Феникс. Книга 1

– Фитц передал. – Мадам Сирба протянула тощий кошелек.

Я достал и пересчитал деньги. Все ровно: три пятака за первый бой и пять – за второй, да еще семь медных монет от зрителей. Итого сорок семь медяшек за вечер – три месяца работы в порту или половина зарплаты стражника. Кому-нибудь другому ради такой выручки пришлось бы реально рискнуть жизнью, мне же – всего один раз умереть. Поток любителей быстрой наживы никогда не уменьшался, мне вчера действительно повезло, что боец Фитца не явился, боги удачи явно на моей стороне. Вместе со всеми накоплениями сейчас получается как раз нужная сумма, ну, даже немного больше. Собрав монеты и переложив их в свой кошелек, я, не прощаясь, развернулся и вышел за дверь.

Улица встретила меня солнечным светом, морским бризом и запахом цветов. Вынырнув из-за горной гряды, большой Герион осветил подкову залива одного из островов моря Мирак, окруженного стеной почти отвесных скал, склоны которых были облагорожены человеческой рукой. В теле многотонных каменных бастионов тянулись террасы, на которых фруктовые деревья гнулись к земле под весом плодов. Смесь чуть сладковатого аромата фруктов и ни с чем несравнимой свежести моря сопровождала каждый день в этом прекрасном месте.

Солнечные лучи скользили дальше, освещая водную гладь, на которой суетились в поисках свободных мест для швартовки корабли всей известной ойкумены: быстроходные орочьи галеры, крутобокие каравеллы торговой республики Спар, изящные эльфийские люгера и даже утлые лодочки глубоководных торговцев мерроу. К верфям и складам тянулся рабочий и мастеровой люд, в торговых лавках у причалов, несмотря на время суток, уже бойко шла торговля и пестрели товары. В сердце этой бухты и находился город Заар, столица одноименного герцогства, жемчужина моря Мирак. Обширный портовый город, который не обойти пешком и за целый день, раскинувшийся вокруг бухты с кристально чистой водой.

Чистые и аккуратные центральные улицы завораживали плетением дорог и террас, создававшим причудливый узор. Богато украшенные здания гильдий, цехов и дома сильных мира сего соревновались в роскоши и изяществе. Местные парки могли поспорить величием с любым из ныне существующих на Земле. И, подобно короне на царском челе, возвышались башни замка правителя.

Велик и прекрасен был Заар. Покупатели и туристы со всего света стекались в этот райский уголок. Кто-то по-деловому спешно проносился между десятками и сотнями торговых лавок и магазинчиков, оптом скупая товары, кто-то, наоборот, с беззаботным видом бродил по рядам, часто в обнимку с какой-нибудь красоткой. Те же, кто уставал от города с его бесконечным потоком разумных, предпочитали отправляться на бескрайние песчаные пляжи, тянущиеся вдоль бухты, чтобы целый день валяться в шезлонге, подставив лицо под ласковые лучи южного солнца. Каждый мог найти себе развлечение по вкусу среди обилия предлагаемых здесь товаров и услуг.

Все расы и народы перемешались в этом портовом городе, и осколки магии тоже внесли свою лепту во внешность местных обитателей. Четырехрукий краснокожий и мускулистый представитель расы асуров охранял покой светловолосого эльфа. Грузчики-орки следовали за торговцем-полуросликом, а бригада гномов-каменщиков шла на обед в ближайшую таверну. Ну и рабы – всех мастей и размеров – сопровождали своих хозяев. Разношерстная толпа двигалась по своим делам.

Но была у этого райского места и другая сторона, темная. Не все было так гладко в этой «жемчужине». Было бы ошибкой принимать этот блеск за чистую монету. Стоило покинуть центральные улицы, как тебя встречал совсем другой город.

Именно в Зааре находились лучшие рынки невольников этого мира. Бараки с живым товаром занимали десятую часть города. Здесь можно было купить раба на любой вкус и цвет. Хочешь, чтобы твое одиночество скрасила сладкоречивая, как змея, темнокожая эльфийка или белокурая жительница севера? А может, ты предпочитаешь нежных желтокожих мальчиков? Или тебе нужны болотные гоблины для выращивания наркотиков в болотах Урса? Или огры – для тяжелой работы на рудниках? Рынки Заара готовы удовлетворить самые взыскательные и экстравагантные требования.

