Пробел

– Как только сможешь ходить без стула, сваливай. Хотя… можешь даже со стулом сваливать. Так и отблагодаришь, – он не отреагировал на мой намек.

В принципе, это и был основной план. Но я уже успела понять, что мой новый знакомый совсем не прост, и имея таких друзей, я не пропаду. Я как будто поднялась на лифте на новый этаж мира, но пока стою в подъезде и долблюсь в глухую дверь. И мне очень не хотелось спускаться обратно вниз, даже не заглянув вовнутрь.

Кай

Я выбирал город очень тщательно, ведь теперь точно знал, что мне требуется. Но для этого мое новое место жительства должно было отвечать некоторым условиям. Во-первых, никаких вампиров и охотников. Россия – страна большая, а вампиров не так уж и много, да и жить они предпочитают большими сообществами, поэтому «свободных» городов полно. Благодаря безвременно почившему Гере, я теперь кое-что знал о новых порядках. В послевоенной Империи в каждом крупном городе назначался шериф, в ведомстве которого находились все вампиры и охотники, живущие там. Они следили за порядком и не пропустили бы появление несанкционированного. Поэтому город должен быть не слишком большим, но и совсем маленькие мне тоже не подходили. Сложно затеряться в населении из ста человек, и нужная мне инфраструктура существовала только в городах.

Работать со смертными оказалось очень просто. Всегда есть небольшая возможность повлиять на эмоции, усыпить излишнюю бдительность. Кроме того, мне не грозила шальная пуля или серьезные травмы в случае разборок – а их при завоевании города не избежать. Я сразу выбрал себе сферу, с которой начну покорять новое место жительства. Это уже был мой город, который еще не знал об этом. Угнать машину или украсть что-то в моем случае было простой задачей. Гораздо более сложная проблема – выйти на рынки сбыта. Это была длительная, скрупулезная работа, требовавшая терпения и времени. Терпения у меня было море, хоть вагонами отгружай, а времени еще больше.

Шаг первый – выследить братву, которая в городе занимается угоном. Долго следить за ними, чтобы дождаться нужного момента. Вот, этот выглядит, как подходящая кандидатура. Случайное знакомство где-нибудь в баре за бутылкой, несколько встреч, постепенное налаживание дружеских отношений. Пока не наступит хорошее время для вопроса: «А ты не знаешь, как можно подзаработать?». Рано или поздно этот придурок созреет, чтобы привести тебя к остальным.

Шаг второй – стать своим. Братва не доверяет новичкам. Они дают тебе мелкие поручения, в лучшем случае – оставляют на стреме. Но ничего серьезного. Тогда ты просто форсируешь события – сам наводишь на них ментов, а потом героически спасаешь всю гопку из затруднительной ситуации. После этого доверие к тебе растет скачками. И вот ты уже работаешь с ними, как полноценный член команды, а потом тебе поручают все более сложные дела и даже оставляют простор для инициативы. Обязательное условие: никогда не охоться в своем городе, никаких случайных жертв. Поэтому ты снимаешь комнату у какой-нибудь престарелой дамы без родни и получаешь кровь только от нее, соблюдая крайнюю осторожность.

Шаг третий – выйти на рынок сбыта. Тут ничего и не надо делать, ты просто ждешь. Рано или поздно – при таких успехах, при отсутствии вообще каких бы то ни было проблем в самых сложных делах, при внушительном списке дорогущих иномарок со всей России, сменивших по твоей воле владельцев – на тебя обратят внимание. Дальше серьезный разговор с криминальным авторитетом Николаем Константиновичем, который только выглядит большой шишкой. Для людей, конечно. Для вампира ничего не стоит выдержать психологический прессинг и ответить на пару сотен вопросов. Потом еще время, пока тебя проверяют, присматриваются, но рано или поздно ты завоевываешь нужное доверие. И вот, спустя всего год, ты уже второй человек на автомобильном рынке города. Твоего города, криминальная часть которого уже начинает это понимать. Стать первым теперь совсем просто, но лучше оставаться в тени. Быть серым кардиналом при Николае Константиновиче удобно и прибыльно. Но рано или поздно хитрый старый лис начинает чувствовать в тебе опасного соперника и решает перестраховаться, наняв головорезов. Тогда ты просто наносишь ему встречный визит, да-да, прямо в его частном доме с самой навороченной системой охраны, а вид его телохранителей с переломанными руками достаточно быстро убеждает Николая Константиновича помалкивать и продолжать играть роль марионетки. Потому что это выгодно вам обоим.

