Небо за спиной

Оторвав, наконец, взгляд от грядущей смерти, она наткнулась им на лицо ведока. Он смотрел спокойно, но как-то холодно и отчуждённо.

– Зря ты не ушла. Хотя… может, это и к лучшему.

Он развернулся всем корпусом к чудовищу, беспечно повиснув на одной руке. Странно – Лирут не видела в его глазах ни капли страха…

Она невольно вжалась в скалу, когда гигантская тень закрыла свет солнца. Даже Истрит прекратила свои рыдания и окаменела, лишь изредка всхлипывая. Могучие крылья лениво делали взмах за взмахом. Огромная, вытянутая морда цвета злосчастного красного гранита покачивалась почти на самом уровне лица Лирут, поворачиваясь то одним боком, то другим. Чудовище не спешило нападать – оно с любопытством разглядывало своими тёмными глазами трёх маленьких существ, повисших на скале. Второго летуна не было видно – монстр закрыл собой почти всю Небь.

ТЫ ПОДУМАЛ? – раздалось вокруг. – МЫ ДАЛИ ТЕБЕ ДОВОЛЬНО ВРЕМЕНИ.

Лирут ошалело вертела головой, силясь понять, откуда шёл голос. Казалось, отовсюду – от Камени, от Неби, от чудовища, прямо из воздуха и из её собственного сердца.

– Подумал, – бесстрастно ответил почему-то ведок. – Забирайте эту, – Лирут медленно повернула голову и увидела палец, указывавший на неё. – Вам ведь разницы нет, правда? – последние слова он выцедил с едва сдерживаемой злостью.

– Нет!!! – взвизгнула Истрит, ещё крепче прижимаясь к ней. – Нет, я не позволю!..

Сначала Лирут показалось, что начинается обвал, но потом она поняла, что этот грохот и дрожь – всего лишь смех.

– Что… – почти беззвучно произнесла она, но Истрит уже сама принялась тараторить.

– Лирут, мы должны были догадаться – он, он не тот, за кого себя выдаёт – они прилетели – он хотел отдать меня им…

– Не хотел, а должен был, – раздражённо перебил ведок, напряжённо наблюдая за насмешливым выражением на морде чудища.

– …должен был отдать, – безвольно согласилась Истрит. – И в последний момент передумал!.. И они – они за это… сбросили его дом… Это я виновата – я… я не хотела…

– Что?! – в ярости заорала Лирут, позабыв на мгновение о чудовище, висящем в воздухе всего в паре метров. – Так вот зачем тебе нужна была она – отдать на съедение этим тварям?..

ЭТО ДОВОЛЬНО ГРУБО, – пророкотало пространство, заставив её снова съёжиться. – ИДЁТ. МЫ БЕРЁМ ЕЁ.

Огромная, когтистая и кожистая, как у штринца, лапа протянулась к Лирут.

Наверное, проще всего было сдаться. В конце концов, может это не так уж и больно – умирать. Может, это не так уж и страшно.

Нечто просвистело мимо, блеснуло, отразив свет. Отскочило от неуловимо быстро опустившегося века чудовища и улетело вниз. Лирут проводила падающий предмет взглядом. Костяной нож Истрит. Красивый, искусно украшенный. Не очень острый – но на то, чтобы проткнуть летающей твари глаз, хватило бы.

Лапа зависла в воздухе, не достигнув груди Лирут. Пространство вокруг снова содрогнулось от жуткого смеха.

– Тебе ведь всё равно, кого из лазунов забирать, правда?.. – бесстрашно выкрикнула хозяйка ножа.

– Нет, Истрит! Перестань… – Лирут умолкла, осознав, что подруга вовсе не себя предлагала в жертву.

ПРАВДА, – подтвердило чудовище. – Я ПОДОЖДУ.

– Вы чего задумали? – криво ухмыльнулся висящий у соседнего волдыря ведок. – Я не по зубам вам, девочки.

Лирут не слушала – вытащив оба новёхоньких копья, которыми на беду свою снабдил её перед уходом ведок, она бросила одно подруге, а второе крутанула в ладони и решительно наставила на лазуна.

Тот, не теряя времени, прижался к скале. Наверняка решил звать на помощь плетцов. Да только без толку – этих тварей ему больше натравить на подруг не удастся.

Истрит поймала её быстрый взгляд, кивнула и ловко вскарабкалась повыше, прямо над Лирут. Девушки, не сводя глаз с противника, принялись осторожно подбираться к нему. Лирут при этом ещё и сосредоточенно водила ладонью по граниту, наблюдая, что происходит на поверхности Камени вокруг них.

И вот под её рукой скала отозвалась нарастающим множеством звуков – цокотом жутких когтей и тихим треском отрывающихся присосок на мохнатых лапах. Сколько он их собрал, тварей двадцать со всей округи?

