Небо за спиной

– Ты зря переживаешь, Лирут. Трусанут забирать так правее, слишком близко к Волдырям. Да если и рискнут, не догонят: мы резвее будем.

Лирут слабо улыбнулась и привалилась спиной к тёплой шершавой скале. Прикрыла уставшие напряжённо вглядываться вниз глаза.

В чём-то подруга права: у племени, гружённого скарбом, стариками и детьми, нет шансов догнать двух шустрых пятнадцатилетних лазуний. Зато есть такие шансы у ведоков – взбреди вождю в голову отправить в погоню кого-нибудь из них. Об этом Истрит или не подумала своей милой курчавой головкой, или же заботливо умолчала, не желая раздувать панику.

Красная скала пыталась обмануть, подставляя спине и ладоням свою приятно-шероховатую, нагретую солнцем поверхность. Так и просила: прижмись ко мне крепче, лазунья, пригрейся, отдохни – время есть, у нас с тобой впереди вечность… Врала, конечно. Самое подлое из обличий Камени, этот красный гранит. Ни одной ниши на километры, ни полоски ползучих кустиков, ни норки какого-нибудь съедобного зверька.

– Воды мало, – вслух произнесла она, нащупывая бутыль на поясе. – Нужно взять ещё правее.

Истрит нахмурилась и прикусила губу.

– Но Волдыри… – неуверенно начала она, вглядываясь в еле заметные вдалеке клубы пара.

– Волдыри однажды вверх кончатся, – отрезала Лирут. – Тогда просто обойдём их и отыщем ручей. Может, даже ниша попадётся.

Истрит пожала плечами, но на всё ещё хмуром личике читалось сомнение: мало ли, сколько вверх тянутся эти клятые Волдыри…

Дурная слава этого места её не беспокоила – многие молодые лазуны потешались над предрассудками старших. У Камени тоже бывают прыщи на лице, говорили они. Гнойнички, вздувшиеся на её гранитной коже, стреляющие вонючим паром. Вот и всё – и никакой тёмной магии.

У Лирут, дочери верховного ведока племени, имелись свои соображения на этот счёт. Но, раз другого пути не было, она решила оставить их при себе.

– А знаешь, – мечтательно произнесла Истрит спустя три часа, когда они остановились отдохнуть. – Мне мама рассказывала… Где-то там, долго-долго вверх, Камень кончается. То есть, не кончается, а поворачивает в другую сторону, стелется под ноги, и на ней можно стоять. Как в огро-о-омной нише, только стен по бокам нет, а над головой – небо…

Лирут фыркнула, поражаясь глупости подруги. То есть, в опасность Волдырей она не верит, а в нелепые сказки о бескрайней Камени под ногами – да?

– Ну а что? – пожала та плечами, перехватив скептический взгляд. – Никто же не проверял.

И притихла, задумчиво вглядываясь в плюющиеся желтоватым паром бугры по правую сторону. До них было ещё довольно далеко, но отвратительный запах долетал уже в полной мере.

Стараясь не наполнять до конца лёгкие вонючей смесью – кто знает, как потом отреагирует тело? – Лирут тихонько вздохнула. Истрит славилась на всё племя простотой ума. О её симпатичной мордашке гуляли шуточки, некоторые – довольно недобрые. Тем не менее многие парни сходились на том, что не прочь бы на ней жениться, когда время придёт: девчонка красивая, циновки и платье из стеблей плетёт умело, по Камени лезет ловко и быстро – чем не хорошая жена? А умная – кому она нужна, от умных одни проблемы.

А это уже было про Лирут. Бойкая, проницательная и острая на словцо, она легко становилась душой любой компании – но при этом не могла не заметить, как ей втайне завидовали подруги, а парни слегка побаивались. И успела уже, трезво рассудив, прийти к горькому заключению: Истрит ждёт в жизни куда больше счастья, чем её.

