также шепотом спросил Артем.

– Девка. Та, что хотела тебя зарезать и которую ты, дурень, отпустил. Это она в тебя стреляла.

– Далеко?

– Не очень. Под хвойкой притулилась.

Хвойкой здесь называли елку, это Артем уже знал.

– Показывай, – прошептал он и пошел за коротышкой.

Они прошли около пятидесяти метров, и Свад показал на раскидистую ель, из-под больших лап которой виднелись ноги в стоптанных башмаках. Артем подобрался ближе, почти вплотную, и, когда раздвинул ветви, ему в лицо устремилась стрела. Его спасло только чудо или то, что он ожидал подобной встречи. Он дернулся, и стрела, зажатая в девичьей руке, пролетела мимо. Дальше Артем действовал на рефлексах: он ухватил руку, резко на себя дернул и завернул. Девушка вскрикнула и забилась под ним, но Артем держал крепко и заворачивал руку все сильнее. Наконец она не выдержала и сквозь слезы прокричала:

– Не делай больно, скотина, я сдаюсь!

Артем, зная ее подлый характер, уселся сверху и завернул девушке вторую руку. Прижал коленом и, вытащив из сумки веревку, ловко связал девушке руки. Затем слез с нее и прислонил спиной к стволу. Он рассматривал замарашку и гадал, зачем она пытается его убить.

– Почему ты меня преследуешь? Что тебе от меня надо? – наконец прервав молчание, спросил он.

– Ты, скотина, видел мои прелести, ты хватал меня и сдал властям моих товарищей. Я ненавижу тебя!

– Какие прелести? – опешил Артем. – У тебя их нет. Ты себя, уродина, видела, хотя бы отражение в воде? А товарищи твои меня избили, обокрали и пытались ограбить обоз, который я охраняю.

– Это не важно, сволочь, я с ними выросла, они мне были как братья.

– Ага, братья! – рассмеялся Артем. – Такие братья, что сразу сдали тебя властям как ведьму.

– Это ты виноват! Если бы ты шум не поднял, ничего бы не было.

– А если бы вы не грабили, то жили бы сейчас как люди, ты бы не пряталась по лесам, а они не сидели в тюрьме, ожидая суда и каторги.

– Как люди! – передразнила его девушка. Глаза ее злобно сверкнули. – Что ты знаешь о моей жизни? Я родилась дворянкой, а меня похитили и продали бродячим цирковым актерам. Я голодала, меня били! Меня много раз пытались изнасиловать. И только братья меня спасали. А потом я возненавидела всех мужчин. Чтобы зарабатывать, я показывала свою наготу за деньги. Я всех потом убила, кто видел меня. И тебя убила бы…

– Дворянка, – буркнул Артем.

– Она правду говорит, – встрял в разговор гремлун.

Девушка оглянулась, и ее лицо вытянулось. Она некоторое время рассматривала коротышку, а затем посмотрела на Артема. Ее взгляд Артему не понравился.

– Так ты колдун, – тихо сказала она, – и знаешься с лешими.

– Нет, он не колдун, – ответил за Артема коротышка. – Это ты дикая колдунья. Мать твоя была ведьма и зачала от риньера. Продала тебя бродячему цирку. Ты умеешь отводить глаза и очаровывать. Не понимаю, зачем ты сказала, что больна? Ты здорова.

– Я тебя вижу второй раз. – Девушка пришла в себя и смотрела с вызовом. – Сначала я думала, что ты домовой, теперь не знаю, что думать.

– Ты думать не умеешь, – высокомерно хмыкнул Свад. – Если бы умела, то бежала бы отсюда стремглав и спряталась хорошенько. Давай, Артем, хватай эту ведьму, и понесли к обозу. – Коротышка выпрямился и горделиво выпятил грудь. – Это я тебя, дуреха, выследил, – произнес он и тут же с воплем улетел в кусты – девчонка двинула Свада свободной ногой. Юбка при этом высоко задралась, оголив ее худые ноги.

– Дерзкая, – усмехнулся Артем. – Не сдается. Послушай, тебя как зовут? – миролюбиво спросил он.

Тащить замарашку к обозу у него не было никакого желания. Что ему даст ее мучительная смерть после пыток в подвалах инквизиции? Ничего. Это он понимал хорошо. Девчонка запуталась и не знает границ дозволенного. Ополчившись на свою загубленную, как она считала, жизнь, она мстила всем, давая выход отчаянию, ненависти и непрощенным обидам. «Видимо, – подумал Артем, – это качество и гордость ей достались от отца-аристократа».

