Хроники Арта 2. Время сжигать мосты

Роксви отреагировал моментально:

– СССР или Россия? Что вылупился? – он нетерпеливо притопнул ножкой. – Союз спрашиваю или постсоветское пространство?

– Россия матушка, – Артёму удалось, наконец, справиться с шоком.

– А мне говорила, что в одну реку нельзя войти дважды, – обиженно пробормотал старик. – Значит опять лидер из русских.

– Это ты про Лану? Про что она говорила? Что имела ввиду? – вопросы сыпались из юноши, как из рога изобилия. – Откуда ты знаешь про меня и про испытание?

– Отсюда! – Роксви одним рывком распахнул телогрейку.

Его искорёженное древними шрамами тело было не по-старчески крепким и жилистым. Тугие мышцы перекатывались под кожей, словно корни гигантского дерева. Словом, без одежды, старик выглядел как типичный захимиченный бодибилдер на пике сушки. Но главным было не это. На крепких, рельефных плечах виднелись две чёрных татуировки. Правое украшало изображение подпрыгивающего хорька. Метка на левом напоминала рисунок раскидистого дуба, выполненный в старо-скандинавском стиле. При виде отвисшей челюсти молодого человека, дед довольно усмехнулся.

– Что, нравится?

– Не то слово! – восхищённо промолвил Артём.

– Набивал ещё вручную. В молодости. Тогда в союз тату-машинок ещё не завезли.

– Как машинок? – юноша наморщил лоб. – Ты же говорил Эрику, что тебе несколько тысяч лет?

– Было такое, – не стал отпираться Роксви. – Просто время здесь течёт по-иному. На самом деле разница в возрасте между нами не больше пятидесяти лет с хвостиком. Это так, навскидку. Тебя, небось, в миру Артёмом звать? – старик вопросительно прищурился.

– Да, – молодой человек с удивлением обнаружил, что почти забыл, как на самом деле звучит его настоящее имя, – Артёмом.

– Валерий, – меченный вежливо протянул ему мозолистую, лопатообразную ладонь.

– Ну, дела! – он машинально ответил на рукопожатие. – Не знаю, что и сказать.

– А ты не говори. – Роксви радушно указал на свободное место у костра. На длинном вертеле поджаривался, капая соком, небольшой кабанчик. – Ты больше слушай. А вы чё застыли? – старик повелительно гаркнул на остальных гостей. – Жрать хотите? Повторного приглашения не будет.

Рассевшись вокруг костра, уставшие, голодные путники дружно принялись уничтожать свинюшку, поминутно дуя на обожженные горячим мясом пальцы и вполголоса чертыхаясь. Старик тем временем продолжил своё повествование:

– Знаю я много, но всё рассказать не в праве. Лана обычно справедлива, но порой её заносит, – он зябко поёжился, припоминая, – не хуже базарной бабёнки в преддверии пмс. Поэтому моя задача поведать как можно больше, но при этом уберечь вас от излишка информации. Тебя Артём, – юноша на миг встрепенулся, а после продолжил уписывать жаркое за обе щеки, – ждёт испытание. Какое именно и когда – не спрашивай. Но будь уверен, оружием помахать придётся.

– А почему именно средневековое вооружение? – вытерев лоснящуюся от жира моську спросил он. – Почему бы попросту не взять пару калашей и РПГ в придачу?

– Щаз, разбежался, – дед издевательски хмыкнул, – гранатомёт ему подавай! Может до кучи, ещё и ядерную бомбу попросишь? Так не пойдёт. Правила были выдуманы миллионы лет назад, и это я ещё считаю по земным меркам. Стрелкового оружия в те времена не было. Только холодное. В магии тоже масса ограничений. Так вот…. О чем это я? А, да! Ты станешь лидером классической игровой команды.

– В смысле игровой? – не понял Артём.

– Не тупи, – недовольно рявкнул Роксви. – Смотри на задачу шире. В онлайн игры гамал?

