Рука Смерти

– Я вижу, что ты совершенно не волнуешься, Дуглас? – Заинтересовался Вергилий.

– Конечно, так даже лучше. Рано или поздно они потеряют терпение и побегут изо всех сил за мной, что станет их роковой ошибкой.

Наконец он услышал крик Рэда, которому уже давно хотелось начать “игру”.

– Я думал, что ты не трус!

– Да вы реально тупые, если думаете, что так просто можете меня развести! – Вызывающе ответил им Дуглас.

Как ни странно, но от этих слов взбесился не Рэд, а Лилит, которая побежала на голос Дугласа. Как только он услышал это, то бросил гранату и стал аккуратно отходить от места будущей катастрофы. Но в этот раз сам Дуглас оказался в числе тех, кто перехитрил самого себя. Деревья оказались полыми внутри, и они просто не выдержали взрыва и стали складываться как костяшки домино. Острые метровые куски кристаллов с грохотом вонзались в землю. Поднялось чёрное облако пыли, и теперь самому Дугласу надо было бежать от созданного бедствия изо всех сил.

Корни падающих деревьев вскапывали сухую почву и поднимались наверх. Дугласу и Вергилию приходилось прыгать, метаться из стороны в сторону и не оглядываться назад, где раздавался только грохот и звон кристаллов. Они бежали целую вечность, пока не вышли на безопасную поляну. Дуглас сразу же надел респиратор из своего рюкзака, чтобы лишний раз не дышать пылью, и перевёл дух. Через какое-то время появился и запыхавшийся Вергилий. Он успел крикнуть только одно слово и упал лицом на землю:

– Она!

Дуглас понял всё с полуслова и сразу же выпустил целую очередь из пистолета-пулемёта в сторону Вергилия, но попал в Лилит. В итоге оба лежали на поляне, но только она истекала кровью. Дуглас подошёл к ней поближе и отпихнул её Узи в сторону. Он нанёс ей пару ласковых ударов в живот и по шее, чтобы окончательно усмирить пыл. Потом Дуглас встал сзади и начал говорить особым голосом, по которому было легко понять серьёзность намерений.

– Встань на колени и положи руки за голову, – достал Беретту, чтобы произвести казнь выстрелом в затылок.

Она без тени страха выполнила указания и попыталась поторговаться за жизнь.

– Одумайся! Этот змей ведёт тебя на смерть! – Начала она свою последнюю игру.

– А вот это уже интересно, – он приставил ствол к её голове и приготовился нажать на спусковой крючок, – что ты знаешь о том месте?

– Там химический кошмар! В воздухе над равниной есть что-то неуловимое, от чего не защищает ни один скафандр! Это какая-то аномалия, которая медленно сводит людей с ума.

– Это всё, что ты хотела сказать перед смертью?

– Постой! Оттуда не возвращаются! Культ просто дурачит людей, когда говорит, что через эти земли могут пройти избранные!

На секунду Дуглас взглянул на Вергилия, но тот всего лишь пожал плечами и развёл руками. Ему было попросту всё равно, чем закончится эта история.

– Но ведь кто-то же проходил? Не так ли? – Ответил ей Дуглас.

– Это было давно и не правда!

– Не испытывай моё терпение.

– Давай бросим всё и уедим в пустошь! У нас есть оазисы – это настоящий Рай среди ужаса. Ты будешь жить как король!

– А твой брат? Неужели ты думаешь, что я поверю, что ты его так просто бросишь?

– К чёрту его! Лучше я буду спать с тобой, чем с ним.

– Оставь всё мирское себе.

– Ты же хороший человек! Я вижу, что у тебя есть принципы и честь! Пощади меня! И тогда я уговорю брата не преследовать тебя!

– Я не пощадил Хирша, а тебя и подавно.

Он поставил точку в этом вопросе, и они с Вергилием отправились дальше. Рэд остался далеко позади и уже не мог выйти на их след. Он ещё долго кричал в пустоту, вызывая Дугласа на бой, но Коул решил поступить иначе. Он специально хотел оставить эту битву незавершённой, чтобы причинить Рэду как можно больше страданий, которых он безусловно заслуживал. Рэд остался один на один своей неудовлетворённой жаждой мести и кипучей ненавистью.

