Танец строптивых

Пролог

Свободные дни перед практикой Тиретис решил провести с семьей и уже много раз пожалел об этом. За два года учебы он отвык от утомительных собраний совета. И, просидев в зале несколько часов подряд, наслушался споров и изрядно устал. Голова раскалывалась.

Тиретис дождался, когда служанка разольет чай по чашечкам, и попросил:

– Открой окна.

Исполнив приказ, она быстро вышла из кабинета. Белоснежные занавески закачались под легким сквозняком. Свежий воздух, летнее тепло и звуки ворвались внутрь. Верхние листы на стопке документов сдвинулись, зашелестели. Тиретис придавил их толстым сборником гражданского права и тяжело вздохнул.

Начальник тайной розыскной канцелярии закинул ногу на ногу и заговорил так тихо и осторожно, будто знал о головной боли наследника:

– Мне сообщили, что нашли женщину, беженку из Астарии. Она работала прислугой у некоего графа Лимиона Крона. Исходя из отчетов моих людей, этот не очень солидный граф ничего собой не представлял. Но вот слухи… Слухи говорят об обратном. Он был чуть ли не лучшим другом короля. Дружбу не афишировали, а его использовали, как ключевую фигуру в шпионаже.

Тиретис посмотрел на него и спросил:

– Почему говоришь об этом мне? На совете ты не поднимал этот вопрос. Не так он и важен.

Ему не нравилось, когда дергали по пустякам. Еще с утра Ри всячески старался улучшить его настроение, но тщетно. Оно стремительно падало.

– Думаю, для вас это важные новости, ваше Высочество.

Начальник тайной розыскной канцелярии импонировал Тиретису, может, поэтому сомнений не возникло – новости и впрямь могут оказаться важными.

– Только кратко.

– Как прикажете, – мужчина склонил голову и уверенней продолжил: – Не так давно вы просили узнать о девушке из семьи Кениар и ее связи с герцогом Фертишем.

– И чуть позже приказал оставить это дело.

– Ваше Высочество, мои люди отправились выполнять поручения. Я не мог вернуть их сразу.

Тиретис кивнул, разрешая говорить дальше.

– Мы не нашли ни одной фотографии погибших, и тогда стали работать от обратного. Ваша знакомая… Ориса Кениар. Ее узнала служанка этого графа, Лимиона Крона. Она видела ее в его доме.

– Ты сказал, он из Астарии. – На переносице Тиретиса появилась еле заметная морщинка.

– Да. И его убили в ту же ночь, когда убили Фредрига. Мне продолжать работу, или закрываем вопрос?

Тиретис опрокинулся на спинку кресла и посмотрел на дверь. Новая информация смешала все в кучу. И забыть бы этом… В конце концов, он пообещал Ри не вмешиваться. Однако мысль о том, что граф из Астарии знаком с Орисой, зацепилась в подсознании и с каждой секундой тщательней въедалась в него. Что связывает друга Фредрига с Орисой? Стоит ли тратить время на незначительную девицу? Незначительную…

Ри возвышает ее. Тиретису хотелось, чтобы это был очередной легкомысленный роман, симпатия, принятая за влюбленность. Иногда он успокаивал себя тем, что Ри на все реагирует резко, но потом остывает. Однако Тиретис не мог игнорировать того, что происходило с другом. Казалось, будто он в самом деле определился со своей спутницей жизни. Подобного допустить не хотелось.

– Продолжай работу.

Глава 1. Артефакторика

– Ну давай, пролезай, – умоляла я, согнувшись над увеличительным стеклом.

Руки дрожали от напряжения, и медная нить норовила ускользнуть. Целых двадцать минут я пыталась завершить злополучный артефакт Гарна. Осталось только провести тонкую, ломкую проволоку в проушину и закрепить. Как бы чего не вышло… Нужен перерыв. Пинцет звякнул, ударившись о поднос. Я окинула взглядом стол, заваленный запчастями и инструментами. Рядом с таким видом не отдыхают.