Шаг четвертый – выйти на новые рынки. С полученными связями и репутацией правой руки Николая Константиновича это труда не составляет. Сначала ты пробуешь пробить свой новый препарат через наркорынок, но на поверку это оказывается не лучшей идеей. Вампирская кровь нужна не наркоманам, а людям, чья трудовая деятельность связана с риском для здоровья. Сначала осторожно – парочка близких друзей Николая Константиновича, а потом все больше и больше, люди начинают предъявлять спрос на эту чудесную красную жидкость, которая мгновенно исцеляет даже при огнестрельном ранении. Но препарата мало, поэтому каждая порция и стоит невероятно дорого. Влияние на цену через жесткое квотирование – в лучших традициях экспортеров нефти. Время от времени на тебя пытаются надавить, чтобы ты открыл своего поставщика или увеличил поставки. Они не просто давят, они даже пытаются вооружиться утюгами и паяльниками, как в веселые девяностые, но ты их легко переубеждаешь. Кого-то – сломанными шеями, а кому-то достаточно и трупа любовницы, чтобы он больше никогда не поднимал эту тему. При этом никакого вампиризма! Не допускать ни единого шанса, что твои действия получат огласку вне человеческого мира. Рынок очень узкий, всего несколько постоянных клиентов, но большего и не требуется.

Шаг пятый – легализация. Ты зарабатываешь достаточно. У тебя уже есть документы, новая жизнь и внушительный послужной список в криминальном мире. Но к тому времени, когда на тебя выйдет кто-то из вампиров, ты должен заниматься чем-то более приличным. Поэтому деньги постепенно переводятся в легальный бизнес – вкладываешься во франшизы, пару кафе, гостиницы… Николай Константинович наконец-то может вздохнуть спокойно, ты возвращаешь его рынок ему. За собой оставляешь только тех нескольких клиентов, готовых выложить миллионы за новую пробирку с твоей кровью. Пусть будет, как хобби. К тому же, каждый из этих клиентов – очень полезный человек, через которого можно решить практически любую проблему, возникающую в человеческом сообществе. При их непосредственном участии ты можешь обезопасить себя от полиции, налоговиков и прочих формальностей. Через них твоя новая биография становится девственно стерильной. Именно это пока и является твоей самой масштабной инвестицией. Чем выше ты поднимаешься, тем меньше полагаешься на физическую силу и способности вампира, тем больше переходишь на дневной режим функционирования. Ты – человек. Ты – легальный бизнесмен, с которым можно вести дела. С криминалитетом никаких дел ты не ведешь, и никогда не вел.

На отмытые деньги ты наконец-то открываешь лабораторию и нанимаешь нескольких очкастых ученых. Пора вводить в игру твой главный козырь. Ты не постареешь, твои черные короткие волосы не отрастут, ты всегда будешь двадцатипятилетним парнем, поэтому вечно жить в этом уютном мирке не получится.

Глава 4

Кай

– Руслан Дмитриевич, зайдите, – я отпустил кнопку на стационарном телефоне и откинулся на спинку кресла.

В кабинет зашел мой помощник, как всегда, идеально опрятный и с легкой улыбкой на губах. О, я заприметил его сразу, когда тот, сразу после вуза, пришел в одну из моих фирм на собеседование. Очень смышленый, организованный, презентабельный. Я давно подыскивал себе помощника, на которого можно оставить дело в случае нужды. А нужда регулярно возникала. Сколько бы я ни убеждал себя, к каким бы способам обуздания инстинктов ни прибегал, всё, в любом случае, сводилось к единственному желанию поохотиться, которое время от времени приходилось удовлетворять. Я никогда не мусорил в своем городе, а значит, мне требовалось гораздо больше времени для отлучек. Сначала самолет, потом на арендованной машине в другой населенный пункт, потом на вампирской скорости еще дальше, через лес, как в старые добрые времена. Как и раньше, я старался не убивать своих жертв. Как и раньше, это не всегда удавалось. Но само ощущение охоты, свежей крови прямо из трепыхающегося тела, вдоволь, до отвала – именно это и придавало мне сил продержаться еще несколько месяцев. С появлением Руслана некоторые проблемы решились. По крайней мере, на несколько дней бизнес я спокойно мог оставить на своего помощника.