Глава 10. The Waste Lands

После леса их ждало величественное зрелище: акры песка, которые подверглись экстремальным температурам и превратились в стекло, словно после атомного взрыва. Но это произошло без ударной волны, и поэтому путники могли наблюдать замысловатые прозрачные волны, воронки, замурованные автомобили, дорожные знаки и древние кактусы, которые стали частью вечности.

Теперь они шли крайне медленно, боясь поскользнуться на причудливой поверхности и озираясь по сторонам. Они были готовы увидеть всё что угодно, и их надежды оправдались. Под ногами чувствовался жар, и в некоторых местах стекло становилось жидким. А потом показались и болота, из которых вытекал знаменитый Стикс. Вергилий и Дуглас старались держаться от них подальше, но даже с большого расстояния они замечали, как над этой странной субстанцией кружат “водяные” смерчи и сверкают молнии.

С каждым километром становилось всё жарче, и рельеф то и дело норовил поглотить своих путников или просто уползти в сторону. Но никакого давления на психику они не ощущали. Дуглас чувствовал только физическую усталость и желание найти нормальное место для будущего ночлега.

Ближе к концу дня они наконец обнаружили что-то похожее на безопасное место – бывшая железная дорога, на которой когда-то произошла авария, в которой товарные поезда наехали друг на друга. Это было месиво из железных контейнеров, которое даже напоминало небольшую пирамиду. Дуглас забрался первым и исследовал их в надежде найти что-нибудь полезное. Там был только мусор, но с другой стороны никаких опасностей в них тоже не было.

Уставшие путники забрались на самый верх и перекусили консервами, взятыми из кухни Рэда. Наступала вечерняя прохлада, и ветер принёс облегчение. Они лежали прямо на крыше товарного вагона и смотрели на звёзды. Как ни странно, но им нечего было сказать друг другу. У них даже не возникало мыслей завести разговор. Им просто хотелось как можно быстрее уснуть и набраться сил.

И в эту ночь Дугласу снились самые странные сны в жизни. В них была космическая пустота, которая наступала по всем фронтам, большое ничего, поглощающее вселенную. В ней не было холода, воздуха, пространства и даже материи. Ненасытное небытие с безграничной жаждой уничтожения. Стены реальности стали рушиться, и само время пошло назад, стирая из истории то, что когда-то было действительностью. Дуглас видел этот странный сон несколько раз, он просыпался от него со странным чувством, что это олицетворение чего-то знакомого, взятого из его собственной жизни.

На пятый раз он уже устал засыпать. Он присел на край вагона и стал ждать восхода Солнца. Ему казалось, что уже скоро будет рассвет и придётся снова терпеть Адскую жару. Через несколько минут, которые длились гораздо дольше, ему стало просто скучно, и он попытался разбудить Вергилия. Но тот отказывался просыпаться и бормотал о том, чтобы его оставили в покое.

Дуглас чувствовал, что он хорошо выспался и уже было ранее утро. Но Солнца всё ещё не было на горизонте. Тогда он стал подозревать, что что-то пошло не так. Какой-то страх стал терзать его душу, отчего он встал на ноги и огляделся по сторонам. В этой картине было что-то не то. Наконец он поднял голову наверх и увидел, что звёзды на небосводе угасают. Там, откуда должно было появиться Солнце, наступала тьма. Она ускорялась, и уже через пару минут половина небосвода стало пепельно чёрной.

Дуглас кинулся к Вергилию, чтобы растолкать его. Все усилия оказались тщетными – он бредил в лихорадке, покрывшись потом и кровью. Дуглас попробовал прислушаться к тому, что бормочет культист и услышал слова человека, который попал в Ад. Вергилию мерещились демоны, чаны с кипящей смолой, где мучались люди, пыточные камеры, дыбы, перевёрнутые кресты с распятыми людьми и естественно сам Сатана собственной персоной, который стоял над истезаемым Вергилием и бесконечно долго и скучно зачитывал список всех его грехов. Дуглас почесал затылок – он начал понимать сущность этого места. Оно перемешивало сны с реальностью. Самые глубокие и тёмные мысли из подсознания вылезали наружу, и мозг воспринимал их как часть настоящего мира. Но у каждого в голове был собственный Ад. И поэтому Вергилий страдал по старинке, а у Дугласа всё вышло немного сложнее. Его главная проблема была в том, что внутри него была пустота, ощущение бессмысленности и тщетности жизни. И поэтому он пытался сделать в этой жизни хоть что-нибудь, что поднимется над этой тщетностью, что-то, что будет иметь значение на долгие годы.

