Аленка Водопьянова и волшебная книга

– Вот мы и на месте, – сообщила Лариса Ивановна, открывая какую-то дверь. – Заходите и ничего не бойтесь.

При этих словах Ариэль сразу напрягся, ожидая увидеть нечто жуткое. Стараясь не выказать ни малейшего замешательства юноша бодро в темное помещение и тут в ужасе отскочил назад. Из-под его ноги с пронзительным воплем выскочило какое-то существо со вздыбленной на загривке шерстью и задранным вверх вздувшимся хвостом. Существо прыгнуло на руки Ларисе Ивановне и агрессивно загудело в сторону пришельца.

– Что же Вы, молодой человек, под ноги не смотрите! Бедненький ты мой… – утешала женщина обиженную такой бестактностью зверину, весьма смахивающую на большого черного кота.

«Страж порога! Я на него наступил… Так позорно вляпаться в первый же день самостоятельной практики…» – корил себя юный маг.

Когда Лариса Ивановна закрыла за ними дверь и включила свет, Ариэль увидел гигантский зал с уходящими за горизонт высокими книжными стеллажами. У двери стоял массивный стол с телефоном. Во всю ближайшую стену была нанесена карта звездного неба.

– Приготовились! Сейчас будете ловить Ваш Жребий!

И Лариса Ивановна выключила сет. В первое мгновение Ариэлю показалось, что он очутился в кромешной темноте. Но потом пораженный маг увидел что в том месте, где только что была звездная карта, перед ним разверзлось бесконечное космическое пространство, которое его затягивает с непреодолимой силой. Еще несколько мгновений, и Ариэль осознал, что он завис посреди космоса, и со всех сторон его окружают звезды. Причем, они не висели статически, а непрерывно двигались и проносились мимо него с характерным свистом.

– Быстро ловите свою звезду! У Вас мало времени! – откуда-то сверху раздался голос Ларисы Ивановны.

Ариэль не заставил просить себя дважды и принялся хватать звезды с неба. Но это оказалось не таким уж простым делом даже для такого шустрого юноши как он. Словно издеваясь над ним, некоторые звезды проносились у него прямо под носом с такой скоростью, что у юного мага в глазах только искры сверкали. После целой серии безуспешных попыток он остановился и понял, что пора менять тактику. Ариэль скрестил на груди руки, закрыл глаза и погрузился в размышления. Звезды слишком быстрые, на шару их не поймаешь. Это очевидно. Нет ли здесь ловушки? Зачем она меня торопит? Пытается заставить нервничать и зря потратить все силы? Скорее всего. Эти наставники никогда не могут обойтись без своих хитрых штучек, вечно стараются спровоцировать и сбить с толку. Должно быть что-то еще…

Ариэль открыл глаза и стал озираться по сторонам. Некоторые звезды тем временем занимались тем, что откровенно дразнили его: одни едва плелись по небосводу, а другие зависали прямо у него перед носом – давай, мол, поймай меня. Но юный маг не реагировал на эти дешевые приманки и продолжал внимательно смотреть по сторонам. Наконец, он увидел то, что ему было нужно. Комета! Ее ядро носилось поблизости с невероятной скоростью. Комета почти не отличалась от других звезд, но при этом имела длинный шлейф, который она не могла перемещать так же быстро. Приноровившись, Ариэль сумел ухватить комету за хвост и стал быстро наматывать его на руку. Увидев, что ее поймали, комета начала изо всех сил вырываться из рук охотника, но все было тщетно – она была слишком крепко привязана к своему роскошному шлейфу и скоро очутилось крепко запертой в кулаке у Ариэля. Как только это произошло, космос тотчас исчез, и юноше пришлось зажмуриться, потому что Лариса Ивановна снова включила яркий свет.

– А ну ка, давайте посмотрим, что там у Вас?

Ариэль разжал кулак. У него на ладони лежала серебристая бумажная ленточка с позолоченной надписью: «Моя жизнь среди синих приморских драконов», Дик Мобиус Младший.

– Аврора, ко мне! – крикнула Лариса Ивановна.

Через пару секунд ей на плечо спланировала большая летучая кошка с умными желтыми глазами.

– Лапочка ты моя! – ласково потрепала Лариса Ивановна кошку за ухом. – Будь милой, слетай вот за этой книжкой, – и она показала ей бирку с названием книги.

