Грань цивилизаций. Золотой город

Штрафную роту, возглавляемую лейтенантом Смуглым, вскоре отправили на первое задание. В Пьяном лесу необходимо было найти Яшку Безумного и его разбойников. Рота быстро попадает в засаду и оказывается в окружении. Тут выяснился главный недостаток штрафников. Среди них в основном были мелкие жулики и воришки, которые действовали всегда в одиночку и не привыкли выполнять чьи-либо приказы. Роту ждала бесславная погибель.

Ярик показал характер и сумел построить роту. В результате они вышли из окружения и полностью зачистили лагерь разбойников. Яшке удалось скрыться, но ненадолго. Завершить начатое доверили Ярику. Теперь он уже был старшина. Задачу он выполнил без особых проблем. Его представили к награде за проявленную смелость и превосходные качества лидера. Но на церемонии Ярик потребовал у офицеров назвать ему имя того «идиота», который додумался собрать в кучу одних преступников и отправить их на поиски других. Подобное поведение лишило его заслуженной награды. Но к словам всё-таки прислушались. Теперь штрафные роты формировались из солдат, нарушавших устав.

Ярик никогда не интересовался военным делом, но ему это легко давалось. Особенно его талант проявился в борьбе против орков. Его ещё не раз представляли к награде, но он так и не получил заслуженного. Иначе быть и не могло. Любитель разгульной жизни не устраивал своим неуставным поведением начальников. Ярика даже хотели выгнать из армии, но его успехи говорили сами за себя.

Полковник Бурый устроил нашего героя в военную школу им. Богдана, чтобы тот в дальнейшем мог стать настоящим офицером. Идея находиться в месте, где устава было ещё больше, не понравилась Ярику. Он с успехом провалил все экзамены. Повышения по службе ему тоже не давали. Впрочем, вечного старшину, как его прозвали сослуживцы, всё устраивало. Он хорошо знал себе цену на передовой. Впрочем, как и все начальники.

Как-то раз в таверне Ярик беседовал с одним посетителем. После разговора у него вновь проснулось желание отправиться в путешествие по всему миру. Долго думать не пришлось. Наш старшина твёрдо решил уйти из армии. Но не один, а со своими друзьями. За прошлые грехи они сполна рассчитались. Можно было смело идти навстречу приключениям. Но друзья не планировали бросать военную службу. Они неплохо устроились в новой жизни и обзавелись семьями. Ярик расценил это как предательство и не желал больше их видеть. Нерушимой четвёрки больше не было.

Несколько дней Ярик обдумывал, куда следует для начала отправиться. Но пришло известие о серии атак орков, в которых погибли все солдаты. Следующее нападение должно было произойти на заставе у Змеиной лужи. Момент для начала новой жизни был неудачным, и Ярик отправился на помощь. Прибыл он в самый разгар битвы.

Орки действовали весьма продуманно, что было несвойственно им. От этого бой оказался трудным. Но появление Ярика вдохновило солдат. Вскоре орки были отброшены. Застава устояла, но потери оказались большими. А при повторной атаке оборона бы не устояла. Выжившие рассказали Ярику, что видели необычного вожака орков, который в качестве трофея собирал головы офицеров и сержантов. Среди этих несчастных были его друзья.

Ярик позабыл все обиды и поклялся, что лично покончит со слишком умным орком. Он обрушивался на зеленокожих с неумолимой жаждой мести, уничтожая одного за другим. Но вожака среди них не оказывалось. Более того, как выяснилось, тот ведёт параллельную охоту за головой Ярика. Теперь два кровных врага желали встречи друг с другом. А мысли о путешествиях были отложены на неопределённое время.

Не менее интересная история у Антипа. Точнее, только та часть, которую он помнит. А именно, последний год. Да, Антип не может ничего поведать про своё детство, своих родителей и многое другое. Всё, что он помнит, это как год назад очнулся в Грибном лесу, один среди деревьев. Как брошенный ребёнок, он задавался вопросами: где, кто, как, почему?