Цветовая гамма мастерской расслабляла. Угол на противоположной стороне от входной двери утопал в полумраке. Возле вазона с фикусом стояли два красных диванчика. Присев на один, я налегла на подлокотник и затаила дыхание. Солнечный луч струился в полуметре от меня, пробиваясь сквозь узкое оконце под потолком. Пылинки кружились, мерцали в хороводе, приковывая взгляд. Тишина успокаивала.

С началом каникул обитателей академии значительно поубавилось. Стало невыносимо скучно. Райан набирал в библиотеке книги и после завтрака запирался с ними в комнате. Линди подрабатывала в какой-то таверне, мечтая накопить денег и открыть торговую лавку. Возвращалась она за полночь, когда меня даже пушечный залп не разбудил бы. Иногда за день удавалось пообщаться лишь с кухарками. Встретив даже малознакомого человека, я радовалась и стремилась завести беседу. Вот только прогулки были редкими, а в мастерскую никто, кроме меня, не приходил.

Как и было оговорено, все свободное время я изучала артефакторику. Только после обеда, когда солнцепек спадал, мы с Райаном шли тренироваться. Хасир, как оказалось, имел корни степного народа, поэтому жить не мог без ежедневных вылазок на стадион. Мы быстро привыкли к сварливому нраву преподавателя и иногда даже отвечали колкостями. Дошло до нелепого – без посторонних Хасир разрешил обращаться к нему на «ты».

Я протянула руку к пылинкам, нарушая стройный танец. Тепло окутало пальцы, напоминая о Кобеане. Он тоже теплый. Сжала кулак – разжала, подставляя ладонь свету. Призвала силу, и спустя мгновение среди пыли замерцали золотистые песчинки. Растопырила пальцы и между ними увидела дверь. Проем заслонял высокий, стройный силуэт. Каблуки элитных туфель гулко застучали по блестящему паркету. Райан приближался, поправляя манжеты белоснежной рубашки. Прямая спина, уверенная походка, невозмутимое выражение лица. Громкое недовольство нарушило тишину:

– Ты тут не для того, чтобы прохлаждаться.

Я усмехнулась.

– Не будь таким строгим. Могу же я иногда отдыхать.

Мой капитан покачал головой и, мягко улыбнувшись, одними губами произнес: «ленивая». Опустился на соседний диванчик, закинул ногу на ногу и, сцепив руки в замок, посмотрел на единственную освещенную лампами комнатку. Задумался и начинать разговор явно не спешил. Любопытство победило, и я поинтересовалась:

– Что вынудило тебя прийти?

Да еще в такое время… А как же книги?

– Не могу выкинуть из головы Феруа. Уверен, это дело требует нашего внимания.

Я опрокинулась на спинку дивана и проговорила:

– Просто ты слишком любишь загадки. Я вот что думаю: даже если Паук что-то замышляет, это не наши с тобой заботы. Мы далеко от наших стран, у нас новая жизнь. Прошлое должно остаться в прошлом. Когда закончим обучение, ты получишь новый титул в Нестаргоне, а я… Я еще не решила, хочу ли становиться значимой особой. Правильно жалуется Элания: чем выше в обществе стоишь, тем тяжелее груз на плечах несешь.

Казалось, что Райан погрузился в размышления, по-прежнему глядя на комнатку, но я достаточно неплохо его узнала. Сейчас он ловил каждое слово, скрупулезно отслеживал интонации и хорошо, если при этом, не следил за мной боковым зрением.

– Мне нравится вариант Линди, – продолжила я. – Отучусь, отслужу и открою собственное дело. Буду делать артефакты на заказ. Обеспеченная горожанка – мне хватит.

– Ты отказала Дарголийскому?

– Не успела, – выдохнула я. – И что ему сказать? Никак не придумаю весомой причины. Странный он все-таки. Как можно делать предложение девушке, если совсем ничего о ней не знаешь?

