Царская пленница

– Это который? – спросил Афанасьев, разом проявив к неведомому ему чиновнику повышенный интерес.

– Видите, за столиком у окна сидят двое, один с узкой лысиной, второй толстенький?

Шурка поискал глазами и кивнул.

– Асессор – второй, толстый.

Пока мы разговаривали, к нашему столику вновь приблизилось торжественное шествие с шампанским.

– И в чем розыгрыш? – проследив за вельможным поведением коллежского асессора, спросил Афанасьев.

Я рассказал о своем плане.

– Теперь верю, что ты приятель Крылова, – заржал от удовольствия лейб-гвардеец. – Такой же шельма! А куда потом карету и лошадей девать?

– Да хоть себя оставь, – тоже переходя на «ты», сказал я, – думаю, вряд ли мелкий чиновник побежит жаловаться, что у него отобрали лошадей Тракененского завода.

– Ты шутишь? Точно тракененские?

– Точно.

– Нет, таких дорогих коней держать мне не с руки!

– Тогда продай.

– Негоже офицеру таким путем наживаться,

– А ты не наживайся, пропей деньги, и все дела.

– Вот это уже другой разговор, – дал себя убедить авантюрист-любитель.

Я сунул безденежному офицеру несколько белых бумажек «на представительские расходы» и вернулся к своему столу.

От такого количества шампанского, которое вылакал Дмитрий Федорович, опьянеть было немудрено. Он и опьянел. После чего его потянуло передать свой жизненный опыт новому поколению.

– Ты, юноша, старших слушай и почитай, – советовал он мне. – Мы не так просто, абы как, а большую жизнь прожили! Шалишь! Другой какой под забором, а мы нет! У меня отец из простых был, как светлейший князь Меньшиков, пирогами на рыночной площади торговал. А я, нет! Больших вершин достиг. Я, если хочешь знать, иного природного князя за пояс заткну. Вот они у меня где, – сообщил чиновник, показывая свой небольшой пухлый кулачок. – Знаешь, кем Российская империя держится? Не знаешь? Нами она держится. Без нас – все прахом пойдет. Я вот вроде в чинах небольших, а как захочу, от первого вельможи мокрое место будет. Шалишь! Ты вот хочешь в князья выйти? Хочешь! Я все могу, чиркну пером, и появился новый славный род от какого-нибудь старосветского разбойника. Был, мол, атаман Свиное Рыло, пошел к Великому князю служить в дружину и пошел от него род князей Свиноровых. Или сделаю тебя татарским ханом, познатней наших государей будешь. А за это что? Возьму копейку – пустяк какой-нибудь. А за то тебе благодарить нужно самого Дмитрия Федоровича Селиванова и спины не жалеть! Ты поклонись мне, да почтение прояви – все тебе будет!

В таком роде господин Селиванов передал мне всю мудрость предшествующего поколения, переведя общение в форму монолога. Говорил до того момента, пока метрдотель не попросил «дорогих гостей» убираться восвояси, чтобы не подводить заведение под гнев государя.

Против порядка Дмитрий Федорович бунтовать не решился, кивнул мне, чтобы расплатился, и, одернув вицмундир, потопал к выходу. Вот тогда-то и началось самое интересное.

У входа в ресторан посетителей уже ожидали экипажи, вызванные голосистыми швейцарами. Они один за другим подъезжали к парадному входу. Посетители этого дорогого заведения сплошь были люди значительные или чиновные, потому швейцары с особой лихостью кричали:

«Карету действительного статского советника такого-то» или, скажем, «карету обер-прокурора», а когда вышел Дмитрий Федорович, то выкликнули всего-навсего «коллежского асессора». Немедленно к подъезду ресторана подъехала ободранная коляска, запряженная какой-то водовозной клячей. Селиванов, даже не взглянув на подъехавшее убожество, высматривал свой чудесный экипаж, как вдруг из коляски его окликнул знакомый голос:

– Ваше благородие, прошу садиться!

Дмитрий Федорович сначала даже не понял, что обращаются к нему, но, присмотревшись, узнал своего кучера и встал, как громом пораженный.

– Ты это чего, Василий? – воскликнул он. – Где моя карета?

– Так это она и есть, – откликнулся кучер, отворачиваясь от барина, – али не признали?

– То есть как это так, моя? Ты куда мою карету дел?

– Не пойму о чем это вы, ваше благородие, – ответил на это Василий. – Это и есть ваш экипаж, другого у нас отродясь не было.