Пока кошка летала за нужной книгой, Лариса Ивановна пожаловалась, что в Тайной Библиотеке в последнее время непонятно откуда развелось много летучих крыс, и эти подлые грызуны взяли себе за правило портить бесценные магические книги. Пришлось для охоты за ними срочно заказывать сторожевую летучую кошку, специально натасканную на крылатых вредителей. И Аврора отлично справилась с работой.

– Навела она им тут шороху! – довольно сказала Лариса Ивановна. – Теперь и нос боятся показать. Она этих тварей за сто парсеков чувствует! А вот и наша книжка! Держите, – и Лариса Ивановна протянула Ариэлю увесистый старинный томик с тисненными синим золотом корешком и обложкой из кожи белого гиперборейского бизона.

Юноша благоговейно взял книгу в руки. Автор ему был хорошо известен. Дик Мобиус Младший – единственный сын величайшего путешественника и открывателя новых миров Дика Мобиуса Старшего. Множество магов ходило по маршрутам впервые проторенными этим суровым и бесстрашным первопроходцем. Мобиус Младший стал достойным продолжателем дела отца. В отличие от своего немногословного родителя, сын обладал общительным характером и прекрасным литературным слогом. Его увлекательными книгами зачитывалось не одно поколение выпускников НАМИ.

– Теперь Вы легко отыщете нужный Вам мир. Книгу можете не возвращать. Выход в портал сразу за дверью. Удачи, Ариэль!

– До свиданья. Был счастлив познакомиться… – юноша сделал прощальный поклон и пошел было к двери, но вовремя спохватился:

– Вы не видели мой посох? Он пропал!

– В самом деле, куда же он запропастился? – Лариса Ивановна выглядела полностью обескураженной. – Не мог же он провалиться сквозь землю, в самом деле? Чертовщина какая-то! Ладно, потом разберемся. Давайте, тогда я Вас провожу.

– Спасибо, я сам дойду. Что я маленький что ли? – обиделся юный маг.

– Какова Ваша личная сила? – невозмутимо спросила Лариса Ивановна.

– Пол Мерлина, где-то, – немного приукрасив действительность, город сказал Ариэль.

– Да Вы, я вижу, способный, юноша, – уважительно сказала Лариса Ивановна, – но по теоретической магии у Вас явно большие пробелы. Что будет, если Вас, безоружного, встретит Темный Всадник, у которого магическая мощь составляет один Мерлин? Можете мне сходу ответить?

– Я читал, что у мага в критической ситуации активизируются все чакры, а из темечка выходит кундалини, поэтому магическая сила сразу утраивается…

– Вы не ответили на мой вопрос! – строго сказала Лариса Ивановна.

– Согласно формуле Дроссельмейера, если магический потенциал мага уступает мощи противника хотя бы на четверть Мерлина, тот способен полностью овладеть его волей, – уныло произнес Ариэль.

– Ну вот видите, Вы все сами прекрасно понимаете, – примирительно сказала Лариса Ивановна, взяла Ариэля под руку и пошла провожать его в коридор между мирами.

Ариэль покорно подчинился. Щеки его пылали. В пору было умереть со стыда за браваду, уместную разве что зеленому абитуриенту, кое как вызубрившему первое в жизни боевое заклинание против платяных вшей. И все же, куда подевался боевой посох? Поверить в то, что его банально украли из-под носа Ларисы Ивановны было невозможно. Так не бывает! Члены ордена Дхиан-Коганов находятся на высшей ступени иерархической лестницы. Они всемогущи и всеведущи, если верна хоть малая доля того, что им приписывают. Получается, она сама же его и спрятала пока он как последний лох гонялся за звездами? Но зачем ей все это было нужно? Сплошные загадки…

Нужную дверь долго искать не пришлось. Открыть ее тоже для Ариэля не составило большого усилия. Достаточно было приложить к замочной скважине книгу Дика Мобиуса Младшего, как она тут же распахнулась перед ним. Лариса Ивановна помахала Ариэлю на прощанье ручкой и эффектно испарилась. Лишь очки ее на несколько секунд задержались и зависли в воздухе, строго поблескивая стеклами; потом, наконец, они тоже исчезли, и Ариэль остался совершенно один в чужом и незнакомом ему мире. Теперь ему придется полагаться только на свои силы и способности; любая случайная оплошность может стоить юному магу жизни, а чрезмерная растрата магических сил навсегда лишит его возможности вернуться домой. Впрочем, все эти страхи Ариэля совершенно не мучали. Сейчас он ощущал себя почти что всемогущим; азарт путешественника и жажда новых приключений полностью овладели им.

