Хранимая

– Маня!!! Ты с ума сошла! Какого черта ты натравила на меня свою грёбанную зверюгу!!! Убери его сейчас же!

– Не могу, – совершено спокойно ответила я. Хотелось смеяться – так жалко выглядел бывший ухажёр. И что я в нем нашла тогда? Ещё и страдала, когда бросил!

– Ты… и… зверь твой..!

Закончив возмущенную речь, Боря отдышался и почти спокойно поинтересовался:

– Почему не можешь?

– Ну как же, он вечером ещё не кушал, а пёсик маленький, расти и расти. Как я могу лишить его ужина? – ровно пожала плечами и прислонилась к стене.

Сообразив, что я над ним издеваюсь, Боря выдал гневную тираду, дёрнулся в мою сторону, но оскал Малыша убедил мужчину, что лучше пока посидеть в уголке. Безопаснее.

– Что ты здесь делаешь, объяснишь? – холодно поинтересовалась, скрестив руки н груди.

– Я пришёл за своими вещами! – возмущённо засопел Боря.

– Извини, но здесь ничего твоего не осталось, – равнодушно пожала плечами.

– Да ты… такая..! Я на тебя тратился, шубу купил, а ты мне что? Мой плед псине отдала? А где моя кружка?

Приличных слов у меня не осталось. Может, он ещё вспомнит про единственный поход в ресторан и потребует деньги за салат цезарь вернуть?

– Извини, конечно, но шубу я никакую не видела. Вероятно, ты спутал меня с кем-то из своих подружек. Плед, помнится, ты сам забирать отказался. Хочешь обратно – попроси Малыша вернуть.

Боря покосился на собаку и промолчал.

– А что кружка… Ну нельзя же быть таким мелочным, Борь. Мне она самой нравится, я тебе её не отдам. Это всё, что ты хотел?

Вообще-то кружка нравится не мне, а моему ночному гостю. И мне не хочется, чтобы единственное, что напоминает мне о нём днём, оказалось в руках этого… урода.

– Нет. Маня, давай ты ко мне вернёшься, а?

Что? Нет, не так: ЧТО-ЧТО?!

Я рассмеялась в лицо нежданного гостя, и тот, покраснев, вылетел за дверь, а Малыш проводил его заливистым лаем. Продолжая смеяться сквозь слёзы, я сползла на пол по стеночке, и, наконец, поняла одну вещь: мне здесь не место.

Приходил Боря не за пледом, а за бабушкиными украшениями. Когда он меня бросил, я не досчиталась одной брошки. Расстроилась, решила, что сама потеряла. Но теперь многое в моей голове поменялось, переосмыслилось, и я пришла к выводу, что брошь украли.

Так же, как и моё доверие, премию, мою жизнь… Малыш жалобно скулил рядом, тыкаясь мокрым носом, облизывая лицо. Мои руки обхватили лохматую могучую шею, и я зарыдала пуще прежнего. Слёзы не отпускали.

Пёс отошел, а через мгновение меня подхватили сильные молодые руки, отнесли на кровать. Я услышала шорох пакетов и щелчок замка на двери, а потом передо мной появилась кружка ароматного клубничного чая.

– Значит, ты мне не снился? – смогла пробормотать сквозь душившие слёзы.

– Снился. Но так я тоже могу, – знакомый голос, полный сочувствия и заботы, внушал уверенность.

– Мал… А имя у тебя есть? Нормальное? – я всхлипнула. Ничего не видно из-за слёз, и не хочется, чтобы гость видел заплаканное лицо. Я уткнулась в кружку, обхватила её обеими руками.

– Есть. Но ты его не произнесешь, там двадцать девять букв.

– Ого! Слушай, а если… если я с тобой уйду… как там будет звучать моё имя?

– Так же. Но ты можешь взять себе любое.

– А можно будет… – я подняла глаза и уперлась в полный преданности взгляд лохматого динозаврика. Так и свихнуться можно!