– Случалось, – осторожно ответил молодой человек.

– Тогда должен знать, что стандартная «пати» состоит из танка, двух бойцов, хила и лукаря. Все должны быть при метках. У лидера их две. Среди твоих друзей меченные есть?

– Антоний, покажи ему, – Артём просительно кивнул веспийцу. Тот не заставил себя долго ждать.

– Так-тааак, – задумчиво протянул Роксви. – Беееркут. А у тебя Артём? – юноша послушно обнажил плечи. – Всё ясно. Два бойца одинаковых с лица, – невпопад пошутил дед. – Питомцы где?

– Погибли. Оба. – у Артёма засосало под ложечкой и резко пропало желание продолжать беседу.

– Вот как, – старик с полминуты пошамкал редкими зубами. – Понимаю твоё состояние. На душе, будто кошки скребут, да? Но, нет худа, без добра. Можешь не верить, но это скорее хорошо, чем плохо. Когда питомец вернётся, а он ОБЯЗАТЕЛЬНО вернётся, вам обоим прилетит не хилый бонус. Уж будь уверен. Я знаю, о чём говорю.

– Давай не будем больше об этом, – юноша отложил в сторону недоеденный кусок и пригладил растрепанные волосы.

– Как скажешь. Мне странно другое. В вашей группе не хватает трёх персонажей. Причём, два из них ключевые. Без танка и лекаря на испытании делать нечего.

– Найдём мы вам лекаря, – цинично сплюнул в костёр Ошган. – Время у нас есть.

– Не уверен, – Роксви отрицательно качнул седой головой. – Время – вещь странная. В юности, кажется, что его навалом, а в старости ты прям попой чувствуешь, как оно утекает подобно песчинкам сквозь пальцы. Группа должна не просто собраться, она должна ещё и сработаться, притереться. Тут важны длительные связи. Дружеские, родственные…. Ты должен понимать соратника с полуслова. Нет, даже с полужеста. Случайный попутчик принесёт больше вреда, чем пользы.

– Друзей у меня хватает, – Артём беспечно махнул рукой.

– Да, но меченный среди них только один. Пойми, без дарованных Ланой способностей, самый лучший друг тебе не помощник.

– Теперь я понял, – воскликнул Ивар, – зачем Валтор заставил меня отказаться от метки! Но как он предвидел?

– Ты разговаривал с этой тварью? – Роксви мгновенно обернулся. Хорёк на его плече ощетинился, выгнул спинку и угрожающе зашипел.

– Пришлось. Особого выбора у меня не было.

– Это плохо, – старик со скрипом почесал за ухом, – очень плохо. Валтор хитёр и очень могущественен. Бог и дьявол в одном лице. Я уверен, что он не раз тайком нарушал условия, как во время испытания, так и при подготовке бойцов. На чём он подловил тебя?

– Пообещал не трогать моего отца.

– Ни лично, ни опосредованно?

– Это как, опосредованно? – растерялся Ивар.

– Ну, с помощью наёмников, слуг, ручных зверюшек….

– Я понял. Да. Таков был уговор.

– Тогда, – дед беспомощно развёл руками, – ничего поделать нельзя. Дав клятву, ты навсегда потерял право на метку. А жаль. Валтор не является лично абы кому. Похоже, он заранее почувствовал исходящую от тебя угрозу. А может, просчитал. Вот и принял меры.

– Постойте, – вздрогнул Артём, – мне помнится Ивар, ты говорил, что Арувал Правдивый погиб в ущелье Эйркара?

– Всё так.

– А кто командовал гномами?

– Кормак Убийца, – в глазах принца мелькнула тень догадки. – Мы думаем об одном и том же?

– Похоже на то, – юноша торжествующе прищёлкнул пальцами. – Когда Валтор явился к тебе в последний раз, то проговорился, что король давным-давно выполняет его личные приказы. Кто вторгся в Иберию? Правильно. Кормак с войском, послушно исполняющим его приказы. А стало быть, демон первым нарушил условия договора, убив твоего отца опосредованно…, проще говоря, руками Кормака. Или его подчинённых, что в сущности – одно и то же. Ну, что скажете?