– Сомневаюсь, что не знает. – Райан заметил, как я напряглась, и пояснил: – Не пугайся. Вероятнее всего, он выяснил, что произошло с Кениар. Просто не вникал в подробности. Ты лишилась семьи и бежала из страны. Неплохая наживка для тех, кто не хочет искать в тебе плохое. Для будущей королевы небольшой страны прошлое можно и выдумать. А родители Дарголийского потакают его капризам.

– Но Риас копал…

– Риас копал, потому что я допустил оплошность. И потому что им с Нестаргонским все равно необходимо было изучить мое прошлое. В случае Дарголийского… я ему не интересен.

Похоже на правду. Да и у Кобеана с Риасом нет ничего общего. Он замечательный парень.

Я грустно протянула:

– Все равно придется отказать ему.

– А не хотела бы? Ориса, – Райан посмотрел на меня, – почему?

Почему? Странный вопрос. А кто бы отказался от такого предложения? Однако я поняла, что Райан тоже прекрасно изучил меня. Власть мне не нужна, только привилегии привлекают. Но дело ведь не в них… Кобеан будет заботливым и любящим мужем.

– Ори, – тихо позвал Райан, – откажи ему. Это необходимо.

– Знаю, но…

– Нет, не знаешь. Ты не любишь его. Тебе просто хочется верить в придуманную сказку.

– Ты не прав.

– Ориса, послушай, – мягко обратился Райан. – Как ты ведешь себя, когда злишься? Взвешиваешь в голове последствия или поступаешь необдуманно?

– Я…

– Ты несешься вперед и, когда сталкиваешься с ситуацией впервые, часто ошибаешься. Виноваты инстинкты, чувства и сиюминутные желания. А когда происходящее тебе знакомо, твои действия становятся скупыми. Тебе даже просчитывать ничего не приходится. И эти меркантильные мысли о Дарголийском – обычная мечта о красивой жизни. Взвешенная и тщательно обдуманная.

Райан ни на секунду не повысил голос. Говорил вкрадчиво, будто жалел маленькую девочку. Тогда откуда взялось чувство, словно меня окатили помоями? Над его словами думать и вовсе не хотелось. Неприятно соглашаться, что он в очередной раз прав.

– Надо доделать артефакт, – перевела тему. – Останешься со мной?

– Останусь, раз уж пришел. Надеюсь, в этот раз ты не взорвешь нас.

Артефакт Гарна – сложный механизм. Круглая бляха с выемкой внутри напоминала крохотный щит. Основная масса состояла из никеля, чья проводимость магии была чуть хуже, чем у той же латуни. Зато его сопротивление температуре и давлению компенсировали недостатки. В центре механизма находилась капсула с концентрированной магией, а за хрупкой перегородкой покоилось заклинание «Клетка Шавоа». Два клапана на капсуле после активации артефакта должны регулировать поток входящего воздуха и выходящей энергии. К последнему клапану крепилась пружина. Когда магия давила на него изнутри, пружина запускала механизм. Шестеренки из титана с алмазным напылением приходили в движение. Одна из них, самая крупная, срезала медную нить, запуская цикличный процесс. Тюрьма из песка просуществует до тех пор, пока магический резерв в капсуле не иссякнет. Стены из моей силы безболезненно пропустят внутрь, а вот выйти не позволят.

– Чувствую себя инженером или механиком, – пожаловалась я и тонкими щипцами надкусила медную нить.

– Ты артефактник. Подобное ощущение неизбежно.

Райан стоял рядом, с интересом наблюдая за мной.

