Хроники Арта 2. Время сжигать мосты

– Воины Кормака? – прошептал юноша одними губами, глядя как иберийцы, один за другим, ныряют в шатёр.

– Похоже на то. Спать ложатся, – ответил Полбочки. – Мне кажется, я узнал Свена Исповедника, чтоб этому подлецу пусто было. Дрофан вроде говорил мне, что король назначил его новым начальником королевской стражи.

– А это что? – юноша махнул рукой на торчащую у крайней палатки груду тел.

– Работа Убийцы, – у Ошгана заходили желваки от сдерживаемой ярости. – Торопится гад. Решил не рисковать, и, походя, перебил всех избранных. Кочевников, веспийцев, арлингов, – гном указал на пять трупов, принадлежащих иберийцам. – Даже своих собственных подданных не пощадил.

– Значит, он уже там? – Арт указал на вершину Ирикона.

– Скорее всего.

– Что делать будем? – из-за ближайшего дерева осторожно выглянул Каспий. Чёрная, как смоль кожа отлично скрывала его в сумерках.

– Ума не приложу, – растерянно почесал затылок Полбочки. – Их слишком много. Воинов под сорок, с хвостиком. Ты же говорил, – он обвиняюще посмотрел на Ивара, – что с королём должно быть всего несколько всадников? Личная, так сказать, охрана? А тут, полновесный отряд, не меньше.

– Это уже не важно, – Невредимый жестом остановил, готового возразить друга. – Мы не первый раз попадаем в безвыходную ситуацию. Ничего, авось прорвёмся.

Ивар улыбнулся себе под нос, услышав слово «авось».

– Ага, – сплюнул на землю Ошган, – а пока мы тут прорываемся, Кормак преспокойно пройдёт через врата. Время на исходе.

– Ты прав, – в спор вмешался Антоний. – Чем быстрее вы попадёте на вершину Ирикона, тем лучше. Придётся разделиться. Мы с Каспием, устроим в гномьем лагере небольшой переполох, а вы, тем временем, разыщете короля.

– Веспиец дело говорит, – Полбочки сходу оценил дельное предложение. – Через врата должны пройти Арт с Иваром. С меня услуги проводника и дополнительная, – он многообещающе положил ладонь на потёртую рукоятку гладия, – поддержка.

– А ты уверен, – Арт обеспокоенно повернулся к Смирному, – что вам с Каспием по силам справится с такой кучей воинов? Это ведь не простые рубаки, это личная королевская охрана. Туда абы кого не берут.

– Во-первых, – Антоний ободряюще подмигнул другу, – нам с Каспием уже не раз приходилось стоять плечом к плечу. Знаем сильные и слабые места друг друга. На арене случались бои и посложнее. А во-вторых, – он кивнул на своё правое плечо, – не забывай, что я тоже меченный. Чтобы прикончить меня в бою, – веспиец довольно хмыкнул, – надо очень сильно постараться.

– Ну-у-у… – протянул Арт, прищурившись, разглядывая лагерь противника. – Тогда вперёд.

Обнажив мечи, они разом сорвались с места, мгновенно набрав приличную скорость. Сонный часовой, не ожидавший атаки, получил увесистый подзатыльник Альструмом и навсегда отправился в чертоги Вардана. Его сосед тоже не успел толком ничего произнести. Пробегавший мимо Антоний, коротким, расчетливым движением, вспорол бедняге горло. Подскочив к костру, Ошган выхватил оттуда пару горящих веток и, размахнувшись, запулил импровизированные снаряды в ближайшую палатку. Её обитателям такой подарок пришёлся не по вкусу. Полуголые гномы повыскакивали наружу, как пробки из бутылок. Повторив этот незамысловатый манёвр ещё несколько раз, Полбочки довольно отряхнул руки и бросился по узкой горной тропе, вслед за Артом и Иваром. Позади них послышалась грубая брань, сменившаяся лязгом железа и предсмертными вскриками. Не оборачиваясь, они неслись между нависших с обеих сторон скал, чуть притормаживая на поворотах, скользя и вполголоса матерясь. Внезапно, земля под ними содрогнулась. С вершины Ирикона донёсся долгий, протяжный, вибрирующий гул.