Мы даже стали друзьями: вместе отдыхали, ходили обедать, спрашивали друг у друга о делах и личном. Это был лучший способ узнать парня получше, а значит – иметь больше возможностей его контролировать. Руслан приехал поступать в местный вуз после школы из небольшого поселка, где и остались все его родственники. В институте он учился хорошо, что неудивительно – он был очень умен и внимателен. Если его ум и внимательность приведут к раскрытию некоторых ненужных вещей, то у меня будет три варианта действий – купить его молчание, шантажировать жизнью кого-то из родни, или, если не сработают первые два, подстроить очень несчастный случай. Вот такими друзьями мы стали. После смерти у меня было два друга – и обоих я убил. Посмотрим, сколько протянет третий.

Руслан зашел в кабинет и прикрыл за собой дверь.

– Заходи, садись. Выпьешь?

Помощник отрицательно качнул головой. Наедине мы всегда оставляли в стороне официоз, хотя в присутствии посторонних строго следовали субординации. Мне, конечно, было плевать, что там себе навоображают сотрудники о наших отношениях или же воспылают завистью к любимчику шефа. Но я не знал наверняка, наплевать ли на это Руслану. Тот был натуральнее любого натурала, и возможно, ему не особенно нравилась мысль о сплетнях с участием его и начальника.

– Как текучка? – спросил я, снова проваливаясь в свое кресло.

– Течет. В общем-то, никаких проблем, которые нельзя было бы решить без твоего вмешательства, – Руслан задумался. – Но если ты хочешь знать мое мнение… – он дождался одобрительного кивка. – С этим отелем у меня очень большие сомнения! «Герда», – так называлась первая гостиница, принадлежавшая моей фирме. Да-да, я иногда так ностальгично-романтичен, что сам от себя тащусь – Гера бы точно мою иронию оценил, – лучшая гостиница в городе. У нее наработанная клиентская база, стабильный доход, новый менеджер подает неплохие надежды. Понимаешь, после ремонта мы начнем раскручивать новый отель. Город-то у нас небольшой, приезжих не так уж и много, плюс другие гостиницы никуда не денутся. Будет ли спрос? По-моему, мы просто создадим конкуренцию между своими же гостиницами. А ремонт встанет в копеечку!

Я выкупил это здание недавно. Он прав, требовались значительные затраты, чтобы превратить этот старинный особняк в современный отель.

– Но он будет больше, плюс бассейн, сауна, массажный кабинет… ну, ты знаешь – то, чего нет в «Герде», – возразил я. – В крайнем случае, мы просто потом закроем «Герду». И чутье мне подсказывает, что приезжих станет больше, – я хищно заулыбался.

– Ты про Осиповых? – сразу понял умница-Руслан. – Да, они свои «туры по глубинке» раскачивают неплохо. Вложились в рекламу, естественно, но попали в яблочко. К нам уже едут туристы из столицы, иностранцы, а в сезон попрет еще больше народу… Лёш, так, может, и надо вкладываться в турбизнес? Золотая жила же!

– Нет. Раз Осиповы до этого доперли первыми, то это их дело. Кроме того, я на следующей неделе встречаюсь с ними – обсудим совместную работу. В идеале планирую договор на размещение их клиентов только в наших гостиницах, и, судя по предварительному обсуждению, они очень даже не против. Мы им скидку и, тем самым, снижение себестоимости туров, а они нам – фактически полное заполнение гостиничной жилплощади, – я растянул губы еще шире, оценивая реакцию заместителя.

– А-а-а, – того до сих пор еще можно было удивить, – если так… Ну, Лёха, мог бы и посвятить в такие подробности, чтоб я не переживал из-за ерунды! Тогда надо быстрее закончить ремонт…

Усмехнулся про себя. Я – наследник Змей. Планировать, предугадывать и просчитывать – наша лучшая черта. Совсем немного помогало, конечно, и высшее образование, полученное еще при жизни. Но гораздо больший вклад внес мой Мастер – за те пять лет почти непрерывных бесед. Нет, никакого руководства к конкретным действиям он мне не дал, но он научил меня мыслить… как Змея. А Змеиная логика проста и сложна одновременно – до того, как сделать шаг – посмотри на свой шаг со стороны. Со стороны врагов, друзей, партнеров, конкурентов. Рассмотри все возможные реакции и встречные шаги. И только потом шагай. Но если занес ногу, то уже не останавливайся, попутно решая мелкие неучтенные детали.