Если пройти еще дальше, то тебя встретят заведения всех мастей. Кабаки, дешевые бордели и опиумные курильни по соседству с игорными домами и воровскими притонами. Там одни люди медленно опускались на самое дно, а другие мгновенно возвышались до небес. Удачный бросок игральных костей мог сделать нищего богачом, богача – нищим, а мог и стоить жизни. Как повезет.

Еще дальше от центральных улиц начинались трущобы, где на узких улочках бедных кварталов в грязи вместе с домашними животными играли дети. Жилые дома соседствовали с выгоревшими до основания развалинами. Здесь все было пропитано вонью нечистот, бедностью и кровью. В этих кварталах не встречалась городская стража – тут правили уличные банды. Неправильная татуировка на лице или ее отсутствие могли стоить не только кошелька, но и жизни незваному гостю.

Такова темная сторона этого великого города, и я был знаком с ней не понаслышке. Когда-то я прибыл в этот дивный край в рабском ошейнике и начал изучать столицу именно отсюда. И пусть с этого момента уже прошло больше полугода, но я отчетливо помню и свист кнута, и то, как он рвет кожу, и как содрогается тело от мучительной боли. В тот раз от рабской доли меня спасли не прекрасные физические кондиции, а их отсутствие. Кому был нужен такой задохлик, как я? Расходный материал, выброшенный в кучу такого же человеческого мусора. Это было тяжелое время и не лучшие мои воспоминания, даже мелкая дрожь пробежала по телу. Этот мир подарил мне много боли, но он же помог стать сильнее. Его жестокость выжгла из меня все слабое, ненужное, я во многом изменился.

Ладно, хватит воспоминаний. Впереди много дел, и для начала новой жизни требуется окончательно распрощаться со старой, и первый шаг – это поход в местное отделение банка. Сегодня родится новый герой.

Шариться по центру города таким, как я, не рекомендуется. Стражники сразу выделяют из толпы залетных – хорошая одежда стоит денег, потратить которые на что-то пусть красивое, но непрактичное и бесполезное для выживания, мог позволить себе не каждый. Лично я не мог. Так что соваться в центр в том виде, в каком пребывал я, было бы не самой умной идей. Впрочем, добираться в банк и по прямой, через бедные кварталы, тоже небезопасно. Особенно с такой суммой денег. «Нож в печень – никто не вечен», прирежут – и даже имени не спросят. Связей в черном городе у меня немного, а если идти по прямой, придется пересекать владения минимум трех крупных банд, что чревато.

Чем-то движение по городу похоже на морское путешествие. Там, на водных просторах, прямой путь тоже не является самым быстрым. Зачем плыть против течения или рвать паруса в попытке угнаться за ветром? Я выбрал способ, очень напоминающий общественный транспорт на моей родине: садишься в автобус, едешь до ближайшей остановки и спокойно добираешься до места. Только вместо автобуса используется граница центрального района. Там всегда «час пик», но зато можно не опасаться за свою жизнь.

А вот за кошелек стоит держаться обеими руками везде. Портовый тракт и Серебряная улица – излюбленные места карманников всех мастей: от зеленых новичков до матерых профессионалов. Но спасибо, я уже опытный, рюкзак в таких местах ношу на груди. Можно было еще и кошелек обмотать парусиной, но этим только привлечешь лишнее внимание. А так, кому нужен оборванец?

В общем, всё это в теории, а на практике… Через пару часов я без приключений добрался до центральных улиц города, зато как только вынырнул из людского потока и свернул в переулок – тут же стал объектом внимания городской стражи.

Облаченные в шлемы и кожаные куртки, дополненные стальными панцирями, с парой пистолей на перевязи, стражники Заара напоминали каких-нибудь кирасиров XVII века, вот только коней не хватало. И алебарды в их руках тоже выбивались из антуража.

Кстати, дела с огнестрельным оружием в этом мире обстояли неплохо. Оно не только существовало, но и встречалось достаточно часто. Единственным его существенным минусом была цена – около серебряной монеты за выстрел. Общий уровень технологий я, не будучи великим знатоком истории, оценивал где-то на XVI–XVII век. К примеру, производство огнестрела тут шло вручную, и большая часть оружия была дульнозарядной. Но этот мир не знал пороха. Вместо него использовались кристаллы огнита.