Вышедшие вслед за нами посетители с интересом слушали пререкание подвыпившего господина, не узнавшего собственную коляску. Однако Дмитрию Федоровичу было не до случайных зрителей.

– Да я тебя подлеца запорю, ты куда мою карету и лошадей дел?! – закричал он так громко, что тут же прибежали два околоточных.

– Что за шум? – строго спросил один из них толстоватого господина в помятом от долгого сидения вицмундире.

– Ограбили, – завопил Дмитрий Федорович, указывая на кучера, – вяжи его, подлеца!

– Что случилось, о чем шум? – строго спросил Преображенского полка поручик, подходя к начавшей собираться толпе.

– Да вот, господин коллежский асессор какую-то особую карету требовают, – объяснил ему некий доброхот.

– Что за карету? – спросил поручик.

– Говорят эта не ихняя, у них, мол, не коляска, а натуральная карета, – пояснил тот же человек из публики.

– Как так не их, да я сам видел, как этот господин именно на этой коляске приехал, – громко сказал поручик. – Да не только я видел, вот и князь свидетель.

– Выпимши, господин, так незачем шуметь, – примирительно сказал околоточный, – время позднее, как бы чего не вышло.

– Но это не моя карета! Не моя! – обращаясь уже ко всем, плачущим голосом закричал Селиванов. – Вот, вот они подтвердят! – вспомнив про нас с Ми-хайло Михалычем, обрадовался он. – Они видели, на чем я приехал!

Однако домовладелец, похоже, ничего подтверждать не хотел, как и ввязываться в странное дело.

– Моя сторона с краю, – негромко пробурчал он, отступая за чужие спины.

Я, по своему же сценарию, должен был уверить всех, что Дмитрий Федорович приехал на коляске, которую раздобудет Афанасьев, но в последний момент передумал и начал импровизировать.

– Как можно такое говорить! – возмущенным голосом обратился я к околоточным и публике. – Нетто такой господин на этаком безобразии может ездить? Да он первый человек в Петербурге! Он кого хочешь, хоть министра, раз – и к ногтю!

Народ, заинтересовавшись характеристикой скандалиста, начал подступать ближе.

– Господин коллежский асессор, если захочет, то…

Договорить мне не дали, услышав о чине Дмитрия Федоровича, толпа разразилась смехом и шутками.

– Они недостойны на такой облезлой колымаге ездить, – попытался я перекричать всех. – Они могут любого мужика сенатором или князем сделать, только деньги плати!

– Замолчи, дурак! – вдруг завопил чиновник и, оттолкнув меня, вскочил в коляску. – Васька, гони!

Кучер щелкнул кнутом, и неспешная коняга, напрягшись всем телом, дернула извозчичью пролетку и затрусила прочь от ресторана.

Толпа радостно заулюлюкала вслед. Я огляделся в поисках Михайло Михалыча, но того и след простыл. Развлечение окончилось, и народ начал расходиться и разъезжаться. Мы с Афанасьевым пошли по проспекту в сторону Невы.

– Утешил, друг, – хлопая меня по плечу, радовался Шурка. – Давно так не веселился!

– Как вам удалось кучера уговорить участвовать в шутке? – спросил я.

– Это оказалось самое простое. Твой протеже ему полгода жалованье не платит, вот мы ему и предложили отдать нам карету, а ему взамен купили извозчичью пролетку.

Глава одиннадцатая

Михайло Михалыч только что не стучал ногами:

– Мальчишка, ты знаешь, что наделал?!

– О чем это вы так волнуетесь? – не понял я.

– Ты чего это про Дмитрия Федоровича наговорил?! Ты в своем уме?

– Чего это я такого обидного про них сказал? – натурально вытаращив глаза, изумился я. – Знамо, господин самый что ни на есть приятный, и по обхождению, и вообще.

– Ты что, правда, такой дурак, или прикидываешься? – чуть не плача, спросил домохозяин. – Угораздило меня с тобой связаться!

– Это мне, Михайло Михалыч, очень от вас зазорно такое слышать! За что вы меня погаными словами срамите?

– Да иди ты, – только и нашелся сказать он, безнадежно махнув рукой.

– Нет, вы погодите! – взвился я. – Да как так можно оскорблять курского дворянина! Да я вас в участок повлеку!

У домохозяина скривилось лицо, как от зубной боли, и он, ничего не сказав, вышел из моей каморки.