– Какое тебе дело, как меня зовут! – прошипела она и отвернулась. – Выполняй приказы этого коротышки.

Из кустов выбрался остервенелый Свад. Под его глазом расплылся синяк, глаза горели воинственным огнем. Он держал в руках свою шестерню и приготовился вступить, как показалось Артему, в смертельную схватку.

– Аршем, подержи этой швари ноги, – с трудом, шепеляво простонал гремлун. – Я ей шейчас пасть порву и моргалы выколю. Я ее уменьшу по оши игрек, а жизненную шинушоиду выпрямлю по горижонтальной ветке.

Девушка поджала ноги.

– Не подходи ко мне, огрызок, я тебе остальные зубы выбью! – сжавшись в комочек, предупредила она. Но Артем видел, что девушке было страшно.

– Я не огрызок, бештолочь в юбке и с кривыми ногами.

– Ах ты!.. – задохнулась девчонка. – У меня кривые ноги? Стручок недоразвитый…

Свад зарычал и, подняв над головой свою шестерню, свирепо прокричал:

– Я Свад всемогущий! Мастер проклятий! Тьфу на тебя, вобла худосочная! Я не Свад! Я Сунь Вач Джин! Дрожи, смертная! – Он потрясал шестерней, надвигаясь на пленницу. – Пасть порву! Моргалы выколю! Прокляну так, что сиськи расти не будут!

– Ты хоть сам разберись, кто ты! – зло рассмеялась девчонка. Но по тому, как пунцово вспыхнули ее щеки, было понятно, что последняя угроза возымела действие. Глаза девушки широко раскрылись, и в них плеснулся испуг, когда она метнула взгляд себе на грудь.

– А ну, успокоились! – прикрикнул Артем. – Чего разорались? Свад, оставь девушку в покое. А ты не маши ногами, а то срам свой напоказ выставляешь.

Девчушка охнула и свернулась клубком, пытаясь таким образом прикрыть голые ноги.

– Не хочешь говорить, как тебя зовут, не надо, – спокойно продолжил Артем. – Я не хочу сдавать тебя инквизиции. Тебя там будут мучить и заставят признаться во всех существующих и несуществующих грехах. Давай договоримся: ты идешь своей дорогой, я – своей. Ты больше не пытаешься меня убить – я за тобой не гоняюсь. Что скажешь?

Девчушка шмыгнула носом и нагло произнесла:

– Если ты не хочешь, чтобы я тебя убила, ты должен взять меня в жены.

Артем рассмеялся.

– Ну ты и наглая! И главное, непоследовательная. То хочешь меня убить, то хочешь стать моей женой. Да я тебя даже не знаю. Может, ты меня прирежешь во сне. Вон возьми лучше в мужья нашего неподражаемого и великого мастера проклятий.

– Что?! – в один голос вскрикнули пораженные этим предложением Свад и девчонка.

– Этого коротышку!

– Эту дылду!

Артем хмыкнул:

– Ну как хотите. Я думал, так будет лучше.

– Не будет! – отрезала девушка. – Ты не бойся. Я тебя не буду резать, – вполне серьезно заверила она. – Зачем мне убивать своего мужа, сам посуди.

– Нет, – покачал головой Артем. – Не годится. Я не хочу жениться.

– Тогда пообещай, что, когда захочешь жениться, ты вспомнишь обо мне.

– Это еще зачем? – подозрительно спросил Артем.

– А затем, что я поклялась убивать всех мужчин, кто заглянет мне под юбку, и не могу отказаться от своей клятвы. Она на крови и гонит меня за тобой. А к мужу эта клятва не относится.

– И что мне это даст? Ты перестанешь за мной гоняться? Не верится что-то. – Артем скептически посмотрел на девушку.

– А ты просто пообещай меня вспомнить, а я до этого времени буду как твоя названая невеста. Жениха я тоже убивать не буду.

Артем задумался. Пообещать вспомнить – это не жениться. Он кинул взгляд на девушку. Лет пятнадцать от силы, худющая, с острым носом. Под кофтой не выделялись полушария груди. Не красавица.