Огнитом тут называли редко встречающийся кристалл, который и являлся аналогом пороха. Вроде просто: положил кристалл, вставил пыж, пулю, снова пыж – и стреляй на здоровье, но не тут-то было. Этот редкоземельный минерал еще и крайне нестабилен, и при попытке механической либо химической обработки детонирует. Взорваться может даже от удара. Единственный его плюс в том, что растет он «палочками», толщина которых точно соответствует возрасту кристалла. Поэтому любители палить из огнестрела носят с собой несколько стволов разных калибров, чтобы удобней было подбирать кристаллы под размер. Попытка забить в ствол сразу несколько кристаллов обычно грозит неравномерной детонацией, и выстрел может не состояться либо рвануть так, что высвободившаяся энергия сломает дорогую игрушку.

Собственно, вся местная взрывчатка состояла из огнита или его производных. В свое время эта тема меня очень заинтересовала, так как сулила свободу (и даже заработок), пусть и в роли ценного ученого. Что такое нарезной ствол и патроны я, слава богу, помнил, но, как оказалось, все не так просто. Насколько мне удалось выяснить, местные алхимики не единожды пробовали создать похожее вещество или сделать из огнита порошок, но все попытки привели лишь к появлению более слабых смесей, которые снизили эффективность огнестрельного оружия до уровня охотничьих луков. «Если нет разницы, зачем платить больше?» В общем, как по мне, при наличии магии особого толка в огнестрельном оружии нет, но это если рассуждать со стороны бойца-одиночки. Другой вопрос, что сотня стрелков при всей их дороговизне обойдется дешевле подготовки сотни магов и легко сможет противостоять сотне в броне. Ну и, конечно, то, что все шахты огнита находятся в собственности правящей верхушки, значительно удешевляет его добычу.

Благодаря своим свойствам огнит стал не только ценным в военной сфере ресурсом, но и второй валютой. В банк его не положить, но если знать места, всегда можно обменять на звонкую монету.

С общим уровнем развития, на мой взгляд, здесь беда. Говорят, кланы гномов (что неудивительно) и империя в этом плане более продвинуты, но в герцогстве к технологиям относятся прохладно, поскольку пока не видят в них какой-нибудь существенной пользы. Я даже подумывал встать на путь прогрессорства, но все оказалось куда сложнее, чем мне виделось попервой. Мои мечты, как волны, разбились о скалы реальности.

Я знаю, как устроен двигатель внутреннего сгорания, но даже просто при планировании столкнулся с целой кучей проблем. Какое горючее использовать, какая нужна толщина стенок, из какого сплава их сделать, чтобы при детонации в цилиндрах пальцы остались на месте? Все это можно было выяснить только практическим путем. В Зааре нет никакой стандартизации, каждый кузнец творит по собственной технологии, а единственное сталелитейное производство работает на правящую династию, и за попытку сунуть туда нос мне этот самый нос и открутят.

Для проведения же самостоятельных опытов, даже при знании общих принципов устройства и работы механизмов, необходимы либо серьезные практические навыки, либо углубленные знания в химии, металлургии, механике и всем таком прочем. И с тем и с другим у меня проблемы. Я не дурак, но и не ученый, и никто не готовил меня к жизни в чужом мире, не преподавал курс «Прогрессорство для чайников» и не обучал тому, как «как собрать автомат из говна и палки» и прочим секретным приемам кунг-фу. Я даже не спецназовец. Немного понимаю в технике, люблю биологию, занимался легкой атлетикой, даже выступал за школу, но этого явно недостаточно, чтобы начать техническую революцию.

Конечно, если сам во всем этом не разбираешься, то всегда можно найти умельцев – местные тоже не дураки, но будь любезен в таком случае оплатить их услуги. Грамотные специалисты, кузнецы, алхимики, мастерская, различные материалы и прочее будут стоить весьма приличных денег. А их еще где-то найти нужно. При этом опыты могут занять не один месяц, а то и год. Можно было бы попробовать создать что-то попроще – паровой двигатель, например, но самостоятельно я его сделать все равно не смогу, и все снова упирается в специалистов и ресурсы, а значит, опять же в деньги.