– Да ты просто гений! – Роксви одобрительно потрепал его по щеке. – Когда увидишь Лану, обязательно расскажи ей об этом. Поймав Валтора на нарушении любого из пунктов испытания, она автоматически получит несколько дополнительных очков в копилку. Плюс, будет вправе немного умерить ему пыл, подрезав крылья. Отличная новость, ей богу! Мне кажется, – дед перевёл многообещающий взгляд на Ивара, – я догадываюсь, кто вскоре займёт место сталка.

– Эй-эй, – как всегда по-хамски, в разговор влез Полбочки, – мы вроде собирались заскочить сюда по дороге? А дальше всё, топаем в Аркос.

– Даже не мечтай, – бесцеремонно прервал гнома Роксви. – ВЫ можете топать, куда угодно, а им троим, – он указал на Артёма, Гая и Ивара, – дорога одна. В храм Ланы.

Треск костра служил единственным ответом. Друзья невесело переглянулись. Им не хотелось вновь расставаться, бросать на полпути Ошгана, Каспия, Эрика.

– Но мы не являемся избранными, – наконец произнёс Артём.

– Кем не являетесь, – издевательски переспросил старик. – А избранными! Слыхал-слыхал, как же. Ты думаешь, что это Лана решила ежегодно выбирать между веспийцами, арторианцами, иберийцами и арлингами? Вот тут я тебя огорчу. Богине фиолетово, сколько поклонников соберётся возле Огненных врат. Она всё равно, в большинстве случаев пропустит только одного.

Друзья снова переглянулись. Привычный миропорядок и ход вещей в одночасье стал зыбким, словно туман. Оказывается, Лана, всё это время, плевала на правило «шести избранных» с высокой колокольни. А тут ещё, дополнительные исключения.

– Ты сказал, в большинстве? – Артём заинтересованно поднял голову, озвучив общую мысль.

– Именно, – подтвердил Роксви.

– Значит, бывают и дополнительные бонусы?

– А как же без них? У лидера группы, такого как я и ты, больше полномочий, чем кажется на первый взгляд. Я вправе передать тебе часть своего дара, а ты, в свою очередь, сможешь однажды сделать то же самое. Но сейчас, это не главное. Получив дополнительную метку, ты сможешь провести через врата кого пожелаешь. Любимую девушку, родственника, – старик стрельнул глазом в сторону принца, – близкого друга. И тот, кого ты проведёшь, гарантированно получит метку. Сечёшь о чём я?

– Секу, – вполголоса ответил юноша. – Только одного?

– Да одного. И ещё, – деловито добавил Роксви. – Сил у меня маловато. Держусь только за счёт внешней энергетической подпитки из источника, – он угрюмо махнул ладонью в сторону пещеры. – Всё остальное уходит на поддержание жизни. Дар я тебе передам, это без проблем. Но проводником сквозь врата ты можешь быть всего один единственный раз, который….

– Который вот-вот наступит, – закончил за него Артём.

– Именно, – старик в очередной раз ввернул любимое словцо. – Ещё вопросы есть?

– Всего один. Зачем?

– Что, зачем? – переспросил Роксви.

– Зачем ты помогаешь? Зачем ждал меня столько лет? Насколько я понял, твоё собственное испытание осталось далеко позади. Ты волен был идти, куда душе угодно. Но нет, сидишь веками на одном месте и терпеливо ждёшь. Так объясни же….

– Я мог бы наплести тебе с три короба, – печально улыбнулся старик. – Поведать, какой я весь из себя белый, да пушистый. Но не стану. Ибо через правду и терпение, я пытаюсь избавиться от гнетущего душу стыда, – Роксви подбросил веток в догорающий костёр и продолжил. – Как вы уже, наверное, поняли, я был главой пятёрки, сражавшейся за Лану на прошлом испытании. Мы были обязаны победить, чтобы восстановить пошатнувшееся равновесие.