Оставаться на месте не было смысла, и Антип пошёл в случайном направлении. Он не знал куда, просто шёл в надежде, что кого-нибудь встретит. Так продолжалось несколько часов. Вскоре Антип почувствовал сильную усталость. Во рту пересохло, хотелось пить. Но он продолжал идти. Только на этот раз его словно что-то вело за собой. Прошло ещё несколько часов, пока Антип не наткнулся на курган. Небольшой проход вовнутрь освещал горевший факел. Всё выглядело странным. Но деваться было некуда. Солнце почти село, а ноги еле держали от усталости. Антип решил проникнуть в курган, чтобы хотя бы укрыться на ночь. К тому же существовала возможность встретить там кого-нибудь.

За небольшим проходом последовал длинный коридор, в котором можно было идти во весь рост. Освещали его бело-синие камни. В конце показалась небольшая комната, в центре которой стоял приоткрытый саркофаг. Антип не стал туда заглядывать, решив прилечь поспать, чтобы утром во всём разобраться.

Заснуть удалось быстро, и спал Антип долго, несмотря на сильную жажду. Проснувшись, он всё же решил заглянуть в саркофаг и сдвинул крышку. Внутри был только маленький щит с изображённой на нём руной. Он крепился к нарукавнику, который надевался на предплечье и фиксировался ремешками. Антип, не задумываясь, надел щит на правую руку. Он не понимал, почему это сделал. Но вспомнил, что привела его сюда некая сила.

Задерживаться в кургане Антип не стал. Выйдя наружу, он направился в сторону солнца. Так ему удалось выйти на протоптанную дорогу, по которой он и продолжил свой путь. Антип знал, что теперь точно куда-нибудь да придёт. Вскоре он натолкнулся на караван, который сопровождали много солдат. Старший конвоир потребовал разъяснений от странного путника. Антип рассказал свою короткую историю, в которую никто не поверил. Ему объявили, что теперь он пленник и должен последовать за ними. Антип с радостью согласился на такое предложение, попросив только воды.

Внезапно караван окружили появившиеся из леса бандиты. Такой поворот подтвердил предположение, что Антип – один из этой шайки, который должен был отвлечь внимание стражи. Бандиты действовали дерзко. Один из них выстрелил из ружья в старшего конвоира. Антип неожиданно для себя самого и всех остальных выставил щит, тем самым отразив пулю. Сразу после этого он взмахнул рукой в сторону. Щит полетел в сторону стрелявшего бандита. Как только цель была достигнута, он рикошетом поразил ещё двоих и вернулся на место. Произошедшее произвело на всех без исключения большое впечатление. Бандиты решили не испытывать судьбу и сдались без боя.

Антип последовал дальше за караваном, но уже не в качестве пленника. Так он оказался в Троецарствии. Его отправили к храмовникам в Великой библиотеке. Они были крайне заинтересованы, но не самим гостем. Объектом изучения стал щит. Артефакт был изъят, а самого Антипа поселили в одну из комнат, где он проживал несколько недель. Кровать и маленький письменный стол – всё, что его окружало.

Кормили скромно, в основном гречневой кашей и гороховым киселём. В обязательном порядке Антип посещал раз в неделю баню. Новой одежды ему не выдавали. Свою он стирал сам. Разрешалось выходить в местный сад, где он проводил большую часть времени. Удавалось подслушать разговоры учеников, из которых мало что было понятно. Иногда речь заходила про него самого. Точнее, про его щит. Чего-то конкретного из разговоров узнать не удалось. Но несколько раз упоминалось имя Сварог. Он пытался присоединиться к обсуждению, но его почему-то всегда избегали. Вот и приходилось постоянно подслушивать.

Когда к Антипу пришли с известиями, он не ждал о себе каких-нибудь подробностей. Было очевидным, что всех интересовал только щит. Но кое-что всё-таки поведали. Шесть лет назад библиотеку покинул один храмовник, который потом стал отшельником и вёл затворническую жизнь как раз в Грибном лесу. Маловероятно, но саркофаг и щит могли принадлежать самому отшельнику. Однако тот курган найти так и не удалось. Собранная для поисков группа вернулась без результатов. Кстати, того отшельника звали Антип. И поскольку наш герой не знал даже своего имени, его так и стали звать.

Про щит тоже поведать особо было нечего. Единственное, что смогли отыскать в бесчисленных книгах Великой библиотеки, – это возможного его создателя. В древности был великий кузнец по имени Сварог. Он вполне мог приложить свою руку к созданию щита. К сожалению, больше сведений про него пока что не нашли. Поиски продолжаются, но на это требуется время.