Я сноровисто сменила щипцы на пинцет. Руки и глаза немного отдохнули. Этого хватило, чтобы нить легко пролезла в проушину. Я аккуратно загнула ее, убедилась, что она скорее порвется, чем сорвется с ушка. Второй конец проволоки показался из маленького отверстия на боку корпуса. Осталось надеть крышку, не повредив отдельный механизм на ней и попав пазами. Щелчок – крышка встала на место. Готово! Я ухватила пинцетом выпуклую бляху из пластинок никеля, напоминающие хищные когти. Вернулась взглядом к проволоке, торчащей сбоку. Прикусив язык, аккуратно потянула ее до очередного характерного щелчка. Спусковой механизм нашел свое место в ангренаже! Накрутила проволоку на выпирающую кнопочку и откинула пинцет.

– Поздравляю. Новый артефакт в твоей копилке. Ты молодец, Ори.

– Спасибо!

Сладкое чувство, когда сделал что-то сложное, хотя никогда раньше даже не задумывался, что способен на подобное. Эйфория!

– Мне нравится, когда ты преисполнена восторгом. А теперь требую порцию внимания к себе. Время тренировки. Пойдем.

Наши дороги расходились к разным общежитиям. В моем было темно, тихо и безлюдно. В отличие от других корпусов, окон в коридорах не было – два ряда сплошных стен и дверей. Дневной свет проникал лишь в комнаты. Половицы скрипели под каждым шагом, но добротный ковер заглушал их. В комнате тоже не осталось прежнего уюта: пусто, нет легкого беспорядка и запахов косметики. Линди почти не появлялась, а кроме нее хозяйничать в комнате некому. Я же напоминала холостяка, которому нужно только поспать и куда-нибудь сложить вещи. За правой стеной не слышно голосов парней, а они любили покричать во время настольных игр. Один из них успешно окончил обучение и уже не вернется. В комнате слева жили тихони. Вроде бы соседки останутся в академии еще на два года. Комната напротив нашей и вовсе осталась без хозяев, хотя оттуда шум никогда до нас не доходил.

Я переоделась в легкий костюм, не сковывающий движения. И несмотря на жаркую погоду, прихватила кожаные перчатки. Никогда не угадаешь, какую тренировку придумает Райан. Еще немного походила по комнате и вышла в коридор. Медленно зашагала, на всякий случай запоминая скрип каждой половицы. Спустилась в светлый холл, миновала диванчики персикового цвета. Приблизилась к вазону с голубым жасмином. Он пах так же, как и белый. Вкусно. Маленькие цветки выглядели тоже безобидно и приятно, вот только, на деле – ядовитые. Хотя в малых дозах из вытяжки получался хороший антисептик. Оно и заметно по некоторым оборванным веточкам. Наверняка, целители постарались.

Дверь протяжно застонала. Райан с порога заговорил:

– Извини, задержался. Пришло письмо от Элании.

– Ничего. Что она пишет?

– Жалуется на скуку и малообщительных слуг.

Он кивнул на выход и развернулся. Я последовала за ним.

– Зачем ей слуги?

– Фрейлины раздражают, парни стараются добиться внимания, но не способны удивить, а отцу с мачехой всегда было не до нее. Она нужна им только тогда, когда без ее согласия нельзя обойтись.

– Она ведь наследница. Неужели ее не держат рядом с королем, чтобы набиралась опыта?

– Это Террийск, – отмахнулся Райан. – Он хоть и располагается на этом же материке, но отличается культурой. Может, дело в воспитании.

Обсуждая отличия Террийска и Нестаргона, мы медленно брели к стадиону. По словам Райана, люди в Нестаргоне были попроще и более открытыми. Элании же с детства приходилось самой справляться со всеми трудностями. Она не обращалась за помощью даже к отцу. Король, Нотеон Террийский, называл это воспитанием сильного духа. А как по мне, скидывание обязательств и долгов.

– Решила, какой артефакт будешь делать следующим?

– Даже не думала.

– Попробуй создать что-то свое, уникальное.

– Боюсь предположить, до чего я могу додуматься. Да и зачем?

– Баллы, Ориса. Приятно удивишь преподавателей – наберешь много баллов.

– Но для практики мне их хватает.

– Пока хватает, – усмехнулся Райан.