– Чего это он? – удивленно спросил Иван.

Я рассказал о вчерашнем розыгрыше.

– Была тебе нужда связываться, – недовольно сказал он. – Мало нам неприятностей, не хватает наживать лишних врагов!

– Не мог удержаться, – виновато ответил я. – Такая харя наглая! Они вполне уверены, что полные хозяева жизни.

– Ну и что, со всеми теперь будешь бороться? Жизни не хватит…

Он был прав, но иногда так и тянет совершить что-нибудь иррациональное, особенно когда встречаешь такую одиозную личность…

– Бог с ними, – примирительно сказал я, – все равно нам отсюда нужно съезжать. Мне всю ночь клопы заснуть не дали.

– Куда ехать-то, везде паспорт спросят.

– А если к твоей вдове на Сампсониевский проспект?

– Думаешь, у нее княжеские покои?! Да и далеко оттуда тебе будет по кабакам ходить.

Намек был прозрачный, но я не возразил – потому как ходил по злачным местам не по своей прихоти, а по нужде. Не успели мы кончить разговор, как вновь пришел хозяин. Он взял себя в руки и больше не смотрел волком.

– Ты на меня, Иван Иванович, не обижайся. Не я тебя собачил, нужда моя. Селиванов, он, думаешь, что? Так и спустит? Шалишь, он за копейку удавится, а тут, шутишь, венская карета за шесть тысяч, а кони все двадцать стоят! Это не фунт изюма!

– Я-то тут при чем? – опять закосил я под полного идиота. – Мне самому Дмитрий Федорович понравился. Очень солидный господин, а уж какой добряк, отродясь таких не видывал.

– Это точно, что добряк, – усмехнулся хозяин, – только те, кто от него добра ждут, по ночам спать боятся.

– Почему? – наивно вытаращил я глаза.

– Так, шучу я, – испугался своей откровенности Михайло Михалыч, – Дмитрий Федорович прекрасный и достойный человек. Вот и нужно помочь ему обидчиков отыскать.

– Тех, что карету подменили? – наконец догадался я.

– Вот именно. Ты, случаем, не знаешь, кто это сделал?

– Я в Санкт-Петербурге кроме вас, почитай, никого не знаю. А вы все время с нами в ресторации сидели, так что я на вас и не думаю.

От такого идиотизма хозяин только повел шеей, как будто ее жал тугой воротник.

– А к какому это офицеру ты в ресторации подходил? Он потом, кажется, нам еще на улице повстречался.

К такому вопросу я не был готов, – не думал, что Михайло Михалыч отличается такой наблюдательностью.

– Это наш сосед по Курскому имению, – спустя мгновение, почти не запнувшись, ответил я.

Домохозяин пристально посмотрел на меня – не поверил.

– А какая его фамилия?

– Воронцов, он из графского рода, – теперь уже без запинки ответил я.

– Слышал про таких, – пробурчал он, остывая. – О чем говорили?

– Так, ни о чем, я ему просто как сосед представился. Он-то меня не вспомнил, – стыдливо сказал я.

Кажется, последнее замечание убедило собеседника, что я не вру, и объяснило мою заминку – не хотел сознаваться, что аристократ меня не признал.

– Вот видишь, лезешь к неровне, а потом плакать будешь!

Никакой логики в словах домохозяина я не усмотрел, но согласно кивнул головой.

– Тебе, как молодому юноше, нужно наставление, а то совсем с пути собьешься! – неожиданно перешел он к морализации. – Вот, сколько ты вчерась денег прогулял?

Такого вопроса я никак не ожидал. Деньги «прогуляли» мы вместе и расплачивался я в присутствии Михайло Михалыча. Однако, продолжая демонстрировать первозданную простоту, ответил:

– Восемьсот восемьдесят пять рубликов!

– А сколько у тебя осталось?

Я подкатил глаза и начал подсчитывать в уме

– Шешнадцать рублей ассигнациями и двугривенный серебром!

– Сколько? – переспросил он.

Я повторил. Лицо Михайло Михалыча сделалось холодным и презрительным

– А еще взять есть где?

– Друзья помогут! Вместе же гуляли!

– Это какие такие друзья?!

– У меня во всем городе только вы с господином Селивановым друзья и есть. Чай, вместе денежки профукали.

– Ты при мне, мальчишка, даже слов таких не говори! Ишь, с больной головы на здоровую! Я тебе честь сделал, с большим человеком познакомил, а ты что болтаешь?! Коли нет денег, зачем в ресторацию поперся?

