Игромирье. Рождение Мастера

А ГАЖ

Игромирье. Рождение Мастера

Пролог

Под сводами пещеры, где-то в глубине Перекрёстка, вновь разыгралась баталия.

– Ну что с тобой станет, если у Чернокнижника появится свой собственный мир, – канючила черная маслянистая тень размахивая костлявыми руками. – Смотри, как всё красиво получится: Твоему Мастеру – Игромирье, Моему Личу – Лихомирье. А в промежутке – толпа миров для выяснения отношений. Чего ты так держишься за эти правила?

Собиратель был в ярости. Мало того, что Извечная нагло решила-таки на невесть каком Кругу определиться с половой принадлежностью и стать, понимаешь, «женсчиной», так теперь ещё пустилась на типичные гендерные уловки, пытаясь выиграть не честной игрой, а нытьем да катаньем. Вот и сейчас, войдя в образ «Я девочка и хочу новое платье», Тень нагло эксплуатировала чувства старого холостяка.

– Далось тебе это Лихомирье! – Хмуро пробурчал Старец. – Мне же придётся целый лишний круг делать, чтобы разрушить это твоё «царство», и вернуть героев на путь сценария.

– Какой ты добрый! – Надула губы Тень. – Вот всегда так. Только я решу отстроить очередную Обитель Зла и наведу порядок в игре, как является твоя гоп-компания и всё под ноль стирает. Старый, ты ничего не путаешь? Это я – Зло! А ты – Добро! – Собеседница озадаченно посмотрела на доску с тавлеями и пробурчала себе под нос. – Только выглядит всё совсем по-другому…

Тем временем, в игровом поле могучий герой поверг злобного Чернокнижника, развеял по ветру орды нежити и заключил Великое Лихо в огромную книгу-портал.

Чёрные глаза Извечной налились слезами. Полупрозрачная губа надрывно задрожала, а на Собирателя уставился умоляющий взор.

– Ладно-ладно, – прокряхтел Старец, не выдержав моральной атаки. – Радуйся, переписую!

В тот же миг, табличка на карте мира сменилась с цветущей надписи «Игромирье» на пепельное граффити «Лихомирье».

– Довольна? – Глаза Тени засветились радостью. Извечная быстренько закивала головой, демонстративно утирая ввалившийся нос туманным рукавом. – Но не жди, что тебе это так просто с рук сойдет!

Старец открыл портал и передвинул фишку героя с книгой на чистое поле, где тут же начали вырисовываться очертания двух огромных континентов, разбитых на горизонты. Собиратель споренько расставил таблички и передвинул фишку прямиком в Имперский Град.

– Твой ход, старая, – состроил он злобную рожу. – И как ты выкрутишься из этой ситуёвины?

Тень затравленно окинула взглядом карту обновленного Игромирья, уже жалея о своей просьбе. И решила импровизировать. Из-под полы чёрного балахона на стол вывалилась фигурка маленького пухлого человечка со свитком в руках. Изначальная кровожадно посмотрела на Бастион Добра и пододвинула её к самой стене Обители Добродетели.

Из свитка ударил голубой луч, разбивая в пыль фигурку Героя и отправляя толстяка с книгой в руках в новый мир.

– Вот мы и вернулись к началу сценария, – удовлетворенно развалилась в кресле Тень. – А ты истерику закатывал! Ставь своего Мастера, пора начинать Первый Раунд!

Книга 1. Мастер и секреты старого торговца

Интерлюдия 1. Начало

Древний Старец склонился над доской с тавлеями, пристально всматриваясь в тёмные фигурки.

– Это что такое, старая? – Недоверчиво потыкал он скрюченным пальцем в небольшое грозовое облачко. – Опять химичишь?

– Ни в коем рази! – Тень издевательски осклабилась, всем своим видом опровергая своё же изречение. – Терпение, враг мой, терпение. Всему своё время.