– О каком равновесии ты говоришь?

– О вселенском. Существуют боги созидания и демоны разрушения. Плюс единый творец, которого никто, никогда не видел. Даже сами бессмертные. В разных мирах их называют по-разному, но суть, всегда одна и та же. Порядок и хаос. Извечное противостояние. Обычно, чаша весов склоняется на ту или иную сторону на очень короткий, по божественным меркам, промежуток времени. Вселенная не держит любимчиков. Так было до тех пор, пока, однажды, Валкар не захватил свой первый мир. С этого момента прошли эоны лет, но он до сих пор продолжает своё победное шествие. Наш мир является одним из ключевых. Так называемая точка опоры. Несущая стена, если тебе, Артём, так будет понятнее. Управляет им Лана, вместе с Айкой и Катрой. Для того чтобы сместить сестёр с трона, Валкару необходимо одержать победу в трёх испытаниях. Сами боги не могут сражаться друг с другом, ибо их мощь настолько велика, что мироздание не выдержит подобной битвы. Поэтому боги вынуждены выставлять вместо себя нас, простых смертных, снабженных мизерной, заранее оговорённой, частичкой божественной силы.

– А почему боги должны соблюдать такие странные правила? – опять не выдержал Ошган. – Они же БОГИ! Что хотят, то воротят.

– Я не вправе рассказывать об этом, – измождённое лицо Роксви посуровело. – Примите за аксиому и всё. Правила установлены не просто так. Короче, в первом испытании демон одержал уверенную победу, используя лишь грубую силу. Никаких уловок и ухищрений. Лана извлекла урок и во второй раз выставила на испытание нашу команду, – старик умильно закатил глаза. – Мы были великолепны. Крис, Ганор, Альмвейг, Ратна и я. Победа была близка, когда, – Роксви тяжело вздохнул, – я всё испортил. Виной была тайная сделка, заключённая между мной и Валкаром, – одинокая слезинка медленно скатилась из единственного глаза. – Что тут скажешь? Я был молод, глуп и оттого не думал о последствиях.

– Вы снова проиграли? – сочувственно промолвил Артём.

– Если бы мы проиграли, – дед невесело улыбнулся, – не было бы нужды в третьем испытании. Нет, мы не проиграли, но и не выиграли. Итогом сражения стала ничья. Впервые. Такого не случалось ни до, ни после.

– Так значит, – уточнил Антоний, – у нас нет права на ошибку?

– Ни единого, – последовал недвусмысленный ответ. – Победа или смерть. Без вариантов.

– Но если мы победим, – педантично копнул глубже Смирный, – то общим итогом противостояния будет ничья. Я правильно рассуждаю?

– Совершенно верно. Ничья. Равновесие. Называйте, как хочется. Всё вернётся на круги своя. Если Валкар пожелает, он сможет вновь бросить вызов Лане. Последуют новые три испытания. Но это будет уже не ваша битва. Пройдет, туева куча лет, прежде чем нечто подобное случиться вновь. Захватить мир – это тебе не шубу в трусы заправлять. А теперь, – Роксви кряхтя, поднялся на ноги, – я хотел бы остаться наедине с вашим другом. Пришло время исправить давнюю ошибку молодости, дав вам маленькое преимущество. Артём, ступай за мной. Не волнуйтесь, он скоро вернётся.

Войдя в пещеру, юноша огляделся. Вокруг было мало места и ещё меньше света. Многочисленные сталактиты и сталагмиты устилали потолок и пол. Между ними имелась одна единственная протоптанная тропинка, ведущая вглубь. Не оборачиваясь, старик целеустремлённо пошаркал вперёд. Молодой человек, молча, последовал за ним. Тусклый свет, вскоре, совсем исчез, и вот тут Артёму, как нельзя кстати, пригодилось его способность ночного видения. Вскоре ему почудился, тугой, монотонный гул, доносящийся из темноты. Чем глубже они спускались, тем явственнее ощущались колебания холодного, спёртого воздуха.

