Негодяй и рыцарь

Теперь на нём было более презентабельное одеяние: малиново-красный балахон, нечто вроде украшенного золотистой вышивкой фартука и оригинальная рогатая шапочка, обшитая бархатом. Но изменения коснулись только одежды, а лицом (и торчащими передними зубами) Архвиз ничуть не изменился.

М-да… когда я писала ответ на письмо, он казался мне более убедительным, чем сейчас. Но отступать некуда.

– Ну да, – невозмутимо ответила я. – Князь – человек занятой, не может же он всюду успевать. Так что по факту претензии у тебя ко мне, а не к нему. Поэтому давай по-хорошему: ты вернёшь Машу, и мы забудем об этом небольшом недоразумении.

– Удобно ли разговаривать через проём калитки? – с неудовольствием поморщился Архвиз.

– Хм… с учётом того, что я вряд ли рискну зайти внутрь, а ты уж точно не выйдешь наружу, полагаю, это единственно приемлемый вариант, – хмыкнула я. – Конечно же, ты крайне расстроен тем, что тебе не довелось пограбить жителей Хребта Дракона. Конечно же, ты мечтаешь о мести. Но ты ведь наверняка человек неглупый, ты должен догадываться, что я не пришла бы сюда, не будь я уверена в том, что смогу беспрепятственно отсюда уйти. Поэтому и хочешь мне что-то предложить. Осталось понять, что именно. Итак?

Вид «кролика» свидетельствовал о том, что тот немного разозлён и очень удивлён таким точным анализом ситуации. Когда мы обсуждали план действий с Хатором, он продумал все возможные мотивы Архвиза, предположил, как именно он может себя повести в той или иной ситуации, привёл примеры возможного развития событий. Одно из его предположений, судя по всему, попало в точку. И, следовательно, со стратегией поведения я определилась.

– Хе-хе, какая самоуверенность, – нервно хохотнул Архвиз. – А как же девчонка? Раз ты здесь, она дорога тебе! Ты же её не бросишь, а?

– Если мы договоримся, я её заберу, – спокойно сообщила я. – Но если мы не договоримся, что ж, я уйду без неё. Всё зависит от того, что ты хочешь за Машу.

– Ох, как цинично, – с показным осуждением покачал головой старший монах и наконец-то перешёл к делу. – Ты нанесла мне оскорбление, и я хотел бы за это отомстить. Но есть человек, которому я хочу отомстить ещё больше. До него, к сожалению, мне не добраться. А вот ты смогла бы. Это честное предложение: я обменяю этого наглеца на Машу. Ну как, заключим сделку?

– Какие у меня гарантии?

– Обещаю: ты доставишь ко мне того, на кого я укажу, а ты сможешь свободно уйти вместе с девчонкой.

Заставить его подтвердить всё на амулете правды? Едва ли разумно, раз я ещё не разобралась с их магией. Вдруг братья могут обманывать амулеты?

– Давай так: ты отдашь мне Машу, а я потом поймаю того, кого ты попросишь, – предложила я.

– Э-э, нет! Я же не идиот! – возмущённо воскликнул Архвиз. – Ты заберёшь её, а как же я потом заставлю тебя выполнить условия договора? Меняю моего обидчика на заложницу, и никак иначе! А если ты не согласна, рыжей девчонке перережут горлышко в один момент!

– Хм… попробую поверить тебе на слово. Но сперва хочу знать, за кем мне придётся охотиться.

Довольный тем, что удалось со мной договориться (преждевременно радуется, я ещё не согласилась!), Архвиз вытащил откуда-то и развернул карту юга Империи, ткнул в остров, соседствующий с тем, на котором мы сейчас находились, и поведал:

– Вот здесь стоит лагерем отряд. Эти люди прибыли откуда-то с юга, и они немало крови попортили нашему Братству! Особенно неприятен мне их главный, рыцарь из Данерии. Если доставишь его сюда, я отдам тебе заложницу.