– Гав!

– Помню-помню, когда ты выглядишь как пёс, ты и думаешь, и ведёшь себя как пёс.

– Гав-гав!

Заставила себя встать, прошла по квартире – всё на местах, значит, дальше порога Борю не пустили. Перепроверила дверь, забрала пакеты от порога, оглянулась на динозаврика:

– У него был ключ, да?

– Гав!

– Ясно. Значит, мне пора менять замок.

Ужин и прогулка прошли спокойно, а вечером я возилась на ковре с лохматым динозавриком. В квартире погасила лампы, распахнула шторы, и с улицы по глазам бил холодный колючий свет городских огней. В полной тишине больно резанул по ушам вой сирены – куда-то направляется скорая или полиция. Неприятно.

– Малыш, а с собой можно будет что-то взять?

Парень, у которого я лежала головой на коленях, осторожно провёл рукой по моим волосам. Я опять пропустила момент, когда он из Малыша стал человеком.

– Только самое необходимое.

Все выходные я вынашивала безумную идею. Иногда казалось, что у меня просто съехала крыша. Но если это правда, то добрые дяденьки в белых халатах за мной всё равно приедут рано или поздно. А так я хотя бы попытаюсь что-то изменить. Смыться в другой мир, ага. Маня, ау, есть кто дома? Хотя, если подумать, у людей бывают глюки и похуже.

А если правда? И ведь никогда таким не интересовалась. Детективы иногда читаю – да, а про попаданцев как-то не доводилось. В книжном полистала несколько книг – быстро их не прочтёшь, да и не самый надежный источник информации по другим мирам. Вздохнула и поставила обратно на полку. Почему-то осталось чувство, что я круглая дура. Разве можно к этому относиться серьёзно?

Промаявшись таким образом, я сразила коллег в понедельник вопросом:

– Девочки, а если бы вы в другой мир попали, что бы вы взяли с собой?

Я ожидала насмешек, подколок, но спустя минуту, из-за шкафа, донесся голос Лизки:

– Знаешь, там обычно приходится долго куда-нибудь ехать через всю страну. С собой нужны вещи, как в поход – спальник, фляжка, средство от комаров…

– А я бы учебники взяла. Там же средневековье, у них ни электричества, ни водопровода! – добавила Наталья Сергеевна. От такой перспективы я поёжилась. – Только электронные книжки нельзя, там техника работать не будет.

Придётся бумажные тащить!

– И что-нибудь для защиты! Вдруг разбойники?

Похоже, тема всем пришлась по душе, и со всех сторон сыпались комментарии. Ирина Алексеевна, проходя мимо, тоже решила поучаствовать в разговоре:

– О чём вы тут говорите? А! Я бы обязательно что-нибудь на продажу взяла. Деньги наши там ничего не стоят, золота столько не накупишь, да и не факт, что его там примут. Камни? А если обвинят в воровстве? Одежда же будет не местная, и наверняка бедная по их меркам, что ни нацепи. Надо будет что-нибудь такое, чтобы точно там не встречалось… Маня, сделаешь мне график? А то платежи не сходятся, куда ещё два миллиона делись?

Эх, мне бы кто хоть полмиллиона дал, на "переезд"! Как раз бы хватило на всё, что мне перечислили.

Но такой суммы у меня нет, поэтому к вопросу я подошла серьёзно. Вечером под насмешливым взглядом Малыша я записала всё, что могло бы пригодиться. Он сидел возле миски, махал хвостом и с интересом наблюдал за мной, вывалив язык. Список вышел немаленький, я с тоской оглядела уходящие в бесконечность пункты, зевнула. Ладно, утро вечера мудренее, разберусь! Жалко, нельзя у Хранителя узнать – я не запоминаю такие разговоры. Хотя точно знаю, что спрашивала, и не раз, и он мне что-то отвечал.