– Началось! – пропыхтел Полбочки. – Сейчас откроются Огненные врата.

– Давай родные, – выдохнул на бегу Арт, – поднажмите.

И они поднажали. Ещё как поднажали. Остаток пути слился в голове у Ошгана в одну сплошную полосу препятствий. Так быстро он ещё никогда не бегал. Выскочив на ровную площадку, друзья увидели, как в глубине храма, медленно раздвигаются створки огромных ворот, целиком отлитых из странного, сиреневого металла. Внутри бушевало всепожирающее пламя, похожее издалека на огненную стену. Впрочем, в тот момент, Ошгану было не до разглядывания. Навстречу им, с устрашающими воплями, вылетели шестеро закованных в тяжелые доспехи гномов. Ещё один, тащил к вратам спотыкающегося на каждом шагу Кормака. Пришлось принимать неравный бой, даже не успев толком перевести дух. Сшиблись мгновенно. Полбочки сделал обманный финт секирой. Его противник рефлекторно прижал щит к груди и широко размахнулся для ответного выпада.

– А вот хрен тебе! – Ошган изо всех сил долбанул ногой по нижнему краю щита. Тот подлетел вверх, больно ударив своего хозяина в зубы металлическим ободом. Гном хрюкнул от боли, на миг потеряв противника из виду. Чем Ошган, естественно, не преминул воспользоваться. Тяжёлая секира с чавканьем вошла в тело жертвы, разрубив врага до самого пояса. Выдернув с усилием окровавленное лезвие, Полбочки мельком глянул по сторонам. У Арта всё было под контролем. Один гном уже распластался на камнях, пытаясь удержать окровавленные внутренности, свисающие из распоротого живота. Два других отлетали как мячики от молодецких ударов Альструма. Крепкие, густо окованные железом, щиты ещё держались, но конец уже был не за горами. А вот Ивару приходилось труднее. Практически бездоспешный эльф определённо проигрывал в рукопашной. Арлинг вертелся волчком, отвешивая двум своим бронированным противникам удар за ударом. Однако опытные воины каждый раз принимали урон на сомкнутые щиты и железные наплечники, постепенно отжимая принца к обрыву. Не видя иного выхода, Полбочки размахнулся и, что было сил, швырнул секиру, прямо в открытую спину ближайшего гнома. Тот рухнул навзничь.

– Спасибо, – Ивар поднажал и в свою очередь начал теснить растерявшегося противника.

В этот момент плечо Ошгана обожгла резкая боль. Рука вмиг онемела. Скосив глаза, Полбочки обнаружил торчащую из прорехи в посечённом доспехе пожелтевшую от частого употребления, рукоятку костяного стилета.

– Вот и свиделись! – стоящий в десяти шагах Эрм Белый, довольно осклабился, держа наготове ещё один нож. Позади него маячила отощавшая, покрытая глубокими язвами и ужасающими струпьями фигура Кормака. – Давно хотел испытать этот яд на ком-нибудь родовитом. Стащил немного, ещё при жизни Ирвина. Ты не поверишь, но мне до-смерти надоело убивать простолюдинов. А тут такая удача! К нам пожаловал глава клана Алмазных Секир! Собственной персоной. Чувствуешь, как кровь стучит в ушах? Лёгкое онемение. Но это ещё цветочки. Сейчас придёт боль. Жуткая, всепоглощающая боль! Поздравляю Ошган. Тебе осталось жить не больше двух минут.

Ярость захлестнула Ошгану мозг. На глаза, будто опустилась красная пелена. Лицо перекосилось от гнева. Сквозь грохот в ушах он с трудом расслышал свой, полный бешенства голос:

– Говоришь, две минуты? Отлично! Чтобы выпотрошить тебя, мне хватит и пяти ударов сердца!