В воздухе над чёрным троном засветились карты «Ступор» и «Подмена». Кривая щель призрачной пасти растянулась ещё больше, не предвещая ничего хорошего.

– Ну и? Ходить собираешься, или дальше будем в гляделки играть? – Тень состроила обиженную гримасу, тут же приняв скучающую позу. – У меня, между прочим, и других дел по горло.

Собиратель осклабился, отдёргивая руку от фигурок группы мальчишек-школяров.

– Чего это ты меня торопишь? – Пробурчал он, шамкая беззубыми дёснами. – И что это за дела такие? Такое чувство, что на Перекрёстке кроме твоей Вечной Тьмы и моей маленькой пещерки есть ещё хоть что-то.

Неназываемая скривилась, как кислую ягоду съела.

– Его пещера!!! – Прошелестел эхом её голос. – Как же. Захапал чужую собственность, и рад стараться!!! Это – моё! Всё – моё. А тебя тут отродясь не было. Ходи уже.

«Был, сестрёнка, – грустно подумал демиург, – и не только я. Да ты всё позабывала. Ничего, родная, прорвёмся».

Иссушенная временем рука с прозрачной пергаментной кожей вновь поднялась над доской, намереваясь сделать тот самый ход, от которого зависело всё последующее.

Группка деревянных фигурок плавно переместилась на небольшую улочку посреди тихого городка где-то на отшибе неизвестного Мира.

– Интересно, – отстранённо проговорила себе под нос Тень, – а Мертволак с Зарянкой против не будут? Так нагло вторгнуться в их владения… Ох, и прилетит нам, когда Старшие домой вернутся…

Старец опешил. Рука предательски задрожала. В уголках глаз наметилась сырость.

«Неужели… не верю, – тихо подумал он. – Она вспомнила Старших»…

Вслух же сказал совершенно другое, силясь не выдать себя дрогнувшим голосом:

– Ты о чём сейчас?

– А? – Великая, будто от грёз очнулась. – То есть, о чём?

– Мертволак, Зарянка, их мир? – Направил ход рассуждений Тени в нужное русло Собиратель.

– А, об этом… – старая отмахнулась, ткнув когтём в неприметный уголок на «Краю Мира». – Читай.

Старец пригляделся, фокусируя подслеповатый взгляд, и разглядел небольшую надпись:

«Сумрачный Хоббитон. Владельцы – Серая Кошка Зарянка и Мертволак Хоббитонский. По всем вопросам обращаться в Старый Корчъ на Росистой Полянке. Если нас нет дома – спросите Ворону или Злобного Енота».

Собиратель погрустнел.

– И что, спрашивала?

– Да… – отмахнулась та. – Дома никого. Ни хозяев, ни их друзей. Видать, в гости пошли к этим самым Вороне с Енотом. Так что, давай быстрее. Мало ли… вернутся.

Старец намёк понял и быстро расставил фишки.

– Разыгрываем блиц. – Хитро улыбнулся он и нажал на кнопочку таймера. – Ты же не против быстрой игры, я полагаю? Поехали!

Глава 1. Сумрачная вылазка

– Лепрекон, как слышимость? Ты на позиции? – Хриплый голос куратора отозвался металлическим зудом в черепушке, отмечая незримое присутствие старшего состава.

– Да, Зельевар, на позиции. Вижу цель.

Подросток лет девяти-десяти. Несуразный коротышка с ёжиком соломенных волос, выбивающихся из-под сдвинутого набекрень берета. В висящем мешком армейском комке новейшей разработки. Он смотрелся до боли нелепо в этом странном пепельном мире, казалось бы, сотканном из серого тумана.

Парнишка поправил норовящий сползти с присоски вибронаушник и аккуратно высунулся из-за горы полусгнивших овощных ящиков, всматриваясь в противоположный угол улицы. Сомнений быть не могло. Перед ним был Объект.