Впрочем, всё это было так до того самого дня, который уравнял шансы двух девушек на будущее. Точнее, свёл их к нулю.

– Полезли, – резковато велела Лирут, с такой злостью вгоняя когти в гранит, что ремешки, на которых это приспособление держалось, больно впились в ладонь.

– Да, я готова, – жизнерадостно отозвалась Истрит, следуя за подругой.

Череда несчастий, настигших племя, вынудила ведоков вступить в долгий разговор с Каменью. Пробудившись от транса, все в один голос сообщили: Небь требует жертвы. Посовещавшись, сошлись на двух девицах-лазуньях. Кинув жребий, остановились на Лирут и Истрит.

Последняя, выслушав свой приговор, расплакалась, но безропотно проследовала за ведоками к месту полёта. И если бы не Лирут, быть бы ей сейчас не здесь – а в объятиях Неби, или мёртвой где-нибудь на выступе Камени. Или, может, и правда в вечном падении вниз. Никто ведь не проверял, как она сама говорит.

Если бы не Лирут. Она-то не готова была никуда лететь.

– Стой! – внезапно выкрикнула она, с замиранием сердца щупая скалу тыльной стороной ладони, свободной от ремешков.

Истрит, уже было подтянувшаяся на следующий уступ, тихо и ловко вернулась вниз, подбираясь поближе.

– Ты что-то чувствуешь? – спросила она, хлопая округлившимися глазами.

Лирут знала – та благоговела перед её даром говорить с Каменью.

– Что-то… Кого-то, – процедила она сквозь зубы. – Полезли! Влево, влево!..

– Но… А как же ведоки? – отчаянно пропыхтела подгоняемая подругой Истрит.

– Поверь мне, то, что там… гораздо хуже! А от ведоков мы один раз сбежали, и во второй сбежим! – Лирут надеялась, что фальшь в её голосе не слишком слышно. – Лезь!..

Она не могла сказать, в который раз обернулась – третий, десятый, сотый? – когда из-за дальнего Волдыря наконец показался угловатый многоногий силуэт. Следующее быстрое движение головой вправо – и силуэт очутился уже намного ближе. Слишком намного.

Она заставила себя смотреть влево, безмолвно повторяя, что цокот чудовищных когтей по Камени станет слышно, как только зверь подберётся на опасное расстояние к лазуньям. Но даже не глядя, она плечом и затылком чувствовала, как восемь мохнатых ног зигзагами перебираются по скале, цепляясь за уступы. Восемь – это не их жалкие четыре. Его когти – ни в какое сравнение с их убогими, изготовленными из варашьей кости царапалками на кончиках дрожащих от страха пальцев.

– Лирут!.. – испуганно ахнула Истрит, вертанув головой. – Ты его видела?..

– Да! Лезь…

– Лирут! Это плетец!

– Я знаю. Лезь!

А вот и пресловутый цокот. Значит, скоро всё закончится. Или нет?

– Истрит! Найди племя, приведи помощь! – выкрикнула лазунья, уцепляясь покрепче за ближайший уступ, разворачиваясь вправо и вытаскивая из перевязи на бедре короткое копьё.

Про себя она молилась Неби, чтобы у подруги хватило глупости принять её слова всерьёз и поспешить к племени. Молилась, чтобы плетец удовольствовался одной жертвой и позволил второй уйти. О том, чтобы выжить в предстоящей схватке, даже не думала молиться.

– Ну, начнём, красавец, – прошептала она, устраиваясь на уступе поудобнее и крепко сжимая копьё правой рукой.

Страх, съедавший её заживо ещё минуту назад, отступил. Да и смысл бояться, когда исходов впереди только два: смерть в затянутой липкими нитями нише плетца или смерть где-нибудь далеко внизу – если повезёт, то в обнимку с плетцом. Или всё-таки вечный полёт?

Никто не проверял.