– Чуешь? – внезапно спросил Роксви.

– Да вроде. Что это?

– Это источник силы. Я разыскал его случайно. Он поможет нам совершить задуманное.

– Значит, если я когда-нибудь захочу передать часть своего дара, – спросил Артём, – мне понадобится такой же источник?

– Совсем не обязательно. Это зависит от того, сколько жизненных сил у тебя останется к моменту передачи. Моё сердце давным давно уже бьётся лишь благодаря внешней термоядерной батарейке. Ну вот, – старик остановился перед зияющей в каменном полу, гигантской трещиной, заполненной кипящей огненно-фиолетовой жидкостью, – мы на месте. Готов? Не боишься?

– Всегда готов, – хотел браво отсалютовать Артём, но вместо этого судорожно сглотнул комок в горле и, молча, кивнул. Он впервые за много лет, ощутил сильнейшее желание сбежать куда подальше. В последний раз, такое случалось с ним на вступительных экзаменах в медицинский.

– Я знаю, что ты чувствуешь, – Роксви утешающее потрепал его по щеке. – Когда ставит метку Лана, ты обычно находишься в отключке. Состояние сравнимое с глубоким наркозом. А тут, – старик кивнул в сторону бурлящего разлома, – сам видишь. Когда я, впервые наткнулся на источник, то чуть не наложил в штаны от страха. Такая мощь прёт из него. Брррр, – его передёрнуло. – До сих пор дух захватывает. Но ничего не поделаешь. Я тебе не богиня, так что придётся потерпеть. Садись на край. Суй ноги в источник. Больно не будет, обещаю.

Артём аккуратно присел на край трещины и с опаской погрузил ступни в клокочущее нечто. Прохладно. По телу пробежала первая волна мурашек, за ней вторая, третья. Волосы на голове заискрили. Сердце казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Всё хорошо, – старик сел напротив, – теперь я.

Заняв исходную позицию, дед глубоко вздохнул, прикрыл здоровый глаз и плавно опустил ладонь на левую грудь юноши. Из толстых, растопыренных пальцев вырвался слепящий, обжигающе-болезненный луч света, откинувший Артёма к усеянной сталагмитами противоположной стене. Крепко приложившись головой, он рефлекторно ойкнул и запустил руку в волосы. Под пальцами прощупывалась огромная шишка. На ладони осталась кровь.

– Вовремя. Не придётся тебя специально калечить для тренировки. Теперь, – голос Роксви звучал очень слабо, – сосредоточься. Почувствуй энергию внутри себя. Подумай о ране на голове. Подумал? А теперь ЗАСТАВЬ её излечиться!

– Легко сказать, заставь, – хотел было возразить юноша, но вместо этого повторно ойкнул, почувствовав знакомое жжение в плечах и груди. Осторожно дотронувшись до разбитой головы, он с удивлением обнаружил, что от шишки не осталось и следа.

– Молодец! Даже шрама не останется, – шепот Роксви вернул его к действительности.

Старик лежал возле опустевшего источника, ссохшийся, словно древняя мумия. Потрёпанная телогрейка болталась на нём, подобно халату на тощем пугале. Увидев мелькнувшее в глазах Артёма сострадание, вперемешку с изумлением, он слабо улыбнулся.

– Батарейка закончилась. Теперь я понимаю, что должен был чувствовать Кощей перед смертью.

– Погоди, – молодой человек бросился к умирающему. – Потерпи немного. Сейчас я попробую излечить тебя.

– Не выйдет, – голос Роксви стал еле слышен. – Дарованная способность, действует только на тебя и связанного с тобой нерушимыми узами питомца. Для всего остального придётся разыскать лекаря. И танк, – он прерывисто всхлипнул, задышал чаще, – Вам обязательно нужен танк.