К полуразвалившейся бревенчатой башне-каланче стягивались бестелесные тени. Их штормило и бросало из стороны в сторону, будто упившихся элитной сливянкой первого перегона. У входа, шатающихся осматривал здоровенный детина, больше всего походивший на плюшевого медведя. После пары бормочущих звуков со стороны очередного подошедшего, демон снимал когтистой лапой с головы фуражку машиниста и зачёрпывал ею тень, тут же возвращая головной убор на место.

«Мрябка, мальчик мой, что с тобой сделало это жуткое место»?

– Лепрекон, не вздумай! – Будто сквозь вату пробился голос куратора. – Сделаешь только хуже. Всем. И сестре, и себе, и Императору.

– Да плевать я хотел и на эту выскочку фон Кеттен, и на дядюшку. Разве не ты говорил, Зельевар, что теперь моя семья – Олаф, а не Бриол? Это их проблемы. Моя же – Мряб1!

Парнишка вновь скрылся за горой ящиков и разложил арсенал, прикидывая палец к носу. У него было очень мало времени. Скоро тени закончатся, и его маленького мишку, выкинутого в Страну Потерянных Игрушек ревнивой сводной сестрицей Тиарой, вновь призовёт к себе Сумеречный Экспресс. А ему придётся всё начинать сначала. В который раз…

– Мэрлок, мальчик мой, не делай глупостей. Прошу тебя! – Зельевар волновался. Его задачей было – вывести наследного принца Империи из Сумрака целым и невредимым, по возможности, не раскрыв тайну его происхождения ни перед Храмом, ни перед Высокими Домами. Задача была не из лёгких. И львиную долю препонов в её выполнении создавал сам Лепрекон. – Ты же понимаешь, что начнётся, если твоя сестрица лишится одного из своих Генералов? У нас и так война полным ходом с Долиной Кошмаров и Островами Безнадёжности. Ты хочешь, чтобы против Империи ополчились ещё и Зиккурат с Преграничьем, позабыв о собственных дрязгах?

Парнишка вздохнул. Ну почему он не родился обычным подзаборным босотой? У них и проблем-то: украсть еды и не попасться. А потом найти крысиную нору, чтобы скоротать ночь. Нет же! Мальчишку угораздило родиться сыном наследного принца старого Императора. Как раз в день свержения оного и военного переворота в Империи. Мэрлок прекрасно понимал, зачем граф Олаф, в одночасье ставший ему отцом и мужем вытянутой из кровавой сечи матери, пошёл на этот шаг. Совершившие переворот старый граф Бриол и его жуткая племянница баронетта2 мак’Гилликади, бывшая у деда секретарём и поверенной в семейных делах, являлись заклятыми врагами как семьи Олаф-Рикарди, так и практически всех бывших Высоких Домов. А спасение кровного наследника в случае, если удастся провернуть это дело, сулило его приёмному отцу приличный гешефт.

Парнишка спрятал арсенал в сумку и задвинул её под ящики, оставив в руках лишь свето-шумовую винтовку, истребляющую Старшее Племя на раз.

– Отец, – тихо произнёс он, – Ты сам говорил, что отныне я – Мастер. На худой конец, Лепрекон. Но не Мэрлок. Никак не Мэрлок. Всё, отбой. Пора дело делать.

Парнишка еле слышно передёрнул затвор и плавно вытек из укрытия, активируя смертоносное оружие. Он не произнёс ни слова. Пустой взгляд не выражал никаких эмоций. А в голове застряла старая колыбельная, которую пела ему мама перед сном, подталкивая под одеяло смешного плюшевого мишку в кепке-фуражке машиниста поезда.

Глава 2. Тайный союз

Граф Максимус Олаф, каприн3 Дома Олаф-Рикарди притормозил у выбеленной многоэтажки Мед Центра и, злобно хлопнув дверцей автомобиля, вышел на тротуар, тянущийся вдоль автостоянки.

В нагруднике ворчливо заворочался смарт, разнося по телу мужчины истеричные вибрации. Он быстро нажал на кнопку «свободных рук» и рублено пролаял в гарнитуру:

– Какого?