– Ты меня только для этого звал? – Руслан спросил скорее для проформы. Вид у него при этом был задумчивым – смышленый парнишка уже явно строил в уме пессимистический и оптимистический прогнозы роста прибыли после подписания контракта с Осиповыми.

– Нет, – я вывел Руслана из его режима бизнес-планирования. – Мне нужно уехать. Опять. На несколько дней.

Это был далеко не первый раз, поэтому друг осклабился:

– Снова к ней? Съехались вы бы уже, что ли!

Легендой для Руслана была любовница в Москве. Якобы я раз в несколько месяцев навещал свою возлюбленную, с которой и расстаться не могу, и жить вместе никак не выходит. По причине особо страстной любви, конечно. Эта легенда заодно объясняла и тот факт, что я не интересовался женщинами, как, впрочем, и мужчинами.

– К ней, – я отвернулся, демонстрируя, что тема эта слишком болезненна, чтобы ее развивать.

Руслан легко заменит меня в период отсутствия, как это бывало и раньше. Но сейчас я ехал не охотиться. На этот раз дело было куда более серьезным. Настолько, что я не поставил бы ни рубля на вероятность своего возвращения живым и невредимым.

Я прочно стоял на ногах в человеческом мире. В моем криминальном прошлом, оставленном позади, было просто держать свое существование в тени. Теперь это становилось делать все сложнее и сложнее. Когда-нибудь охотники или Волки придут. Тот факт, что до сих пор этого не произошло, можно списать на львиную долю удачи, послевоенный бардак и, в первую очередь, на то, что в этом городе не произошло ни одного преступления, в котором охотники могли бы подозревать вампира. Удача как раз и состояла в том, что в гости не нагрянул какой-нибудь несанкционированный, который привлек бы внимание и ко мне. Но бесконечно полагаться на везение нельзя. И чтобы охотники не пришли, есть только один способ – прийти к ним самому.

По рассказам Геры я знал, что получить санкцию возможно. Для это нужно доказать, что ты не опасен для смертных и быть полезным своей Тысяче. Опять оговорка! Быть полезным новой Империи. В вампирском сообществе, в отличие от человеческого, не каждую проблему можно решить деньгами. Но и там они могут стать дополнительным козырем, той самой «пользой для Империи». Именно поэтому я и не спешил встретиться с охотниками раньше, а сначала «раскрутился» в человеческом мире. Самое сложное – доказать им, что меня невозможно вынудить напасть на человека, это и только это покажет, насколько прочна установленная связь с Мастером, которой как раз почти и не имелось. Я предполагал, что грубые и бесцеремонные охотники уже имеют проверенный арсенал для выяснения этого вопроса. Осталось только перебрать в уме все возможные способы проверки и приготовиться.

Наташа

Я жила в квартире своего спасителя уже больше недели, но общение наладить так и не удалось, хотя попытки с моей стороны неустанно предпринимались. Максим всегда отвечал односложно, с гораздо большим интересом он относился к моей больной ноге, которая, по моему мнению, исцелялась слишком быстро и в скором времени даст достаточные основания для того, чтобы не слишком радушный хозяин квартиры избавился от моего присутствия.

Поскольку мне так и не удалось ни забраться к нему в постель, ни разузнать напрямую о сфере его деятельности, и понимая, что буквально в ближайшие пару дней меня отправят восвояси, я решила все-таки залезть в прикроватную тумбочку. Во время очередного отсутствия Максима я без труда вскрыла замок и обнаружила внутри листок с надписью: «Вали домой!». И больше ничего – никаких стволов, никаких поддельных ксив. Разочарованно взвыла. Запереть замок было гораздо сложнее, а сделать это так, чтобы внимательный хозяин не заметил ни одной царапины – практически невозможно. Я и не стала пытаться. В очередной раз подошла к окну и снова увидела того человека на улице. Я заприметила его еще вчера и сначала решила, что это менты меня выследили, но потом, конечно, сообразила, что ментам незачем пасти квартиру, если они уже знают, что я тут. Этот человек следил за самим Максом или за этой конкретной квартирой, у которой, похоже, была и своя темная история.