– Я понял, – Артём аккуратно, стараясь не причинять боли, пожал его безвольно свисающую руку, – я всё понял.

– Тогда иди, друг мой. Ты должен успеть. Должен восстановить равновесие. Должен исправить моё….

Голос старика затих. Глаза остекленели. Широкая грудь приподнялась последний раз и тоже застыла. Прикрыв глаза покойнику, Артём поднял с земли его, ещё недавно могучее, а теперь, практически невесомое тело, и медленно зашагал прочь из опустевшей пещеры.

Ошган

– Ну как? Получилось? – Полбочки осёкся, при виде вышедшего из пещеры друга.

– И, да и нет, – Арт аккуратно положил возле костра труп Роксви. – Старик умер, потратив на меня последние силы. Где его спутник – я не знаю. Скорее всего, тоже мёртв. Не думал, что цена за новую метку будет такой… непомерной. Его смерть, теперь на моей совести.

– Послушай, друг мой, – он участливо положил ладонь на участливо склонённую, русую голову юноши. – Не вини себя. Роксви знал, что делал. Проживи я так долго…. Уверен, смерть стала для него избавлением от мук, спасением, успокоением. Если ты действительно, хочешь почтить его память, то лучше постарайся как можно скорее исполнить предначертанное.

– Ещё недавно, ты говорил, что нам в первую очередь необходимо добраться до Аркоса? – молодой человек недоверчиво приподнял правую бровь.

– Я помню, – ответил Ошган с нажимом. – Но, пока вы отсутствовали…. В общем, у меня было время подумать.

– И?

– И я решил, что если немного скорректировать наши планы, особого вреда не будет. И даже наоборот. Значит так, я могу послать в столицу Эрика. Не спорь, Три Росомахи, – прикрикнул он на недовольно вскинувшегося гнома. – Я знаю, что делаю. Напишу грамоту, скреплю фамильной печатью. Делов то…. Вернись за остальными гладиаторами и передай мой приказ Дрофану.

– И что мы будем делать без тебя в Аркосе? – обречённо скривился Эрик.

– Что-что…. Что и планировалось. Встретитесь с Нориком, передадите ему мой пламенный привет, – он гулко хохотнул, – и начнёте собирать совет пятнадцати. Дело это не быстрое. А огненные врата вот-вот должны открыться. Вдруг у Кормака получится проникнуть в чертог Ланы? С чем он может вернуться оттуда? Сие ведомо лишь самой богине. А боги победителей не судят. Нет, эту возможность мы обязаны исключить. Клянусь Варданом, – Ошган грозно потряс секирой, – я жажду собственноручно вонзить секиру в его поганое сердце!

– Не ты один, – поддержал гнома Ивар.

– Значит, в путь? – Арт посветлел лицом.

– Да, и как можно скорее! Только сначала, предадим земле его, – гном кивнул на Роксви, – тело.

На том и порешили. После коротких похорон, дав Эрику последние наставления, они оседлали посвежевших, отдохнувших коней и отправились к Соганийским горам. Несколько дней они двигались по широкому тракту. Встречные поселения радушно принимали путников, стоило лишь Ошгану продемонстрировать свой фамильный перстень. Главе клана Алмазных Секир никто не смел отказать. Наконец, Ошган решительно свернул с удобного тракта в лесную чащу. Ехали, в основном, молча. Да и не особо поболтаешь, когда узкая тропинка петляет то влево, то вправо. Лес был густой, сумрачный. Деревья нависали над тропинкой, подобно гигантским, древним великанам. Стемнело. Небо постепенно затянулось густыми, чёрными тучами. Пару раз они различали далёкие, едва слышимые, раскаты грома. Наконец Полбочки сделал знак Арту, встать во главе колонны.

– Прости, друг мой, но ты видишь в темноте, лучше всех нас, вместе взятых. Тебе и за дорогой следить.

Юноша не возражал. Пустив Невредимого вперёд, Ошган пристроился в хвосте. Перед ним мерно покачивалась широкая спина Ивара.