– И вам не хворать, Макс, – послышался в наушниках спокойный глубокий баритон, заставив молодого графа замереть на месте. – Узнали. Тем лучше. Не нужно тратить время на излишние расшаркивания. Итак, вопрос по существу: вы где и когда?

– Зельвуалон Хордоксан! – Олаф отошёл от первого шока и вернул самообладание. – Не буду спрашивать, каким именно образом Храм меня нашёл. Но переходите к делу без глупых уточнений. Вы прекрасно знаете, когда я. И, частично, где.

Глава самого тайного ордена Империи улыбнулся в трубку. Молча и без лишних усмешек. Просто растянул губы. Но находящийся в совершенно другом мире и на столько далеко во времени, на сколько это вообще было возможно для спешного отступления, последний каприн Дома Олаф-Рикарди поёжился, будто получил за шиворот снежный ком, во всех подробностях представив себе жест оппонента.

– Приблизительно, юноша. Лишь приблизительно. Где-то на Земле. И по всей вероятности, в конце второго десятилетия Нового Цикла. Год так… восемнадцатый. Хотя, нет. Девятнадцатый. Две тысячи, конечно же. – Зельвуалон вновь улыбнулся, на этот раз, уже усмехнувшись в трубку и больше не пугая графа. – Полагаю, вы сейчас идёте к наследнику. И скорее всего, думаете, как оградить его от походов в Зиккурат. Я могу вам помочь. Именно я. Не Храм.

Максимус уселся на капот автомобиля, облокотившись руками на остывающий после дикой гонки металл и выругался так, что услышь его сейчас самые ярые мастера сквернословия среди строителей и сапожников, то с завистью ушли бы в ближайшие катакомбы мылить пеньковку, потеряв всякий смысл существования.

– Не друг мой, – невозмутимо продолжил старик, – поверьте, мне тоже очень неприятно иметь с вами дело. Но, к сожалению, у нас общие цели. И зовут их – Мэрлок Цэнториус Шоннен Бриол. Каприн Дома Бриол и единственный оставшийся в живых ребёнок Саймуса Первого Раската Грома, сына Мэтлока Рэйвинджера Победоносного. Поверьте, вы не знаете и не видите всего. Поэтому и не можете составить верного суждения. Но ни я лично, ни Храм – не враги Мастеру. Хоть и не друзья. Его жизнь и безопасность – залог общего счастья для всей Империи. А выходки с походами на земли близнецов мак’Гилликади и, что ещё хуже, Марии фон Кеттен – чистейшее безумие с его стороны. Рано или поздно, Сумрак доберётся до него. Вы знаете это не хуже меня. И тогда плохо станет всем.

– Что вы предлагаете? – Олаф оттолкнулся от капота и не спеша пошёл по аллее, отделяющей автостоянку от входа в Мед Центр.

– Через несколько часов, Сумеречный Экспресс остановится на центральном вокзале вашего города. Сегодня он относительно безопасен. И по странному стечению обстоятельств, следующей его остановкой будет Росистая Поляна в самом сердце Царства Кошмаров. После, он сделает круг по границе Империи, собирая потерянные игрушки, и направится в Зиккурат для выгрузки. – Зельвуалон задумался, просчитывая что-то в уме, и продолжил. – У вас с беглым принцем будет ровно четыре часа, пока поезд сделает полный круг и пойдёт обратным маршрутом. Предлагаю не терять времени и встретиться возле Старого Корча для обсуждения планов. Со своей стороны, гарантирую вам и Мастеру полную безопасность до, во время и после переговоров. Какой бы исход у них ни был. Дальше дело за вами.

В наушниках послышалась непродолжительная трель коротких гудков, и всё затихло.