– Зачем такие сложности? – подозрительно поинтересовалась я. – Раз ваше Братство обладает большими возможностями, мог бы и сам поймать своего рыцаря.

Архвиз презрительно сплюнул на пол:

– Он везде путешествует с какими-то шаманами! Где расставлены их тотемы, там бессильна наша магия, потому-то мы и не можем их просто прогнать. Братство Добродетели не обращало бы на них внимания, но эти люди мешают сбору даров. И вот этот рыцарь, высокий, с длинными чёрными волосами, осмелился напасть на меня, когда я собирал деньги с горожан! Выставил меня на посмешище, мерзавец!

– Говоришь, там, где расставлены тотемы, не действует ваша магия? – задумчиво проведя ногтем по подбородку, уточнила я.

– А-а! Я знаю, о чём ты думаешь! Вызволить девчонку с помощью шаманов! – выпалил Архвиз. – Это не удастся, они не помогут! Если ты нарушишь условия договора, Маша будет убита, и вы не успеете её спасти! К тому же они слишком трусливы, чтобы сунуться прямо в наш монастырь: нас тут слишком много.

Понятное дело, что идея заведомо провальная. Но сама по себе такая возможность тотемов весьма интересна, стоит запомнить на будущее.

– Ну хорошо, я согласна. Поймаю этого рыцаря. Вот только как я доставлю его в монастырь? Не на себе же потащу. Я девушка, а рыцари лёгкими не бывают.

– Это как раз не проблема! – беспечно махнул рукой монах. – Я дам тебе один набор колышков!

– Э-э… колышков? – переспросила я, полагая, что ослышалась.

– Да-да, колышки, – подтвердил Архвиз. – Мы даём их нашим послушникам, которые ещё не овладели магией настолько, чтобы самостоятельно создать портал. Нужно воткнуть колышки в землю, чтобы портал сработал. Даже идиот справится!

– А, ну тогда понятно, почему вы выдаёте их послушникам, – стараясь внешне сохранять серьёзность, понимающе кивнула я.

Старший монах Архвиз ненадолго ушёл, а вернулся уже с тремя заострёнными с одной стороны палками. Действительно колышки…

– Я настроил портал, он перенесёт тебя и рыцаря в монастырь. Предупреждаю: портал рассчитан только на двоих! Я всё предусмотрел, и ты не сможешь никого больше сюда перенести. Только ты и рыцарь, таковы мои условия. Выполнишь – получишь девчонку.

Задание понятно. Уточнив на всякий случай пару деталей, я согласилась на сделку, и Архвиз позвал послушника, чтобы тот запер калитку. Узнать, где точно находится Маша, мне так и не удалось.

Глава третья

Плыть на соседний остров пришлось на лодке, которую продали мне местные рыбаки, запросив намного больше её реальной стоимости. Отдавать такую сумму за едва держащийся на плаву кусок дерева и два кривых весла было безумием, но альтернативного варианта как-то не предвиделось, и я согласилась. К ночи догребла до берега, и там мне пришлось потратить весь свой резерв и пару накопителей на создание ещё одной аномальной зоны, накрывшей весь этот остров. Позвонила Владу, выслушала его жалобы на то, что в лесу скучно и ему туда никто не носит еду, после чего убедила его в необходимости остаться там ещё на пару часов (из трубки раздался протяжный стон, но всё же друг обещал мне пробыть в лесу столько, сколько понадобится). Амулетом с магией жизни я восстановила свои силы и побрела к ближайшему городу. Амулеты, уменьшающие вес моей сумки, приходилось менять уже раз пять. Скоро они закончатся, вот что я тогда буду делать?

