Полный курс русской литературы. Литература второй половины XX века

Весной 1709 г. «в первую навигацию в Санкт-Петербург» прибывает из Ньюкестля Бертран Перри. Ему тридцать три года, на родине у него осталась молодая невеста Мери. Бертран вспоминает слова Мери о том, что ей нужен необыкновенный муж – «как странник Искандер, как мчащийся Тамерлан или неукротимый Аттила. А если и моряк, то как Америго Веспуччи». Бертран считает, что вернувшись через несколько лет домой он будет не только очень состоятельным человеком, но и необыкновенным, интересным, много повидавшим в экзотической и страшной стране России мужчиной.

Царь Петр лично контролирует ход работ по строительству канала между Доном и Окой через Иван-озеро и реки Шать и Упу. Бертран принимается за работу, упорно трудится, и тоска его по невесте немного притупляется. Бертран обрабатывает документы и к началу июля предоставляет строительный проект царю, который их одобряет и выплачивает Бертрану тысячу пятьсот рублей серебром, определив затем ежемесячное жалованье в тысячу рублей. Бертран назначается главным инженером и строителем всех шлюзов, получает от царя неограниченные полномочия. Петр обещает всяческое содействие, просит доносить ему лично о любых препятствиях, которые могут чинить английскому инженеру русские люди, обещает применять к вредителям беспощадную расправу.

Бертран во главе еще пяти немецких инженеров собирает вещи, чтобы выехать в Епифань, где размещается строительное управление будущего грандиозного проекта. В этот момент ему приносят письмо от Мери, которая уведомляет Бертрана о том, что в его отсутствие вышла замуж за другого. «Ты уехал, и он долго утешал меня в моем ужасе и в моей тоскливой любви по тебе… Ты думал, и вправду мне нужен был мужем Александр Македонский? Нет, мне нужен верный и любимый, а там пускай он хоть уголь грузит в порту или плавает простым матросом, но только поет всем океанам песни обо мне». Мери сообщает Бертрану, что носит под сердцем ребенка, что она очень счастлива и зовет по возвращении в гости. Бертран потрясен известием о предательстве невесты, он так сильно впивается зубами в трубку, что из десен у него начинает капать кровь. Однако он берет себя в руки и отправляется в путь.

«Малоизвестный язык, странный народ и сердечное отчаяние низложили Перри в трюм одиночества». Он с головой уходит в работу. Однако Бертран сталкивается с тем, что воевода за большую мзду освобождает мужиков от трудовой повинности на строительстве канала, отчего работы продвигаются намного медленнее, чем планировалось. Приезжает царь. Приказав высечь и арестовать воеводу, недовольный Петр покидает Епифань.

На строительстве все больше народу болеет и умирает от лихорадки, потому что работают, стоя в болотной воде. «Пристрожить» мастеровых людей не удается; боясь неминуемой смерти, они разбегаются, несмотря на жестокость начальства. Мужики пишут царю челобитную о невозможности их жизни и работы на строительстве, сетуют на горькую нужду, упадок в хозяйстве в их отсутствие. Воевода перехватывает челобитную, показывает ее Бертрану, называет народ «ослушником и охальником». Воевода докладывает Перри, что ни одна из посланных на Иван-озеро подвод с мужиками не дошла до места: все убежали. Бертран приходит в ярость, приказывает воеводе во что бы то ни стало поставить на шлюзы рабочую силу, угрожает расправой. Воевода и без того понимает, что ему несдобровать, когда Петр приедет проверять ход работ. Он пытается объяснить англичанину, что у него «ни хрена не выйдет», а напоследок говорит несколько слов «на местном языке, по-епифански, поэтому Перри ничего в них не понял. А если б и понял, то добра бы в них себе не увидел».

На всякий случай Бертран отправляет царю свою собственную челобитную, где объясняет, с какими трудностями ему приходится сталкиваться. Царь отвечает, что «тамошний епифанский народ – холуй и пользы своей не принимает», настаивает, чтобы Перри обращался с мужиками «круче». Петр меняет в Епифани воеводу, объявляет там военное положение, забирает все мужское население в солдаты и гонит их на строительство шлюзов. Новый воевода Григорий Салтыков «лютует по воеводству без спуску и милости… особая воеводская расправа, порочная хата (где пороли), действовала ежедневно».