– Чёрт! – Максимус впечатал кулак, обтянутый толстой бычьей кожей, в подвернувшуюся мраморную колонну, поддерживающую входной козырёк, оставив на отшлифованных до зеркального блеска розовых гранях глубокий отпечаток. – Что ты задумал, старик? И во что это нам выльется? Похоже, не попробуем – не узнаем. А пробовать придётся.

Молодой человек оправился, протёр носовым платком лаковые туфли и непринуждённо вошёл в мед центр. Времени оставалось не так и много, чтобы тратить его впустую. Интерес же к будущим событиям разгорался с каждой секундой, грозя унести сознание Зельевара неудержимой горной лавиной во тьму потаённого мира догадок и домыслов.

* * *

– Собирайся. У нас мало времени.

На кровать плюхнулась огромная спортивная сумка, из которой тут же ворохом выпала униформа. Лепрекон вскинул бровь, придирчиво осматривая одежду, перевёл заинтересованный взгляд на Зельевара, но промолчал.

Через пять минут, "отец и сын" уже сидели в машине, уносясь в сторону вокзала.

– Мастер, я понимаю, что тебе вся эта идея совершенно не нравится, – после долгого молчания тихо проронил Максимус, – но это единственный возможный для нас выход. Поверь.

– Сделка с Храмом, объявившим на меня охоту – единственный выход? – Парнишка сдержанно улыбнулся, от чего в салоне значительно похолодало. – Отец, я всё понимаю, но верить Хордоксану безоговорочно не стану ни при каких обстоятельствах.

Авто вильнуло в переулок, срезая путь. Граф взглянул на хронометр и тихонько выругался. Слишком много времени было потрачено на никому не нужную бюрократическую волокиту. Непростительно много.

Мэрлок лишь ухмыльнулся. Но вслух ничего не сказал. Зельевар знал своё дело. И всегда успевал к Экспрессу, чего бы это ни стоило.

* * *

– Осторожно, двери закрываются. Следующая остановка – Росистая Поляна. – Бездушный голос умолк. В ту же секунду сработали сервоприводы, отрезая внешний мир от пассажиров.

Мужчина в сером твидовом костюме облегчённо выдохнул и скосил взгляд на подростка, одетого в униформу курсанта военного училища.

– Без глупостей, Лепрекон. Мы просто едем. И не привлекаем к себе внимание Старших4. Очень тебя об этом прошу.

Парнишка в очередной раз хмуро ухмыльнулся и промолчал. Было видно, что ему с трудом удаётся держать себя в руках. И за показной отстранённостью прячется готовая взорваться в любую секунду бомба. К счастью, видно это было лишь Зельевару, слишком хорошо знающему каприна дома Бриол.

Мимо пронеслась стайка Младших5, плотоядно посматривая на сидящих в плацкарте Новов6 и старательно обходя Старших. Мэрлок лишь шумно выдохнул, непроизвольно нащупывая отсутствующую сумку с арсеналом.

– Скоро? – Тихо спросил он приёмного отца. – Их слишком много, чтобы не обращать внимания и не делать глупостей.

– Терпи. Почти приехали. – Максимус сжал плечо подростка и прижал парнишку к себе, изображая отеческую любовь. – Дёрнешься, и сюда сбежится пол Экспресса. Не исключено, что и кто-нибудь из Высших заглянет. Ой, да не делай ты такие глазки. Мряба тут нет. Не надейся. Его специально убрали из поезда, чтобы у тебя соблазнов было поменьше.

Мастер насупился и уткнулся носом в бок Зельевара. Пришло время углубиться в собственные мысли, притворившись спящим. И отстраниться, наконец, от окружающей действительности.

Хронометр на руке графа Рикарди тренькнул, отмечая переход временного слоя. До пункта назначения оставалось ещё с пол часа. И это время нужно было использовать с пользой, раз уж устраивать стрельбище было запрещено напрочь.

Молодой каприн выкинул из головы всё лишнее и ушёл в глубокую медитацию, удобно устроившись рядом с отчимом. Мир для него потерял краски и стал постепенно растворяться, превращаясь в бестелесный фон. А на смену ему пришли ровные строчки кода, поддерживающего Реестр.