Зверь уже нависал над ней во всём своём чудовищном великолепии – Лирут видела каждый из волосков, покрывавших мощные ноги, устрашающие жвалы и раздутое брюхо, каждый из тёмных, радужно переливающихся множества глаз…

Коротко и яростно вскрикнув, она размахнулась и вогнала копьё прямо в один из этих завораживающих глаз. Костяной наконечник с мерзким чавканьем вошёл легко, но неглубоко, натолкнувшись на что-то твёрдое.

Создание разразилось негодующей тирадой щёлкающих и стрекочущих звуков и протянуло к ней передние лапы.

Лирут чудом увернулась от наточенных когтей, выдернула копьё и поднырнула под брюхо, одновременно пытаясь найти новую опору и атаковать плетца.

Обе попытки провалились: копьё лишь беспомощно скользнуло по жёсткому панцирю зверя, а рука промахнулась мимо выступа скалы, за который Лирут не глядя собиралась схватиться. И, чтобы не рухнуть в объятия Неби вслед за выроненным копьём, пришлось хвататься за то, что было в пределах досягаемости.

Плетец дёргал мохнатой ногой, пытаясь стряхнуть прицепившуюся мёртвой хваткой лазунью – кажется, есть её он уже раздумал, а может, просто рассчитывал поймать в полёте…

Натрепыхавшись до тошноты, Лирут подобралась, выгадала момент – и прыгнула, не без помощи очередного толчка звериной лапы. Ухватилась за злосчастный выступ, спрашивая себя, зачем она это делает и не проще ли было просто прыгнуть вниз…

Над ухом раздался до такой степени резкий визг, что даже плетец затряс уродливой головой, остановившись на пути к своей жертве. Что-то светлое мелькнуло за гигантской фигурой зверя – и тот вздрогнул всем телом, заскрипел, зацокал. В голове у Лирут пронеслась дикая мысль о том, что вроде бы трудно придумать более отличных от лазунов существ, чем плетцы, а крики боли всё равно можно определить безошибочно…

Монстр рывком повернул морду к нападавшему, и Истрит ойкнула: копьё, прочно засев у плетца в шее, в том месте, где голова соединялась с телом, вырвалось из её рук.

Такая дурочка, а молодец, – думала Лирут, хватая торчащее оружие и со всех сил загоняя его ещё глубже, почти до конца рукояти. Просекла же, где у этой твари уязвимое место…

Скрип стал душераздирающим, пробрал до самых костей, а потом затих. Ещё какое-то время зверь подёргивался на глазах у застывших от ужаса лазуний, затем тоже замер, оставшись безжизненно висеть на поверхности Камени.

Лирут протянула дрожащую руку, обхватила прочно засевшее в теле плетца копьё и дёрнула изо всех сил. Оружие не поддалось – зато лапы мёртвой твари неторопливо, издавая лопающиеся звуки, оторвались от гранита. Не успела она и моргнуть – а труп уже падал в глубины Неби, забирая с собой второе копьё.

– Ну, – едва повинующимися губами выговорила Лирут. – По крайней мере, мы… – она осеклась, поймав остекленевший взгляд Истрит, затем медленно обернулась.

Ещё две твари спешили к ним, цокая когтями по Камени, и Лирут могла поклясться Небью, что одна из них была вдвое крупней погибшей.

– Давай прыгнем, – прошептала Истрит за спиной. – Это нам наказание за то, что пошли против воли Камени. А исход всё равно тот же… Давай прыгнем.

Лирут несколько мгновений провела в оцепенении, раздумывая над предложением подруги, но затем выпалила:

– Нет!

Прижалась к Камени, как к родной, закрыла глаза. Тепло разогретого солнцем гранита наполнило всё тело, забралось лёгкой щекоткой в каждую жилку, расплавило застывший от ужаса ком в груди.

«Помоги», – шепнула она. – «Помоги своим дочерям. Мы ни в чём не виноваты перед тобой».

Голова гудела, за опущенными веками сыпались золотистые искры. Кажется, она начала терять сознание – стук приближающихся когтей становился всё тише… Или?..