– Так это вы же, Михайло Михалыч, велели!

– Так, значит? Ладно! Сегодня еще можешь у меня побыть, а завтра с утра чтобы духу твоего здесь не было!

– Да как же так! – уязвленный до глубины души, воскликнул я. – Вы же обещали быть отцом и благодетелем, а теперь гоните?!

Для убедительности, я начал шмыгать носом.

– И нюни не разводи, Питер слезам не верит!

– Москва.

– Что Москва? – не понял он.

– Москва слезам не верит, а не Питер!

– Вот ты о чем! Питер тоже не верит! Так чтобы завтра с утра духу твоего здесь больше не было!

Что мне оставалась делать? Только заплакать, что я и сделал. Однако жестокосердный домовладелец не пожелал видеть моих горьких слез и ушел, что-то возмущенно бормоча под нос.

Мы с Иваном быстро собрали вещи и покинули негостеприимный кров. На улице, как на грех, не было ни одного свободного извозчика. Мы пошли к перекрестку и, когда уже значительно отдалились от домовладения нелюбезного Михайло Михайловича, увидели, как к его зашарпанному подъезду подъехали три казенные кареты, и из них начали вылезать люди в полицейской форме.

– Видишь? – нравоучительно сказал Иван. – Доигрался! А кабы мы не успели уйти вовремя, отправились бы прямиком в участок!

Я не был уверен, что налет полиции организовал Селиванов, подозрительный дом могли осмотреть и в процессе «плановой проверки», но это не имело принципиального значения. Главное, что нам повезло, и убрались мы оттуда вовремя.

– Поглядим, что полиция будет делать, – предложил напарник.

– Ты еще сам туда зайди, спроси! Идем отсюда, и не оглядывайся!

В это время освободился пятикопеечный «ванька», мы сторговались и поехали прочь от опасного места. Колымага была безрессорная, тряская, лошадка низкорослая и слабая, так что побег наш проходил со скоростью шесть километров в час.

– Останови здесь, любезнейший, – попросил я извозчика, когда мы отъехали от Фонтанки.

– Почему выходим, мы же еще не доехали? – удивился спутник,

– Потому, – ответил я, когда мы выгрузили вещи и пошли дальше пешком, – всегда, когда убегаешь, несколько раз меняй транспорт, чтобы не выследили, куда ты направился.

– Чего ради?

– Если нас захотят поймать, то опросят всех извозчиков, найдут по приметам и узнают, куда мы ехали.

Иван скептически хмыкнул, потом спросил:

– А теперь не найдут?

– Если поедем по одиночке, то не смогут. Будут искать двух мужчин с узлами.

Я подумал, что, пожалуй, перестраховываюсь, но если налет на меблированные комнаты организовал Селиванов, то ждать от него можно было многого.

Задним числом я пожалел, что втянул в эту авантюру легкомысленного Афанасьева. Теперь, утром, на трезвую голову, вчерашняя шутка уже не казалась такой безобидной и безопасной. Офицеров, которые в ней участвовали, могли знать по фамилиям у Демута, при желании можно было заставить заговорить селивановского кучера и выйти через него на Шурку.

– Говори адрес своей вдовы, поезжай один и жди меня там, – сказал я Ивану.

– Что еще приключилось? – удивился он.

– Боюсь, что ты прав с обиженным чиновником, как бы не подвести моего знакомого офицера. Поеду к нему, предупрежу.

Иван собрался было еще раз подчеркнуть свою предусмотрительность, но посмотрел на меня и промолчал. Мы разошлись. Я направился к казармам Преображенского полка и у дежурного офицера узнал адрес квартиры Афанасьева.

Шурка жил недалеко от места службы, в маленьком флигеле. В прихожей меня встретил степенный мужик с заспанным лицом. Он, видимо, только что проснулся, был встрепан и недоволен жизнью.

– Поручик Афанасьев здесь живет? – спросил я.

– Живет, – тяжело вдохнув, сознался слуга.

– Мне нужно его видеть.

– Это, сударь, никак невозможно, – покачав головой, ответил он. – Александр Николаевич отдыхают после ночной службы.

О какой службе он говорил, было непонятно: вчера вечером Афанасьев был так расслаблен, что к служению отечеству явно неспособен.

