Очаг

– Какой у меня мотив? – промямлила Маша.

– Вы могли получить компенсацию по страховке, тем более многие сейчас недовольны налогами на бизнес, которые провел Гольдберг, поэтому речь идёт о сговоре. Так что дозвонитесь, пожалуйста, до Михаила – думаю, он тоже причастен. Он защищал в суде вашего мужа. Он же выбил для него страховку. Я прав? Тем более вашему мужу есть резон отомстить Гольдбергу после случившегося между ними скандала.

Маша уже ничего не хотела отвечать. Злость на Марка всё сильнее закипала внутри. Она жалела, что раньше не развелась с ним, но теперь уже было поздно. Она должна была расплатиться за Марка своей жизнью, в то время как он прохлаждался в Беломорске.

– Мой муж виновен в пожаре в своём ресторане, но я не знала об этом. Я не причастна. И Миша тоже. Поверьте мне. Но Марк не замешан в остальных поджогах, только в «Очаге». Мы с Лерой искали виновных в поджоге, но нашли только то, что ресторан – не дело рук поджигателя. Лера раньше меня сложила все факты, поэтому она подставила меня.

Офицер всё выслушал, но ничего не сказал. Он размышлял над услышанным, слегка качаясь на своём кресле.

– Вы неправильно размышляете, пытаясь обвинить кого-то другого. Лучше задумайтесь о том, как защитить беззащитных.

Маша с обескураженностью взглянула на офицера.

– Я говорю о вашей дочери.

– Что будет с Настей?

– Она отправится в сиротский приют – ведь обоим родителям грозит тюремный срок.

– Прошу: не надо! Она не заслужила этого.

– Это почему же? Разве вы подарите ей жизнь лучше той, что ей даст приёмная семья?

– Я стану для неё образцовой матерью.

– Не представляю, как вы это сделаете из-за решётки. Хотя я готов сделать для вас поблажку, если вы назовёте имена ваших сообщников.

– Сколько раз мне повторять: я не знаю! Кроме Даниэля, я никого больше не запомнила.

– Хорошо, а ваш муж? Где сейчас Марк Штерн?

– В Беломорске.

– Позвоните ему и убедите его вернуться. Тогда, может быть, мы обсудим о снисхождении для вас в суде.

Глава 26

Белое море… Как давно я не был на Белом море! Даже не верится, что пролетела целая жизнь с момента, когда мы с Кирком играли здесь! Но всё изменилось. Я изменился. Люди изменились. Теперь по берегу среди человеческого мусора лежат тела морских обитателей. Больше всего пугают туши белых китов. Кузьмич был прав: всё, куда приходит человек, подлежит уничтожению. Всё здесь вина человека. Возможно, в вере Писца действительно заложен благородный посыл. Человечество требует, чтобы его проучили.

Видимо, того же требовал и я. Только не понимаю зачем – какова конечная цель моих испытаний? Здесь, на берегу Белого моря, всё моё прошлое пролетает перед глазами, обходя только одно воспоминание – ресторан «Очаг». Это мой страшный сон. Сын Кузнецова – единственное сейчас напоминание о произошедшем со дня первой встречи с Кузнецовым и заканчивая случившемся в Пегреме. Но «Очаг» – такое же важное событие, и оно единственное старается затереться в глубинах моей памяти.

– Мне не нравится эта затея, – сказал Кирк.

– Свистнуть чужой кошелёк тебе нравится, а заработать на страховке – нет?

– Марк, там был вопрос чести, а здесь ты предлагаешь рискнуть всем!

На протяжении года ресторан нёс большие убытки, и публичный скандал с губернатором Ястребской области не сулил «Очагу» ничего хорошего. Когда жирный ублюдок вышел из ресторана, я уже пожалел, что влез с ним в конфликт. На следующий день весь Ястребск гудел о хамском поведении владельца ресторана, а мне в руки прилетела повестка в суд.

Я был в отчаянии, в поисках выхода замыкался в себе и постепенно отдалялся от семьи, хотя всё это время я думал о них – думал, как дать им достойную жизнь без моих проблем.