В ближайшем городе рыцаря и шаманов не оказалось, зато я смогла побеседовать с парочкой местных жителей и выяснить, что на этом острове много злых гоблинов. Они живут в лесах и пещерах, и многие из них очень любят собираться в группы и грабить деревни. Гоблины считались полуразумной расой и были не очень распространены на Гу-Леме, хотя иногда всё же встречались, и этот остров – прекрасное тому доказательство. На города гоблины не нападали: в городах много стражников, и они гоблинам не по зубам. А вот деревням доставалось частенько, и защитить их было почти некому. Но и горожанам было на что пожаловаться. Поскольку на соседнем острове находился монастырь Братства Добродетели, именно сюда братья частенько захаживали за имуществом местных жителей. Выслушав несколько душещипательных историй о монахах и о гоблинах, я поинтересовалась, не видел ли кто-нибудь группу шаманов в компании рыцаря. Мне сообщили, что искомая группа была здесь вчера, а после отправилась к деревням, чтобы прогнать гоблинов. Жители уверили, что если я поспешу, то к рассвету как раз их догоню. Поблагодарив и уточнив направление, я немедленно отправилась в путь.

Топать пришлось долго, дело осложняло то, что не было нормальной дороги, только широкая тропа с ямами и буераками. Ещё издали я заметила столбы чёрного дыма, уходящие в рассветное небо. Я ускорила шаг и очень скоро услышала металлический лязг и крики. Бежать туда сразу было глупо, и я активировала тайное зрение, на этот раз показавшее мне всё, что я хотела увидеть. По деревне бегали маленькие существа, ростом среднему человеку по пояс, вооружённые саблями и топориками. Они забегали в дома, выносили оттуда вещи и всё время громко и противно хихикали. Гоблины.

Но бесчинствовать им позволяли недолго: за гоблинами бегали люди, убивавшие их магией и мечами. А магия снова чужая и незнакомая…

Осторожно приблизившись к деревне так, чтобы меня никто не заметил, я понаблюдала за гоблинами и шаманами. Мне удалось увидеть пару упомянутых Архвизом тотемов. Тайное и магическое зрение они не блокировали, но кто знает, как поведут себя в этой зоне другие магические конструкции? Когда я подобралась ещё ближе и спряталась за одним из домов, чтобы посмотреть на тотем поближе, из стога сена неожиданно выпрыгнул гоблин и кинулся на меня. Маленький и костлявый, он имел острые кривые зубы и узкие глазки. Гоблин держал в одной руке топорик, а в другой – мёртвую курицу. Не выпуская птичью тушку, он проверещал что-то нечленораздельное и замахнулся топориком, намереваясь рубануть им меня, но получил в морду огненным шаром из заготовленного Адонет амулета, отлетел назад и стал кататься по земле, пытаясь затушить воспламенившуюся одежду. Визжа, гоблин производил столько шума, что я поспешила сменить точку наблюдения: рядом с ним ни о какой скрытности и речи быть не может. Хотя шумно сейчас было везде.

Минут через пять, когда почти все гоблины были убиты или разогнаны, я наконец-то заметила нужный объект – рыцаря, на которого Архвиз обещал обменять Машу. Объект был высок, молод, имел тонкие чёрные волосы до плеч и ангельски красивое мужественное лицо. Он выскочил из-за угла, пронзил попавшегося по дороге гоблина мечом, а после осмотрелся по сторонам, устало выдохнул и остановился. К нему подбежал один из шаманов, взъерошенный, в заляпанной кровью меховой накидке, который пригладил острую, торчащую вперёд бородку и доложил:

– Мы прогнали гоблинов из южной части деревни! Я соберу остальных, скажу, чтобы выставили защитные тотемы вокруг! Осторожность не повредит.

– Действуй! – дал добро рыцарь, после чего шаман убежал, а он остался в одиночестве.

Я лихорадочно соображала, опасаясь упустить свой шанс. Только бы нигде не ошибиться! Вспоминая, где именно расставлены замеченные мною тотемы, я мысленно соединила их прямыми линиями. Мне удалось выяснить у Архвиза, что тотемы распространяют своё действие только на очерченную ими площадь, а за её пределы – нет. Надеюсь, его предположение верно.