В марте Бертран получает от Мери письмо. Ее первенец умер, муж стал совсем чужим, она несчастна и просит разрешения писать бывшему жениху. Перри немного успокаивается: из-за несчастья Мери их судьба теперь «уравновесилась». Один из немецких инженеров, Форх, женится на епифанской боярышне Ксении Родионовне, дочери богатого торговца солью.

Ход работ налаживается, но неожиданно Бертран обнаруживает, что его собственный проект был составлен, опираясь на данные 1682 года, когда лето было очень дождливым. Дожди же, по свидетельству местных жителей, в принципе в здешних краях скорее редки, чем часты, т. е. судьба шлюзов почти наверняка будет трагичной, а каналы никогда не станут судоходными. Перри приходит в отчаяние, но тут до него доходит радостное донесение: на дне Иван-озера обнаружен ключ-колодезь, дающий много воды. Перед Бертраном начинает брезжить слабая надежда. На Иван-озере ведется строительство особого плота, с которого планируется пробурить подземный колодец поглубже и вставить туда широкую чугунную трубу. Не проходит и двух месяцев, как Бертран получает секретное служебное донесение, что колодец расширен, но вместо того, чтобы дать озеру больше воды, труба стала эту самую воду засасывать, и озеро принялось на глазах мелеть. Немецкий инженер, проводивший работы, приказал немедленно забить колодец чугунной крышкой, но ее тоже засосало. Дело в том, что «бурильной желонкой мастер пробил тот водоупорный глинистый пласт, на котором вода в Иван-озере и держалась, а под тою глиной лежат жадные пески, кои теперь и сосут воду из озера».

«Душа Перри, не боявшаяся никакой жути, теперь затряслась в трепете, как и подобает человеческой натуре». Бертран понимает, что пощады от царя ждать не приходится, понимает, что больше никогда не увидит родину, но ничего не предпринимает, и остается в России до весны.

Весной на строительство прибывает государева комиссия, которая устанавливает, что каналы не могут быть судоходными (весна выдалась засушливая, воды в каналах почти нет). Мужики смотрят на комиссию и английского инженера и посмеиваются: они-то с самого начала понимали бессмысленность строительства и своей здесь работы. Комиссия везет донос Петру, а воевода Салтыков устанавливает негласный надзор за Перри и Форхом (остальные немецкие инженеры «сгинули» через десять дней после отъезда комиссии и их не смогли поймать). Вскоре Бертрана по приказу царя арестовывают и пешком отправляют в Москву. Даже сопровождающие Перри стражники поражаются, почему он ведет себя «как цыпленок», и не пытается спастись. В Москве Бертрана сажают в тюрьму, объявляют, что он приговорен к усечению головы. Надеяться на милость Петра английскому инженеру не приходится: царь на днях обнаружил, что его жена имела любовника-англичанина. Скоро палач приводит смертный приговор в исполнение.

Епифанский воевода получает на имя Бертрана письмо из Англии. «От греха» Салтыков прячет «письмо на имя мертвеца» за божницу – «на вечное поселение паукам».

Котлован

В день тридцатилетия рабочего Вощева увольняют с производства за то, что он размышлял о «плане жизни» в рабочее время. Его оправдания вроде: «Без думы люди действуют бессмысленно» не находят одобрения у руководства в завкоме (поскольку все планы уже разработаны в тресте). Вощев уходит из города на поиски истины. По дороге он наблюдает семейную ссору и уговаривает ругающихся супругов лучше почитать своего ребенка, потому что именно в нем смысл их жизни. На подходе к другому городу Вощев знакомится с калекой Жачевым, который постоянно хулиганит и вымогает у окружающих то деньги, то табак, то продукты. Жачев передвигается на тележке (у него нет ног), он потерял все зубы, но тем не менее «наел громадное лицо и тучный остаток туловища».