– Лирут! – прохладная ладонь легла ей на плечо. – Какая ты молодец! Как ты их прогнала?

Лазунья распахнула глаза и озадаченно посмотрела вслед улепётывающим, словно от некой опасности, плетцам.

– Это не я, – неуверенно произнесла она. – Камень мне так и не ответила…

– Но они…

– Тихо! – Лирут снова прижала ладонь к красной поверхности.

Ей не показалось – тихий, ненавязчивый зов бежал волной в кончики её пальцев. Она растерянно поймала его и послала свой в ответ, пытаясь проследить путь. И вздрогнула – зов шёл справа, прямо из-за Волдырей.

– Там ведок! – изумилась она вслух. – Наверное, это он их прогнал.

– Где – там? – захлопала ресницами Истрит.

Но Лирут уже сорвалась с места и лезла вправо, обратно к Волдырям, откуда пришли. Она не оборачивалась, чтобы посмотреть, следует ли за ней подруга, и не слушала, как та зовёт её. По сути, всё, что её сейчас занимало – чешущийся в пальцах и в голове зов, мягкий, манящий. Если бы она остановилась на миг и задумалась, то, возможно, ей бы пришло на ум, что всё это подозрительно похоже на ловушку.

Но сил останавливаться не было – даже когда вонь стала невыносимой, туман густым, как молоко, а брызги от крайнего волдыря упали совсем рядом.

– Не так быстро, – произнёс чей-то голос, и Лирут замерла, наконец опомнившись.

Он почти не цеплялся за скалу, опираясь обеими ногами на один из волдырей чуть выше. Небрежно прислонился к Камени боком и с любопытством разглядывал Лирут. Уже близившееся к правому горизонту солнце пробивалось сквозь густой пар и подсвечивало его силуэт со спины, позолачивая давно не стриженные, свисающие почти до плеч пряди волос – но, кажется, его глаза блестели куда ярче.

И тут Лирут задалась вопросом: что ведок мог делать в одиночку среди Волдырей? Может, скрываться, подобно им самим? Может, он безумен? Опасен?

Может, его зов привёл их в западню, на верную гибель?

– В порядке? – спросил ведок таким участливым тоном, что ровно половина сомнений Лирут свалилась прямо в бездну Неби.

– Д-да… – только и выдавила она.

Ведок задумчиво кивнул и перевёл взгляд куда-то ей за спину. Лирут только сейчас вспомнила о подруге и тоже обернулась.

Истрит спешила к ней, задыхаясь, вся растрёпанная и взволнованная. Надо же – кто бы мог подумать, что она так отстанет, ведь лазунья из неё куда резвее! Тут Лирут заметила разводы крови на её руке и всё встало на места. Из глубины сознания начали подниматься угрызения совести.

Она снова подняла глаза на ведока – как раз вовремя, чтобы перехватить его взгляд. Куда более заинтересованный взгляд, чем когда он смотрел на Лирут – она бы даже сказала, восхищённый.

Всегда одно и то же.

Стоило кудрявой головке Истрит появиться в поле зрения, все парни забывали обо всём на свете, сердито отметила Лирут. Стыд мгновенно уступил место раздражению.

– Как ты прогнал плетцов? – спросила она чуть резче, чем собиралась.

Их спаситель небрежно пожал плечами.

– Сама знаешь. Ты же тоже ведунья, правда?

– Да, но… Даже самые сильные ведоки в нашем племени не смогли бы…

– Мир не ограничивается вашим племенем, – он усмехнулся.

– Ты лезешь через Волдыри? – заинтересованно вмешалась в разговор Истрит, не заметив, как нахмурилась подруга. – Чтобы тебя не поймали?

– Я живу в Волдырях, – медленно ответил ведок, словно решая, стоит им рассказывать нечто или нет.

– Живёшь? – хором удивились девушки, переглядываясь.