Утром мой список всё так же лежал на столе на кухне, но оказался полон чужих правок. Я с трепетом взяла листы в руки. Он не глюк! Как же приятно это осознавать! Многие пункты зачеркнуты ровной, как по линеечке, линией. Возле других стоят галочки. Что-то осталось без комментариев, а в самом конце проведена ровная черта, и символы, словно по трафарету: 50 кг. Так, а это к чему? Намёк, что больше собственного веса брать неразумно, да и он не тяжеловес?

В голосе зашевелилась какая-то мысль, я поймала её за хвост и выудила наружу. У охранников должны быть свободными руки, чтобы в случае нападения быстро воспользоваться оружием. И Хранитель не уверен до конца, в каком виде он там будет. Вот обернется ручной куницей или хомячком, и что я с чемоданом буду делать? Меня уже просветили, что дороги в других мирах не ахти. Так, ладно, нельзя значит нельзя. Что ещё тут можно выкинуть…

Час спустя я поняла, что всё равно не подниму такой багаж. И решила пойти от противного – для начала выбрать, в чем нести всё это добро.

– Малыш, сумку же можно с собой взять? Смотри, моя любимая, почтальонка, её удобно носить через плечо, – я продемонстрировала вещицу, покрутившись перед псом.

Щенок склонил голову на бок, задумался и в итоге утвердительно гавкнул.

– А рюкзак? – я притащила его в комнату и тут же надела. Одна лямка немного потёртая, но в целом – почти новый.

– Гав! – подтвердил лохматик.

– А вторую сумку? Чемодан? Походный рюкзак? Пакет? Коробку? Хоть что-нибудь!

Увы, на все остальные варианты ответом мне были поджатые уши и виноватый взгляд.

– То есть свою сумку и обычный рюкзак мне можно взять? – со вздохом уточнила я.

– Гав, – вильнул хвостом динозаврик.

– Ясно. Дай подумать. Одежду брать смысла нет, буду сильно выделяться. Только то, что на себя надену. Что-то практичное и немаркое, к примеру, джинсы, кроссовки, футболку и свитер? Всё равно с эпохой не угадаю.

– Гав!

– Отлично. Ещё возьму туфельки, на каблуке, любимые. Без них никак! – ответила я на насмешливое фырканье пса. Я, между прочим, их с первой зарплаты купила год назад. И всего один раз надевала. Не брошу!

Жаль, сапоги никуда не влезут. На себя надеть? Угу, по лесу и на каблуках, на радость белкам. Ладно, прощаться с прошлым – так без сожаления к мелочам.

– Бельё беру, а то средневековые панталоны как-то не вдохновляют. Заколки для волос, косметику – да-да, я знаю, что и так красивая, но вдруг на бал идти придётся? Или парню глазки строить? Бабушкины драгоценности, запас на "эти дни". Ещё надо что-то для защиты и на обмен.

– Гав!

– Да, я знаю, мой хороший, ты меня в обиду не дашь. Но газовый баллончик всё-таки куплю – на всякий случай. Что ещё там девочки советовали? Учебники брать? Ручки, блокнот?

– Рррр.

– Не хочешь? Физика, химия, аэродинамика?

– Рррр.

– Так, поняла, тебе это кажется лишним. Аптечка?

Пёс задумался.

– Хорошо, это решим. Фляжку надо, а на продажу… Пойдём, посмотришь мои вещи, может, что-то понравится?

В итоге в квартире воцарился кавардак, а Малыш играл блестящими браслетами, сувенирными статуэтками и прочей ерундой. На драгоценности он даже не взглянул. Интересно, но в целом понятно – ювелиров там и своих достаточно, а вот пластиковые фигнюльки сойдут за диковинку. Решено! И всё равно вещей много. Ладно, в процессе сборов разберусь.

Странно осознавать, что, пока другие покупают подарки друзьям на Новый год, ты выбираешь вещи, которые помогут тебе устроиться в другом мире. Список пришлось несколько раз переписывать – что-то не нашлось, а где-то появились варианты получше.