Он посмотрел на девушку повнимательней. «Там названая дочь, тут названая невеста, – усмехнулся он. – Обрастаю родственниками». И решился:

– Хорошо, обещаю, что когда надумаю жениться, то вспомню о тебе. Но как я тебя вспомню, если не знаю, как тебя зовут?

– Дурень! – схватился за голову гремлун. – Ты понимаешь, что она колдунья? Она тебя заколдует, приворожит, и ты уже не посмотришь ни на одну девушку. Давай ей пальцы отрубим!

– Заглохни, гнида! – вспыхнула яростью девушка. – А то все зубы выбью! – Посмотрела на Артема и успокоилась. – Неелла, – произнесла она и зарделась.

– Чего не ела? – переспросил сбитый с толку Артем.

– Меня зовут Неелла.

– А-а. Понятно! Давай я тебя развяжу. – Он подошел к девушке и осторожно прикрыл ее ноги юбкой.

– А! Уже можно этого не делать. – Неелла глазами показала на юбку. – Мы, чай, не чужие.

Артем не ответил. Развязал веревку, стягивающую ее руки, и, пока она их растирала, вдруг засмеялся.

– Хочу тебя, Неелла, предупредить: я тоже странный…

– Я это уже поняла, и че?

– И че! – передразнил ее Артем. – А то, что ты должна знать обо мне две вещи. Первое: у меня есть дочь.

Девушка побледнела:

– Ты женат?

– Нет, это названая дочь. Она баска.

– Ты точно ненормальный. – Девушка широко раскрытыми глазами смотрела на Артема. – А второе что?

– Я днем один, ночью другой.

– Это я тоже заметила, – задумчиво произнесла она. – Ну ничего! – Она решительно поднялась. – Дочь воспитаем. С тобой уживемся.

Подошла ближе, чмокнула его в щеку и, покраснев, побежала прочь. У кустов остановилась и обернулась.

– До встречи, жених! – Она помахала ручкой и скрылась в зарослях.

– Эх, дурень ты дурень, – огорченно покачал головой Свад. – Разве можно давать такие обещания!

– Можно, – спокойно ответил Артем. – Пообещать не значит жениться.

– Ты в самом деле так считаешь? – удивился Сунь Вач Джин. – А как же карма?

– Замолю.

Свад сдвинул шестерню на затылок и пораженно посмотрел на парня, который открылся ему с новой стороны. Он уверенно рассуждал о таких вещах, о которых Сунь и помыслить не мог. Он-то прекрасно знал, как действует закон причины и следствия. Но в словах Артема прозвучала нотка, навлекшая гремлуна на размышления. Он же теперь в мире богов, и карму, может быть, и в самом деле можно отмолить.

– А что, так можно? – спросил он.

– Можно. Ты как, по лесу погуляешь или в сумку полезешь?

Свад задумался, поднял глаза вверх и засмотрелся на белочку.

– Эй! – рассмеялся Артем, проследив за его взглядом. – Белочку не тронь. Она и в самом деле поверит, что ты на ней женишься. А опозоришь ее, отмолить грех не удастся. Она тварь бессловесная.

Свад, не ожидавший такого подвоха от своего товарища, вылупил глаза:

– Ты что, дылда, подумал, что я того?..

– Чего – того? – Артем сделал вид, что не понимает.

– Того самого, – хмуро огрызнулся Свад и скрылся в густой траве. Оттуда послышалось его ворчание: – Извращенец. Ну точно извращенец…

Артем вернулся к обозу. Караван уже остановился в небольшой лесной деревушке с постоялым двором. Здесь же был и пост стражи из десятка воинов местного конта. Дорога была наезженной, и разбойнички нет-нет да и пошаливали. Благо им было где спрятаться.

Артем вошел в трактир, огляделся в поисках своих товарищей из обоза и увидел спокойно сидящую Нееллу. Та уже переоделась и в кожаных брюках и дорожной кожаной куртке походила больше на юношу, чем на девушку. Скорость, с которой девушка преобразилась, поразила Артема. Теперь в ней не узнать ту ведьму, за которой охотился весь постоялый двор в одном из селений.

Артем вздохнул и направился в другую сторону зала. Он сделал вид, что ее не узнал.

Девушка тоже не проявляла интереса к нему, посидела и ушла. Артем вздохнул свободнее. Плотно поев, расплатился и поплелся на сеновал. Наверху, под самой крышей, зарылся в сено и задремал.