Иллюзорная тьма в голове Дугласа продолжала наступать и захватывать всё больше и больше пространства. Как только какой-то предмет исчезал из поля зрения, то его уже невозможно было вернуть обратно. Звуки, запахи и даже тактильные ощущения начинали лгать. Он понял, что дело обретает скверный оборот и нужно поторапливаться. Он закинул тощего Вергилия себе на плечо и спустился вниз. Вокруг была самая тёмная ночь в его жизни и приходилось светить вперёд из фонаря на пистолете-пулемёте. Становилось жарко – значит утро всё-таки наступило. И даже Вергилий пытался проснуться, его речи стали более цельными и логичными. Наконец он произнёс что-то разумное сквозь сон.

– Я больше этого не выдержу Дуглас. Я знаю ты где-то рядом.

– Ближе, чем ты думаешь.

– Я почти не слышу твой голос, ты словно тень из другого мира. Послушай, пристрели меня, пожалуйста. Прекрати мои мучения.

– Во-первых, ты это заслужил. Во-вторых, ты мне ещё пригодишься.

– Боже мой! Ты прямо как твоя хозяйка. Из твоих когтей не вырвешься.

Дуглас перевернул Вергилия, но тот не мог стоять на ногах, он даже не осознавал, что его ступни касаются земли. Тогда Дуглас насильно раскрыл ему глаза и задал главный вопрос.

– Что ты видишь?

– Впереди реки лавы, в которых купаются осьминогоподобные твари, а слева яма, куда скидывают разрубленных на части грешников.

– Молодец. Значит там расплавленное стекло и карстовые воронки. Нам нужно направо.

Дуглас нёс измученного Вергилия на руках и постоянно спрашивал, что он видит перед своими глазами. Через его картину Ада он узнавал метафорическое видение реальности. Сам же Дуглас постепенно слеп, он терял этот мир по кускам и даже фонарь уже не мог ему помочь. И когда он думал, что хуже быть уже не может, Вергилий сказал необычную вещь.

– На нас надвигаются церберы.

Дуглас понял, что они вышли на другую зону пустоши, где обитали дикие и бешеные животные. Одной рукой он достал пистолет-пулемёт и выпустил обойму в сторону предполагаемого противника. Вергилий сразу же ответил, что демоны разбежались, а некоторые из них лежат на раскалённой почве и из них льются змеи.

– Видимо, это были волки, – подытожил он и продолжил путь.

Вергилию стали казаться Адские огни, которые проносились через всю преисподнюю. Они обжигали холодом и приносили ему новые страдания.

– Терпи и не отключайся! – Приказывал ему Дуглас. – Постоянно говори, что ты видишь и не засыпай!

– Я вижу Вавилон. Огромную башню греха, где люди едят друг друга.

– Отлично! Мы поднимаемся в гору и нас обдувают ветра! Там должно быть святилище Сыновей Тьмы. Скоро мы перестанем дышать этой отравой и весь кошмар исчезнет. Нужно лишь проявить немного терпения.

– Мне кажется, что я тут уже целую вечность. Мою душу подвесили на какой-то крюк и отправили в нескончаемое путешествие по Аду.

– Выше нос! Я чувствую запах победы!

– А я вижу огра.

– Чёрт, это, наверное, медведь. В какой стороне?

– Вправо, градусов на сорок.

Как и прежде Дуглас одной рукой обхватил Вергилия, а другой стрелял беглым огнём по врагу.

– Теперь он бежит на нас, – прокомментировал эти действия Вергилий.

Тогда Дугласу пришлось выпустить ещё одну обойму из Беретты. Он боялся упускать Вергилия из своих рук, потому что он мог исчезнуть в одно мгновение и стать частью безликой монотонной тьмы. Они шли до тех пор, пока наконец не почувствовали небольшое облегчение. Вергилий отошёл от смертного одра и рассуждал уже более здраво. Конечно они ещё видели галлюцинации перед своими глазами, но они уже не казались такими реальными. Теперь Дуглас ощущал, что покров тьмы слабеет и из-под него уже проглядывают небольшие искры света, мир снова наполнялся звуками и запахами.