Ариэль резонно подумал, что будет не лишним побольше узнать о том месте, где он очутился. Юный маг взял в руки книгу, чтобы начать чтение. Но сидеть на одном месте ему не хотелось. В конце концов он не кабинетный магистр-теоретик, а отважный путешественник. «Придется потратить немного Мерлинов» – решил Ариэль, вздохнул и щелкнул двумя пальцами. Как по мановению волшебной палочки перед ним тут же возник роскошный паланкин с просторной беседкой. Устроившись по удобней на мягком ложе с книгой в руках, он еще раз щелкнул двумя пальцами, и рядом возникли шестнадцать могучих носильщиков из породы выведенных в неволе ментавров – человекоподобных существ, с конскими хвостами и копытами вместо ступней. По команде своего нового хозяина мускулистые рабы как пушинку подняли паланкин и легкой рысцой затрусили вдоль моря, оставляя за собой четкие следы от копыт на белоснежном прибрежном песке.

Ариэль тем временем с головой погрузился в чтение. Книга оказалась не только страшно увлекательной, но и весьма поучительной. Автор на личном печальном опыте показал, что ни одному даже самому могущественному магу не следует проявлять личных пристрастий в малознакомом месте, т. к. это способно нарушить хрупкий баланс окружающей эко системы и в конечном итоге стать причиной гибели представителей целого вида местной фауны. С присущим ему юмором Дик Мобиус Младший рассказывал, как он однажды, встав с утра не стой ноги, угодил в неведомый никому доселе мир водоплавающих синих драконов, который он по праву первооткрывателя назвал «Рептоглотом» в честь своего близкого друга дракона, с которым чрезвычайно подружился. Будучи настоящим исследователем, Мобиус Младший прекрасно отдавал себе отчет в том, что невозможно постичь психологию и душу дракона, пока сам не побываешь в его шкуре. Поэтому он сделал так, что родился в семействе синих драконов, обитавших на побережье теплого моря. Со временем он просто влюбился в этих огромных красивых и миролюбивых существ. Однако был один момент, который сильно отравлял ему жизнь. Хотя драконы находились на вершине пищевой цепочки и не имели в природе естественных врагов, они легко становились жертвами местных жителей. К несчастью драконов поблизости проживало большое племя оссасидов, которые охотились на капунаков – чрезвычайно опасных и свирепых хищников, чье сочное и ароматное мясо по праву считалось особо ценным деликатесом. До поры до времени охотники на капунаков драконов не беспокоили, считая это совершенно бесполезным занятием. Так продолжалось бы и дальше, если бы однажды на побережье возле поселения оссасидов не вынесло тушу мертвого синего дракона. С него содрали шкуру, и тут выяснилось, что из нее можно делать много полезных в хозяйстве вещей – шить красивую одежду, использовать в качестве теплого напольного покрытия и т. п. Когда драконья шкура закончилась, женщины стали просить мужчин убить еще несколько синих драконов. Быстро выяснилось, что сделать это не так уж сложно, поскольку драконы на суше оказались практически беззащитны перед людьми. Дику Мобиусу было невыносимо видеть, как охотники одного за одним безжалостно истребляют его прекрасных сородичей. Недолго думая, он на скорую руку обучил драконов основам боевой магии. Драконы научились летать и извергать пламя. После этого в течение года на Рептоглоте не осталось ни одного не испепелённого оссасида. Казалось бы, живи дальше и радуйся. Но не тут-то было. В отсутствии охотников стремительно расплодились капунаки. Этим выносливым животным живущим в гигантских подземных норах магия драконов была до одного места. Зато они обожали поедать драконьи яйца, которые для них были чем-то вроде наркотика, отказаться от которого совершенно невозможно. Обладая огромным численным перевесом, капунаки разработали безотказную тактику по добыче желанных драконьих яиц. Собравшись в стаи, они окружали поселения синих драконов, и пока те были заняты охраной периметра, другие капунаки в это время прорывали подземные ходы, и безнаказанно воровали яйца прямо из драконьих лежбищ. В результате уникальные синие драконы оказались на грани полного вымирания. Дик Мобиус Младший понял, что он совершил роковую ошибку и нужно срочно вернуть все на место. Но кроме уничтоженных под корень оссасидов, других врагов у расплодившихся капунаков природа не предусмотрела. И тогда ему в голову пришла гениальная мысль.