– Все, кто пострадал от поджигателя, получили компенсацию. К нам не будет вопросов. Кирк, прошу: поддержи меня, без тебя я не сумею всё провернуть.

Замысел был прост: платим постороннему лицу за случайный поджог, эвакуируем посетителей, скрываем все следы виновника в пожаре – и вуаля, выплата по страховке наша! Всё элементарно, как у ребёнка конфетку забрать. Только, как выяснилось, ценой жизни этого ребёнка.

– Кирк, мы банкроты, а это единственный шанс для толчка. Нового толчка в новую жизнь. Уедем в другой город, где нас никто не будет знать, и начнём всё заново. Я обещаю: в новом ресторане всё будет по-другому.

Он несколько дней обдумывал моё предложение, тянул время, верил, что всё образумится. Ему, в отличие от меня, рисковать было бессмысленно: семьи нет, да и без денег прожить он мог. Другое дело – что об этом просил я, его брат, который находился в плачевном положении.

– Хорошо. Провернём дельце, но при одном условии. Я сам найду для нас поджигателя.

Что-что, а в людях Кирк разбирался хорошо. Не знаю, как он его нашёл, но Лавров был отличным выбором. Возле нас он никогда не тёрся, был неразговорчив и вечно беспамятно пьян, да и мало просил от жизни, а точнее – десять тысяч рублей. На фоне того, что мы могли получить по страховке, десять тысяч были сущими копейками.

Найдя Лаврова, мы сразу же приступили к подготовке – нужно было ускориться, пока настоящий поджигатель бездействовал. Пожар наметили на следующий день – на удивление людную субботу, хотя несколько недель посетителей толком не было.

– Нужно всё отменить, – с дрожью в голосе выдавил из себя Кирк, когда увидел неожиданно нахлынувший поток гостей. – Больше людей – больше вероятность, что Лаврова запомнят.

– Успокойся. Никому здесь нет дела до окружающих. Тем более, когда пожар начнётся, Лавров уже исчезнет.

Это единственное, что нас волновало, – чтобы никто не запомнил Лаврова, – а до самого ресторана нам не было дела. Я, наоборот, был рад наплыву гостей: в толпе наш пропойца бы затерялся – он же бесцветная масса, никто.

Мы же с Кирком работали в зале вместо сокращённых официантов. Оживлённо общались с посетителями, чтобы всё их внимание обратить только на себя.

Лавров спокойно вошёл в ресторан и проследовал в одинокий уголок, где висел легковоспламеняющийся тюль. Всё шло по плану. Блеснул огонёк фитиля, поджигатель встал из-за стола и направился к выходу, но зажжённая искра побежала быстрее, чем мы думали, – тюль воспламенился мгновенно. Из-за этого наш пьяница замешкался между столами, споткнулся об посетителей, а после рванул прочь из ресторана.

Огонь… Я никогда раньше не видел такой красоты. Он разбегался по стенам и потолку, оставляя удивительные узоры своего неконтролируемого поведения.

Я, как и многие другие, заворожённо следил за происходящим пиро-шоу. Посетители не сразу пришли в себя с осознанием, что начался пожар. Меня же не отпускала скорость распространения окружающего хаоса. Из-под потолка вырывались чёрные клубы дыма вместе с кусочками, чем-то напоминающими лаву. Горел пенопласт, который при падении поджигал остальной интерьер и попавших под него посетителей. Для огня эта была игра, цель которой – поглотить всё на своём пути.

– Все на выход! – раздался крик Кирка. – Не спешите!

Кирк явно хотел как лучше, но толпа ринулась к единственному выходу. Люди сбивали друг друга, толкались, пытаясь быстрее вырваться наружу. Один из посетителей упал на пол, но вместо того, чтобы помочь ему, остальные попросту затоптали его.

– Народ, спокойней! – Снова Кирк, но его голос тонул в окружающем гвалте. – В кухне есть запасной выход, за мной!

Те, кто был ближе к очагу возгорания, далеко не ушли – они задохнулись от дыма, валившего сверху. Их уже было не спасти.