Наконец они поддались соблазну и остановились на перекур. Они чувствовали, что ещё дышат отравленным воздухом, и здесь нельзя было дождаться полного исцеления. Но им был необходим этот короткий и опасный отдых, за время которого они поняли, что начинают замерзать от холода. Ощущение времени было сильно искажено, они не знали, сколько времени уже прошло и поэтому решили не рисковать. Теперь Вергилий опирался на Дугласа и даже мог использовать свои ноги.

По их догадкам они поднимались по горному плато, которое заканчивалось входом в святилище. На их пути встретилось ещё пару медведей, которые на самом деле оказались людьми, чьей разум деградировал до животного состояния. Дуглас слышал их крики, но ему казалось, что они были перемешаны с каким-то шумом.

– Вёрджил, – обратился он к культисту, – ты слышишь шопот во тьме?

– Передо мной только огни Ада и крики боли.

– А мне кажется, что это легион умерших людей за все эпохи. И некоторые хотят поговорить со мной.

– Тогда советую не разговаривать с ними, иначе мозг будет считать их частью реальности. Я встречал наркоманов, которые общались со своими галлюцинациями, и потом они остались с ними до конца жизни. Даже после того, как они излечились от зависимости.

– Надо же, здесь даже Лилит. Она всё ещё злиться.

Теперь они слышали новый звук под своими ногами – внизу были ровные каменные площадки. Появилось эхо, а ветра умерили свой пыл. Всё это говорило о том, что они уже вошли внутрь ущелья и находятся на прямой дороге к заветной цели. Сквозь тьму Дуглас стал видеть смутные очертания горгулий, демонических рыцарей, химер, чертей и гигантских змей. Контуры то и дело пропадали в никуда, и он не мог быть уверен в том, что это не игра воображения.

– Вёрджил, дорогой мой, – сказал Дуглас, – а как выглядит святилище?

– Не знаю, похоже, что я там никогда не был. У меня нет никаких воспоминаний об этом месте.

– Как так?

– Я бы сказал, если бы что-нибудь помнил о самом себе после инцидента с фиолетовыми кристаллами.

– А что ты знаешь о Сыновьях Тьмы? Какой стиль они любят?

– Готический. Всякие горгульи, демоны, скульптуры из камня. Помниться, что они скупали всякое такое барахло со всей пустоши.

– Оно и видно.

Дуглас прикоснулся к одной из горгулий и понял, что может наконец ощущать предметы руками. Его настроение улучшилось, теперь ему казалось, что он сможет без каких-либо сюрпризов дойти до конца и получить ответы на все вопросы.

С каждым шагом пелена галлюцинаций становилась всё тоньше. Они уже могли быть уверены, что идут по коридорам средневекового замка в окружении статуй. Наконец они встали перед пятиметровыми вратами, на которых были изображены танцующие скелеты с рубинами вместо глаз. В этот момент Дуглас ощутил, как его мозг окончательно освободился от наркотической дрёмы и стал выметать всё лишнее. Помещение сразу стало светлым и просторным, половина горгулий и гигантских змей просто исчезли, шёпот мёртвых окончательно исчез и сменился на шум ветров в коридорах, появились цветные витражи на высоких стенах.

Теперь Дуглас стоял абсолютно один перед своей целью – только Рука Смерти может совершить это паломничество. И блаженно улыбающееся лицо Вергилия исчезло вместе с остальными галлюцинациями. Врата открылись и из них вышли люди в чёрных балахонах с медальонами в виде черепов на своих шеях. Они приветствовали нового прислужника смерти и вежливо попросили пройти его внутрь.

Там он увидел царство крови и массовых жертвоприношений. Свежих и самых здоровых людей выкачивали досуха и потом отправляли их тела в морозильник. Для высших служителей Культа они были всего лишь “лекарством”, продлевающим их жизнь.