– Так поди, разбуди, – уже научившись разговаривать со слугами, строго сказал я, – мне нужно с ним переговорить.

– Никак невозможно, они со сна дерутся!

Время было уже полуденное, и сидеть ждать, когда их благородие соизволят пробудиться, у меня не было никакого желания.

– Тогда я сам его разбужу.

– Это как вам будет угодно, – равнодушно проговорил слуга, с трудом сдерживая зевоту, – мое дело сторона.

Я отодвинул его от входа и прошел внутрь. Шурка жил в большой комнате, заставленной разномастной мебелью. Порядок в ней был, как и полагается у холостого человека с ленивым слугой. Везде были разбросаны носильные вещи, а сам хозяин лежал на коротком для его роста кожаном диване и храпел. Я потряс его за плечо.

– Уйди! – не открывая глаз, прорычал он сквозь стиснутые зубы и попытался ударить меня ногой.

– Александр, проснись! – сказал я и тряхнул его так, что он открыл-таки мутные со сна глаза.

– Ты кто такой? – спросил он.

– Брат Крылова, мы с тобой вчера познакомились.

– А, – смутно узнавая меня, сказал он. – И что?

– Вставай, у нас, кажется, большие неприятности.

– Что еще случилось? – без особой тревоги поинтересовался он. – Опять я в драку попал?

– Хуже, карету с лошадьми украл.

– Кто украл? Нет у меня никакой кареты, – начал говорить он, и разом вспомнил и меня, и вчерашнее происшествие. – Это ты! Извини, брат, запамятовал, как тебя зовут.

– Андрей, – представился я, чтобы далеко не отходить от истинного имени. – Коллежский асессор, у которого мы забрали карету, оказался влиятельным человеком и начал розыск.

– Ну, и бог с ним, карета его сейчас едет в Москву, я ее вчера кому-то подарил. А вот кому, не помню. Может, Терещенке? Он вроде как в отпуск собирался…

– Этого я не знаю, я зашел, предупредить, что если кучер расколется…

– Какой еще кучер?

– Ты лучше окончательно проснись и вспоминай сам.

Афанасьев подумал над моим предложением, посчитал его приемлемым, кивнул головой и вдруг оглушительно крикнул:

– Василий, шампанского!

На его возглас, как на глас вопиющего в пустыне, никто не откликнулся.

– Василий там? – спросил он у меня, посмотрев на входную дверь.

– Там, – подтвердил я.

– А почему он не отвечает?

– Думаю, потому что у него нет шампанского, – предположил я.

– Вот мерзавец, сам, наверное, все выдул, – без особого гнева проговорил поручик. – И зачем ему шампанское, если он водку любит? Его от шампанского пучит, – добавил он.

К сожалению, нам так и не удалось выяснить, куда делось, если оно и было, вчерашнее шампанское. Дверь с треском распахнулась, и на пороге комнаты возник усатый мужчина в полицейской форме.

– Явление Христа народу, – негромко сказал Афанасьев, потом спросил: – Ты кто, прелестное дитя?

Дитя, не представляясь, откашлялось и спросило басом:

– Поручик Афанасьев здесь живет?

– Нет, – ответил Александр, – он здесь не живет, он здесь страдает с похмелья!

Полицейский гвардейского юмора не понял и уточнил:

– Поручиком Афанасьевым кто будет?

– Я буду. И что тебе, прелестное дитя, от меня нужно?

– У меня есть приказ препроводить вас в губернскую прокуратуру для дачи показаний.

– Чей приказ? – лениво спросил поручик, вежливо прикрывая зевок ладонью.

– Губернского прокурора.

– Я, как поручик лейб-гвардии Преображенского полка, подчиняюсь только своему полковому командиру и государю императору, а про какого-то прокурора и слыхом не слыхивал.

Усатый полицейский, видимо, привыкший к таким казусам и неповиновению офицеров привилегированных полков, молча подал поручику бумагу с подписью его командира.

– Так бы и сказал, что имеешь предписание от нашего полковника, – спокойно сказал Афанасьев, – а то помянул какого-то прокурора!

Полицейский в чине ротмистра званием был ниже, чем гвардейский поручик. Гвардейцы, когда императором Петром Алексеевичем была утверждена табель о рангах, получили старшинство двух чинов против армейских.

Это заедало все остальное офицерство, лейб-гвардейцам завидовали и старались, по возможности, лягнуть.

Я видел, что у ротмистра чешутся и язык, и руки, но вязаться с пребраженцем ему боязно.