Шаманы где-то поблизости, и захватить рыцаря прямо здесь мне не удастся. Вернее, может, и удастся, вот только как я его отсюда заберу? Повсюду тотемы, и колышки Архвиза не сработают! Придётся его выманить…

Отбежав недалеко и запихнув сумку в узкое пространство между домами, я сунула в карманы пару амулетов, распаковала колышки, приготовив к использованию, и спрятала их здесь же, после чего распустила волосы, слегка их взъерошив, испачкала щёку сажей, придала лицу испуганное выражение и побежала. Время ограничено, тут даже подумать едва ли успеваешь, но эта идея была лучшей из всех, успевших меня посетить за последнюю минуту. Длинные полы пальто красиво развевались за моей спиной, но мне было не до любования ими, ибо я проверяла тайным зрением, не идёт ли сюда кто-нибудь из шаманов. Вылетев на узкую улочку, где по-прежнему ждал чего-то рыцарь, я, не снижая скорости, закричала:

– На помощь! Пожалуйста! Там пожар! Это ужасно… там… маленькие дети! Вы можете помочь?!

Казалось бы, просто набор слов, такой же, как и все остальные. Но именно этот набор слов способен творить чудеса!

– Что? Да, конечно! – быстро отреагировал рыцарь и стал оглядываться в поисках кого-то.

Это уже лишнее.

– Да быстрее же! – воскликнула я, схватила его за руку и потащила за собой.

Дальше уже мне пришлось его догонять, потому что рвущийся спасти кого-нибудь рыцарь даже в тяжёлых доспехах проносился мимо строений как длинноногая лань.

– Сюда! – указала я и ускорилась сама.

Наконец рыцарь свернул за угол и недоумённо замер, потому что деревня кончилась, а горящего дома всё не было. Тогда он обернулся и вопросительно глянул на меня, но вместо ответа получил только воздушный молот в грудь, сбивший его с ног и впечатавший в стену. Может, это и чересчур, но амулетов, способных иным образом лишить разумного сознания, мне никто не выдал, а вырубить его мне было необходимо. Вряд ли он стал бы спокойно стоять и смотреть, как я хожу вокруг и втыкаю в землю подозрительные колышки…

Стремительно вытащив и кинув рядом сумку, я схватила колышки и один за другим воткнула их в землю, образовав вокруг нас треугольник. Как только последний колышек оказался в земле, нас окружило чем-то вроде вихря пыли, который тут же рассеялся, и я обнаружила, что нахожусь уже в монастыре, а неподалёку спит в кресле Архвиз. Впрочем, он тут же проснулся и поднялся, чтобы посмотреть, кого принесли колышки.

Ух ты! Это было так быстро и так страшно! Но я справилась.

Оценивающе глянув в мою сторону, Архвиз приблизился и изрёк:

– Надо же, ты вернулась, и так быстро! Честно говоря, у меня были подозрения, что ты не станешь так рисковать.

– И надеюсь, что не зря! – проворчала я, отряхиваясь. – Где Маша?

– Минуточку, я должен убедиться, что это не обман, – сказал монах, опускаясь на корточки рядом с валяющимся на полу рыцарем. – Он самый. Я впечатлён, это было круто.

Архвиз щёлкнул пальцами, и меня накрыло невесть откуда свалившейся стальной сетью. Появившиеся отовсюду послушники окружили меня и попытались отнять сумку, что было непросто с учётом того, что она также оказалась под сетью. Похоже, над этой частью плана думал кто-то не очень сообразительный. По следующему щелчку пальцев открылась неприметная дверь сбоку, оттуда вывели связанную Машу.

– Не ожидали? – хихикнул Архвиз. – А я не так-то прост! Иди сюда, девочка, ты доставишь в крепость Дракона послание. Как думаешь, тебя захотят выкупить, когда узнают, что мы тебя захватили? Сестра князя – это посерьёзнее княжеской любовницы.