– То есть, хочешь сказать, ты не лезешь вверх? – уточнила Лирут.

– Нет.

– Но как же… Где ты берёшь столько пищи? И запах…

– Племена не живут на месте, потому что Камень неспособна прокормить столько ртов на небольшой площади, – он неторопливо спустился чуть ниже, чтобы оказаться с ними наравне. – А на одного лазуна вполне хватает, тем более что здесь почти никого не бывает и вся добыча достаётся мне. А запах… к нему быстро привыкаешь. Даже вы уже немного привыкли, разве нет?

Лирут ничего не оставалось, как про себя согласиться – и правда, от вони уже перестала кружиться голова, и даже почти не тошнило.

– Лезьте за мной, – лениво бросил через плечо ведок. – Покажу вам мой дом.

«Дом», надо же, подумала Лирут. Прямо как в наивных легендах, которые так любит Истрит.

Впрочем, увиденное её впечатлило.

Волдыри, оказывается, плевались кипятком только на границе с ровной Каменью, а дальше вправо представляли из себя всего лишь вздыбившиеся, застывшие наросты с дуплом посередине. Густой туман рассеялся, даже вонь, казалось, слегка отступила. И вот на горизонте показались очертания странного округлого сооружения из прочных и гибких веток асдрианта. Издалека оно напоминало повешенный на скале донышком к Неби короб для скарба вроде тех, что плели в их племени. Этот короб был втиснут между тремя особо крупными безжизненными волдырями, крепясь к их гранитным стенкам, но всё равно смотрелся, на взгляд Лирут, крайне ненадёжно.

– А знаете, мне ещё ни разу не доводилось звать «гостей», – с лукавой улыбкой сказал ведок, ныряя в занавешенное циновкой отверстие в стенке короба и жестом приглашая девушек следом.

Внутри он первым делом занялся глубокой царапиной на руке Истрит: с умным видом рассмотрел, хмыкнул и принялся осторожно поливать водой из кривобокого глиняного кувшина.

– У тебя здесь ручей неподалёку? А то у нас вода почти кончилась, – вспомнила Лирут и вытащила свою бутыль.

Ведок молча принял сосуд и ловко переместился в дальнюю часть «дома». Там он с щелчком отогнул висящий на стене сухой полый стебель, и оттуда тонкой струйкой полилась в бутыль вода.

Лирут, внимательно следившая за этими манипуляциями, переглянулась с Истрит и уселась на плетёный пол рядом с ней. Заходящее солнце освещало внутренности короба призрачным розовым светом через круглое отверстие в стенке. Скала была увешана мешочками и дощечками, на которых стояли рядами такие же кособокие, как кувшин, мисочки и баночки из глины и гранита.

– Ручей у меня здесь прямо в доме, – самодовольно ухмыльнулся ведок, протягивая девушке полную бутыль, из которой та сразу же отхлебнула.

– Здорово, – восхитилась Истрит.

– А если стебель треснет или сломается? – скептически подняла Лирут брови. – Тут же всё зальёт водой!

– До сих пор не заливало, – кисло ответил ведок, взял со скалы маленькую баночку и один из мешочков и принялся натирать лечебной смесью рану Истрит.

– Скажите мне, лазуньи, – прервал он наконец долгое молчание. – Что вы сделали тем ведокам, которые за вами гонятся?

– Что?! – подскочила Лирут. – Ты их слышишь? Они уже близко?

– Ещё далеко, нет нужды так прыгать. И я первый задал вопрос.

Лирут чувствовала на себе жалобный взгляд Истрит, но глядела под ноги.

– Хорошо, давайте отгадаю, – спокойно продолжил хозяин. – Сбежали из своего племени? – он перевёл взгляд на Истрит, и та, судя по всему, кивнула. – Зачем?

– Они хотели сбросить нас в Небь, – буркнула Лирут. – Как жертву, чтобы Камень смилостивилась над племенем. Доволен?