Истрит беспокойно глянула на первых появившихся между волдырями плетцов и резво кинулась вперёд, на ведока – рассудив, должно быть, что разумней поскорей разделаться с хозяином чудовищ. Лирут эту мысль вполне разделяла, но была способна на кое-что получше…

«Нельзя».

Пробежав по Камени ещё несколько своих многоногих шагов, плетцы застыли на месте. Лирут бросила торжествующий взгляд на ведока. Тот отбивался от осторожных, но яростных ударов Истрит. Лицо его выражало досаду. Так-то. Пусть она и неопытна по части контроля над этими чудищами, но запрещать проще, чем приказывать.

Окрылённая успехом, она бросилась на помощь подруге, огибая сражающихся сверху. Увернувшись от дерзкого тычка копьём, пыталась парировать – но не дотянулась и отпрянула за стенку волдыря. Зато судя по короткому возгласу ведока, Истрит его всё же достала, пока тот отвлёкся.

Она снова стремительно провела по Камени – убедилась, что плетцы пока не намерены нарушать её запрет, и выбралась из-за выступа, на этот раз заходя со спины врага. Он её, конечно, чувствовал, но вряд ли ему бы это помогло – получись у неё добраться… Невозможно отбиваться от атак сразу с двух сторон и при этом не сорваться.

Ведок, однако, не намерен был дожидаться такого исхода. Крутанув в её сторону своей ухмыляющейся физиономией, он отпустил выступ, за который держался и прыгнул вниз. Умело приземлился на стенку волдыря и тут же юркнул ещё ниже, занимая удобную позицию в углу вздыбившегося гранита. Задрал голову и довольно оскалился на лазуний.

Лирут в бешенстве переглянулась с подругой, торопливо зыркнула на зависшее в воздухе, лениво взмахивающее невероятными крыльями чудище. И тоже рванула вниз, подчиняясь скорее своему гневу, чем здравой логике.

Ведун, явно не ожидавший такого натиска, поспешно блокировал её удар, но она лишь вертанула копьём и нанесла ещё один. Он успел отбить нацеленное в шею остриё в последний миг, и вместо этого оно вскользь проехалось ему по спине, разрывая кожу…

Зато копьё ведока в этот самый момент дотянулось до икры Лирут. Острая боль пронзила ногу и стремительно разлилась по всему телу, заставив мир вокруг потемнеть. Тяжёло дыша и постанывая, она привалилась к скале, но всё же нашла в себе силы посмотреть вниз.

Ведок глядел на неё. Судя по его бледному лицу, ему тоже было несладко. Но судя по его улыбке, он явно был чем-то доволен.

Плетцы!.. Как можно было про них забыть?!

Лирут судорожно прильнула к скале обеими ладонями, снова и снова повторяя команду, но твари почему-то не слушались и продолжали подбираться всё ближе и ближе. Наверху послышался вскрик Истрит.

Видно, и правда: ведок ей не по зубам. Его воля слишком сильна… Пожалуй, только воля самой Камени сильнее. Но Камень редко отвечает на просьбы лазунов…

Ладонь уже сама прижалась к тёплой, шершавой поверхности. Под грохочущие раскаты вездесущего смеха Лирут закрыла глаза, ушла в себя. А потом ещё глубже – в красный гранит, в вены Камени, прямо к её сердцу.

«Помоги нам. Пожалуйста».

Что-то под ладонью отозвалось, но неохотно, ворчливо, словно ленивый ребёнок, которого мать пытается разбудить чуть свет, чтобы лезть выше.

А с ленивыми детьми у них в племени был разговор короткий.

«Помоги, я сказала! Быстро!»

Камень вздрогнула и очнулась. На мгновение Лирут показалось, что время остановилось. Замерли тянущиеся к ней лапы плетцов. Прекратились ритмичные взмахи крыльев небесного чудища. Даже ветер задержал своё порывистое дыхание.

А потом пришло очень странное ощущение. Лирут внезапно поняла, что чувствует не только огромную массу гранита под ладонями, но и что-то гораздо большее, гораздо более могущественное – то, что начинается у неё за спиной. И обе эти материи вдруг стали податливы, как глина – бери и лепи, что в голову взбредёт…

Что там говорили старшие ведоки? Камень и Небь – одно. А что, если?..

Она открыла глаза и увидела застывшего прямо перед ней плетца. Проснувшийся ветер шевелил волоски на мощных лапах.

– Я победил, – хрипло выкрикнул ведок. Должно быть, это он отдал приказ плетцам остановиться, потому что Лирут не припоминала такого за собой. – Забирай её к чертям…

– Убери лапы, – тихо произнесла она, краем глаза заметив движение.

О, НУ НАДО ЖЕ, – голос чудовища звучал отовсюду насмешливо, но лазунья не могла не заметить в нём озадаченные нотки.

Острые когти, зависшие над ней, послушно втянулись обратно. Так-то: с виду большие и страшные, а управлять – не трудней, чем плетцами.

– А теперь говори, – приказала Лирут, не обращая внимания на ошарашенные лица лазунов. – Зачем тебе Истрит? Или я?