Я легонько толкнула его в плечо.

– Ты что-то знаешь о моем будущем, чего не знаю я?

– Видишь ли, не уверен… – прищурился. – Не уверен, что тебя так просто отпустят в Мертвый лес.

– И кто удержит?

– Кобеан и Риас.

– Посчитают, что практика для меня слишком опасна, да?

Фертиш кивнул.

Романтичные рыцари! И что они могут сделать? Наверное, будут вынуждать нарушать правила. Только так я потеряю баллы. Но на мои знания парни не повлияют, а значит, все не так страшно.

– Нет, Райан. Сомневаюсь, что они вообще будут уделять мне внимание.

– Почему? – изогнул бровь.

– Кобеану я откажу сразу, как он вернется с практики. Риас… – протянула, сворачивая к каморке с учебным оружием. – Этого типа я в любом случае буду обходить стороной. Он привлекает много внимания к себе. И если будет рядом со мной, то замечать станут и меня. А мне этого не нужно. Как же хорошо, что мы на разных курсах и пересекаемся только в столовой. Избегать его не сложно. Не думаю, что у меня возникнут с ним проблемы.

– Ты должна ему поцелуй. Не забыла?

– Давай не будем!

Я поежилась, а Райан рассмеялся.

– Хорошо, – успокоившись, сказал он. – Но тебе стоит подстраховаться. Подумай над созданием уникального артефакта.

Глава 2. Беззаботные летние деньки

Середина лета наступала неохотно, дни тянулись изнурительно долго. Мои знания в артефакторике знатно подросли. В боях с Райаном тоже наблюдался уверенный скачок. Мы стали не просто понимать друг друга, а, скорее, мыслить одинаково. В любой ситуации я знала, как он будет действовать и чего ждет от меня.

Сегодняшняя жара вынуждала многих прятаться. Громкоголосые птицы тоже укрылись и молчали, кроме одной. Я так и не узнала, кто это. Впрочем, ее «куа-куа» меня особо не беспокоило, а вот оглушающая трель цикад пугала. Раскаленный воздух обжигал ноздри, тень раскидистого клена не спасала от зноя. Листья застыли в безветрии, отчего походили на муляж. Насекомые, кажется, были единственными, кто чувствовал себя прекрасно. Я наблюдала за маревом, поднимающимся над стадионом, и обмахивалась «оружием». Травинка не помогала против назойливой мухи, но неплохо сбрасывала с ног жуков и муравьев. Наверное, стоит на лето отказаться от цветочных масел.

Райан и Хасир подошли со спины.

– Сегодня идем на полосу.

– Самоубийство, – приговорила я нас к смерти.

– Не жалуйся, Кениар. Для вас, салаг, на практике жара станет безобидным явлением. И не в такую погоду убегать придется.

– Хватит запугивать, – осадил Райан. – Мы все понимаем.

Он, как и я, выглядел непривычно. Мы сняли с себя одежду высокопоставленных и полностью окунулись в комфорт низших. На Райане была свободная майка с короткими рукавами, шорты и сандалии из добротной кожи. Я выглядела не лучше: похожая майка и бриджи чуть ниже колена. Сандалии с мягкой подошвой валялись в траве неподалеку.

– Чего тормозите?! – рявкнул Хасир, и мы с Райаном поморщились. Протянул белые косынки. – Нате вот. Красота красотой, приличия приличиями, но… Дурь это! Забудьте ее! Повяжите головы. Голова, – постучал по своей, – это самое уязвимое место.

Мы не перечили. Я мучилась, пытаясь надеть косынку. Райан подошел ко мне, отобрал ее и бросил взгляд на землю.

– Присядь.

Пока он по локону собирал волосы на затылке, пока завязывал узел, ласково касаясь шеи и головы, я прикрывала глаза от удовольствия. Хасир улыбался, наблюдая за нами. С придыханием проговорил:

– Э-эх, давно у меня не было столь хороших ребят.