– Жертва Неби, а смилостивиться должна Камень? – засмеялся ведок.

– А ты почему сбежал? – ледяным тоном спросила Лирут, кидая подруге яростный взгляд – та уже открыла рот, чтобы начать объяснять связь между Небью и Каменью. – У тебя ведь тоже было племя?

– Я задавал слишком много вопросов, – ведок скрестил руки на груди. – Остальным это не нравилось.

– Так что с нашей погоней?

– Если рискнут сунуться за Волдыри, будут здесь к середине следующего света.

– Ты… как ты можешь видеть их так далеко вниз?

– Я всегда был талантливым ведоком, – невозмутимо сверкнул глазами в сумерках хозяин. – Я и вас следил почти весь прошлый свет.

– Ты следил? – неожиданно подала голос Истрит. – Почему тогда не помог нам?

– Я помог.

– Она имеет в виду, почему ты не помог, когда на нас напал первый плетец? – процедила Лирут. – Мы чудом не погибли.

– Я стараюсь не вмешиваться в то, что происходит за Волдырями, – улыбнулся ведок. – А остальных зверей я прогнал только потому, что мне стало интересно, какие из себя девчонки, свалившие плетца.

Лирут устало выдохнула и обратилась к всё ещё рассерженной Истрит:

– Я думаю, нам стоит отдохнуть, пока тьма. А потом сразу полезем дальше вверх.

– У меня другое предложение, – замахал руками ведок. – Я избавлю вас от ваших соплеменников. Хотите, натравлю на них плетцов, чтобы сожрали. Хотите, просто прогоню.

– Не надо жрать, – быстро сказала Истрит.

– …При одном условии, – он замолк.

– Каком? – раздражённо спросила Лирут.

– Ты пойдёшь дальше одна, – он смотрел девушке прямо в глаза. – Она, – кивок на Истрит, – останется со мной.

– Нет! – возмутилась Истрит.

Лирут жестом попросила её примолкнуть.

– Но ты же сам говорил, что здесь еды хватает только на одного лазуна?

– На двух хватит, – коротко ответил ведок. – На трёх – нет.

– Лирут, я без тебя не останусь… – глаза Истрит начали наполняться слезами.

– Останешься, – отрезала лазунья, изо всех сил гоня из голоса горечь. – Мы согласны.

– Чудно, – ведок опустился на пол короба, устраиваясь для сна. – Как только свет – прогоню ваших товарищей. Дальше вверх полезешь через Волдыри. Я буду следить отсюда, чтобы с тобой ничего не случилось. Переберёшься через правую границу, где я тебе скажу, и попадёшь почти прямо к большому племени. Думаю, они тебя примут. Чем крупнее племя, тем легче принимают пришлых.

– Нет, – неожиданно для себя возразила Лирут. – Я не хочу больше в племя. Лучше уйду как можно выше по Волдырям и сделаю себе… «дом». Как у тебя. А ты научи меня управлять плетцами.

– Мудрое решение, – усмехнулся в темноте ведок. – Договорились.

***

– Не вздумай сбегать от него, – шепнула Лирут, одной рукой обнимая заплаканную подругу. – По глазам вижу, что уже думаешь об этом. Ты будешь здесь счастлива, ведь будешь?

Истрит всхлипнула, кивнула и усердно улыбнулась.

– А ты не вздумай её обижать! – как можно убедительнее рявкнула Лирут на ведока.

Тот развёл руками: ну уж как получится. Лазунья не смогла удержаться от улыбки. Он потратил всё время от начала света до середины, чтобы объяснить ей, как вязать стены «дома» из асдрианта, как понадёжнее крепить их к скале, как приручить ручей течь в короб, когда нужно. И как управлять плетцами.

И всё это время она сначала с недоумением, а затем с раздражением ловила себя на мысли, что Истрит, в общем-то, очень даже повезло. Мало какая лазунья отказалась бы жить с таким умелым, чутким и жизнерадостным лазуном.