Мобиус Младший вспомнил, что незадолго перед тем, как появиться на Рептоглоте, он воплотился в семье краснокожих индейцев из племени команчи. Будучи несколько лет одним из них, он прекрасно осознавал, что лучших охотников на капунаков просто и быть просто не может. У индейцев было еще одно полезное свойство – они свято чтили все свои табу. Достаточно было наложить табу на убийство синих драконов и натравить на капунаков, как проблема с восстановлением баланса на Рептоглоте была бы окончательно и бесповоротна решена.

Не теряя ни секунды, Мобиус Младший покинул Рептоглот и отправился в мир людей. На Земле тогда шел 1840 год. К своему несказанному удивлению великий путешественник обнаружил, что к этому времени небольшое племя охотников из труднодоступных каньонов на северных границах Мексики превратилось в могучую империю – Команчерию, держащую в страхе и подчинении огромную территорию на землях Северной Америки. Команчи не организовывали больших поселений и делились на небольшие группы по 40 – 50 человек. Наученный горьким опытом, Мобиус Младший не стал тут же хватать первую попавшуюся группу команчей и переселять ее на Рептоглот. Некоторое время он присматривался к происходящему, выжидая подходящий случай, и таковой вскоре ему представился.

Команчи регулярно осуществляли опустошительные и жестокие набеги на мексиканцев и техасских поселенцев. В один из дней Мобиус Младший следил за конным отрядом команчей, которые с дикими воплями ворвались среди бела дня на техасское ранчо и безжалостно вырезали всех, кто там находился, включая женщин, стариков и детей. Забрав добычу и сняв скальпы индейцы возвратились на место проживания. На их беду неподалеку от места расправы проезжал дозор американских рейнджеров, вооруженных новомодными кольтами. Горящие справедливой жаждой возмездия вооруженные до зубов белые мужчины окружили индейскую деревню и приготовились уничтожить в ней всех краснокожих до единого. Очевидно, команчи были обречены. Но Дику Мобиусу Младшему именно это было и нужно. Не опасаясь нарушить равновесие местной эко системы, он явился в деревню в образе индейского бога Маниту и приказал всем следовать за ним в коридор между мирами, вход в который он открыл в первом попавшемся вигваме. Индейцы беспрекословно послушались своего бога. Так команчи поселились на Рептоглоте. Первое время им приходилось тяжко, но потом они совершенно освоились, и все пошло в точности, как задумывал Мобиус Младший. Индейцы распробовали сочное мясо капунаков и стали активно на них охотиться. При этом синие драконы почитались ими как священные животные, поэтому на причинение им любого вреда было наложено строжайшее табу. Равновесие на Рептоглоте было таким образом благополучно восстановлено.

В книге Дика Мобиуса Младшего был еще один интересный факт, который привлек внимание Ариэля. Среди команче оказался самый настоящий белый человек по имени Джозеф Ли. Он был родом из Шотландии и занимался выкупом пленников, которых захватывали индейцы. Деньги на этот благое дело щедро выделяло американское правительство. Индейцы уважали бледнолицего Джо за отчаянную храбрость, а Дожозефу нравилась их вольная и полная опасностей жизнь. К тому же он без ума влюбился в юную дочь вождя и мечтал со временем сбежать с ней из племени, чтобы жениться. Оказавшись в осаде, Джозеф мог еще спастись, выдав себя за пленника, но любовь перевесила все остальное, и он решился последовать за любимой девушкой в другой мир.

Ариэля тронула эта романтическая история, и он решил выяснить, что стало Джозефом в дальнейшем. В книге, к сожалению, об этом больше ничего не говорилось.