Тела. Вид неподвижно покоившихся людей привёл меня в чувства. Я схватил со стола первую попавшуюся тряпку, закрыл ею лицо и последовал к запасному выходу на кухне.

Некоторых выносили из ресторана на руках. Хватило нескольких вдохов токсичными парами, чтобы потерять сознание, а кому и того хуже – жизнь. Тела укладывали перед рестораном: одних бросали, а кого-то пытались ещё спасти.

Я уселся на бордюр напротив ресторана. Когда бы ещё увидел такую картину? Горящий «Очаг»… Внутри себя я ликовал: было уничтожено самое дорогое для моего отца – то, на что он променял нас. Даже крики вокруг не могли остановить оваций в моей голове.

– Марк! – Меня трясли извне. – Марк, что мы натворили?

Мне хотелось ответить ему помпезно, дерзко и радостно, но дальше моей головы настрой не вышел. Я сидел поникши и безысходно. Мир перемешался внутри меня.

– Пойдём уже отсюда. – Кирк поднял меня и потащил за собой.

Я не понимал, что происходит. Люди вокруг носились, кричали, суетились. Наблюдая за всей этой картиной, я по неаккуратности споткнулся обо что-то. На асфальте лежал человек. Мёртвый человек. Я сделал шаг назад и упал. Споткнулся ещё об одно тело. Я не понимал, зачем их там укладывали. Встал обратно на ноги и поплёлся дальше за Кирком. Я не знал, куда он меня вёл, – мне это было неважно. Важно было только то, что у нас всё получилось. Теперь я смогу обеспечить свою семью.

Вскоре улица сменилась квартирой Кирка; в глазах как будто меняли полароиды. Брат метался из стороны в сторону и что-то верещал, а я даже не старался различить этот лепет.

– Что будет дальше, Марк? Мы теперь убийцы.

Бред! Это был несчастный случай. Мысли в моей голове меня же и успокаивали. Это обычное стечение обстоятельств. Я не понимал, чего Кирк так распереживался.

– Надо признаться, Марк. Это самое верное решение.

– Чего? Что ты несёшь? Всё же в порядке!

– Марк. Марк. – Он сел передо мной и уставился в глаза. – Очнись, ничего не в порядке. Нужно рассказать, что произошло.

– Ты ничего не расскажешь! – Я самопроизвольно закричал: сперва внутри своей головы, а после – на самом деле.

– Почему?

– Подумай о нашей семье – её надо защитить!

– А ты о других семьях подумал? О тех, что пострадали там?

– Да какое мне до них дело? Тем более их уже не спасти.

– Я так не могу. – Кирк встал и направился к выходу.

– Куда ты?

– К «Очагу». Я там нужен.

Кирк вышел в коридор, а я – следом за ним. Он шарил по карманам в поисках ключей. Нервничал. Где-то из складок пальто выудил связку.

– Отдай сюда! – Я вырвал из его рук добычу. – Затеял глупость, а мне после за тобой снова расхлёбывать!

– Чего? Я затеял? – Кирк указал пальцем на себя. – Ты нас привёл к долговой яме! Всего ты хотел побольше! Всё высосал из семьи и ресторана, а теперь винишь меня?!

Он попытался вырвать ключи обратно, но я вовремя отдёрнул руку.

– Отдай ключи! – Кирк вытянул вперёд руку, в надежде, что я сам их туда положу. – Харэ дурачиться!

– Если только ты успокоишься и останешься здесь.

Кирк схватился за мою руку и пытался разжать кулак. Он задействовал секретное оружие из детства – «крапивка». Кожа загорелась, мышцы заныли и умоляли разжать ладонь. Свободным локтем я прижал шею брата к стене. Ему стало сложнее со мной бороться. Он освободил мою руку и перебросил меня через себя. Мебель вокруг загромыхала, и из прихожей посыпались вещи. Кирк завалился на меня и продолжил вытаскивать ключи. Пальцы слабели и выпустили их. «Победитель» попытался сбежать, но я обеими руками схватил его за шею и прижал к полу. Я не мог допустить, чтобы он сбежал, вырвался из этой западни и поведал остальным, что случилось. Я должен был сберечь свою семью! Кирк старался расцепить мои руки, но я приподнял его голову и ударил об пол. У него не выходило вырваться – он лишь дёргался, словно в эпилептическом припадке. «Он же притворяется», – проскочило в голове. Я продолжал держать, пока он не успокоился. Сдался. Я разжал руки. Неужели я победил? Мне не верилось в это.