Сам щит, который Антип стал называть Сварог, является уникальным артефактом. Он выдерживал любые удары. Впрочем, в армии у солдат тоже были крепкие щиты, которые уже уходили в прошлое. Они могли выдержать сокрушающие удары молотов, которые орки любили обрушивать на врагов. Но после второго удара щит раскалывался. А его обладатель в лучшем случае погибал на месте. Сварог же прекрасно справлялся со своей задачей. Он оставался целым даже после тысячи подобных ударов и защищал неведомой силой своего хозяина, которого могло лишь незначительно отбросить. Более того, для самого Сварога не было преград. Его острые края способны были пробить любую броню.

Сварог таил в себе не только колоссальную силу, но и некую духовную связь со своим обладателем. Дело в том, что кроме Антипа никто больше не может взять в руки щит. Для одних он становился очень тяжёлым. Другие не могли прикоснуться к его краям, так как обязательно получали порезы. Антип носил щит весь день и не чувствовал никакой нагрузки на руку, а по его краям мог спокойно проводить пальцами. В дальнейшем были даже попытки кражи артефакта. Но Сварог всегда возвращался. Воры обычно сами приносили его, если могли. Либо говорили, где он лежит.

По этой причине храмовники не смогли как следует изучить щит. Его вернули Антипу и сказали, что так он сможет послужить Троецарствию. Несколько недель прошли впустую. Антип ничего так и не узнал. Только приобрёл новое имя себе и щиту. Но деваться всё равно некуда. Он был готов послужить хоть прямо сейчас. Его отправили вместе с новой группой на поиски кургана, который не нашли и в этот раз. На обратном пути группа встретила отряд солдат, которые должны были разобраться с засевшими неподалёку орками. Антип присоединился к ним.

Отряд возглавлял Ярик, который с усмешкой отнёсся к такой поддержке. Но вовремя боя быстро поменял своё мнение. Сражение оказалось коротким благодаря Антипу, ловко бросавшему щит. Ярик пригласил его к себе, чтобы угостить кружечкой медовухи. А когда узнал, что тому идти некуда, предложил остаться у него. Так они и стали друзьями.

Друзья вместе несли военную службу и вместе отдыхали. Единственное, Антип не любил ходить в таверну, где все рассказывали друг другу истории из своей жизни. Антип чувствовал неловкость. Ведь ему нечего было поведать, кроме эпизода в Грибном лесу, который все уже знали. Поэтому он обычно оставался дома, наедине со своими мыслями, что тоже не доставляло удовольствия.

Ярик любил похвастаться, что таинственный воин с магическим щитом – его лучший друг. Иногда мог поспорить на месячное жалованье, что это правда. Сварог к тому времени разделил общество на две части. Одну, которая не верила в историю про летающий щит. И другую, которая видела всё своими глазами.

Антип полностью отдался служению Троецарствию, за что его очень ценили. У него была новая жизнь, но мысли о неизвестном прошлом никогда не покидали его. Ярик, видя терзания своего друга, дал обещание, что как только с умным орком будет покончено, он поможет ему в поисках правды. Ведь это отличный повод для путешествия.

Глава 6. В путь

– Не люблю сборы. Возьми то, возьми это. Вроде бы всё собрал, а потом оказывается, что нет. И затем начинаешь выслушивать много ласковых слов про то, какой дурной пример ты подаёшь новобранцам. И ещё много чего. – Ярик метался по дому в поисках чего-то, что и сам не знал.

– Нам же сказали, что налегке поедем. Можешь расслабиться.

– Это не меняет ситуацию. И потом, тебе не кажется странным столь внезапный поворот? Сначала приглашают во дворец неизвестно зачем, потом оставляют где-то в сторонке, позабыв совсем о нас. И тут нате, мы избранные. Идём искать Золотой город, но все подробности потом.

– Согласен. Странно приглашать на военный совет, когда не будут интересоваться твоим мнением. Появление старца и эльфов во дворце было полной неожиданностью для всех. Кроме царя. Он был в курсе всего и тоже ничего не говорил. Значит, так было нужно. Но всё равно у меня такое чувство, что нас выбрали случайно.