Вощев остается ночевать в сарае с какими-то незнакомыми людьми. Утром они оказываются мастеровыми, угощают Вощева завтраком. Старший среди них, Сафронов, дает согласие на то, чтобы Вощев работал в бригаде. Инженер Прушевский сообщает старшему землекопу Чиклину о том, что бригада будет рыть котлован под новый дом. «В Чиклине… многие нуждались как в укрытии и покое среди его верного тепла, но он хотел укрывать слишком многих, чтобы и самому было чего чувствовать, тогда женщины и товарищи из ревности покидали его, а Чиклин, тоскуя по ночам, выходил на базарную площадь и опрокидывал торговые будки или вовсе уносил их куда-нибудь прочь, за что томился затем в тюрьме и пел оттуда песни в летние вишневые вечера».

Среди прочих в бригаде работает Козлов. У него слабое здоровье, но он очень хочет дожить до светлого будущего, поэтому продолжает работать наравне со всеми. Вскоре он все же решает оформить пенсию по инвалидности, а заодно подобрать себе дело, которое ему больше по душе – надзирать за другими.

«Инженер Прушевский уже с двадцати пяти лет почувствовал стеснение своего сознания и конец дальнейшему понятию жизни, будто темная стена предстала в упор перед его ощущающим умом. И с тех пор он мучился, шевелясь у своей стены, и успокаивался, что, в сущности, самое срединное, истинное устройство вещества, из которого скомбинирован мир и люди, им постигнуто, – вся насущная наука расположена еще до стены его сознания…» Иногда Прушевскому приходит в голову мысль погибнуть, о чем он и информирует письменно сестру.

Периодически на рытье котлована приезжает товарищ Пашкин, председатель окрпрофсовета, и обещает рабочим какие-нибудь льготы. К нему домой приезжает на тележке Жачев, шантажирует Пашкина и его жену, требует первоклассных продуктов. Затем Жачев приезжает к рабочим, которые также его кормят.

В барак вечером приходит Прушевский. Ему страшно оставаться одному дома, он обращается за поддержкой к Чиклину. Утром Козлов прогоняет Прушевского из барака, мотивируя это тем, что рабочие еще не доросли своей сознательностью до инженера, а стало быть ему не к лицу смешиваться с непросвещенной массой. Прушевский рассказывает Чиклину, что давным-давно, в ранней юности, мимо него прошла девушка, лица которой он не помнит, которую он не остановил, но которую любил потом всю жизнь. Чиклин решает, что это была дочь кафельщика, потому что последняя оставила у него самого похожие воспоминания, однажды поцеловав его первая. Чиклин обещает Прушевскому найти его мечту и привести к нему. Он отправляется на полуразрушенный кафельный завод, находит там умирающую женщину (дочь кафельщика) и ее маленькую дочь Настю. Перед смертью женщины Чиклин успевает поцеловать ее и узнать по этому поцелую. Он забирает Настю в барак. У девочки в голове – чудовищная смесь детских вопросов и революционной пропаганды. Она объясняет, что ее мама умерла, потому что была буржуйкой, интересуется, что лучше – ледокол «Красин» или Кремль, знает, что Ленин – главный, а второй – Буденный, уверяет, что долго не рождалась, потому что ждала, когда исчезнут буржуи.

На рытье котлована приходят жители соседней деревни и требуют отдать им сотню гробов, которые они зарыли в пещере вблизи котлована. Им отдают гробы, оставив два для Насти (чтобы сделать ей кроватку и ящик для игрушек).

Сверху поступает распоряжение, чтобы котлован разрыли вчетверо больше. Товарищ Пашкин, которому поступает такое распоряжение, самостоятельно принимает решение увеличить котлован в шесть раз.

Сафронова и Козлова, отправленных было в соседнюю деревню, «чтобы бедняк не остался при социализме круглой сиротой или частным мошенником в своем убежище», деревенские убивают. Чиклин идет в деревню, убивает мужика, которого считает виноватым в гибели товарищей. Активист колхоза должен отчитаться о происшедшем, поэтому он даже радуется, когда обнаруживается еще один убитый «смертельный предатель Сафронова и Козлова».