– Кирк? – Он молчал. – Кирк!

Я тряс брата и пытался привести в чувства, но его тело не отвечало мне. Мир остановился, как и сердце передо мной.

Я спас свою семью.

Так я думал до сегодняшнего дня. Чего я добился этим спасением? От кого их надо было спасать – так это от меня. Я их оставил ни с чем и подверг угрозе. Всё из-за меня! К тому же я убил самого дорого для меня человека – своего брата. Да, теперь я способен это признать. Я убийца. Убил всех тех людей в «Очаге». Убил брата. И убил Кузнецова – ведь его смерть тоже по моей вине.

Кирилл! Я никогда этого не говорил, но я люблю тебя! Даже не так: я никогда не понимал этого. Как же много всего я пропустил! Ты всегда мне был надёжной опорой, а я не ценил этого, а только ненавидел тебя! И всю эту поездку затеял только затем, чтобы сбежать. Я боялся расплаты, боялся лишиться свободы, но вместо этого сам себя заключил в эмоциональную тюрьму. Это не жизнь!

Прости меня, Кирк. Прости.

Видимо, здесь конец не только для тебя. Мне тоже пора поставить точку в этой истории. Надеюсь, всё-таки что-то существует по ту сторону и мы с тобой увидимся ещё раз. Поэтому до скорой встречи.

Глава 27

Маша нервно крутила в руках мобильный телефон. Она сомневалась в предложении офицера – ведь во всём этом было что-то неправильное. Ей надо было выбрать: кого предать – Марка или Настю – или спасти свою жизнь.

– Где гарантия ваших слов? – спросила она.

– Её нет. Единственное, что могу предложить, – задокументировать тот факт, что вы помогаете следствию. А эту бумагу мы предоставим судье, когда будет процесс по вашему делу. И, возможно, судья сжалится, когда узнает, что ваша дочь останется одна.

Маша не знала, что ответить. Она машинально набрала номер Миши, но через нескольких гудков сама сбросила вызов, после чего опять зарыдала.

– Зря вы так переживаете, – сказал офицер, – выбор вполне очевиден.

Маша нажала кнопку вызова на «Муже». Послышались очень долгие гудки. Она уже сомневалась, что кому-то есть до неё дело, но на звонок ответили.

– Да! Да, Маш! – раздался голос Марка.

Как только Маша его услышала, то не смогла сдерживать слёз и расплакалась в телефон.

– Маша, в чём дело? Что стряслось?

– Марк, они заберут Настю!

– Что? Почему?

Маша не могла собраться и произнести самое страшное вслух.

– Она окажется в детдоме! Меня обвиняют в поджоге «Очага», и…

– Что? Ты-то тут при чём?

– Марк, ты нужен здесь, сейчас, рядом с нами! Ты должен всё объяснить. Приезжай! Прошу!

– Я приеду. Сейчас же примчусь. Где ты?

– Приезжай скорей!

Она сбросила вызов и ещё сильнее разрыдалась.

– Мария, вы правильно поступили.

Глава 28

Дела паршивы. Я в безвыходной ситуации. Если задуматься, добрался до Белого моря, но так и не удовлетворён достижением своей цели. Вроде бы родные края должны успокаивать, как раньше, но сейчас время не для спокойствия.

Что я сейчас имею: пистолет Миши, которым я хотел выпустить свои мозги; прах родного брата, с которым я не могу расстаться; больную галлюцинацию в лице Кузнецова-младшего и факт, что моя дочь может оказаться в детдоме. И всё это из-за меня, из-за моего эгоизма.

Но прежде, чем принять какое-либо решение, стоит наконец-то попрощаться с Кириллом. Ведь я тут из-за тебя, братик.