– Что думаешь? – Ошган намеренно понизил голос. – Арт действительно сможет провести тебя через огненные врата?

– Предпочитаю об этом не думать, – сообразив, что столь пространный ответ может не удовлетворить дотошного, упрямого собеседника, принц счёл нужным пояснить. – В последнее время со мной произошло много плохого и наоборот, слишком мало хорошего. Я потерял отца, братьев. Утратил доверие и любовь соплеменников. Я не смогу открыто показаться в империи ещё много-много лет. Это факт. Если отбросить в сторону пару неоконченных дел, то получается, что я и не нужен здесь вовсе.

– Ты нужен нам, – напомнил ибериец.

– Об этом я и говорю. Похоже, в недалёком будущем грядёт битва вселенских масштабов. От её исхода зависит судьба моего народа, моих родных и вас, моих друзей. И я готов помогать вам, чем смогу. С меткой или нет, абсолютно не важно. Да, я с детства не промахиваюсь из лука, и лучшего стрелка вам будет трудно найти. Но, если выбор Ланы падёт на кого-нибудь другого, я готов изо всех сил помогать в подготовке. Наличие или отсутствие метки не освобождает от ежедневных тренировок. Я не могу быть полезен Арлингу, – печально констатировал Ивар, – так пусть мои умения пригодятся здесь. Остальное не имеет значения.

– Чувствуешь себя чужим здесь? – сочувственно хмыкнул ибериец. В этом месте тропинка расширилась, и всадники поехали рядом.

– Мы все здесь немножечко чужие, – голос его высочества был тих и спокоен. – Я изгнанник. Антоний тоже. Арт, вообще родом…, лишь Лана знает откуда. Каспий как мне кажется, давным-давно утратил надежду когда-нибудь увидеть родные края.

– А я у вас, получается, белая ворона? – обиженно насупился Полбочки.

– Нашёл из-за чего шум подымать! – Охраняющий укоризненно покачал своей благородной головой.

Просто хочу, чтоб ты знал. Я тоже полжизни провёл в походах. Быть Ведающим, это вам не хухры-мухры… или как там любят говорить кочевники? Моя жена, давно пирует в чертогах Дитры, мир её праху. Сын, Альсвальд, обычно рад меня видеть. Правда его радушия хватает на сутки не больше. Что поделать, – он тяжело вздохнул, – у меня слишком вспыльчивый, сварливый и безответственный характер. Вот и выходит, что я изгой не меньше вашего.

– Сварливый, говоришь? – принц улыбнулся одними уголками губ. – Странно, а я и не заметил.

– Ты это серьёзно? – недоверчиво переспросил Ошган.

– Почти, – теперь принц скалился уже во все тридцать два зуба. – А если серьёзно…. Я никогда не оставил бы с тобой драконов, если бы не доверял или считал безответственным.

– Но я не смог спасти Ингу, – Полбочки стиснул зубы от нахлынувших воспоминаний.

– Я знаю, – ответил проникновенно Ивар. – И ещё, я уверен, что ты сделал всё возможное, чтобы спасти её. Я не слеп, друг мой. Я вижу, как ты заботишься о Скаре. Под твоей опекой он растёт здоровым, упитанным и очень послушным драконом. Можно даже сравнить вашу незримую связь с отношениями меченного и питомца. Причём ты добился такого послушания исключительно терпением, лаской и поощрением, а не побоями или угрозами. Нет Ошган, я по-прежнему тебе доверяю, и я несказанно рад, что ты сегодня с нами.

Не успел Полбочки поблагодарить эльфа за доверие, как вдруг, двигающийся впереди Арт подал предупредительный сигнал.

– Что там? – ибериец немедленно спешился и бросился на зов друга.

– Сам посмотри, – Арт указал на открывшуюся перед ними большую поляну. На её противоположном краю ярко горел костёр. Около него были расставлены походные шатры, вокруг которых как муравьи суетились вооруженные до зубов гномы.