Активист в колхозе учит женщин и девушек грамоте. Например, на букву «а» у него начинаются слова «авангард», «актив», «аллилуйщик», «аванс», «архилевый», «антифашист». Чиклин также выдвигается в активные организаторы колхоза, обобществляет оставшийся скот и орудия труда, сгоняет кулаков на плот, который должен унести их вниз по течению. Мужики боятся идти в колхоз, забивают скотину, объедаются мясом – лишь бы ничего не сдавать в общий котел. Перед записью в колхоз они прощаются друг с другом словно перед казнью. Вощев обращается к новым колхозникам с речью следующего содержания: «Вы стали теперь, как я, я тоже ничто!» По деревне зимой летят жирные мухи – они размножаются в тушах забитых животных. Один из раскулаченных предупреждает: «Вы сделаете изо всей республики колхоз, а вся республика-то будет единоличным хозяйством!.. Глядите, нынче меня нету, а завтра вас не будет. Так и выйдет, что в социализм придет один ваш главный человек!»

После отплытия плота с кулаками в колхозе начинаются пляски. Вощев ходит по деревне, собирает различный хлам, оставшийся от кулаков или просто валяющийся на улице, и сдает его под видом собственного имущества в колхоз. В основном все это идет на игрушки для Насти.

Прушевский, не находя себе применения, назначает день своей кончины и даже записывает его в книжку. Но мимо проходят молодые девушки, одна из них окликает его и зовет за собой «делать культурную революцию». Планы Прушевского меняются.

Активист получает директиву, в которой говорится о перегибах в ходе организации колхозов. Не в силах разобраться, активист впадает в уныние. Жачев и Чиклин приходят разобраться с ним. Чиклин одним ударом убивает активиста, поводом для этого служит то, что активист снимает свой ватный пиджак с заболевшей Насти. Девочка вся горит, просится к матери. Жачев и Чиклин стараются согреть ребенка, Настя, как когда-то ее мать, неожиданно целует Чиклина. Ночью Настя умирает. Вощев приносит ей целый мешок игрушек, но они ей уже не нужны. С Вощевым приходит много мужиков, которые «хотят в пролетариат зачисляться». Чиклин согласен: ведь теперь котлован нужно увеличить до огромных размеров. На нем будет возведен самый большой общепролетарский дом, чтобы в нем хватило места каждому, кто раньше жил в бараке или в глиняной избе. Смерть Насти сильно действует на Жачева, который связывал с ребенком наступление коммунизма. Сам для себя он не видит места в будущем, поэтому уезжает убивать товарища Пашкина и уже больше никогда не возвращается на котлован. Чиклин роет для Насти глубокую могилу и закапывает девочку.

Фро

Муж двадцатилетней Фроси Евстафьевой уезжает на Дальний Восток работать – «настраивать и пускать таинственные электрические приборы». Фрося осталась с отцом, паровозным машинистом, механиком. Нефед Степаныч уже стар, числится в резерве, выходит на работу, когда кто-либо болен, или когда требуется обкатать паровоз, вышедший из ремонта. Год назад его попробовали отправить на пенсию, но старик так скучал по работе, что много недель подряд ходил на бугор у железной дороги, сидел там целый день, следил за проходящими составами и ругался, если замечал неполадки. Все это время Фрося, жалея отца, носила ему на бугор в узелке обед. Вечером Нефед Степаныч возвращался домой, осунувшийся и усталый, словно после тяжелого рейса. Кончилось тем, что к старику пришел парторг депо и снова устроил его «на паровозную службу». «Механик влез в будку одной паровозной машины, сел у котла и задремал, истощенный собственным счастьем, обнимая одною рукой паровозный котел, как живот всего трудящегося человечества, к которому он снова приобщился». С тех пор старик с гордостью обращается сам к себе «гражданин механик».