Проснулся он от того, что кто-то прижался к нему сзади и обнимал. Сквозь приятную истому и еще до конца не проснувшись, он пробурчал:

– Свад, не жмись ко мне, я не белочка.

– Это не я! – услышал он насмешливый голос Суня. – Это твоя названая невеста. Я лучше белочку буду обнимать, чем тебя, дурень.

Артем вздрогнул и быстро перевернулся на другой бок. На него, сонно щуря глазки, смотрела Неелла.

– Ты чего? – пробурчала она, в то же время цепко его обнимая. – Спи давай. Устала я сегодня. Вымоталась. – Она зевнула, показав белые ровные зубы.

«Такими кости можно разгрызать», – отстраненно подумал Артем и стал отпихивать девчонку.

– Ты чего удумала? – возмущенно и шепотом, чтобы его не услышали другие обитатели сеновала, спросил он.

– Ничего не удумала. Спать легла, а тут смотрю, ты пришел и ко мне под бочок лег. Зарываться стал. А я не против. – Она еще раз заразительно зевнула. – Ты хоть и странный, но надежный.

Артем, совсем сбитый с толку, высвободился из объятий.

– Неелла, ты мне обещала…

– Я обещала не убивать тебя. Вот ты лежишь живой и здоровый. Чем недоволен?

– Э-э-э… Я думал, ты ушла…

– Я и ушла, – она вновь зевнула, – и пришла.

Артем растерянно посмотрел на Свада. Тот сидел на перекладине и наслаждался его смущенным видом.

– Зачем?

– Что зачем?

– Пришла зачем?

– Ни зачем я не приходила. Тебя видеть хотела.

– Зачем видеть хотела?

– Спросить хотела.

– Спрашивай.

– Жениться не надумал?

– Не надумал. Ты только за этим приходила? – возмущенно зашипел он. – Узнала, теперь уходи.

– Нет, не за этим. Шучу я. Рассказать хотела, но раз ты девушку ночью в лес гонишь, то я, пожалуй, так и сделаю. Пойду я. – Она стала отряхивать с себя прилипшие соломинки.

– Что сказать-то хотела? – спохватился Артем. – И я… это, тебя не гоню в лес.

– О нападении, – ответила девушка и поднялась.

– Стой! – Артем ухватил ее за руку. – О каком нападении?

– Странный ты. – Девушка от его рывка была вынуждена вновь сесть. – То гонишь, то за руки хватаешь.

– О каком нападении ты хотела мне рассказать?

– Так ты же не хочешь слушать.

– Хочу.

– Нет, не хочешь. Сам сказал уходи. – Неелла широко раскрыла глаза, изображая недоумение.

– Хватит притворяться, хитрюга, говори, что хотела сказать.

– Не могу. Некогда мне. Мне надо ночлег искать.

Артем понял, что она не расскажет, если он ее не оставит на сеновале.

– Хорошо, оставайся здесь.

– Рядом?

– Хорошо, рядом. Что там с нападением?

– Местный конт частенько грабит проезжие караваны. Его стражники переодеваются в бандитов и нападают на купцов. Заберут часть добычи и скроются. Завтра поутру они нападут на ваш караван. При выезде из леса. Там распадок удобный. Десять разбойников уже сторожат. Еще десять прибудут утром.

– Информация точная?

– Точнее не бывает, сама подслушала.

– А одежду где взяла? Убила кого или украла? – покосился на нее Артем.

– И то и другое. Сначала убила, потом обокрала. – Она с вызовом посмотрела на Артема.

И не поймешь ее – то ли правду говорит, то ли смеется. Но уточнять Артем не стал. Лучше не знать, где она раздобыла одежду. Он сосредоточился на других мыслях. «Как предупредить Маркуя о нападении? Тот спросит – кто тебе рассказал? И что ответить? – Он глянул на девушку. – Мол, приходила знакомая и предупредила. Глупо. Надо что-то предпринять. А что?»

– Распадок далеко отсюда?

– Недалеко, час ходу, – беззаботно ответила девушка. Она достала кулек семечек и с удовольствием их грызла. – Хочешь? – спросила она гремлуна.

Тот облизнулся и принюхался.

– Жареные?

– Ага.

– Хочу.

– Пойди купи, тут недалеко, – спокойно ответила Неелла и невинно посмотрела на возмущенного Свада.