Протяжно вздохнув, я посмотрела на время, горящее на экранчике телефона. Три, два, один…

Никаких спецэффектов. Просто раз – и я стою на окраине деревни, там же, где была пять минут назад. Надо шевелиться! Отправив Владу краткое сообщение с пояснением ситуации, я кинулась к сумке и достала оттуда эльфийскую брошь, быстро глянула на неё магическим зрением и настроила, зажала в руке и побежала: я и так уже отстала от предыдущего раза на несколько секунд. Рыцарь обнаружился почти там же, где в прошлый раз, разве что сместился в сторону на пару метров. Повторив свой действенный спектакль, я добилась того, что он снова побежал в указанном мною направлении, и сама поспешила следом. Добежав до нужного мне места, рыцарь остановился и тут же был отправлен в беспамятство сработавшей конструкцией. Опустившись на колено, я отвернула краешек короткого плаща рыцаря и приколола туда брошь. Глянула на часы, убедилась, что успеваю, вытащила из сумки клочок пергамента и писчую палочку, набросала коротенькую записочку, которую закрепила там же при помощи броши, удовлетворённо улыбнулась и только после этого, торопливо перекачивая энергию из накопителей к себе в резерв, воткнула в землю колышки, отправившие меня, как и в прошлый раз, к Архвизу.

Только вот на этот раз я, не дожидаясь окончательного перемещения, ускорила восприятие сознания, оказавшись в нерги-со, и с ходу активировала мощную воздушную волну, разметавшую в стороны всех, кто попал под раздачу. Как и ожидалось, защиту от магии активировать не успели, ведь, как бы она ни работала, сперва должны были попасть сюда мы с рыцарем, а для этого необходима магия. Не теряя времени, я выхватила катану и взяла Архвиза в заложники.

– Машу сюда! – потребовала я. – И не вздумайте блокировать магию.

По знаку Архвиза Машу привели, но когда мы с рыжей синхронно коснулись портального камня, ничего не произошло. В зал вбежали вооружённые чем попало братья Добродетели. Вздохнув, я приготовилась к переговорам, но, к моему удивлению, рассвирепевшая подруга схватила со стола нож для фруктов и кольнула им в тунику Архвиза пониже пояса.

– Да я тебя сейчас из брата Добродетели сделаю сестрой! Совсем обнаглели! Похищать меня во время отпуска!

– Я… старший монах уже… а-ай! Братья, уберите защиту от магии.

Подчинённые послушались, и я получила возможность сформировать конструкцию портала. Видимо, уже смирившись с неудачей, Архвиз решил погрозить напоследок пальчиком и многозначительно предупредил:

– Я не забываю оскорблений!

– Правда? – обрадованно уточнила рыжая и принялась осыпать обидчика такими трёхэтажными эпитетами, что я поспешила активировать портал и выдернуть нас оттуда.

Уже уносясь вдаль, я уловила на заднем плане возмущённый вопль старшего монаха: это сработала брошь, прикрепленная к одежде рыцаря, и отправила того порталом подальше отсюда.

– А знаешь, я тут ни при чём! – сразу же затараторила Маша. – Я просто зашла к Стеллине, а она хотела навестить свою подругу в монастыре, и мы поехали вместе! А там этот, с кривыми зубами! Спрашивает: мол, ты любовница князя Дракона? Вот откуда он мог знать, а? А ещё ведь…

Слушая вполуха рассказ Маши о том, как именно её схватили, я улыбалась и глядела в сторону горизонта. Да, я это сделала! Рыжая спасена. Я даже не нарушила условий нашей сделки с Архвизом: свой заказ он получил, но кто же виноват, что он не смог сам за ним уследить? Брошь, конечно, немного жалко: вещь дорогая…

Глава четвёртая

Возвращение в замок прошло без происшествий. Хотя уже в двух метрах от ворот последний амулет, уменьшающий вес сумки, всё-таки разрядился, и пришлось срочно вызывать Кратака, дабы тот вернул тяжеленный портальный камень в кабинет Маркуса. Могучий тролль так легко подкидывал и ловил в воздухе эту глыбу, словно это был не камень, а арбуз, который Кратак только что купил и нёс домой в предвкушении того, как будет лакомиться им. Жаль, нет в этом мире арбузов. Думаю, троллю бы понравилось.