От фляжки я отказалась и взяла более привычный термос. Вернее, набор – в маленький налью что-нибудь крепкое, и царапины прижечь, и тоску залить, а в большом пусть вода будет. Заколки и браслеты набрала у прилавка "всё по N рублей", в аптеке купила всё, что посоветовали "для дальней дороги".

Незаметно наступило тридцать первое число, на работе царило праздничное настроение. Я веселилась вместе с остальными, от приготовлений и ожидания чуда наконец появилось ощущение праздника, а вместе с ним и мандраж – а вдруг что-то забыла? Вечером Малыш встретил меня с приготовленными джинсами в зубах. Пора? Сегодня?

Я переоделась, нацепила на себя по максимуму украшений и спрятала их все под одеждой. А вдруг не получится сумки взять? Надела любимую сумку-почтальонку через плечо, рюкзак. Так, и что теперь? Но Малыш спокойно сидел и чего-то ждал. Я, чувствуя себя очень странно (ещё пять минут – и случится истерика), присела на краешек кровати. Зевнула, разочарованно и горько посмотрела на пса, спокойно грызущего свою косточку, и провалилась в сон.

Пробуждение было приятным. Тепло, мягко, шелест деревьев над головой, какие-то птички щебечут, блики солнца на лице. Стоп. Деревья, птицы, блики? Я резко села. Вокруг лес, разгар лета. Подо мной подстилка из лапника и травы, застеленная сверху чем-то вроде плаща. И вокруг никого. Недоумение и короткая радость ('Получилось!') попытались перейти в панику, но не успели.

Слева что-то затрещало, я резко обернулась на звук.

Глава 2. «Робингуды» и прочие напасти

Мой ночной гость, как ни в чем ни бывало, прошёл на полянку. Так странно видеть его при свете дня! Привычно лучится радостью и доброжелательностью.

– Ты проснулась, Хранимая. Я так рад! Как ты себя чувствуешь? Как ощущения? Ой, я тебя напугал?

Я беззастенчиво разглядывала своего Хранителя, удивляясь, что сразу его узнала. Он оказался взрослее, увереннее, стал выглядеть более массивным и утончённым одновременно.

Коричневые брюки, заправленная светлая рубашка, высокие сапоги. Всё так же небрежно распущенные волосы, теперь уже ниже плеч, прямой нос, задорная улыбка и внимательный острый взгляд. И волосы не просто светлые, как в моих снах, а цвета недавно выпавшего снега. Белоснежные с металлическим отливом.

Я вздохнула. Мои блёкло-русые ни в какое сравнение не идут с такой шевелюрой.

Интересно, все здесь так одеваются? Ой, мне бы тоже что-нибудь местное! С предвкушением представив поход к портному, с некоторым запозданием ответила:

– Привет. Просто не сразу поняла, что случилось. Где мы?

Хранитель виновато опустил голову. Ну совсем как Малыш!

– В двух днях от деревни, на окраине человеческого королевства. Прости, ближе перенестись было нельзя. Здесь рядом Источник силы, он для меня как маяк. И, если честно, без него моих сил на перенос не хватило бы.

– А зачем ты меня усыпил?

– Перенос – не самая приятная процедура, я боялся тебя напугать.

Пока мы разговаривали, Хранитель разжег костер, разложил вокруг на камнях завернутые в фольгу бутерброды, повесил складной котелок с водой – рядом оказался источник не только магических сил. Я отправилась умываться к холодному роднику, радуясь своей предусмотрительности. Даже завтрак догадалась взять, и котелок! Хм, а вот зубной пасты надолго не хватит. Эх, надо было зубной порошок брать.

Воздух звенел от птичьих трелей и стрекота насекомых, солнечные лучи стеснительно пробивали себе путь сквозь изумрудную листву, деревья-исполины подпирали небо. А воздух, чистый и свежий, был полон волшебных лесных ароматов. Легкий шелест воды идеально вписывался в эту картину, а вот фальшивое пение моего спутника – нет.