Я свернул в своей жизни не туда. Я должен был подражать тебе, поддерживать тебя, а вместо этого пользовался тобой и манипулировал так, как мне угодно, и никогда не прислушивался к твоим советам. Вроде бы эта поездка и затеяна была ради тебя, но это был лишь повод сбежать. Я сожалею, что совершил такое, сожалею, что убил тебя. Всё это с самого начала было неправильно. А сейчас стоит наконец исполнить моё обещание и отпустить тебя здесь, а самому двинуться дальше. Прощай, братик!

Честно признаюсь: это оказалось тяжело, он всё это время был рядом, а сейчас я отпустил тебя на волю, подальше от себя. У меня не получается сдерживать слёзы – я так давно не плакал. Чувство, что я его больше не увижу, очень сдавливает внутри. Он был моим положительным и позитивным отражением. И теперь я остался один.

Нет. Не один.

Сын Кузнецова ведь до сих пор со мной. Злая ирония! Наверное, он – моя пробудившаяся совесть. Точнее, я надеюсь на это. Иначе в чём смысл? Я же должен из всей этой истории вынести урок!

Я хотел здесь покончить с собой из пистолета Миши, поставить наконец-то точку в моём существовании, чтобы прекратить наносить вред своей семье, а в итоге мои родные нуждаются во мне. А может, лучше для моей дочери оказаться в детдоме? С новой семьёй или без неё у Насти может быть куда более счастливое будущее, чем со мной. Что я могу ей дать? Я всю жизнь преследовал свои личные цели: свадьба, ребёнок – всё это лишь для того, чтобы потешить своё самолюбие, найти хоть какой-то смысл в своём существовании. Взять того же Писцова: он преследовал только одну цель – продолжение своего дорогого рода, – и ему было плевать на Аню, по-настоящему плевать, хотя он перед смертью явно сожалел обо всём и, будь у него возможность, скорее всего, всё исправил бы, но… не сложилось. У меня, в отличие от него, ещё есть шанс. Если посудить, вся церковь Истинного Бога – извращённое понятие о семье. Они бросили всё ради единоличного спасения, и плевать, что близкие погибнут в грядущем конце света! Это сборище эгоистов, ведомое чувством выживания. Даманины пытались справиться с болезнью и бросили ребёнка, но после случившегося выбрали остаться до последнего со своей семьёй в полном составе, на столько, сколько позволит болезнь. И это правильное решение, стоящее. Может, пора и мне одуматься? Я ещё могу всё изменить и не быть плохим отцом для Насти. Почему нет? Я должен попытаться.

Так что пистолет мне больше не нужен, и его смело можно оставить здесь – думаю, Миша не расстроится от потери, а мне уже пора думать, как поскорее вернуться домой, в Ястребск.

Что? Что ты смотришь на меня? Ох, парень, я соболезную о твоей смерти и о смерти твоего отца, но моя история продолжается, так что успокойся и опусти пистолет. Ты – лишь моя больная фантазия, а я уже решил жить дальше. Я совершил много страшного, но могу ещё всё исправить, сделать что-то действительно хорошее. Поверь мне. Я могу подарить своей дочери счастливую жизнь . Так что не мешай мне. Уйди. Исчезни, как исчез Кирк. Вы мне больше не нужны.

*Выстрел.*

Эпилог

Игорь валялся на диване, прозябая за просмотром очередного сериала с пачкой солёных семечек, очистками от которых он забросал всю студию. Везде был мусор, остатки алкоголя и заказной еды: коробки от пиццы, корзинки от крылышек и контейнеры от роллов. Игорь сливался с окружением, сам такой же грязный и неопрятный, – вонь вокруг как будто материализовалась.

Залипание за экраном нарушил дверной звонок. Игорь нехотя поднялся с пригретого места и заглянул в глазок. За дверью замельтешил уже знакомый разбитый нос.

Игорь отворил замки на двери и впустил Мишу внутрь.

– Какими судьбами? – спросил Игорь и протянул ему руку. – Мне казалось, ты решаешь проблемы в Ястребске.