Его возмущение было столь велико, что он даже надулся, покраснел, пытаясь найти слова, чтобы высказать обманщице все, что о ней думает, но так и не подобрал их. Видимо, в его арсенале таких не было. Сквалыгу душила обида. Его, простодушно поверившего этой колдунье, так жестоко обманули! Он еще не привык к людям этого мира. И эта, по его мнению, подлость была верхом зла, присущего всем людишкам. Свад побагровел, гордо поднял голову и сложил руки на груди. Он хотел дать достойный ответ этой ведьме, но потерял равновесие, не удержался и рухнул спиной вниз. Обиднее всего было то, что он упал в руки этой замарашки.

– Не ушибся, маленький? – просюсюкала она. – Не плачь, хочешь семечки?

– Нет! – яростно брыкаясь, прорычал Свад и, высвободившись, с ненавистью поглядел на девушку. – Артем, дай мне нож, – сквозь зубы процедил он. – Я возьму душу этой недостойной.

– Это, случаем, не твой сын? – сплюнув на голову Свада шелуху от семечек, спросила Артема Неелла.

Гремлун стряхнул с себя шелуху и двинулся на Нееллу, стаскивая с головы свою шестеренку.

Артем поймал его за куртку и посадил к себе на колени.

– Остынь, Свад, – успокаивающе проговорил он. – Неелла просто тебя дразнит. – И с усмешкой ответил девушке: – Нет, это не мой сын.

– То-то я смотрю, вы не похожи. Он такой красавец, мускулистый, подтянутый. Руки тонкие, рабочие, с большими ладонями. А какие красивые у него пальцы! – восхищенно вздохнула она и закатила глаза.

Артем и Свад одновременно посмотрели на свои руки. У Свада тонкие и длинные пальцы пианиста, у Артема толстые, как сардельки. Артем спрятал руки.

Свад высвободился из его объятий и, довольный комплиментом, забыв о только что нанесенном ему оскорблении, снисходительно похлопал Артема по плечу.

– Не переживай, брат. Не всем дано иметь красоту. Зато ты толстый.

– Спасибо, Свад, – смутился Артем, который вдруг испытал неловкость от слов девушки. – Утешил.

Но тотчас его мысли вернулись к будущему нападению на обоз.

– Свад, ты пойдешь со мной сейчас к месту засады?

– Сейчас? На ночь глядя? Когда я еще не поел? Нет, не пойду.

– Как это ты не ел?! – возмутилась девушка. – Ты сидел под столом и жрал в два горла. Я еще удивилась, куда в тебя столько лезет.

– Это, по-твоему, ел? Я только червячка заморил. Так, по-моему, ты выражаешься? – Сунь Вач Джин посмотрел на Артема.

– Ты, коротышка, глистов лучше бы вывел. Попросил бы мага или алхимика. А то так и не вырастешь.

– Ты опять за свое? – Свад потянулся за шестеренкой, но Артем цыкнул на них:

– Цыц, оба. Если ты, Свад, не идешь со мной к распадку, иди лопай. Я же отправляюсь на ночь глядя.

Артем решительно встал.

Глава 7

– Я с тобой! – вскочила девушка. – Подожди, я за луком сбегаю. – Она метнулась вниз, но тут же вернулась. – Попробуй только уйти без меня. Пристрелю!

– А чем ты мне поможешь?

– Я хорошая разведчица и стреляю из лука. И я твоя названая невеста.

Что она хороший стрелок, это он уже знал, кроме того, решительная и дерзкая.

– Ладно, – как бы неохотно произнес он. – Жду внизу, за воротами постоялого двора.

Через четверть часа они втроем скрылись в темноте. Свад, прихватив копченую ногу индейки, выскочил следом за Нееллой.

– Положи себе в сумку, брат, потом поем. – Откусив огромный кусок, он подал Артему ногу немного меньшую, чем он сам.

– Куда я ее всуну?! – зашипел Артем. – Ты ее размеры видел? Кроме того, там все провоняет едой и будет в жире.

– Жадина! – пробурчал Свад и сунул ногу под мышку. – Чего замер? – прикрикнул он на изумленного Артема. – Пошли!

– Свад, ты же не хотел идти!

– Кто не хотел?

– Ты не хотел.

– Ну да, не хотел. Но как подумал, что ты по глупости своей и колдовству этой ведьмы можешь попасть в беду, так аж сильно захотел идти.