Дальнейшее было как в тумане. Могучий рывок. Взмах гладия. Короткий вскрик. Летящие во все стороны окровавленные брызги. Боль. Новый рывок. Искаженное от ужаса лицо Кормака. Удар. В глаза брызнуло тёплым. Потом всё поглотила тьма.

Он падал в пустоте. Ни звуков, ни света, ни точки опоры. Казалось, падение не прекратится никогда. Но потом пришло первое ощущение, словно его воспалённый разум сливается с новым, молодым, сильным сознанием. Связь становилась всё крепче и крепче. И вот он уже не просто Ошган Полбочки. Вернее, не только Ошган. Он ещё и Скар. Могучий дракон, посаженный на цепь, послушно ожидающий любимого хозяина. Он мог бы разорвать оковы одним мощным рывком, но даже не пытался сделать этого. Ибо таков был приказ. Просто сидел, терпел, ждал….

– Признаться, я даже рада, что ты выбрал гнома, – старческий голос вернул его к действительности. – Ивар ещё не готов занять место в пятёрке. А может, – голос ненадолго прервался, – и никогда его не займёт. Время покажет.

– Отвечу честно, – он узнал характерный говорок Арта, – я меньше всего думал об испытании, когда принёс сюда Ошгана. Мой друг умирал и это был единственный способ, вернуть его к жизни.

– Понимаю, – благодушно произнесла Лана. Полбочки никогда не видел богиню и не слышал её, но отчего-то был уверен, что говорит именно она. – Вот поэтому, мой выбор и пал на тебя. Твои спонтанные решения приносят во сто крат больше пользы, нежели вреда. Даже из двух зол ты за долю секунды выбираешь меньшее. Это называется….

– Это называется совесть, – бесцеремонно перебил богиню Арт.

– Ты прав, милок, – похоже, старушка ни капли не обиделась. – Но одной совести, тут, увы, недостаточно. Нужно ещё и чутьё. А с чутьём у тебя полный порядок. Как тогда, на автобусной остановке…. Помнишь?

– Забудешь такое, – буркнул юноша. – Моя жизнь с тех пор напоминает сплошной фэнтезийный блокбастер.

– Ты опечален таким поворотом дел? Могу всё вернуть обратно. Если действительно захочешь….

– Задай ты мне этот вопрос раньше, – в голосе Невредимого послышались тоскливые нотки, – я, быть может, и согласился бы. Но сейчас…. Нет. Я не могу. Моим друзьям грозит опасность.

– Всему миру грозит, – поправила богиня.

– Я не солнышко, – парировал Арт, – всех не обогрею. Нет, сражаться я буду, не сомневайся. Но не за целый мир, однозначно. Клятвы верности, тоже не проси. Сама меня выбрала? Вот и доверяй.

– Справедливо, – тоном, полным смирения, произнесла собеседница. – Я не собираюсь давить на тебя или требовать невозможного. Да что там…. Вообще не собираюсь требовать. Сам же сказал. У тебя есть совесть. Вот пусть она и дальше принимает решения за нас двоих. Ну ладно, – Лана по-старчески охнула, – что-то засиделась я с вами. Идти надо. Дел невпроворот. Спасибо за весточку от Роксви. Рада, что он, наконец, обрёл покой. Валерий всегда занимал в моём сердце особое место. Мне было тяжело наблюдать, как он веками корил себя за ту, единственную ошибку. Кстати, насчёт ошибок, – голос богини посуровел. – Смотрю, Валкар совсем страх потерял. Грубо нарушает правила, вмешивается, куда не следует. А зря. Такое даром не проходит. Я уж постараюсь.

– Было бы неплохо, – Невредимый шумно вздохнул.

– Что смогу – сделаю. А ты пока, бери своего, – богиня по-девичьи хихикнула, – новоявленного танка и тащи наружу. Чую, что паршивец давным-давно очнулся и лишь притворяется спящим. Слышишь меня, – она недовольно повысила голос, – гноме?