Глава 3. Секретная тропа

Экспресс растаял в облаке пара, оставив пассажиров в гордом одиночестве. Каприн огляделся по сторонам и зябко укутался в бушлат.

– М-да, погодка тут, однако, не самая приветливая…

Граф Олаф лишь фыркнул. В отличие от парнишки, ему уже доводилось бывать в землях пятерых демиургов. И хоть особого желания задерживаться тут у него не было, долг и любопытство заставляли действовать вопреки здравому смыслу.

Где-то в отдалении хрипло каркнула ворона. В тот же миг, с неба зарядил мелкий промозглый дождь, моментально превращая землю под ногами в болото. В ближайших кустах что-то зашевелилось, и через несколько секунд из них вылез встопорщенный енот. Он хмуро посмотрел на визитёров, порылся немного в своём убежище и, вытащив на свет почти новый купол парашюта, раздражённо прошипел:

– Вам чего, смертные?

Мэрлок присвистнул. Чего-чего, а увидеть говорящего енота он уж точно не планировал. Максимус же напротив, повёл себя абсолютно буднично, будто ничего особенного в этом событии не было.

– Дорогу к Старому Корчу, будьте любезны. Нас ждут.

Енот оценивающе посмотрел на графа и тяжело вздохнул, мотая головой.

– Слыш, Ворона, – прошипел он, – дорога им нужна! Ждут их, ты подумай! Ходють тут всякия. а потом… а, ладно…

За спиной каприна послышался странный цокающий звук, больше всего похожий на клацанье по клавишам чем-то острым. Мастер оглянулся и застыл в ступоре, уставившись в пару огромных птичьих глаз, обрамлённых великолепными очками тонкой оправы.

– Вроде, не наши… – птица придирчиво осмотрела людей, придерживая крылом приспущенные очки, и что-то быстро отпечатала на клавиатуре примощённого в развилке ветки ноутбука. – Мертволаковы. Эй, Белка, покаж им путь. И пусть проваливают. Неча тут ползать. А вы, идите давайте, идите. И ничего не трожайте. У мну всё записато!

Максимус поклонился диковинным зверям и дёрнул за руку приёмного сына.

– Пошли, пока отпускают. И не задавай вопросов. Иначе проводник тебе быстро расскажет обо всех прелестях этого мира.

Мастер огляделся по сторонам, но так и не увидел никаких проводников. Лишь рука непроизвольно прошлась по шелковистому меху. От неожиданности, он отпрыгнул в сторону и развернулся.

Рядом стоял божественно красивый арктический зверёк с ослепительно белой шерстью и озорно улыбался. Или улыбалась?

– Кого-то потеряли, молодые люди? – Весело пропела Белка. – Так я помогу! Я быстро. Ой, ну что вы так на меня смотрите, будто к вам песец пришёл. Я не пришёл, честно. Я пришла. Пойдёмте уже.

Сказала, и понеслась белым туманом меж промокших насквозь деревьев.

Визитёры, недолго думая, синхронно откланялись оставшимся зверям и двинулись вслед за проводником.

Лишь отойдя на приличное расстояние, каприн в полголоса спросил у Зельевара:

– Это кто вообще такие были?

Максимус неопределённо мотнул головой и тихо, чтобы не услышала бегущая впереди Белка, проговорил:

– Демиурги, малыш. Трое из пяти создателей нашего мира. Не забивай себе голову. Думай лучше о предстоящей встрече с Хордоксаном.

* * *

Дальнейший путь прошли в абсолютном молчании. Погода немного наладилась. На столько, на сколько это вообще было возможно в пределах Росистой Поляны. И продвижение по маршруту ускорилось в несколько раз.

Белка петляла где-то впереди, выискивая среди монотонного пейзажа известную лишь ей дорогу.