Хихикая, я поспешила вернуться, ориентируясь на голос Хранителя. Ой, а как звать-то его теперь? Не Малышом же?

Едва вернувшись на нашу поляну, я задала ему этот вопрос.

– А как бы ты хотела?

Я оглядела Хранителя и честно созналась:

– Почему-то мне хочется сказать Эль, – ну было в его внешности что-то от киношных эльфов, а вся эта история с путешествием непонятно куда вызывала в памяти сказку про Элли и Изумрудный город. Хотя Хранитель в моей истории больше подходит на роль Тотошки.

– Эльдар – одно из моих имен, – покладисто кивнул парень. – А как мне тебя называть? – с интересом склонил Эль голову.

– Ну… Маргаритой, если не возражаешь. Мне всегда нравилось это имя. Коротко – Рита.

– Хорошо, Хранимая. В этом мире имя звучит достаточно необычно, чтобы подходить благородной леди, и легко ляжет на любой язык.

Мы занялись разогревшимся завтраком. Пока я жевала, Хранитель рассказал, что в этом Мире переселенцы хоть и редкость, но встречаются, и занимается ими гильдия магов. Все иномиряне так или иначе отправляются в столицу, где им прививают необходимые знания об этом мире, выдают некую сумму от короны на обзаведение и находят достойное занятие.

– У нас были иномирные инженеры, врачи, барды, все заслужили славу своими способностями. Я не наделен знаниями, что ты должна делать, поэтому предлагаю поступить по закону и явиться в гильдию магов.

В душу закрались сомнения – а что я умею, кроме своей бухгалтерии? Стать Главным казначеем или кем-то вроде того? Так мне и в родном мире бумаг хватило! Вдруг случилась ошибка?

– Эль, а что случается с теми, кто не блещет особыми талантами?

– Ну, они живут обычной жизнью. Выходят замуж или женятся, покупают домик в городе или деревне – кому как нравится. Я подробностей не знаю, но вроде как все довольны.

Ну, это не так уж страшно. В крайнем случае открою лавку женских побрякушек в каком-нибудь небольшом городке. Прорвусь! Вот только…

– Эль, ты говорил, тебе больше ста лет…

– Сто девяносто, – покладисто добавил Хранитель.

– А мне всего двадцать. Когда мне будет семьдесят, я уже буду старухой, а до твоего возраста и вовсе не доживу.

– Ну что ты! – перебил меня Эль. – Продолжительность твоей жизни соответствует обычной человеческой для мира, в котором ты находишься. Значит, ты проживешь лет семьсот или восемьсот как минимум, если не случится ничего непредвиденного. Но на этот случай у тебя есть я, – он задорно подмигнул мне.

Я же уставилась на него круглыми глазами, а потом и вовсе потрясла головой. Семьсот?! Это как так? Эль озадачился.

– Я рассказывал тебе ещё там, в другом мире, во снах.

– Боюсь, все мои сны остались в том мире. Я не помню из них ничего или же очень смутно. Прости.

– Ну о чём ты! Не волнуйся, мне не трудно рассказать ещё раз. Что до времени… Считается, что при перемещении в другие миры ты меняешь и временной поток, подстраиваешься под него, вливаешься. Как будто пересаживаешься с одного поезда на другой. Некоторые составы едут быстрее, некоторые – еле движутся. Но расстояние, количество остановок, которые нужно пройти, для всех одинаковы. Так же и время каждого отдельного мира по отношению к общемировому потоку. Но твоё количество лет, количество остановок по отношению к нейтральному, общемировому потоку, остается неизменным. Поэтому, с какой бы скоростью ни вращалась эта планета, ты проживешь столько, сколько положено прожить существу твоего вида в этом мире.

Я, если честно, запуталась в объяснениях ещё в самом их начале. Но главное уловила – я теперь будут жить долго! Очень долго! Сотни лет!