– Слышу, о всемилостивая, – не стал отпираться Ошган. – Только вот не могу пошевелиться, – он безуспешно напрягся. – Даже открыть глаза не получается.

– Это пройдёт. К завтрашнему вечеру, не позже. Ступайте, – её голос становился всё тише и тише, – и помните. На бога надейся….

– А сам не плошай, – закончил за неё Арт. – Ну что дружище? – его сильные руки помогли Ошгану подняться. – Торжественно поздравляю тебя с вступлением в ряды меченных! Дай хоть рассмотрю, что наша «всемилостивая» там намалевала?

– Это Скар, – при упоминании метки Полбочки почувствовал сильноё жжение в правом плече. – Я… я чувствую его. Ощущаю, как он дышит, как гулко бухает его громадное сердце.

– Дракон, – юноша уважительно присвистнул. – Круто! Осмелюсь предположить, что это не единственная твоя способность, – он легко взвалил Ошгана на плечо и потащил в сторону выхода, – так что в ближайшее время жди ёщё сюрпризов. Ошган – танк, – он коротко гоготнул. – Подумать только! Не думал, что мне когда-нибудь придётся прятаться за твою волосатую спину.

– Иди ты в…., – он не успел договорить, как снова потерял сознание.

Артем

– Они идут! – запыхавшийся гонец коротко поклонился.

– Сомкнуть ряды! – громко скомандовал Артём.

За его спиной звучно лязгнуло. Когорта гладиаторов, усиленная гномами из Алмазных Секир, замерла в полной боевой готовности.

– Ну ладно, – прошептал сквозь зубы юноша. – Давай посмотрим, что день грядущий нам готовит?