– Ничего себе, – присвистнул Райан и насмешливо произнес: – Хасир сказал что-то приятное. Ты не шути так. Не хотелось бы, чтобы Мертвый лес без нашего вмешательства вымер.

– Вот же негодник! А ну, пошли отсюда! – Хасир шутливо замахнулся третьим платком.

Мы с хохотом бросились к дорожке. Пара кругов по стадиону разогрели мышцы. Приближаясь к полосе препятствий, я ощущала, как кровь бежит по венам. Страх вперемешку с предвкушением вызывали адреналин.

Я выдернула из-за пояса обрезанные перчатки и нетерпеливо сообщила:

– Я первая!

Райан молча уселся на траву. Хасир достал часы, отщелкнул крышку и подождал, когда я подойду к линии.

– Пошла! – крикнул он.

Правильная стойка позволила со старта набрать скорость. Я промчалась по зыбкому песку и прыгнула. Схватилась за перекладину горизонтальной лестницы и на руках прошла ее. На последней перекладине раскачалась, прыгнула. Приземлилась на камень. Вокруг болотце. Неприятное… Тут хоть иногда воду меняют? Зеленая, мутная, вонючая. А камень узкий… Куда дальше? И дальше камень. Повыше, но пошире.

Допрыгнула, зацепилась, вскарабкалась. Вытерла пот со лба.

Над водой три каната. Центральный висит ниже – по нему нужно идти, а боковые в качестве опоры. В сандалиях неудобно, надо было обувать сапоги. Или вообще разуться. При каждом шаге расшатывает. Главное, не спешить. Вот только у Хасира часы… Я ускорилась.

Стоя на очередном камне, посмотрела на деревянную стену с канатом. Пять метров в высоту.

Ловко забралась. Перекинув ногу, уселась. Дышать трудно, а майка вымокла насквозь, липнет к телу. Косынка тоже пропиталась потом. Я перевалилась на другую сторону и ухватилась за второй канат. Спустилась.

Дальше узкий, мелкий окоп, а над ним доски. Грязь прибавилась к поту. Налипла на локти и колени. На зубах заскрипела земля. Зато я проползла.

Опять канаты. Раскачалась, ухватилась за кольцо на столбе. Маленькое, держаться неудобно. Места хватает только для одной руки. Мышцы спины и живота напряглись и не подвели. Я дотянулась до следующего каната ногами. Зажала подошвами, подняла ноги выше, сгибая в коленях, насколько сил хватило. Свободной рукой ухватилась за веревку, а затем съехала по ней на землю.

Руки тряслись, сердце колотилось. Попить бы.

Невысокие столбы, а между ними канаты. Не удержусь – искупаюсь в вонючей воде. Забралась на столб. Обхватила веревку руками и ногами, опрокинулась. Проползла, свисая над мутной жижей. Уперлась в сетку.

Простонала. Несколько секунд вытирала пот с лица, размазывая грязь. Мышцы ныли, дрожали. Глубокий вдох – выдох.

Вскарабкалась по сетке и по ней же спустилась с обратной стороны.

Осталось последнее и самое сложное. Высокий помост, а над ним каркас. Мешки с песком раскачиваются из стороны в сторону. Голова кружится, мир шатается. И жарко. Очень жарко. Жаль, магию использовать нельзя.

Сначала пригибалась, потом уклонялась, а в итоге забралась на каркас и прошла сверху.

В заключение – проковыляла по бревнам и добралась до стартовой точки.

Спрыгнула, едва не повалившись.

– Семь сорок четыре, – зафиксировал Хасир.

Я упала рядом с Райаном и с жадностью втянула носом запах травы.

Фертиш поднялся, отряхнул шорты. Зачем лишние телодвижения? Все равно не спасется от грязи.

Вообще, при поступлении полосу препятствий я представляла иначе. Впрочем, как и многое другое в академии магии… Однако выяснилось, что физически магов гоняют так, чтобы с угрозой справлялись даже без дара.