МЫ ЖИВЫЕ СУЩЕСТВА, ЛАЗУНЬЯ. НАМ ТОЖЕ НУЖНО ЧТО-ТО ЕСТЬ.

– Мило, – Лирут содрогнулась. – Но почему вы просто не ловите себе добычу, как делают все нормальные живые существа? Или вам удобнее использовать вот этого, – презрительный тычок пальцем в сторону ведока, – чтобы он выполнял за вас чёрную работу?

НАМ ЗАПРЕЩЕНО ОХОТИТЬСЯ НА ТЕРРИТОРИИ ВАМ ПОДОБНЫХ. ВСЁ, ЧТО МЫ МОЖЕМ – ЛОВИТЬ ТЕХ, КТО СРЫВАЕТСЯ… ИЛИ КОГО СБРАСЫВАЮТ. А ЭТО НЕ ТАК-ТО МНОГО…

– Запрещено… Кем?

НЕ СПРАШИВАЙ, ДОЛГО ОБЪЯСНЯТЬ. ВАЖНЕЕ, ЧТО С ЭТИМ ЛАЗУНОМ У НАС УГОВОР.

– Уговор?

РАССКАЖИ ЕЙ.

Ведок вздохнул с обречённым видом.

– Я должен был приманить к ним тридцать жертв. Они бы меня за это отнесли наверх. Туда, где скала только под ногами.

НЕ ЗАКАТЫВАЙ ГЛАЗА, ЛАЗУНЬЯ, ЭТО МЕСТО СУЩЕСТВУЕТ.

– Ты нас… приманил? – вмешалась Истрит, подобравшаяся поближе.

– Да, как и остальных… Натравил на вас плетца. Потом ещё двух. Потом «спас». И позвал сюда.

– Но почему ты не отдал нас обеих? – недоумённо спросила Лирут.

– В нашем уговоре есть ещё одно условие. Я должен подготовить себе замену. Того, кто будет кормить этих, – он слегка поморщился, – существ. Когда меня унесут.

– Замену?.. То есть, – Лирут судорожно вздохнула. – Поэтому ты меня отослал. Чтобы я заняла твоё место.

– Не только. Я не… – ведок отвёл глаза. – Я не хотел. Не хотел отдавать тебя им.

Повисло молчание. Лирут молчала, переваривая информацию. Ведок молчал, явно пристыженный. Истрит молчала, потому что молчали остальные. Чудовище молчало, потому что Лирут не разрешала ему говорить.

– Что бы ты сделал на моём месте? – тихо обратилась лазунья к ведоку.

Он вскинул голову, как будто только этого и ждал.

– Отдай её, – торопливо заговорил он. – Она тридцатая, последняя. Я останусь с тобой, помогу тебе собрать ещё тридцать. Мы вместе найдём нового ведока – или ведунью – и вместе отправимся туда, наверх! Только представь…

И Лирут представила, неожиданно ярко и чётко, будто сама Камень ей подсказала: ярко-голубое небо над головой, твердь под ногами, странные кусты с длинным прямым стволом, растущим вверх, и шапками густой зелёной листвы. «Дом». Сложенные из камня стены с прорезями для света, сверху – плетёная крыша, наклонённая с обеих сторон, чтобы не застаивалась дождевая вода. Ведок отбрасывает с лица свои длинные волосы, улыбается, сверкая глазами. Он стоит, привалившись к стене «дома», а рядом носятся наперегонки их дети, мальчики и девочки… Уже не лазуны, потому что не нужно всю жизнь лезть. Наверное, таким существам понадобится другое слово, чтобы называться…

ЛЮДИ, – подсказал голос. – ИХ НАЗЫВАЮТ ЛЮДИ.

Лирут улыбнулась.

– Красиво… – она перевела взгляд на лицо Истрит. Подруга тоже улыбалась.

– Если так, то я не против, – шепнула она. – Если ты будешь счастлива, то я готова.

Лирут улыбнулась ей ещё шире. Как же она всё-таки любит её, эту кудрявую красавицу.

Хоть и полную дуру.

– Ловите, – кивнула она чудовищу, покрепче прижимая ладонь к скале.

– Не глупи!.. – успел ещё крикнуть ведок, прежде чем вздыбившаяся Камень отбросила его прямо в Небь. На том месте, где он висел, зашипел и заплевался паром свеженький волдырь.

– А вас как называют? – рассеянно спросила Лирут, провожая взглядом силуэт второго чудовища, проворно подхватившего добычу далеко внизу. – Я, когда вас издалека увидела, подумала было – штринцы-переростки.

ШТРИНЦЫ! – возмутился монстр, разворачиваясь и тоже ныряя вниз – боялся, видно, что товарищ ему ничего не оставит. – МЫ – ДРАКОНЫ…

***

В оформлении обложки использована фотография 113942 автора spinheike с https://pixabay.com. Лицензия: бесплатно для коммерческого использования, указание авторства не требуется.