– Я проиграл дело. Больше мне там делать нечего. – Миша с отвращением оценивал обстановку. – Я, собственно, зашёл узнать, как у тебя дела… Сильно всё здесь изменилось… Что у тебя в жизни-то происходит?

Игорь вразвалочку вернулся на своё пригретое место.

– Пытаюсь завязать с наркотой – не хочу возвращаться домой во время ломки.

– Я смотрю, у тебя всё удачно выходит. – Миша брезговал проходить глубже в студию.

– Да как-то не очень. Всё равно хочу расслабиться, и желательно не алкоголем.

– Когда ты в последний раз из квартиры выбирался?

– Вчера. За сижками ходил.

– А в люди?

– А оно мне надо?

Игорь уставился на Мишу в надежде его переглядеть и отстать от него, однако выиграть не получилось.

– В последний раз в «Метрополе» со всеми вами. Ещё был этот владелец «Очага» – Марк, кажется. Печально, конечно, вся эта история с ним закончилась. Он покончил с собой, а его жена оказалась тем самым страшным поджигателем. Хороший сюжет!

– Ясно: ты совсем не в курсе происходящего.

– Ммм, а что я пропустил? – Игорь достал откуда-то из складок дивана пачку чипсов.

– Ты в курсе вообще, что в мире хоть происходит?

– Ну я в курсе, что Максим возглавил вашу церковь. Так что, чувствую, начнётся трэш! Я даже не сомневаюсь в этом. Ведь у Максима только одно желание – нажива.

– Так, понятно. Ладно. – Миша неловкими шагами стал пробираться к дивану. – У меня есть работёнка для тебя. – Он уселся рядом с Игорем с выражением отвращения на лице.

– Семечки? Чипсы? – Игорь протянул упаковку картошки другу, на что тот лишь махнул рукой.

– Я правильно помню, что ты искал идею для книги? – Игорь лишь кивнул, не отрывая взгляда от экрана. – Как смотришь на то, чтобы написать книгу для нас? Что-то типа журналистского расследования?

– Чего? – Он наконец-то переключился на Мишу.

– У меня есть посмертная запись Марка, где он рассказывает всю правду про пожар.

– И зачем же вам я?

– Суд не принимает эту запись. Они вообще отказываются её слушать! Видимо, им кто-то дал приказ держать Машу в заключении. А чтобы как-то продвинуть дело, нам нужен резонанс в СМИ.

– Я просто опубликую эту запись в сети. В чём проблема?

– Послушай сам. – Миша достал телефон. – В чистом виде это полный бред. А если дополнить его той информацией, которой владеем Маша и я, мы сможем собрать хороший материал для разоблачения этого клубка. Тем более в смерти Марка есть крупная нестыковка: пуля в груди – совсем неклассическая схема самоубийцы. Думаю, пока ты будешь писать, ответы сами появятся.

Игорь не верил в происходящее. Он думал, что бред – не запись, а само предложение. Боялся подвести, не справиться с такой ответственной задачей.

– Я не знаю… Я опять налажаю…

– Это не так! Я верю в тебя. Ты уже несколько недель не употребляешь – так что соберёшься и выполнишь эту задачу. А пока будешь писать материал, я в качестве плана Б удочерю ребёнка Штернов. Не место ей в детдоме.

У Игоря зазвонил телефон. На экране высветилось: «Сестра».

– Боюсь, мне сейчас будет не до этого…

Он встал с дивана, подошёл к единственному окну и ответил на звонок.

– Игорь…

– Да, я слушаю. С мамой всё в порядке?

– Она умерла…

Оба замолчали. Миша вмешиваться не собирался, лишь тихонько вернулся к двери.

– Игорь, ты хоть на похороны-то приедешь?

– Да-да… обязательно…

– Хорошо. Я жду тебя.

Он повесил трубку. Несколько минут просто смотрел в окно, после чего стал отодвигать шторы с краю. Достал из-под окна ведро с бутылкой и направился к столу у дивана. Откуда-то из складок дивана вытащил пакетик с подозрительной растительностью.

– Игорь, ты же в завязке…

– Плевать! Это уже не имеет смысла…