– Что, девица, тоже хочешь побегать? Чего ж тогда на каблуках приперлась?!

Я приподнялась на локтях и улыбнулась. Когда в последний раз мы виделись? Линди выглядела нарядно. Желтые босоножки ярко смотрелись на смуглой коже. Зеленое платье едва прикрывало колени, подол колокольчиком, желтый бант на поясе, кант на ровном вырезе и бретельки расшиты пестрыми нитками. Ровные волосы до плеч лоснятся сталью, а челка убрана под ленту. В руке корзинка для пикника, а за плечом тряпичная сумка. А еще бутылка в другой руке… Запотевшая. Капельки блестят, скатываются по темному стеклу.

– Добрый день! – радостно поприветствовала Линди, поставив рядом со мной корзинку. – Я за друзьями.

– С тренировки сорвать их решила! Ух! – Хасир потряс кулаком.

– Ну что вы? – Красивый смех смешался с трелью цикад. – Дождусь, когда закончат. А это вам!

Линди вытащила сверток из корзинки. Я принюхалась, усаживаясь и провожая взглядом явно что-то вкусное. Бумага зашуршала в руках Хасира. Он отогнул уголок, довольно цокнул языком.

– Ну, – протянул, прижав сверток к животу и поправив косынку, – думаю, эти черти без меня справятся. А мне на жаре, да в таком возрасте, нельзя много времени проводить.

А как же обхаять «этих чертей»? Судя по всему, даже не попрощается.

Линди сняла с плеча сумку. Вытащила второй сверток и протянула мне.

– Держи.

– Что тут? Купальник?!

Зачем он мне? Тем более такой…

– Ну и чего ты? – пожала плечами Линди. – Тепло, хорошо… Я выходной взяла. Пора пляж тебе показать. Даже вот, смотри, – хлопнула по корзинке, – еды набрала. Погода какая очаровательная.

Она потянулась, как сытая кошка. Я нахмурилась, не соглашаясь:

– Перепутала ты все, погода ужасная. Как ты вообще эту жару переносишь?

Но от подарка не отказалась и от идеи не отмахнулась. У Линди выходной, а я соскучилась по непринужденным беседам. С Райаном такие не получаются.

– Как дела? – спросила я.

– Неплохо. Хозяин чем-то Хасира напоминает. С виду тоже ворчун, а в душе такой добряк. За лето пообещал хорошо заплатить.

– Сколько бы не заплатил, этого будет мало для открытия своего дела.

– Куда Хасир ушел? – чумазый Райан направлялся к нам. – Привет, Линди.

Я нахмурилась. Сколько времени прошло?

– Однако… Что-то ты быстро.

– Вот именно! – сжал он кулаки, озираясь. – Был уверен, что время узнаю.

Песок, лестница, камни, канаты над водой, стена, окоп, канаты и кольца, и снова канаты, сетка, мешки с песком и бревна… Я посмотрела на руки – все пальцы загнуты. Сколько прошло времени? Пять минут? Не больше. Глянула на Райана. Он стоял, упершись руками в колени, и пытался отдышаться, иногда покашливая. Красный, косынка слетела, и челка прилипла ко лбу. Весь грязный, а еще пошатывается. Фертиш не из тех, кто будет срезать, сокращать и как-либо мухлевать…

– На речку? – спросила Линди.

– Хорошая идея, – закивал Райан.

По дороге Линди передавала нам сплетни Хардона. Под ее веселое щебетание вышли к речке и побрели вдоль обрыва. Вода бурлила, шумела, сверкала под солнцем. Деревья тут росли гуще, удерживали влагу, воздух посвежел, и я млела в блаженстве. Вскоре липы и клены сменились ивами, густая трава поредела, показался светлый песок, мать-и-мачеха пощекотала лодыжки. Пологий склон привел к пляжу, галька то и дело давила в стопы. Я остыла, мысли протрезвели.