Восстановив баланс на Рептоглоте, Дик Мобиус Младший по горячим следам подробно описал все свои приключения и покинул мир синих драконов, чтобы отправиться в дальнейшие странствия. Все же он чувствовал ответственность за дальнейшую судьбу своих любимцев, поэтому настоятельно просил того, кто первым прочтет его книгу, немедля отправиться на Рептоглот и проконтролировать, как там нынче обстоят дела, о чем впоследствии сообщить ему лично.

Увлекшись чтением Ариэль и сам не заметил, как достиг границ района, где поселились команче. Солнце катилось к зениту. Самое время готовиться к ночлегу. Кроме того, Ариэль почувствовал, что остро проголодался. Он приказал носильщикам остановиться и опустить паланкин на землю. Вдали зажглись огни индейской деревни. Путешественник решил, что будет рациональней, если во время ужина, он поговорит с кем-нибудь из местных. Поэтому он послал в индейскую деревню своих ментавров, приказав им в темпе вальса привести к нему вождя, даже если тот будет рогом упираться. Когда рабы умчались выполнять приказ, юный маг щелкнул пальцами и перед ним возник роскошный дастархан, ломившийся от изысканных яств. Ариэль предпочитал путешествовать с комфортом, благо пока у него была такая возможность.

Прошел полный час, а ментавры так и не вернулись. «Чтобы это значило?» – удивился Ариэль. Он бросил гадательные руны, и они показали, что команчи перебили всех его носильщиков и теперь яростно между собой дерутся за право обладать их скальпами. Ариэль поначалу глазам своим не поверил и принялся внимательно изучать руны – сломались они что ли? Но руны были в полной исправности. Жуткая участь носильщиков ввергла путешественника в глубокую задумчивость. Столь явное попрание священных законов гостеприимства и уважения к старшим по званию не сулило ничего хорошего. Ариэль почувствовал приступ гнева. В самом деле, он тут, понимаешь, напрягался, тратил бесценную магическую силу на то, чтобы заполучить необходимых для комфортного путешествия ментавров, а эти дикари с ним так бесчеловечно поступили. Ариэлю совершенно расхотелось общаться с индейцами. Лучше с рассветом он пойдет к синим драконам и передаст этим благородным созданиям привет от Дика Магнуса Младшего. С этой мыслью Ариэль крепко заснул.

Проснувшись на рассвете, странник между мирами на скорую руку позавтракал слегка подсохшими остатками вчерашнего пиршества и направился к месту, где, как показали руны, обитали синие драконы. В этот раз любителю попутешествовать с комфортом пришлось идти пешком, так как он не мог себе позволить роскошь бесконтрольно тратить магическую силу каждый божий день. Эх, был бы при нем боевой посох, тогда все было бы по-другому. Команчи, ползали бы перед ним на коленях, а ментавры, живые и невредимые, несли бы сейчас его паланкин в сторону гор, где согласно рунам обитали синие драконы.

Внезапно Ариэль увидел нечто такое, что заставило его резко отклониться от намеченного маршрута. На морском берегу из неподъемных каменных блоков был сооружен циклопических размеров жертвенный алтарь. На нем определенно что-то было, потому что в сером предрассветном небе уже нарисовались первые падальщики. Подойдя ближе, Ариэль почувствовал, что покрывается холодным потом. На каменной плите жертвенника лежала крепко связанная живая индейская девочка лет одиннадцати. Ее личико выглядело бесконечно жалким и несчастным, несмотря на боевой раскрас и полное отсутствие каких-либо следов от слез, казалось бы более чем уместных в ее отчаянном положении. Вокруг ребенка лежали бездыханные тела скальпированных ментавров. Кому-то в этом мире определенно доставляло дьявольское удовольствие проводить кровавые ритуалы с поистине театральным размахом. Ариэль щелкнул пальцами, и путы вокруг девочки распались. Она поднялась на ноги и начала удивленно озираться. Ариэль скинул свою мантию, чтобы она его увидела.

– О, Великий Маниту! Убей меня, но пощади мое племя, – слабым голосом залепетал ребенок.

– Успокойся, тебя никто не собирается убивать. И твое племя в полной безопасности. И я не Великий Маниту, а обычный путешественник, чьих слуг перебили твои сородичи.

– Правда! – обрадовалась девочка. – И эти ужасные демоны, – тут она показала на трупы ментавров, – больше не будут нападать на нас?