Я сидела и, кажется, глупо улыбалась, а Эль продолжал расписывать что-то про межмировые перемещения и приспосабливаемость организмов. Именно из-за этого при переносе могут возникать неприятные ощущения. Но подумать только – семьсот лет жизни, как минимум!

Эль быстро собрал вещи, потушил костер остатками воды из котелка и принялся отряхивать плащ, на котором я спала, от мелкого мусора. На вопрос, откуда взялся плащ, парень ответил туманно: «Он был тебе нужен». Пожав плечами, я сложила свитер в рюкзак – погода достаточно тёплая, заплела волосы в косичку и сообщила, что готова.

Хранитель улыбнулся, встряхнул плащ и накинул мне на плечи. Потянул за скрытые тесёмки, показывая, как можно соорудить капюшон, высокий воротник или просто заставить ткань струиться красивыми складками. Последний вариант мне очень понравился, и я решила пока носить плащ так. По словам Эля, плащ защитит от любой непогоды, от жары и палящего солнца до холода и дождя. Я от души поблагодарила Эля за подарок.

Он расцвел счастливой улыбкой, посмотрел на солнце, что-то бормоча под нос, забрал у меня рюкзак и уверенно потопал куда-то через кусты. Я бодренько засеменила следом, крутя головой во все стороны. Сперва Элю пришлось меня то и дело ловить – я, засмотревшись на что-нибудь, постоянно спотыкалась.

Поражало всё – исполины-деревья в несколько обхватов, уходящие верхушками к небесам, необычные яркие цветочки, то и дело попадавшиеся на глаза, пёстрые бабочки, от совсем крошечных до гигантских. Смешанный лес оказался на удивление светлым, а названия деревьев я и не старалась угадывать или запоминать – я и в своем-то мире была в этом не сильна.

К обеду мой энтузиазм поуменьшился. Ноги начали уставать от непривычной нагрузки, пейзаж оставался прежним, кроме бабочек в местной фауне оказались ещё комары и муравьи, то и дело норовящие заползти в штанину. Брр!

С аппетитом слопав обед, я сообразила, что из провизии остались орешки да сухофрукты – я боялась, что продукты испортятся, поэтому и взяла мало. Значит, вечером придётся что-нибудь придумать. Взглянула на Эля – весёлый беззаботный подросток, похож на защитника с огромной натяжкой. Волосы так ничем и не заколол, хотя я и предлагала. И как до сих пор всякого мусора в них не собрал?

– Эль, скажи, а у многих есть Хранители?

– Нет, – неожиданно нахмурившись, ответил парень. – Только богачи да короли за огромные деньги могут купить Яйцо своим близким. Когда Хранитель вылупляется, он становится предан тому, кого увидит первым, и стремительно развивается. Но они… не настоящие Хранители, не такие, как я. Слабее, уязвимее, да и… – он замолчал. Я, не очень понимая в чем дело, поинтересовалась:

– А ты – настоящий Хранитель?

– Да, я – Истинный Хранитель, тот, кто был изначально создан именно для тебя по желанию Мира. Таких немного.

– А что скажут, когда увидят, что у меня есть Хранитель?

– Никто из людей не отличит меня от человека. Если ты не возражаешь, я буду представляться твоим братом. Женщинам опасно путешествовать одним, и все решения за них принимаются старшими в семье мужчинами.

Прелестно. Что ещё я не знаю об этом мире?

К вечеру ноги просто отваливались. Эль устроил лежанку наподобие той, где я проснулась утром, развёл костер и куда-то ушел. Вернулся он быстро, довольный, с какой-то птицей в руках. Мёртвой. Сообщил, что это будет наш ужин и взял нож. Однако, увидев моё лицо, мигом исчез вместе со своей добычей. Эх, видимо, здесь мне предстоит стать вегетарианкой. Я боюсь вида крови, а тут ещё целая птица, в перьях, с головой, которая минуту назад летала и радовалась жизни. Кошмар!