На лестнице последовал долгий разговор с Владом: друг жаждал изложения подробностей спасательной операции, в которой он сам сыграл не последнюю роль. Подробностей жаждал и Хатор, который, в отличие от пребывающего в восторге Влада, не постеснялся ёмко высказаться на тот счёт, что он думает о моих друзьях, о моих умственных способностях и о моём таланте оставлять за спиной мечтающих о мести врагов. И он мог бы говорить ещё долго, но тут уже я не сдержалась и высказала своё мнение, дополнив не менее ёмкую речь парочкой очень просившихся туда ругательств на гномьем языке.

– И это ещё не всё! – воскликнула я. – Ты циничный эгоист! И меня пытаешься сделать такой же! Когда я смотрела твои воспоминания, мне показалось, что в тебе осталось ещё хоть что-то хорошее! Ты хотел забрать мою жизнь, тебе плевать на моих друзей и на то, что с ними может случиться, ты без малейшего зазрения совести можешь прикончить кого-нибудь за один только неприязненный взгляд в твою сторону! Наконец, ты отчитываешь меня, шантажируешь и вообще слишком многое себе позволяешь!

– За исключением некоторых деталей, всё правда, – на удивление спокойно сказал Хатор и добавил: – Я и не обещал тебе нравиться…

– А стоило бы попытаться, пока я не задумалась всерьёз о том, какого фига я всё время тебя ото всех спасаю, будь то мой придворный маг или магистр Ордена Света.

– Кто ещё кого спасает! – парировал Хатор. – Не собираюсь выслушивать такое от девчонки!

– Не смей называть меня девчонкой! – сердито фыркнула я. – И не надо мне тут снисходительно хмыкать, как великовозрастный мудрец! Ты ненамного старше меня, а возомнил тут о себе… хм… кстати, а сколько тебе лет? Почему-то я никогда об этом не спрашивала.

На долю секунды задумавшись, он ответил:

– Если добавить то время, что я провёл без тела, по меркам Гу-Арны было бы примерно сорок циклов. Но по факту за этот период я ничуть не изменился, и вообще, насколько я знаю, князья Тени не стареют. Так что я предпочитаю считать, что мне сейчас где-то циклов тридцать.

А в наших, земных годах это… эх, разучилась я быстро в уме считать… примерно двадцать пять лет. Двадцать пять? Серьёзно? Положим, если чисто внешне, то он на столько и выглядит, сама квинтэссенция молодости и силы (ага, а также наглости!), но это только внешне…

– И в этом возрасте ты уже возглавил соединённую армию Бельхора и Марнии? – приподняв одну бровь, уточнила я.

– Разумеется, – невозмутимо сообщил Хатор.

– Хм… пусть так.

– Раз уж мы заговорили об армии и об оружии, я хочу знать, когда мы отправимся на Гу-Арну.

Эх, а я уж начала надеяться, что он об этом забыл… Но ассоциативный ряд логичен, что уж там.

– Скоро. Надо подготовиться. И уточнить пару существенных деталей. Например, правда ли тебе так нужны твои теневые клинки. Что в них такого особенного?

– Как только заберу, я их тебе покажу, сама всё поймёшь. Тебе должно понравиться, – пообещал князь Тени, устремив куда-то в пустоту мечтательный взгляд.

– Вероятно, но мне определённо не нравится то, что ты собираешься ради этого пойти в Большое Прибежище и всех там убить.

Мечтательный взгляд сменился мрачным. Глянув на меня, Хатор холодно осведомился:

– Орденцев пожалела?

– Да нет, – честно ответила я, не обнаружив у себя абсолютно никакого желания заступаться за представителей Ордена Света и особенно за их гроссмейстера. – Просто это опасно. Раньше я не замечала за тобой нелогичных поступков, но сейчас… Просто подумай: может быть (я повторяю: может быть), не стоит отправляться в самое сердце Ордена, изначально созданного и по сей день существующего с целью убить тебя?