Когда хлопнула входная дверь, я уже сидела на кухне, готовясь к решающему разговору. Парень вошел и, как обычно, стал молча выкладывать на стол из пакета еду.

– Привет, – это слово я произносила чаще других. Обычно на нем все и заканчивалось.

– Проваливай, – классический его ответ.

– За тобой следят, – заявила я уверенно.

– Знаю. Проваливай.

– Я вскрыла твою тумбочку. И, похоже, ты меня там уже ждал, – улыбнулась виновато.

– Проваливай.

– Ну, знаешь, любопытство – не порок! А я очень любопытная! – я даже возмутилась.

– Как твоя нога? – он впервые взглянул на меня.

– Спасибо, лучше!

– Тогда проваливай, – он уже взял себе один из контейнеров и принялся поглощать еду.

– Послушай, Макс! Я не знаю, чем ты занимаешься, но возможно, я смогу быть тебе полезной. Если тебе нужно скрыться от кого-то, что-то достать или… я не знаю! Ты скажи, у меня много друзей…

Парень задумался, а потом все же ответил:

– Вообще-то я ищу одного человека…

– Давай имя, фамилию, фотку, я найду тебе его. Всю городскую шушеру подключу! – я обрадовалась тому, что достигла такого серьезного прогресса в его откровенности.

Максим окатил меня оценивающе-задумчивым взглядом, а потом отрицательно покачал головой.

– Вряд ли. Он умер двенадцать лет назад.

Как раз двенадцать лет назад я и потеряла своего папу. И, как потом выяснилось, в тот же день произошла целая череда аналогичных убийств. Одиннадцать жертв, а убийцу так и не поймали. Потому что единственным свидетелем оказалась я – восьмилетняя девочка. Но вслух переспросила:

– Ты ищешь человека, который умер двенадцать лет назад? Очень интересное занятие! Могу провести экскурсию по местным кладбищам. Недорого, – я подмигнула.

– Я неправильно выразился. Он без вести пропал. Я не знаю, жив он или нет, – проведя какой-то внутренний диалог, Макс махнул рукой. – Да, это была плохая идея. Ты или твои друзья в ту пору еще были совсем детьми, вряд ли вы можете что-то узнать.

Я праведно возмутилась:

– А самому-то тебе, дядечка, сколько лет? Тридцатник? – парень не выглядел на тридцать, но художественное преувеличение всегда добавляет зрелищности.

Но «дядечка» ответил предсказуемое:

– Проваливай.

На этом наш дружелюбный треп и закончился. Я поняла, что теперь все-таки придется уйти. Но это подождет до следующего утра, так я ему и пообещала.

Ночью я никак не могла уснуть, и когда из спальни Максима донесся тихий голос, напрягла весь свой слух. Говорит по телефону, чего до сих пор в моем присутствии ни разу не делал. В ночной тишине какие-то слова все же можно было разобрать:

– Да… Я знаю… еще время… Интуиция, понимаешь, Серёга, интуиция! – увлекшись, он стал говорить чуть громче. – За мной следят… Нет! Человек! Хочешь верь, хочешь нет, но это ли не доказательство, что тут что-то есть? Никаких фотографий, даже у матери в квартире… – он снова заговорил тише, так, что я теперь не могла разобрать ни слова.

Утром, когда хозяина не было, я решила наконец-то покинуть сие райское местечко. Заочно поблагодарила еще раз хозяина за спасение, за то, что привел меня в порядок. За доброту. Несмотря на то, что у него явно были свои заботы, к которым добавилась и я сама, он так и не вышвырнул меня за дверь. Перед уходом взяла с тумбочки одну пятитысячную купюру. Уже в дверях развернулась, снова зашла в спальню и забрала остальные. На маршрутку, как говорится. Благодарность благодарностью, но и жить как-то надо.

Кай

Я приютил свою машину на стоянке, заплатив за неделю вперед. В этом месте было много и вампиров, и охотников – их запах ощущался повсюду. В каждом крупном городе теперь был шериф. Именно он-то мне и нужен, если верить рассказам Геры. Если кто и может разрешить мне жить дальше, то только он. Главное – проложить путь до этого самого шерифа, потому что на данный момент я просто несанкционированный вампир, и каждый, кто не побрезгует, имеет полное право прибить меня на месте.