Одни вопросы, и никто не спешит поделиться со мной информацией и помочь.

Да, кстати, в этом мире существуют аналоги техники моего мира. «Ветряк», как следует из названия, создает ветер достаточной силы, чтобы двигать судно, и, вполне возможно, ненамного уступает тому же паровому двигателю. Тут еще разобраться надо, что выгодней. Для управления ветряком требуется маг, но обойдется ли паровой двигатель дешевле? Аналог печатного станка тоже существует и тоже работает с помощью магии. Исходный текст пишется специальными чернилами, затем на него накладывается чистый лист, и с помощью несложных чар получается точная копия текста. Как ксерокс, только магический. Короче, я уже голову сломал, пытаясь придумать что-то полезное, но пока безуспешно.

В общем, на своем опыте я пришел к выводу, что ни один попаданец без серьезных навыков и знаний не сможет собрать на коленке ничего сложнее колеса, да и то для этого нужны руки, произрастающие из правильного места.

Единственное «оружие», которым я как человек из нашего мира владею, – это некоторый объем полезных знаний об устройстве мира и умение учиться. В школе нас интенсивно накачивают знаниями из разных областей, а если добавить к этому еще и общее информационное поле, то, по местным меркам, я весьма образован. Разве что не владею такими науками, как изящная словесность, соколиная охота и верховая езда. Дак я никогда этим и не занимался.

– Куда прешь, голодранец?! – Двое стражников решили, что я достоин их внимания, и преградили мне путь.

– Доброго дня, уважаемые, – с добродушной улыбкой деревенского дурачка поприветствовал я представителей закона и продемонстрировал простой кулон из серебристого металла.

Парочка служивых грустно посмотрела на меня и отошла в сторону. Даже не попрощавшись.

«По традиции», я должен был дать медный пятак и продолжать свой путь до следующего патруля, который мог стоять в пятидесяти метрах дальше по улице. Там бы процедура повторилась, и дорога вновь была бы свободна. В общем, ходить так можно долго, но дорого. Таким неказистым образом дед нынешнего герцога Заара очистил центральные улицы города от всякой шушеры. Стража в едином порыве поддержала мудрого и предприимчивого правителя, поэтому традиция прижилась быстро и вот уже не первое десятилетие бережет покой состоятельных граждан и пополняет кошельки стражи.

Продемонстрированный же мной амулет является ключом к банковской ячейке и говорит о том, что, несмотря на внешний вид, я достаточно состоятелен, чтобы гулять где вздумается. Разумеется, в пределах разумного – если сунусь в кварталы знати, эта побрякушка не поможет.

Обзавестись такой полезной, но дорогой вещью меня заставили обстоятельства – начинать все заново очень неприятно. В первый раз меня обчистили, когда кто-то обнаружил тайник с моими накоплениями. Во второй – примерно через месяц, когда у меня было при себе около трех серебрушек. Меня просто зарезали и ограбили в двух улицах от дома. После этих событий я пришел к выводу, что «деньги лучше держать в сберегательной кассе, конечно, если они у вас есть». Платить две серебряные монеты за обслуживание в банке дороговато, но безопасность того стоит.

Без спешки и стараясь держаться края улицы, я двинулся к местной администрации. По дорогам проезжали кареты и всадники в дорогих одеждах, так что безопасней было прижиматься к обочине. Получить удар плетью от кучера или от дворянина – удовольствие ниже среднего.

Центральные улицы пестрели различными магазинами, ресторанами и прочими атрибутами богатой жизни. Такому бродяге, как я, оставалось только проходить мимо. Мне хотелось самых простых и обыденных вещей: спрятаться от солнца в тени веранды, сесть за столик, заказать прохладное пиво или хороший кофе с мороженым – но все эти удовольствия сейчас мне были не по карману. Это в прошлой жизни мороженое можно было есть пачками, а остатки небрежно бросить в мусорный бак. Тут же этот деликатес стоил от четырех медных монет за порцию. Трижды подумаешь перед покупкой. Да и ни одно приличное заведение не пустит такого оборванца на порог. Осознание этого факта больно било по самооценке, но я держался. Так, сглатывая слюну при взгляде на витрины, пересек еще два оживленных перекрестка, трижды был для проверки остановлен стражей, но наконец-то добрался до администрации.