– Знаю, что это не самая лучшая идея. Но всё равно я их всех рано или поздно поубиваю. По мне, лучше рано, чем поздно. И не пытайся меня отговорить.

Тут я вспомнила о необычной книге из княжеского тайника за стеной. Давно хочу понять, в чём её секрет, а случая всё не было. Почему бы не сейчас, пока Маша празднует своё спасение, а Влад развивает способности мага?

– Может, поговорим об этом чуть позже? – предложила я и, не давая Хатору шанса возразить, сразу заявила: – Мне нужна твоя помощь! Я тебе покажу одну книгу, подожди минутку…

Через обещанную минуту я выбежала из тайника с тяжёлой книгой в руках, которую тут же бережно положила на стол.

– Княжеская книга, – задумчиво произнёс Хатор, разглядывая обложку. – Так вот где она была! А мой предшественник многие циклы тщетно пытался её разыскать…

– Значит, вещь тебе знакомая? – уточнила я, втайне радуясь, что его предшественнику всё же не удалось найти эту книгу.

– Слышал о ней.

– И знаешь, как прочитать? – поинтересовалась я, демонстрируя почти пустые страницы.

– Думаю, знаю, – кивнул князь Тени, рассматривая обложку и проводя по ней пальцами. – Это старая книга, её создали в древние времена. Тогда почти ничего не делали без магии, к тому же древние с Гу-Лемы обожали магию крови. В записях предыдущего князя Тени я читал, что княжеская книга открывается только одному из князей. Полагаю, в этой крепости немало вещей тех времён, которые откликнутся на княжескую кровь.

Любопытный факт. Вот почему тайный проход упорно не желал открываться, пока я не угостила каменную голову над входом капелькой своей крови! Но кое-что меня всё же смущает…

– Эм… тогда это вряд ли сработает.

– Почему?

– Потому что я на самом деле не Дракон.

Смерив меня внимательным взглядом, Хатор признался:

– У меня было подобное предположение. Но всё же Сердце Горы признало тебя, значит, ты имеешь полное право зваться князем Драконом.

– Просвети меня ещё по одному вопросу: чем мы, князья, отличаемся от прочих правителей?

– Могу только пересказать записи моего предшественника. Всё-таки я не самый обычный князь, а он, похоже, очень этим интересовался, поэтому разыскал много легенд и старых свитков. На каждой планете свой князь, и у князя есть особая связь с богом-покровителем этой планеты. Поэтому князья стоят выше королей, выше императоров и ханов (хотя последние часто с этим не согласны). Но всё это только старые легенды, а на деле мы просто правим своими государствами (если, конечно, они у нас есть).

– Да уж, сложновато для понимания, – признала я.

Зато хоть как-то вяжется с тем, что я слышала о местной религии. Этим вопросом я заинтересовалась спустя довольно долгое время с момента своего появления в этом мире, но всё же заинтересовалась. Почитала немного в книгах, хорошенько расспросила Рехоша. Выяснилось следующее: с религией тут ситуация даже сложнее, чем с летоисчислением. У каждого государства своя специфическая вера, где-то они похожи, где-то не очень. Например, в мелких государствах на одном континенте с Рохаром распространён достаточно старый культ со сложным названием, жрецы которого пользуются большим почётом и уважением. На Южном континенте почти везде господствует политеизм и силён культ предков. У Лавинийской Империи своя религия (и, разумеется, по мнению самих лавинийцев, единственно правильная). Что касается Хребта Дракона, тут не всё так однозначно. Сердце Горы считается обитающим на острове божеством, но непосредственно Сердцу поклоняться не принято. Вместо этого жители обожествляют своего князя, каждое слово которого суть непреложная истина и закон (ну, по крайней мере, именно так было до Маркелия). Я даже с удивлением узнала, что каждый хребтчанин по утрам произносит в адрес князя нечто вроде молитвы.