– Вы еще долго будете разговаривать? – Неелла с усмешкой посмотрела на обоих. – Или двинем уже?

Они миновали пост, где дежурили два стражника, обойдя его лесочком, и направились дальше по лесной дороге. Шли молча. Свад громко сопел, таща свою ногу и с раздражением изредка поглядывал на Нееллу. Артем не знал, о чем говорить, и предпочитал молчать. А Неелла не навязывалась на разговор, она легким шагом шла чуть впереди всех.

Наконец Свад не выдержал и скрылся в лесу. Артем удивленно посмотрел ему вслед. «Куда это малыш направился?» – подумал он. Но тот вскоре вернулся без ноги и прямо на ходу залез в сумку Артема. Неелла увидев это, только вскинула брови, но промолчала. Этот нескладный увалень на первый взгляд казался глуповатым, но она знала, что это впечатление обманчиво. Это была отменная маскировка. Она хорошо понимала, как он опасен. И кроме того, он имел ручного домового. Скрытый колдун. И как не боится? После часа неспешной ходьбы она подняла руку.

– Стой! Скоро распадок. – Так на местный манер она называла лощину между двух холмов, поросших лесом.

– У тебя план есть? – почти шепотом спросила она Артема.

– Есть, – также шепотом ответил тот. – Сунь, – позвал он малыша.

Гремлун высунул возмущенную заспанную мордочку:

– Я не Сунь и не Высунь, дылда! Сколько раз тебе это повторять. Я…

– Знаю-знаю, – перебил его Артем, – ты великий и ужасный, и все такое прочее. Извини.

– Ладно, – снисходительно ответил сразу успокоившийся гремлун. – Тебе чего?

– В разведку сходи.

– В разведку? Не-э. Я спать хочу. – Он попытался спрятаться, но ловкая рука Нееллы вытащила его за воротник курточки.

– Ты сейчас же пойдешь в разведку, мелкий пакостник, или я возьму тебя вторым мужем. Ты мне нравишься.

К удивлению Артема, угроза подействовала моментально.

– Да отпусти ты меня! Я пошутил, – буркнул Свад.

Когда Неелла его опустила на дорогу, он поправил куртку, сбившийся набок неизменный замызганный фартук и молча скрылся в темноте.

Артем хмыкнул.

– Ты, Артам, ему много позволяешь, – назидательно проговорила девушка. – Он имя твое коверкает. Живет за твой счет и не хочет отрабатывать. Когда мы поженимся…

– Стой, Неелла! – Артем резко поднял руку. – Хватит об этом.

Заметив, что Артем насупился, девушка осеклась.

– Давай уйдем с дороги, – предложила она, – а то нас видно издалека. Ночь светлая, без туч.

Артем согласился, они зашли за высокий густой орешник. Постояли рядом. Помолчали. Артем, переминаясь, скрестил руки на груди. Неелла осторожно положила руку на его руки. Искательно заглянула снизу вверх ему в глаза.

– Артам, – совсем тихо позвала она.

Артем посмотрел на нее:

– Что?

– Я что, нисколечко тебе не нравлюсь? Скажи мне. Я уродина?

– Нет, не уродина. Ты еще… как бы это сказать… мм…

– Что ты мычишь, как теленок! Скажи честно, я некрасивая?

– Ты… это… как бы еще не выросла.

– Что? Как это? – Неелла была сбита с толку.

– А так! – разозлился Артем, не зная, как реагировать на ее слова. Обидеть ее он не хотел, а назвать красавицей не мог. Не была она красавицей. Нескладный, худой подросток. Но не уродина. – Посмотри на себя, ты еще подросток. У тебя даже… – Он замолчал.

– Ну что даже? Чего замолчал, говори, что у меня даже?

– У тебя даже титек нет, – раздался глумливый голос за ее спиной.

Неелла широко раскрыла глаза и непроизвольно ухватилась за грудь. Резко обернулась и увидела Свада, который ощерился в ухмылке во весь свой немаленький рот.

– Они, они… вырастут, – с усилием, преодолевая стеснение, произнесла она.

– Вот когда вырастут, вот тогда приходи, мы на тебя посмотрим, – произнес донельзя довольный Свад. И на его улице случился праздник. Он смог отомстить этой замарашке. Это было легко прочитать на его счастливой мордашке.