С момента той самой, памятной ночи прошло чуть больше трёх месяцев. Кормак был посмертно заклеймен, как братоубийца и смещён с трона. Полбочки торжественно провозгласили новым спасителем Иберии. Гладиаторов тепло приняли в королевстве, что не удивительно, учитывая какую роль они сыграли во время последнего набега кочевников. Поддержка Норика с Ошганом тоже оказалась не лишней. Совет пятнадцати, единогласно утвердил кандидатуру Альсвальда на роль следующего правителя Иберии. Династия была восстановлена. Как де-факто, так и де-юре. Коронация состоялась по всем правилам. К тому времени из Арлинга возвратилось гномье войско. С эльфами был наскоро подписан мирный договор. Как ни странно, но веспийцы тоже прислали послов с заверениями о нерушимой дружбе. Гномы сделали вид, что искренне поверили. Постройка Великой стены, естественно, возобновилась. Теперь, преемник Ошгана с нетерпением готовился вступить в законный брак. Оказалось, что они с невестой давным-давно знакомы и искренне обрадовались такому неожиданному повороту дел. Ближайший королевский советник и по совместительству будущий тесть, развил бурную деятельность, касательно подготовки к свадьбе. Гонцы летели во все стороны королевства с приглашениями. По слухам, пир обещал быть грандиозным. А вот Ошган от роли второго советника наотрез отказался. И тут Артём его прекрасно понимал. Получив метку, Полбочки с головой ушёл в отношения со своим «обновлённым» питомцем. Он лишь ел, спал и тренировался вместе со Скаром. Даже бухал меньше обычного. И так день за днём. Обычно их утро начиналось с совместного полёта над родовым замком. Дракон тоже изменился после вмешательства Ланы. И не только внутренне. Он стал крупнее, выносливее и намного тяжелее. Правда, слегка утратив при этом прежнее проворство. Что не удивительно, учитывая тот факт, что его зеленовато-коричневая чешуя постепенно приобрела стальной оттенок. Да-да, именно стальной. Теперь Скар представлял собой огромную боевую машину, способную выдержать не только выстрел из лука с близкого расстояния, но и прямой удар гномьего тарана. А вот у Ошгана второго дара так и не появилось. Но гном не унывал. Насыщенный золотистый цвет его метки давал понять, что новая способность – лишь дело времени. По крайне мере так авторитетно утверждал Гай Антоний. Его любимый питомец вернулся на следующий день после событий на Ириконе, заметно прибавив в размерах. Нет не так. ОЧЕНЬ СИЛЬНО прибавив в размерах. Сейчас, он уже не поместился бы на плече веспийца. Скорее наоборот. Артём про себя окрестил громадного беркута не Гомбо, а Карфаксом, по аналогии с персонажем любимой с детства серии книг. Сам веспиец, изрядно отъевшийся на дармовых харчах, тем не менее, не потерял в скорости и мощи. Он тоже не упускал возможности помахать мечами. Утром и вечером, гонял гладиаторов до седьмого пота, естественно не забывая при этом, о себе родимом. Артём и Ивар старались, по мере сил, не отставать от друга. Стоит отметить, что арлинг всё больше времени и внимания уделял стрельбе из лука. Похоже, Ивар серьёзно отнёсся к словам Роксви о месте в команде. По крайне мере серьёзнее, чем утверждал. По его просьбе гномы соорудили несколько мини-катапульт стрелявших яблоками, мешочками с песком и прочими округлыми снарядами. Именно тогда Артём понял, что, в эльфийском понимании значит «никогда не промахиваться». Ивар действительно не промахнулся ни разу. Совсем. Даже когда стрелял тремя стрелами сразу. Такое искусство впечатляло не только Артёма. Посмотреть на «чудо» порой приходила целая толпа, состоящая из местных зевак и гладиаторов. В такие моменты, воздух дрожал от свиста стрел сменяющихся восторженными воплями и аплодисментами. Короче, жизнь Артёма и его друзей, постепенно налаживалась. А через три месяца молодого человека, впервые со дня гибели Гуамоко, накрыло видение. Причём, тоже впервые, наяву, а не во сне. Сначала жутко зачесалась метка на правой руке, а потом перед глазами появилась странная картина. Как будто он стремительно летит над тёмными, бурлящими, густо усыпанными остроконечными айсбергами, водами. Кружащиеся вокруг хлопья снега немного снижали видимость, сбивали с курса. Внизу, между ледяных глыб, бесстрашно лавировал, похожий на гномий драккар, кораблик. Артём не так часто видел драккары, чтобы сразу подметить разницу. Но два странных нюанса сходу бросились ему в глаза. Во-первых, большие красные щиты, укреплённые по бокам судна, показались ему смутно знакомыми. Удлинённые, каплевидной формы, с умбоном, ближе к верхней трети. Они словно сошли с картин о богатырях, пера Васнецова или Васильева. А во-вторых, сам парус. Точнее герб, изображенный на, вспученном северным ветром, бардовом полотне. Артёму хватило мимолётного взгляда, чтобы опознать в оскаленной клыкастой морде, намалёванной по самому центру, отцовского пса, амстаффа Арчи. Неизвестный художник постарался на славу, как будто рисовал с натуры. Чёрная основа, вкупе белоснежными отметинами на собачьем лбу и груди ничем не отличались от оригинала. Лишь кроваво-красные глаза, нарисованного собакена, немного портили общее впечатление. На носу корабля стоял кольчужный воин, надменно скрестив руки на могучей груди. Роскошный русый чуб, венчающий гладковыбритую голову, швырялся порывами ветра из стороны в сторону. На длинных, золотистых усах застыли сосульки. В правом ухе поблёскивала золотая серьга. Вот воин поднял глаза вверх, прищурился и медленно потянулся за луком. Почуяв опасность, Артём…, в смысле Гуамоко, прянул в сторону. Картинка сразу же потускнела, размылась и пропала. Он по-прежнему стоял во дворе Ошгановой крепости. Тело сотрясала крупная дрожь. Ноги предательски подкашивались.

– Что с тобой? – перед ним замаячило встревоженное лицо Антония. – Я испугался. У тебя были такие глаза….

– Какие? – Артём широко улыбнулся.

– Белые, словно невидящие. Я пытался тебя растормошить, но ты никак не реагировал. Просто стоял как древний истукан.