Здание напоминало Капитолий, тот, что находится в Вашингтоне, виденный еще в прошлой жизни по телевизору. Тот же белый камень стен, монументальность и купол посередине. Размеры здания в США мне не были известны, но данное строение поражало внушительностью.

Вокруг сновали люди в дорогих одеждах, и хотя за последний год я стал меньше обращать внимание на брезгливые взгляды прохожих, это немного коробило. Единственное, что меня сейчас заботило, – это как не споткнуться в последнем шаге от цели.

Миновав площадь, я поднялся по лестнице, быстро прошел через богато украшенное золотом, лепниной и мраморными статуями фойе. Свернул налево в отделение банка и снял все деньги со счета. Вместе с сегодняшним заработком выходила немалая сумма, по местным меркам. Ровным счетом десять серебряных и тридцать две медных монеты. А это мешочек денег размером с ведро. Серебряных монет в этой куче было только две, медных, с учетом пятаков, – почти пятьсот. Менять их в банке не было никакого желания – не самый удачный курс.

В среднем за одну серебряную монету дают сто медных, а местный банк предлагает курс 1 к 106. Вроде невелика разница, но при обмене меди на серебро я потеряю 15 монет. На фиг, на фиг, мне эти деньги не так-то просто достаются.

С мешком денег, под недоуменными взглядами прохожих, я снова пересек площадь. Все, я у цели. На самом краю площади стояло большое двухэтажное здание с ажурным балконом почти под самой крышей. Оно выделялось даже среди местных построек и, пожалуй, по вычурности давало сто очков вперед любому из них.

Простая глиняная черепица крыши резко контрастировала с тяжелыми дверями, украшенными черепами и костями разных тварей. Пустые глазницы личей и демонов взирали на прохожих, части скелетов морских чудовищ и темных тварей выступали острыми шипами. Я испытывал невольный трепет перед этой картиной. Мастер, который украсил вход, явно был очень талантлив: все эти черепушки смотрели откровенно злобно. Впрочем, учитывая, что здание принадлежало Гильдии охотников, или, как ее называли в герцогстве, Гильдии искателей. Тряхнув головой, я все же смог себя перебороть и взяться за массивную бронзовую ручку. Дверь на удивление легко поддалась, и одна створка открылась.

Просторный холл гильдии встретил меня еще одним страшилищем. Скелет морского дракона, чья голова была повернута в сторону входа, а пасть раззявлена, обвивал массивную колонну. Клыки размером с руку взрослого мужчины вызывали опасение даже на расстоянии. Да и сама тварь в длину была не меньше тридцати метров. Казалось, в пустых глазницах вот-вот вспыхнет зеленое пламя, и тварь кинется на вошедшего. Заар – крупный портовый город, и ничего удивительного, что тут могли водиться такие морские гады.

Нижний этаж здания был отведен под зал собраний и по совместительству – таверну. Тяжелые дубовые столы и лавки занимали место по бокам, оставляя центр свободным.

Сегодня зал был битком набит, так что поначалу у меня даже в глазах зарябило. Но особенно выделялись трое: человек-маг, одетый в фиолетовый балахон с наплечниками в виде костяных ладоней, и двое его напарников. Один из них был закован в латы, но снятый шлем открывал лысую голову со слегка вытянутым назад черепом и чуть скошенной челюстью – характерные черты для представителей расы магнонов. Вторым был серокожий глубинный гном. Эта троица странно смотрелась вместе, к тому же все они являлись обладателями серебряных амулетов.

Магов всех мастей можно встретить повсеместно, но вот некроманты, демонологи и прочие темные – большая редкость. Дело в том, что ими почему-то становились только люди из высших сословий, причем это, как правило, были отпрыски самых благородных фамилий: маркизы, бароны, графы и даже члены королевских семей. В чем причина такой избирательности, непонятно, но, судя по слухам, исключений почти не было.

Вызывал интерес и магнон в латах – латах! – ведь эта раса славилась своим миролюбием, и редкий гость поверхности – глубинный гном. Я представителей многих рас встречал на местных улицах, но таких видеть еще не приходилось. Великан-магнон что-то говорил, но в гвалте голосов терялся даже его могучий бас.