Дугласа вели под руку к заветной комнате. Он вошёл в неё один и не застал никого. Ему показалось, что это какая-то уловка и его обманули – в помещении не было даже мебели, только картины Босха на стене. Но потом он заметил, что пол был сделан из огромного кристалла Черни, который так сильно поливали кровью, что он уже весь стал алого цвета. Из дырок в потолке полилась очередная порция красной жидкости. Кристаллический пол размягчился и пришёл в движение – в нём забурлила жизнь.

И появились два скелета, больше похожих на нежить из кошмаров. Это уже были не люди, а другая форма жизни на основе кристаллов. Сыновья Тьмы наполовину вылезли из пола и начали наполнять свои лёгкие воздухом – они были как амфибии, способные жить в двух разных стихиях.

– Мы видим вокруг тебя сильную ауру тьмы. Похоже, что Смерть приготовила для тебя особое задание. – Они говорили синхронно, потому что на самом деле они представляли собой единый организм – их нервные системы были соединены через кристалл.

– Ну вы и твари поганые! – Не удержался от комплимента Дуглас. – На кой чёрт Культу нужны такие конченные инвалиды?!

– Твои суждения слишком просты и опрометчивы. Тебе ещё предстоит научиться думать хотя бы на несколько ходов вперёд. Мы поглощаем не только кровь, но и нервную систему жертвы. Мы накапливаем внутри себя знания, хитрость и бесценный опыт. Наши нервные клетки не умирают. Мы растём, развиваемся и не стареем. Только представь наши возможности в качестве хозяев огромной организации.

– Что-то не заметно, что вы особо умные.

– Да неужели, мистер Коул? Мы хорошо помним тот инцидент с Брустером и его сыновьями. Синтэк проводило расследование, и мы запомнили всех возможных кандидатов на предательство. И нам хватило беглого взгляда на биографии участников, чтобы сразу во всём разобраться, – Сыновья Тьмы ничего не забывали и смогли быстро вспомнить личность Коула из материалов, которые они видели только один раз несколько лет тому назад, – Но не волнуйся, мы тебя не выдали. Нам было выгодно направить их энергию против наших врагов.

– Тогда давайте сразу перейдём к делу. Я хочу знать, как Чарльз Брустер собирался остановить Чернь?

Сыновья Тьмы гомерически рассмеялись и ответили только через полминуты.

– Мы дадим тебе бесплатный совет, Дуглас! Не пытайся влезть в шкуру другого человека. Ты судил по себе и поэтому решил, что Брустер старший хотел сделать что-то хорошее под конец жизни. Подумай ещё раз. Он был бизнесменом, который стал терять рычаги власти. Компания была для него всем, а его друзья, партнёры и даже родственники решили оставить его не у дел. Он видел, что проиграл, и решил им всем отомстить. Вот и весь расклад. Даже если бы он добился успеха, то он бы не изменил ход истории, на кону стояли только деньги и пара миллионов жизней.

– А можно поподробнее? Я малость ничего не понимаю.

– Ты хочешь правды? Ну смотри, не обожгись.

Сыновья Тьмы дали голосовые команды и с потолка спустился широкий монитор, на котором в прямом эфире показывали очень странное место. Дуглас долго вглядывался в масштабы и формы творения – лопнувшая ткань пространства размером в несколько километров, рядом с ней был циклопический трубопровод, сооружения по нагнетанию давления и мелкие точки бегающих людей. Место находилось где-то в горной местности и трубопровод выкидывал тонны чёрной массы в глубокую расщелину, которая уже доверху набилась отравой и проникала в подземные реки. Сыновья Тьмы дали ещё пару команд компьютеру и камера приблизилась к созданиям в скафандрах, которые следили за исправностью механизмов.

– Что это за чертовщина? – Не выдержал Дуглас.

– Это истинный источник заражения Чернью. Ты думал, что Синтэк это большая злобная корпорация? А они просто прислуживают ещё большему монстру, который купил их с потрохами. Чернь и другие кристаллы – это промышленные отходы более высокоразвитой цивилизации из другого мира. Они сделали предложение нашим корпорациям – использовать Землю как дешёвую помойку, куда можно сливать всё, что угодно. Даже то, что очень трудно хранить и контролировать.

– Но ради чего?

– Они стали частью более развитого мира и собираются переехать туда в отдалённом будущем.

– Это безумие, как можно было ради такой ерунды променять целую планету?