– Больше не будут, я обещаю. Можешь принести эту радостную весть своим соплеменникам. Им не нужно приносить тебя жертву.

При этих словах радостный порыв спасенной жертвы бесследно испарился. Она опустила голову:

– Меня все равно убьют. Верховный жрец по имени Красный Волк вчера на совете племени произнес волю Великого Маниту – младшая дочь вождя – т. е. я – должна быть принесена в жертву сегодня на рассвете, дабы никто больше не насылал ужасных демонов на наше племя. Воля Великого Маниту – закон!

Ариэль с тоской подумал, что если бы он из-за своего высокомерия вчера не приказал ментаврам любой ценой привести к нему вождя команчей, чтобы потрепаться с ним во время ужина, то малышка сейчас спокойно жила бы у своих родителей. Теперь судьба ребенка – это его, Ариэля, ответственность. Хороший урок на будущее. Однако сейчас-то, что прикажете ему делать?

– Как тебя зовут, маленькая девочка?

Та приняла гордую позу, высоко подняла голову и с достоинством сказала:

– Я Анна Ли, дочь Великана Ли Краснобородого, вождя команчей, грозы капунаков.

– Ты дочь Великана Ли! – обрадовался Ариэль. – Не является ли он родственником Джозефа Ли, влюбленного в дочь вождя команчей, известного под именем Желтый Бизон.

– Ты знаком с историей нашего великого рода! – обрадовалась девочка. – Да, это мой знаменитый предок. Его избрали вождем после смерти Желтого Бизона и он прославился как самый искусный охотник на капунаков. Во время загона ему не было равных в беге. За это его прозвали Джо Быстрая Пятка.

«Звучит забавно», – подумал Ариэль, но вслух говорить это не стал, чтобы не задеть чувства ребенка.

– Если я сам приду с тобой в племя и дам слово твоим сородичам, что мои слуги больше не потревожат их покой, разве не скажет Красный Волк после этого, что Великий Маниту изменил свою волю?

– Красный Волк ненавидит род моего отца и не хочет, чтобы он продолжался. Красный Волк сам незаметно шепнул мне об этом, после того как меня связали и оставили здесь. Теперь он ни за что не оставит меня в живых… Не можешь ли ты убить Красного Волка?

– Пожалуй, это было бы справедливо, – согласился Ариэль, до глубины души возмущенный коварством жреца. – Но если я убью Красного Волка, кто будет передавать вам волю Великого Маниту?

– Каждый наш клан захочет, чтобы это делал его представитель. Поэтому начнется жестокая война между кланами. Так происходило всегда перед выборами Верховного Жреца. Но знай, чужеземец, мой отец – великий воин, он снимет скальпы со всех наших врагов!

«О, святые магистры» – вздохнул Ариэль. Он с ужасом представил, как команчи перебьют друг друга. Потом снова расплодятся капунаки и по новому кругу начнут терроризировать синих драконов. И как потом после всего этого смотреть в глаза Дику Мобиусу Младшему?

– Анна Ли, я услышал твою просьбу и подумаю, как тебе помочь. Но сейчас я отправляюсь к синим драконам. Если хочешь, можешь составить мне компанию.

– Хочу, хочу! – обрадовалась Анна Ли. – Я попрошу, чтобы драконы испепелили Красного Волка и помогли моему отцу назначить Верховного Жреца.

– Отлично, тогда в путь. Не будем терять времени.

И Ариэль с Анной Ли пошли вдоль песчаного берега в сторону возвышающейся впереди цепи гор, у подножия которых испокон веков селились синие драконы. Каждый из путников был погружен в свои мысли. Маленькая дочь вождя благоговейно думала о предстоящей встрече с волшебными существами. На всем Рептоглоте еще никто и никогда не осмеливался приближаться к запретным границам их территории. Местные жрецы, следуя воле Великого Маниту, предавали мучительной смерти любого храбреца, который осмеливался ступить на тропу безумия и отправиться в сторону заповедных гор. Но ей, Анне Ли, терять было уже нечего. Драконы – ее последняя надежда на спасение. И она, дочь вождя команчей, Великана Ли Краснобородого, будет первой, кто осмелится прийти в Священные Земли и пасть к ногам синих драконов. Этот подвиг принесет вечную славу всему роду Ли. Ради этого можно даже и умереть…