Некоторое время я рассматривал местную публику, пытаясь понять, куда идти дальше, пока меня не отвлекли.

– Доброго дня. Меня зовут Курт Верско по прозвищу Рубака, я представитель Гильдии искателей в герцогстве Заар. Желаете разместить заказ? – представился мужчина приятным баритоном.

Дорогой, но уже слегка поношенный камзол с перламутровыми пуговицами не мог скрыть фигуру воина, а легкая седина в густой черной бороде и волосах подчеркивала принадлежность к гильдии. Узловатые пальцы и четко очерченные под тканью рельефные мышцы говорили о том, что человек на протяжении долгих лет машет боевым железом. Ну а золотой амулет с изображением солнца на цепи, который он открыто носил на груди, говорил сам за себя. Общее впечатление слегка портили черные рога и красноватый оттенок кожи, но это скорее мой личный бзик. Примесь демонической крови в жилах Вереско не делала его злодеем автоматически, просто так сложилось, что первый тифлинг, которого я здесь встретил, оказался работорговцем.

– Добрый день. Извините, уважаемый, но я бы хотел вступить в Гильдию искателей, – с невольным придыханием ответил я.

Когда так долго и расчетливо идешь к своей цели, то на самом финише невольно начинаешь волноваться.

– Пройдемте, – спокойно предложил представитель и указал рукой на лестницу.

Мы поднялись на второй этаж, где в нишах с тяжелыми портьерами стояли маленькие столики и удобные кресла. Одно из них занял господин Вереско, а мне ничего не оставалось, кроме как сесть напротив.

– С вас пять серебряных монет вне зависимости от результата экзамена, – сухо ответил на невысказанный вопрос представитель гильдии.

– Да, конечно. – Я торопливо достал мешок с деньгами и стал отсчитывать монеты. Вот же придурок, не сообразил! Можно же было сделать это заранее, в банке, и не позориться теперь.

На лице представителя гильдии не дрогнул даже мускул, он терпеливо ждал окончания подсчета, прикрыв глаза и откинувшись в кресле. Медяки вставали в аккуратные столбики по десять монет, и через пятнадцать минут мой мешок похудел примерно наполовину, а на столе выросли ровные горки меди.

– Имя? – спросил управляющий гильдии, готовясь записывать мои ответы в большую книгу.

– Ге-оргий, – по слогам проговорил я.

– Гео-рей, – произнес следом Вереско. Его произношение было еще ничего, встречались кадры значительно хуже.

– Герех, – со вздохом сдался я.

Не судьба. Видать, суждено мне носить это имя, пока не вернусь домой. За год я уже свыкся с ним, но чего уж там, я, по крайней мере, попытался.

– Откуда родом? – меж тем задал следующий вопрос управляющий.

– Я не местный.

– Да уж вижу, – хмыкнул мэтр Вереско, меня действительно было тяжело спутать с коренными уроженцами Заара. – Имперец или из республики?

– Из другого мира, – откровенно ответил я, но управляющий даже бровью не повел. Лишь кивнул, записывая мои слова в книгу.

Конечно, пришельцы из иных миров – не самый распространенный вид гостей города, но иногда их можно встретить. Все же порталы между мирами – весьма дорогое удовольствие.

– Из какого мира? Надолго ли у нас? – продолжал расспросы Вереско.

– Меня сюда случайно закинуло, теперь вот даже не знаю, как вернуться домой.

Курт Вереско по прозвищу Рубака прокашлялся и впервые за наш диалог проявил эмоции:

– Давно?

– Около года, – односложно ответил я.

Мужчина с пониманием кивнул.

– Вашу руку.

Я послушно протянул ладонь.

В руке Курта Вереско мелькнула металлическая игла и проколола кожу на моем пальце, отозвавшемся легкой болью. Стоило только капле крови соприкоснуться с воздухом, как она моментально вспыхнула пламенем.

– Драконья кровь?

– Да, господин Вереско.

Он вновь кивнул в знак согласия. Затем из кармана камзола управляющий достал медный амулет с изображением восходящего солнца, положил его на стол и прижал сверху мой палец.