Я сам направился на запах. В этой компании были и вампиры, и один охотник. Я не мог знать заранее, с кем легче договориться, поэтому пошел ва-банк, надеясь получить поддержку хотя бы от одной из сторон. Прошло уже несколько лет с нашей злополучной встречи с юным охотником в лесу. И с тех пор я ни разу не ощущал такого волнения, страха… риска, предвкушения.

Они уже рассматривали меня и переглядывались между собой.

– Приветствую! – я не знал новых традиций, но считал, что такое начало подходит для любого сообщества.

– И тебе привет, – весело отозвался один из вампиров. – Ты кто такой?

– Меня зовут Кай, – я старался не поддаваться панике. – Я…

– Покажи разрешение, – перебил охотник. Разрешение – это, видимо, вроде паспорта в новой Империи, вместо старых татуировок. Вот так задокументированность поглотила и мир бессмертных. Такую Империю они строят? Раньше было достаточно назвать свою Тысячу и, если тебя не застукали над остывающим трупом, иди себе, гуляй.

– У меня его нет, – это был критический момент.

Охотник прищурился, а один из вампиров переспросил:

– Несанкционированный? – остальные удивленно переглянулись.

– Да, – я понимал, что врать в данном случае бессмысленно.

Они приблизились и встали передо мной полукругом.

– Из какой Тысячи был твой Мастер? – спросил другой.

Скажи я «Волки» – и моментально улучшил бы отношение к себе. Но эту информацию они проверят очень быстро. А про остальные Тысячи я знал слишком мало.

– Змеи.

Вампиры брезгливо скривились, а один даже сплюнул себе под ноги. Невероятное зрелище – эта ваша новая Империя, где все равны! Сразу видно – никакой дискриминации. Змея на исконной территории Волков, к черту равноправие. Только охотник стоял точно так же, хмуро уставившись на меня.

– Я пришел получить разрешение, – мне отступать было некуда. Хотя в этот момент я решил, что просчитался, и даже неизвестно, на каком ходу.

– Я тебе его выпишу! Прямо сейчас! – один из Волков шагнул вперед, а остальные захохотали.

– Нет, – тихий и спокойный голос охотника позади них. Вампиры отступили разочарованно. – Несанкционированный пришел сам. Императорским указом, любой несанкционированный может получить разрешение, если отвечает требованиям. Довоенная численность еще не восстановлена. Если он бесполезен для Империи, тогда убивайте на здоровье, сколько влезет.

В машине со мной никто не разговаривал. Из этого города я выйду либо с санкцией, либо не выйду вообще.

Меня заперли в комнате в каком-то подвале, где, кроме большого деревянного стола и нескольких стульев, ничего не было. И снова в моей жизни подвал, и из него я тоже выберусь. Час за часом я сидел один. Охотники отобрали телефон вместе с личными вещами, поэтому сложно было сказать, сколько времени прошло. Возможно, сутки или чуть больше. Но я был спокоен, потому что до сих пор все шло так, как я мог предположить. И это были хорошие новости. Чтобы развлечь себя, считал в уме: триста разделить на два, сто пятьдесят разделить на сорок восемь. Сорок восемь умножить на два. Триста разделить на девяносто шесть. Три целых, сто двадцать пять тысячных умножить на два… Цифры меня успокаивали. Особенно эти.

Наконец, в комнату зашли двое охотников. Один из них поставил ноутбук на стол и пододвинул стул, даже не взглянув на меня. Второй, мужчина с посеребренными висками, что могло означать, что ему уже перевалило за сотню, сел напротив. Лицо его выражало приветливость.

– Давай побеседуем, дружок? – при этом он выставил на стол тяжелый чемодан. Похоже, беседа предстоит теплая.

Но, вопреки моим опасениям, охотник достал из чемодана только стакан и пакет с донорской кровью. Переливая тягучую красную жидкость, он не сводил с меня глаз. Что-то уж слишком примитивно вы, ребята, начали. Но вслух спросил:

– Я могу встретиться с шерифом?

– Я и есть шериф, – ответил охотник.