– Всё хорошо, – он крепко обнял друга. – Вернее не просто хорошо. Всё замечательно! Я снова его чувствую!

– Кого? – узкие глаза Смирного расширились от изумления. – Гуамоко?

– Да! – на лице Артёма расцвела довольная улыбка. – Он летит оттуда, – молодой человек указал на север, – с моря. Похоже, мне больше не нужно засыпать, чтобы видеть его глазами. Теперь я могу делать это в любой момент.

– Я так рад за тебя! – веспиец взволнованно стиснул его предплечье.

– Но это ещё не всё, – Артём наморщил лоб припоминая. – Там был корабль. Странный такой, корабль….

– В смысле странный? – не понял Гай. – С каких это пор ты стал разбираться в кораблях? Уверен, ты сходу не отличишь триеру от биремы!

– Не в этом дело, – раздражённо махнул рукой юноша. – Я запомнил, какой герб был на парусе. Думаю, не ошибусь, если скажу, что других таких в округе нет.

– Как скажешь, – не стал спорить веспиец. – Давай тогда наведаемся к Ошгану. Уверен, он наперечёт знает крупные суда, бороздящие Варданское море. Ведь там, кроме коренных иберийцев никто не плавает.

Сказано – сделано. Несколько минут спустя друзья уже сидели за тяжелым, дубовым столом, потягивая эль вместе с радушным хозяином. Услышав о корабле Полбочки, сперва решил, что это шутка. Особенно когда Артём в подробностях описал судно.

– Нашли дурака! Думали разыграть меня? Так знайте, это невозможно! – категорично пробасил он. – В Варданском море нет, и никогда не было чужих кораблей. Ни одного. Через горы прохода не существует. А проплыть по рекам, через всё королевство и остаться незамеченным… я вас умоляю! Бред сивой кобылы! Только драккары и только Иберия! Без вариантов.

– Ещё несколько лет назад, – резонно отметил Антоний, – я мог с уверенностью утверждать, что невозможно иметь две метки одновременно. С тех пор, – он многозначительно указал на Артёма, – кое-что изменилось.

Допустим, – мгновенно посерьезнел гном. – Тогда давайте готовиться к прибытию незваных гостей.

– Ты думаешь, это могут быть враги? – молодой человек скептически приподнял левую бровь. – Один единственный кораблик?

– Обжегшись на молоке, дуешь на воду, – мрачно отрезал Ошган. – Слишком уж всё гладко было в последнее время. И вот, на тебе! Неизвестное судно, плывущее с севера. По слухам, там может находиться лишь замок самого Вардана!

– Думаешь, – Артём навострил уши, – к нам ещё один бог пожаловал?

– Надеюсь, что нет. Ты можешь посмотреть снова? – просительно взглянул на него гном. – Хочу прикинуть, далеко ли они от берегов Иберии?

Сконектиться с филином удалось лишь с третьей попытки. Юноша ещё не успел до конца освоиться с новым бонусом. Оказалось, что корабль уже плывёт вдоль скалистого берега Иберии, выискивая удобное место для высадки. Узнав об этом, Полбочки приказал немедленно трубить тревогу и выслал дозорных. Друзья решили, что сил гладиаторской когорты с лихвой хватит для устрашения возможного противника. Один корабль – это ещё не флотилия. И вот, наконец, Артёму предстояло выяснить, кто скрывается за знакомым штандартом? Сначала из-за холма показались острия длинных копий. Потом стали видны миндалевидные щиты, над которыми выступали, блестящие на солнце, остроконечные шлемы.

– Их около пятидесяти, – тихонько прошептал стоящий рядом с Артёмом принц. Ради такого случая, Ивар прервал очередную тренировку и присоединился к «торжественному комитету по встрече непрошенных гостей». – Строй держат чётко. Не подкопаешься. Похоже, опытные воители.