– Да, царь явно знал многое. Мы, конечно, присягали на верность Троецарствию, но я не люблю, когда меня используют, ничего не объясняя. С другой стороны, присматривать за солдатами не надо и никакого начальства. Тихомир ведь не будет указывать пальцем, что надо делать. Тем более, какие-то эльфы. Думаю, мы можем неплохо отдохнуть.

Друзья отправились к месту сбора к главным воротам Древних стен. Там их уже ждали Казимир и Тихомир. Ученик выглядел более опрятным. По всей видимости, перед дальней поездкой он посетил баню. Впрочем, друзья тоже решили немного попариться, чтобы уже чистыми отправиться в путь. Ведь было неизвестно, сколько времени займёт их путешествие.

Все ждали, когда прибудут эльфы. Антип любовался величественными воротами, которые были ровесниками Древних стен. Во время Войны демонов ворота были повреждены. Враги даже не пытались крушить стены, понимая всю бессмысленность этой затеи. А вот вороты вполне уязвимы. Правда, потребовалось бы немало усилий, которых у врагов не было, чтобы нанести серьёзный урон. А вот Младшие ворота, которые в разы меньше, пришлось совместными усилиями восстанавливать. После войны на них был установлен герб. Там изображался меч, воткнутый в лежащий на земле щит, через которые проросло древо жизни. Это и по сей день считается гербом всего Троецарствия.

Наконец-то прибыл экипаж эльфов. И не простой, а королевский. Его сопровождало два десятка солдат-лучников на белых лошадях. Лица у всех были спрятаны под капюшонами, кроме одного. На этот раз не консула. Это был Фердинанд. Он является главным наставником принца Фадея. Его лицо не было напудренным, как у всех приближённых к королю, ине показывало высокомерие, типичное для многих эльфов. Фердинанд носил короткую стрижку, а его сапоги не сверкали на солнце. Внешне он был полной противоположностью Леопольду и другим знатным эльфам.

Имелась у Фердинанда и другая отличительная деталь. Верхнее и нижнее плечи его лука были металлическими и представляли собой острые мечи. Это позволяло в случае необходимости перейти в ближний бой. Но подобным оружием эльфы давно перестали пользоваться, поскольку полностью поменяли метод ведения войны. Теперь они действуют лишь от обороны, применяя скрытность и тихие вылазки. Для этих задач хорошо подходят сложные в изготовлении, но лёгкие луки, что увеличивает маневренность лучника. Ближнего боя они избегают, но всегда при себе имеют короткий клинок, которым могут нанести незаметный удар. Фердинанду достался лук от его дедушки, участника Войны демонов. А он продолжает традиции.

Когда экипаж остановился, из него вышел Фадей. Его уши были длиннее, чем у обычного эльфа. Со стороны могло показаться, что это маленькие рожки торчат. Гнев, недовольство и презрение ко всем окружающим хорошо помещались на лице юного принца вместе со страхом и беспокойством. Фердинанд выдал ему отдельного коня и вместе с ним и ещё одним эльфом направился к воротам.

– Теперь все в сборе. Принц Фадей, ваше участие в предстоящем мероприятии имеет большое значение. Впрочем, все подробности вы будете получать по ходу продвижения. Знакомьтесь, Тихомир. Он в курсе всех деталей, но раскрывать их будет по мере необходимости. Для защиты с вами отправляются два наших лучших воина. Антип и …Ярик. Не будем больше задерживаться. Ваша первая задача – добраться до Миргорода. Что ж, ни пуха, ни пера.

– К чёрту!

Главные ворота – единственный выход и вход в Троецарствие. Но в настоящей истории они никогда не открывались. Для этих целей используют Младшие ворота. Когда их открыли, наши путники начали своё путешествие. Перед выходом Фадей обернулся в сторону королевского экипажа, в окошке которого показалось лицо короля Раймонда. На нём можно было разглядеть страх, боль и страдания.

Раймонд был моложе царя Владимира, но выглядел намного старше. Связывали это с семейной трагедией, произошедшей много лет назад. Фадей был сыном от второго брака. Первая жена, королева Милена, умерла во время родов. Родившаяся девочка выжила, но через два месяца покинула этот мир вслед за матерью. Через год вторая жена Тея родила Фадея. Теперь у королевства был наследник. Спустя 7 лет Тея умерла от неизвестной болезни. Череда смертей была нетипичной для королевства. Тем более, когда речь идёт о первых лицах государства. Ведь медицина у эльфов считалась самой лучшей. В узких кругах поговаривают, что здесь имеют место дворцовые интриги и заговоры. С тех пор Раймонд и пребывает в унынии и страхе.