– А они посчитали, что экология на Земле всё равно падает в бездну и поэтому нужно согласиться на заманчивое предложение.

– Чтобы спасти свои шкуры и не заниматься проблемами, которые они сами и создали… А как Брустер хотел помешать пришельцам и Синтэк? Зачем он пришёл к вам?

– Этот дурак хотел обвести нас вокруг пальца. Брустер утверждал, что везёт химическое оружие против пришельцев, и ему нужна помощь в её доставке на станцию слива. Мы выделили бойцов и проводников, которые завели их в ловушку. Таким образом мы получили всё его оборудование с минимальными потерями. И знаешь, что мы обнаружили в том конвое? Он вёз гигантскую нейтронную бомбу. И эффект неё трудно переоценить. Взрывная волна разметала бы кристаллы Черни по всей планете, уровень заражения радиацией был бы настолько сильным, что пришельцы не смогли бы восстановить станцию по сливу отходов ещё полстолетия – портал оказался бы бесполезным. Но как ты понимаешь, это просто терроризм без возможности изменить систему. Пришельцы открыли бы новый портал в другом месте. Это конечно дорого и требует времени, но они могут себе такое позволить.

– Постойте, то есть даже атомное оружие не способно закрыть щель между мирами?

– Нет. Это разрушенное пространство, и пока неизвестны способы того, как его вообще можно восстановить.

– У Брустера не было шансов. Он ничего не мог исправить, – задумался Дуглас.

– Не унывай, Рука Смерти. У нас есть работа, которая тебе точно понравиться. Как раз для таких идеалистов, как ты. У нас есть конкуренты – семейка Огюстов. Как только ты глянешь на биографию этих личностей, то сразу захочешь их всех перестрелять. С тебя труппы, а с нас комфортные условия жизни в наших оазисах, оружие, медикаменты и остальные приятные мелочи…

– Это всё просто здорово, я конечно же их всех поубиваю, но у меня была миссия – остановить Чернь. Если вы такие умные, то должны знать, как всё исправить.

– Ничего нельзя исправить! – Огрызнулась скелеты.

– Или вас просто всё устраивает?

– Результат один и тот же.

– Хорошо. Наверное не всем мечтам суждено сбыться, – развёл руками, демонстрируя своё смирение.

– Вот и славно, чем быстрее ты откажешься от этой идеи, тем быстрее вернёшься на грешную землю. Ты можешь остановиться в нашем замке ненадолго, чтобы передохнуть. Потом тебя сопроводят по тайным тропам в безопасную часть пустоши.

Сыновья Тьмы позвали культистов, а сами вернулись в кристалл. Дугласа проводили в комнату, похожую на апартаменты в дорогом отеле, только стиль напоминал классические фильмы про Дракулу – тяжёлые подсвечники, длинные толстые шторы, тяжёлая мебель из красного дерева, покрытая чёрным лаком, позолоченные ручки на дверях и стены покрытые серыми каменными плитками.

Дуглас рухнул на кровать и начал обдумывать страшную мысль. Теперь он видел всю сложность картины и чувствовал, куда нужно ударить, чтобы сместить баланс. Идея казалось ему грандиозной, опасной и местами просто чудовищной: нужно было открыть ещё один портал прямо в озере из Черни рядом со станцией пришельцев. И выкинуть всю эту отраву в другой более технически развитый и военизированный мир. И тогда вся система рухнет. Гости из третьего мира не будут разбираться со всеми деталями. Они начнут военными методами выжигать все источники угрозы и тем самым выйдут на пришельцев. Правителям Земли придётся дистанцироваться от своих “друзей” и принять сторону сильнейшего, который естественно хочет избавиться от всей отравы.

Шестерёнки в голове Дугласа уже крутились в одном направлении. Он думал, как проникнуть в лаборатории Синтэк и узнать про нужные технологии. Теперь всё казалось ему возможным, нужно было лишь решиться и начать путь к новый к мечте. И тогда возникла ещё одна простая мысль: “Конечно, это будет война миров и погибнут миллионы и миллионы людей, но зато все получат по заслугам. Всех кто был причастен к распространению Черни показательно уничтожат”. Эти слова пришли к нему как лёгкое прикосновение с небес, и на секунду он даже подумал, что это была его “муза”.