Стена щитов замерла на расстоянии полёта стрелы. Помедлив пару секунд, юноша кивнул друзьям и двинулся вперёд, подняв вверх правую руку с зажатым в ней белым платком. Щиты в центре раздвинулись и навстречу вышли два человека. Уже знакомый Артёму, воин, вблизи оказался ещё крупнее. Бугры мышц не скрывала даже плотная кольчуга с вплетёнными нагрудными пластинами. Серые глаза зыркали из-под шлема с наносником в виде наконечника стрелы, колюче и недоверчиво. В паре с длинным, прямым мечом шла огромная булава, от одного вида которой бросало в дрожь. Словом, типичная машина для убийства. К таким Артём уже успел привыкнуть за годы, проведённые в лудусе. А вот при виде его спутницы у юноши внезапно ёкнуло под ложечкой. Он узнал бы её из тысячи. Нет, из ста тысяч. Из миллиона. Эта точёная, невысокая фигурка. Это милое, родное личико, обрамлённое длинными, русыми волосами. Эти пронзительные, небесного цвета глаза. В ближайшей роще испуганно взлетела большая стая ворон, когда над поляной пронёсся его восторженный вопль:

– Лерка! Лееееркааааа!

Девушка споткнулась от неожиданности, присмотрелась, а потом со всех ног кинулась к брату.

– Тимошка!

Они столкнулись и, не разжимая объятий, покатились по зелёной траве, заливисто смеясь и, беспорядочно, целуя друг друга в щёки, в лоб, в нос, в шею… короче, куда придётся. Когда первый порыв утих, Артём наконец вспомнил, что они не одни. Обернувшись, он обнаружил, что его друзья давно уже всё поняли. Ошган, Гай и Ивар стояли поодаль, вполголоса ведя беседу с пришлым воином. Мечи естественно были с обеих сторон предусмотрительно спрятаны в ножны.

– Знакомься Тём, – Валерия тихонько потянула его за рукав. – Это Добрыня.

– Не Никитич случаем? – решив по старой, доброй традиции, пошутить, Артём осёкся, заметив, как брови пришлого воина взлетели от удивления. Последовала тягостная пауза.

– Ты была права, Велара, – наконец выдохнул Добрыня. – Мы снова на верном пути.

– Не зря же князь доверил мне возглавить этот поход, – лукаво стрельнула глазками девушка.

– Не зря, – согласился воин. – Владимир серьёзно относится к покровительству Ланы. Он сразу понял, что ты особенно глянулась богине.

– Так стоп! Вы знаете, кто такая Лана? – прервал воина юноша. – И это…. Добрыня? – он растерянно взглянул на сестру. – Князь Владимир? В смысле, тот самый князь?

– И, да и нет, – пожала плечами Валерия. – Так сразу и не объяснишь. Ах Тёмка. Мне столько всего предстоит рассказать тебе….

– Думаю, – кашлянув для приличия, подал голос Полбочки, – нам лучше продолжить беседу в другом месте. Мой замок, – он радушно взмахнул рукой, – к вашим услугам. Уверен, вы не откажетесь перекусить с дороги.

– Перекусить? Это было бы неплохо, – согласился Добрыня. Воины позади него, тоже отозвались одобрительным гулом. – Только сначала, – он многозначительно кивнул Валерии, – ты должна показать им….

– Что показать? – напрягся Артём.

– Не что, – сестра загадочно улыбнулась, – а кого. Просто не нервничай и прикажи своим воинам не хвататься за оружие.

Девушка на миг прикрыла глаза, потом громко свистнула. В ответ послышалось сиплое, вибрирующее рычание. Стена щитов снова раздвинулась, и на поляну вышел, степенно перебирая мускулистыми лапами огромный, чёрный как смоль, амстафф. Вернее, его увеличенная в несколько раз копия. Размерами пёс скорее напоминал откормленного немецкого дога. Рост его в холке составлял не меньше двух метров, а вес, навскидку, килограмм под сто. Широкую грудь просто распирало от обилия качественной, рельефной мускулатуры. Глаза мерцали таинственным, багровым цветом.