По дороге в Миргород героям предстояло делать остановки в острогах. Это крепости-поселения, расположенные на протяжении всей Центральной дороги. Здесь путники могли отдохнуть, пополнить припасы и переночевать. Остроги были хорошо защищены и имели свою небольшую армию. Солдаты здесь проходили службу. Некоторые оставались на постоянное проживание. Все остроги подчинялись царю, и служили в них только люди. Иногда туда переезжали паэли, но они занимались хозяйственными делами.

Эльфы не имели своих поселений вдоль дороги. У них были лишь две небольшие крепости в западных лесах. Хотя дорога была общей и не принадлежала ни одному государству, эльфы ею не пользовались. Они вообще редко выходили за стены. А до своих крепостей добирались по скрытым лесным тропам. Но есть и тропы, ведущие к некоторым острогам.

Как и все сохранившиеся объекты былых цивилизаций, дорога уникальная в своём роде. Построенная ещё в древности, она сохранилась в первозданном виде. Ровная и гладкая поверхность позволяет быстро преодолевать большие расстояния. Общее название дороги – Центральная. Но есть и другие. Эльфы называют её Дорогой одиночества, поскольку тот, кто всё же решался уехать далеко за пределы стен, делал это ночью и один. У людей говорили – Мерная балка. Вся дорога делилась на отрезки. В конце каждого была метка, где нужно свернуть, чтобы дойти до острога. Так даже отмеряли время пути. Например, до Миргорода было девять острогов.

Дорога была ещё и широкой. Большие армии способны маршировать широкими рядами. А любые путники могут спокойно передвигаться, не опасаясь нападений разбойников. Вокруг дороги пустошь. Устраивать засады негде. Поэтому они здесь и не водятся. Правда, на этой пустоши твёрдая земля. Остроги пришлось строить не вдоль самой дороги, что было бы идеально, а дальше в лесу.

Прошло более двух часов, как наши герои выехали за ворота. Лошади сбавили темп при приближении к первой метке, в виде насыпи с пикой. Всадники свернули с дороги и не спеша поскакали по пустоши в сторону леса. Погода была солнечной, но не жаркой. Свежий ветерок сопровождал на протяжении всей дороги. Поездка была лёгкой. Утомляла разве что монотонность.

Страдал от этого больше всех Ярик. Особенно сейчас, когда они двигались с небольшой скоростью и была возможность поговорить с товарищами. Ведь у него накопилось достаточно новых историй, которыми хотелось поделиться. Но Ярика смущали новые попутчики. Некоторые истории были не совсем приличными. И как к ним отнесутся те же эльфы, неизвестно, учитывая недовольное лицо принца, которое так и не поменяло своё выражение. Фердинанд бросал осторожные взгляды на всадников, а третий эльф даже не думал снимать капюшон.

Единственными, кто не скрывал своё удовольствие от поездки, разглядывая окружающие пейзажи, были Антип и Тихомир, который решил нарушить всеобщее молчание.

– Если бы мы повернули направо, то вышли бы к Грибному лесу.

Антип сразу понял, что речь должна пойти о нём. Но первым ответил Фердинанд.

– Мы называем его лес Плача. Война демонов выжгла много деревьев в нём. А когда лес восстановился, люди вновь принялись уничтожать природу.

– Да уж, что ещё можно было услышать от эльфа. Преувеличить масштаб трагедии, добавить слезу и закончить всё словом «природа». Напомню, что пострадал небольшой участок леса, который, как ты верно заметил, уже восстановился. А сейчас там орудует кучка разбойников и орков, с которыми нам приходится бороться без чьей-либо помощи, – Ярик высказал, казалось, давно накопившиеся претензии.

– Ваши разбойники – такие же люди. Умейте признать ошибки своей расы.

– В таком случае умейте признать глупость своей расы. Вам хорошо было известно местоположение главарей. Вместо того, что сообщить нам или решить проблему самим, вы стали наблюдать со стороны. И чем всё закончилось в итоге? Банды объединились в одну и начали возводить свои укрепления, что и привело к неприятным последствиям. Так что всё это на вашей совести.