Пока я приходила в себя, Эль успел где-то выпотрошить (о, ужас) и нарезать мясо. На полянку он вернулся с шашлыком неопознаваемого вида на прутиках. Попутно объяснил мне и показал, какие травы съедобные и что с ними можно делать. Он натёр будущий ужин какими-то листиками, и, выдав мне несколько ароматных веточек, попросил собрать такие же для чая.

Вечер прошёл незаметно. Ужин получился вкусным, но я почти всё время молчала, устав за день. Усадив меня на импровизированную кровать, Хранитель провёл надо мной рукой, и тянущая ломота в мышцах исчезла. Я попыталась возразить, но услышала в ответ, что рядом со мной на нём всё проходит и заживает очень быстро.

Эль собирал остатки ужина, трещал ненасытный костер, деревья, окутанные тьмой, странными призраками выступали из ночных объятий. А ещё в этом мире было видно звёзды. Они заглядывали на нашу крохотную полянку, щурясь и недоумённо подмигивая.

А ведь на Земле я уже много лет не смотрела на небо! Да и навряд ли бы что-нибудь там увидела – смог, городское освещение и массивы домов скрывали от взоров даже облака.

Слёзы сами потекли из глаз. Там сейчас праздник. Идёт снег, укрывая всё невесомой вуалью. Люди смеются, гуляют, наслаждаются выходными. Я сто лет не была на катке! Хотя какой каток – у меня теперь лето. Эль сел рядом, приобняв меня за плечи, и молчал, позволяя оплакать прошлую жизнь.

Утро началось очень рано. За ночь выпала роса, и, хотя я куталась в плащ, всё равно за шиворот капало с ближайшей ветки. Со вздохом пришлось признать, что уснуть больше не получится, и я пересела поближе к костру. Эль уже копошился возле него, и, как всегда, очень обрадовался моему пробуждению. Меня снова окутало его радостью и преданностью. Брат, значит? Ну и пускай будет брат.

– Братик, – надув губки, плаксиво начала я. После вчерашней грусти хотелось пошалить.

Эль замер, так и не разлив заварившийся чай по кружкам, которые были и крышками от термосов. Ошарашенно уточнил:

– Да, Хранимая?

Было забавно видеть вытянутое лицо и застывшего в неестественной позе парня, и я засмеялась. Он улыбнулся в ответ и расслабился, наконец спохватившись, что льёт заварку мимо.

– Вживаюсь в роль сестры. Как получается?

– Не очень, – честно ответил Эль и подмигнул.

Я в ответ показала язык. А вот нечего свою сестричку, за которую он, между прочим, головой отвечает, по тёмному лесу водить!

Дожевав остатки бедной птицы и прибрав стоянку, тронулись в путь. Я опять крутила головой во все стороны и с интересом слушала лекцию о том, что вот эти ягоды съедобные, только зелёные пока, а вот эти – жутко ядовитые.

Самое интересное, что сами ягодки внешне не отличишь, только по виду листков на кусте: у ядовитого узкие и как будто острые, а у безопасного – округлые, как маленькие тарелочки. Ой, а вот травка, которой вчера мясо натирали! А вот заварка для чая растёт.

Эль фыркал моим комментариям, но запоминать зубодробительные названия пока не заставлял. «Главное, чтобы знала, что для чего, а на рынке можно и пальчиком показать», – улыбался он. Тем более, как я поняла, в разных концах страны некоторые растения называются по-разному.

Ближе к обеду Эль насторожился и знаком показал, чтобы вела себя тихо. Потом стал идти крадучись, и скоро даже я услышала, что где-то поблизости ходят люди. Хранитель замер, какое-то время прислушивался к едва различимым голосам, а потом уверенно повёл меня им навстречу. Было немного страшно – первые люди, которых я увижу в этом мире! Кто они, какие? Из деревни, о которой говорил Эль?