Я этим воспользовался и очень почтительно попросил полицейского офицера разрешить нам с прапорщиком переговорить с глазу на глаз.

– Простите, господин ротмистр, но у нас с поручиком семейное дело, и если бы вы соблаговолили подождать снаружи, пока он оденется, мы смогли бы перекинуться парой слов.

– Действительно, ротмистр, соблаговолите подождать за дверью, – вмешался в разговор Афанасьев и чуть все не испортил. Полицейский опять напрягся и сжал челюсти так, что на скулах напряглись желваки.

– Это не займет много времени, после чего поручик отдастся в ваше распоряжение, – опять льстивым голосом заговорил я, делая страшные рожи поручику.

– Извольте, – наконец решился ротмистр, – только недолго.

Когда он вышел, я в двух словах рассказал Афанасьеву, что мы вчера с ним выкинули. Тот с большим интересом и даже удовольствием слушал о своих подвигах.

– Селиванов, хоть и в незначительном чине, но оказался человеком очень влиятельным. Он участвует в составлении Геральдической книги, и от него, как мне кажется, зависят липовые титулы весьма известных людей.

Афанасьева величие чиновника нисколько не испугало, больший интерес вызвали вчерашние похождения.

– Пьян был, помню, но смутно, – признался он. – А ты, собственно, кто таков?

– Брат Крылова, я тебе вчера говорил.

– Что-то вы не очень похожи.

– Мы сводные братья, у нас разные матери.

– То-то я гляжу, он вроде русак, а ты как будто татарин.

– У меня мать турчанка, – соврал я.

– А сам Алексей где?

– Скрывается. После того случая с государем его, скорее всего, разыскивают. Давай лучше поговорим о деле. Про тебя полицейским могли рассказать в ресторане, или кучер, которому ты с кем-то из товарищей купили извозчичий выезд. Думаю, что толком никто ничего не знает. У них могут быть только подозрения.

– А откуда у нас деньги взялись?

– Я дал. Единственное, за что полиция может зацепиться, это за то, что ты при всех сказал, будто видел, как Селиванов приехал не в карете, а на извозчичьей коляске. Говори, что обознался.

– Господа, долго ли еще ждать? – спросил, приоткрывая дверь, ротмистр.

– Иду, погоди минутку.

Мы вместе вышли из комнаты.

Василий, как и прежде, был всклочен и протяжно зевал, прикрывая рот ладонью. Как и самого барина, появление в их доме полицейских его нимало не встревожило.

– Шампанское ты вылакал? – перед тем как выйти наружу, строго спросил слугу Афанасьев.

– Оченно мне надо ваше пойло пить, – обижено ответил тот, – Вы сами вчера с князем Горчаковым и князем Юсуповым-Княжево выпили.

Услышав знатные фамилии, полицейский офицер приосанился и стал смотреть на арестанта едва ли не подобострастно.

– Удачи тебе, – сказал я, когда Шурка садился в крытую полицейскую карету. – Когда смогу – тебя проведаю.

– Приходи нынче вечером, у меня сегодня дежурства нет, – ответил он со скрытым значением.

Больше я ничем ему помочь не мог и, поменяв двух извозчиков, поехал на Большой Сампсониевский проспект, разыскивать Ивана.

Найти его оказалось просто. Надо сказать, что солдат весьма неплохо устроился в чистеньком домике с небольшим палисадником у симпатичной молодой вдовы.

По некоторым признакам, у них сложились довольно близкие отношения.

Я, как знакомый его невесты, не подал и вида, что замечаю их «переглядки» и двусмысленные улыбки.

Что здесь говорить, дело молодое!

Ивану, по моим подсчетам, было немногим больше ста лет, что для долгожилых людей – почти юношеский возраст.

Вдову, тридцатилетнюю шатенку с быстрыми смеющимися глазами, звали Варварой. Мне она сразу понравилась, а я, как показалось, вызвал у нее чисто материнские чувства.

– Экий ты худенький, Алеша, – сказала она, через пять минут после знакомства. – Поди, и покормить-то тебя по-людски некому! Садись, сейчас обедать будем.

Я еще не до конца отошел после вчерашнего ужина, но ломаться не стал, попросил воды умыться и живо сел за стол.

Кормила Варвара без изысков и большого разнообразия, вкусной, с душой приготовленной пищей. На обед подала свекольник с пирогами, на второе припущенную свежую рыбу.