– Интересно, долго нам ещё? – Спросил Лепрекон.

– Как повезёт, сынок, как повезёт, – тихо ответил Зельевар. – Поляна – место особенное. Тут всё не так просто, как в нашем мире. Поэтому и нужен проводник. Без него, мы могли бы блуждать здесь вечно, но так никуда и не выйти. Или выйти. Совсем не туда, куда нужно.

Подросток косо посмотрел на мелькающего впереди песца и скептически помотал головой. Но спорить не стал.

Примерно через пол часа деревья вокруг заметно поредели. А в отдалении наметился просвет.

– Похоже, пришли, – граф подобрался и ускорил шаг. – Поспешим. После того, как Белка пересечёт границу, время пойдёт на минуты. Не успеем, останемся блуждать по лесу, пока проводница не соизволит нас вновь найти. И поверь, это может случиться не так скоро, как нам хотелось бы.

Мастера дважды уговаривать не пришлось. Он в три прыжка поравнялся с отчимом и скорым шагом направился к месту назначения.

Успели. Вылетев на открытое пространство, парнишка услышал за собой неприятный чавкающий звук и, оглянувшись, увидел лишь непроницаемый лесной монолит, стеной стоящий вокруг.

– Понял? – Мимоходом осведомился Максимус. – Молодец, пошли. Теперь уже не далеко осталось.

Проводница исчезла. Мэрлок на будущее отметил это обстоятельство и углубился в изучение окружающего пространства.

Мокрая трава. Несколько чёрных от нескончаемого дождя деревьев. Пара луж… нога, весело шлёпающая по мутной воде…

Парнишка с удивлением уставился на странный объект. Нога. Обычная такая, человеческая. Не поймёшь, оторванная от остального тела или откушенная. Она весело прыгала по луже, радостно пуская волны и оставляя глубокие следы от протектора армейского ботинка в раскисшей земле.

– Пошли. Не обращай внимания, – Зельевар тронул паренька за плечо, возвращая того в реальность. – Она тут давно уже плещется. И хозяин иногда приходит. Когда её проведать, а когда и с Мертволаком поболтать. Странный он. Как и все создания Вороны и Енота.

– Нононо! Попрошу без оскорблятельств! У нас тут всё записато! – Тут же донеслось из кроны ближайшего дерева. Мастер поднял голову и встретился взглядом с только что упомянутой Вороной. – Проходите, давайте. Вам дальше.

Путники задерживаться не стали. Мало ли? И ускоренным шагом направились к противоположному краю поляны.

Снова зарядил мелкий дождь, отбивающий всякое желание рассматривать унылый пейзаж. Очень хотелось тепла и чая. А ещё, сидеть возле горящего камина, укутавшись в плед, и смотреть на то, как горят алыми языками сухие поленья, успокаивающе потрескивая и давая возможность с головой окунуться в собственные мысли и переживания.

Лепрекон втянул ноздрями стылый воздух, почувствовал запах печного дыма, смешанный с ароматом липового чая и малинового варенья. На лице его заиграла детская улыбка. И парнишка ещё больше ускорился, надеясь на скорый отдых и вкусную еду.

Вскоре из пелены дождя выплыл неясный силуэт огромного холма, на вершине которого стоял исполинский корч. Мэрлок услышал вздох облегчения отчима и понял, что это и есть конечный пункт маршрута.

Глава 4. Новая жизнь

– Кого там опять? – Старый толстый чёрный волк нехотя сполз с печи и поплёлся открывать. – Шляюстя тут всякие. Поспать не дают. А у меня, между прочим, только вчера полнолуние закончилось! А, ты, Аська. Заходь, не студи избу.

В светлицу прошмыгнула проводница, аккуратно вытерла лапы о придвёрную анучу и юркнула в плетёное кресло, тут же свернувшись калачиком на мягких лоскутных подушках.

Волк бросил косой взгляд на вошедших следом и лишь тяжко вздохнул.