Лирут бы не отказалась.

Не желая лишний раз видеть их лица, она лезла вверх и упорно смотрела только вверх. Чтобы прогнать из головы улыбку чёртова ведока, принялась рисовать в воображении свой собственный «дом». Пожалуй, есть смысл сделать его побольше – всё-таки ей никогда не нравились тесные ниши, на которые временами набредало племя. Чем просторнее была ниша, тем уютнее она себя чувствовала…

Тут она уловила боковым зрением какое-то движение. Резко крутанула головой. Но сколько ни щурилась подозрительным взглядом на соседние волдыри, ничего больше не заметила. Приложила ладонь к поверхности скалы, задала неуверенный вопрос. Камень с готовностью расстелила перед её внутренним взором окрестности.

Ничего, если не считать варашьего семейства на поверхности выше и чуть вправо, да ещё пары плетцов в нише где-то слева. Их Лирут теперь не боялась.

Повисев ещё немного без движения, она пожала плечами и полезла дальше. Мало ли, привиделось. Но не успела миновать следующий волдырь, как снизу донёсся душераздирающий вопль.

Лаунья замерла в ужасе, прислушиваясь и гадая, кто мог издать такой вопль. Ведок? Истрит? Да нет, вряд ли.

Камень на этот раз не сразу отозвалась на её зов. Лирут показалось, будто она чувствует под своей ладонью страх. Чепуха, конечно, вряд ли великая могла чего-то бояться. Когда ответ наконец пришёл, лазунья тут же принялась спускаться обратно, особо не раздумывая.

Ещё ряд волдырей, и ещё один… Уже скоро…

Обогнув очередное препятствие, она быстро глянула под ноги – как раз вовремя, чтобы увидеть, как далеко внизу медленно отрывается от скалы, переворачивается и падает в бездну Неби плетёный короб ведока. Его «дом».

Сердце Лирут тоже было рухнуло следом, но тут она разглядела между волдырями две маленькие фигурки, прильнувшие к скале. Вот одна из фигурок подняла голову…

«Нет! Уходи!!!»

Её словно молнией ударило, столько мощи и ярости было в послании ведока.

«Уходи! Вверх!»

Вот ещё. Да за кого он её принимает, оставить товарищей и сбежать… От чего, кстати, сбежать?

Камень под её ладонью всё так же не показывала ей ничего странного или опасного на поверхности. А если угроза – не на Камени, значит…

Лирут уцепилась за выступ соседнего волдыря одной рукой и развернулась лицом к необъятной Неби. Чуть ниже, как раз на том уровне, где раньше был короб ведока, в синеве вырисовывались две тени. Судя по тому, как двигались, они явно были живыми. Лирут бы сказала, что это штринцы – безобидные крылатые существа с детский кулачок, не годившиеся даже в пищу, настолько маленькие и костлявые. Но оценив глазом расстояние, поняла: если это штринцы, они должны быть размером с «дом» ведока, если не больше.

Царапая дрожащими когтями красный гранит, Лирут торопливо продолжила спуск. Одновременно она пыталась ответить самой себе на вопрос: чем она поможет, когда доберётся до товарищей? Если даже ведок не смог, что она сможет противопоставить двум громадным летающим существам? Она, которая и с плетцом-то чудом совладала…

Вопль Истрит вытолкнул эти сомнения из головы. Похоже, подруга её заметила: лицо, обрамлённое разлетевшимися в стороны кудряшками, было задрано кверху, из глаз непривычно били молнии негодования.

– Зачем ты вернулась?! Лезь обратно! Прошу!

Но Лирут уже была рядом. Бросила быстрый взгляд в Небь: там, вдалеке, тёмные силуэты сделали крюк и снова возвращались. Заворожённо следя за плавными, величественными взмахами их крыльев, Лирут даже не сразу заметила, как подруга разрыдалась и припала к её плечу, что-то беспомощно лепеча.