– Если бы мы вам сообщили, вы бы устроили настоящее побоище возле наших священных рощ.

– Ха. Получается, вы пожертвовали одним лесом для спасения другого. Однако это не убирает тот факт, что вы сами могли во всём разобраться и спасти каждое дерево. И ещё, вы навели на наш след орков. Грязно действуете.

– Что?! Орки вышли на вас, потому что ваше очередное изобретение расплескало некий яд, который вдобавок отравил землю.

– Он прав. То было особое дополнение к пушке. Внутри содержалась специальная жидкость с резким запахом. Очевидно, было какое-то повреждение, через которое жидкость попала на землю. – Тихомир закончил дискуссию так же, как и начал её.

До самого острога никто не проронил ни слова. Но такой небольшой разрядкой все остались довольны.

И вот первая остановка. Все остроги имеют свой порядковый номер. Так их помечают на картах. Но местные жители дают им и свои названия. Первый называют Колыбельная. Это самый тихий и спокойный острог. Уже давно никто не пытался напасть на него.

Нашим героям предстоял здесь короткий отдых, а еще надо было сменить лошадей и пополнить запасы воды. Такие действия будут совершаться на каждой остановке до самого Миргорода.

– Прибыли необычные гости. Ярик, я думал, ты занимаешься серьёзными делами.

– Возможно, это самое важное дело. – Тихомир достал из своей сумки свиток и передал его старшине.

– Понятно. Проходите. – Старшина повёл гостей в дом. – Получите новых лошадей и припасы. А вот печать придётся подождать. Кстати, пятой печати не будет. Ярик, тебе будет это интересно. – Старшина указал на сидящего в углу человека.

– Радим? Я думал, ты в Девичьих полях.

– Это был он.

– Гауст!

Так звали того самого умного орка, которого искал Ярик. Орки называют друг друга по внешним признакам или по конкретным действиям. Например: Разбейрож или Большеклык. Но Гауст сам выбрал себе имя. Похоже, он знает, кому оно принадлежало.

– Это было …настоящим безумием. Он превзошёл все ожидания. Мы оказались просто не готовы к такому быстрому прорыву. Он отобрал самых крупных особей и напоил их чем-то. Потом эти животные сломя голову проносились через наши ряды, круша всё на своём пути. При этом полностью игнорируя любые ранения. В это время другие орки подожгли стены. Внутри началась паника. Орки без проблем завершили задуманное. Сопротивления как такового не было. Лишь небольшой части жителей позволили уйти. Акт милосердия со стороны Гауста. Остальных убили.

– Сам царь доверил нам это задание. А мне очень не хочется покидать эти земли, пока эта зелёная тварь дышит, – Ярик еле сдерживал свой гнев.

– Вы говорите о том необычном вожаке? – к разговору присоединился Фердинанд. – Мы недавно натолкнулись на нескольких орков. Проблем с ними не было. Нам так же удалось выяснить у одного из них, что их умный вождь, видимо, ваш Гауст, планирует нападение на Сосновый лагерь. Мы были готовы к встрече и быстро расправились с зеленокожими. Но оказалось, что этот вождь пустил свои основные силы на Дубовый лагерь. Кажется, он знает, что такое отвлекающий манёвр. К счастью, мы прекрасно ориентируемся в этих лесах. А наши наблюдательные посты находятся на деревьях. Дуб – очень крепкое дерево, и орки ничего не смогли поделать и убежали из леса.

– Орки вообще редко имеют дело с эльфами. Теперь Гауст знает, что вы из себя представляете. В другой раз вам так легко не будет, – добавил Ярик.

– Когда мы осмотрели тела убитых, то нашли много тряпок, пропитанных горючим маслом. Мы боялись, что орки подожгут лес. Разведчики тут же бросились в погоню за остатками зеленокожих. Заодно отправили к вам гонца, чтобы вы перекрыли дорогу.

– Постой, ты имеешь в виду дорогу возле Ведьминого оврага? Так, значит, это была ваша информация. Хм, сообщение прошло странный путь, если в итоге попало к Светозару, а тот отправил Кима. Мы приехали туда с Антипом. Но время, видимо,было упущено, так как Гауста там не оказалось. Забавно, там орки тоже чего-то напились и игнорировали все попадания от выстрелов.