Фрося сильно скучает по мужу, отказывается идти в клуб на танцы, не может найти себе занятия, отправляется на вокзал в надежде узнать что-нибудь про курьерский поезд, на котором уехал ее муж Федор. Фрося идет по путям, навстречу ей попадается ремонтная бригада. Фрося тоже берет лопату, начинает выкидывать из ямы шлак, знакомится с другой рабочей – Натальей. Наталья тоже скучает по мужу. Ее только что выпустили из-под ареста (она просидела четыре дня «по навету злого человека»). Наталья жила с любовником, который при ней разоткровенничался про свое мошенничество, а потом решил убить Наталью, чтобы не было свидетеля. Но потом он сам попался, а муж плакал и ходил к начальству, пытаясь вызволить Наталью. Теперь она будет с мужем счастлива, а работает, чтобы у них были деньги (муж Натальи – сторож, денег у них маловато, не хватает даже на то, чтобы вместе выпить фруктовой воды в привокзальном буфете). Получив за работу деньги, Фрося с Натальей отправляются на танцы. Фрося танцует с разными партнерами. Один из партнеров, диспетчер, пытается познакомиться с ней поближе, но «Фросю не волновала скрытая ласка, она любила далекого человека, сжато и глухо было ее бедное тело». Молодая женщина называет себя «Фро» (так звал ее в минуты нежности уехавший Федор). Расчувствовавшись от медленной музыки, Фрося кладет диспетчеру голову на грудь. Тот в недоумении (среди зрителей – его невеста, которая может ему потом «сделать увечье за близость с этой Фро»). Фрося тихонько плачет, вспоминая мужа, уходит из клуба вместе с Натальей.

На другой день Фрося получает от мужа телеграмму, в которой тот пишет, что любит ее и скучает по ней. Фрося идет на занятия (она учится на курсах железнодорожной сигнализации и связи). В учебе Фрося не сильна, в технике почти ничего не понимает, но учится на курсах ради мужа, окончившего два технических института. Когда у Фроси бывали минуты отчаяния от сознания собственного бессилия в учебе, Федор спокойно садился вместе с женой и тратил достаточно времени и страсти, чтобы все стало Фросе понятно. «Катушки, мостики Уитсона, контакторы, единицы светосилы стали для Фроси священными вещами, словно они сами были одухотворенными частями ее любимого человека; она начала понимать их и беречь в уме, как в душе». Теперь же Фрося сидит на курсах, как потерянная, ничего не понимает, не стремится вникать в смысл того, о чем говорит преподаватель. Потом она решает вовсе прекратить ходить на курсы, поскольку больше не видит в этом смысла.

Дома Нефед Степаныч пытается окружить Фросю заботой, но дочь отказывается от еды, не обращает на отца внимания и все время грустит. Фрося еле умывается, не красит губы, вообще перестает следить за собой, потому что ей не для кого это делать. Она прислушивается к звукам губной гармошки, на которой играет соседский мальчик, и очень огорчается, когда мелодия замолкает. Эти звуки ассоциируются у Фроси с собственным одиночеством; она представляет себе, как мальчик играет песенку о том, как родители ушли на работу и ребенку скучно одному. Нефед Степаныч в отчаянии; ему надо уходить в рейс на две недели, но Фрося все пропускает мимо ушей, не жалеет отца, который поедет на холодном паровозе.

Фрося почти не выходит из дома, все время ждет письма или телеграммы от мужа. Потом ее осеняет, что лучшим выходом для нее будет работать на почте: так она наверняка не пропустит весточку от Федора. Фрося устраивается почтальоншей, прочитывает адреса на всех конвертах, приходящих в почтовое отделение, но Федор не дает о себе знать. От тоски Фросе становится так плохо, что однажды она начинает кричать от боли в сердце прямо на улице. Опомнившись, Фрося убегает в поле, падает на землю, ждет, когда успокоится сердце. На телеграфе в этот день Фрося получает от мужа телеграмму с его адресом. Она заставляет отца от его имени отправить на этот адрес Федору телеграмму, что Фрося умирает от «осложнения дыхательных путей». Старик соглашается, прочитывает втайне от дочери содержание телеграммы, но все же отправляет ее. От Федора немедленно приходит ответ, где он умоляет не хоронить Фросю без него, пишет о своем «беспокойстве и мучении» по поводу состояния жены. Фрося высчитывает, сколько дней остается до приезда мужа, прибирает квартиру, успокаивается, снова начинает прихорашиваться. В день прибытия транссибирского экспресса радостная Фрося отправляется встречать мужа. Отец стоит на перроне в отдалении, чтобы не мешать ей. Едва Федор показывается из вагона, Фрося бросается к нему. На полдороге она советует отцу сходить в депо и попросить, чтобы ему срочно дали поездку – ведь ему «скучно дома сидеть». Федор рад, что жена жива, хотя он еще в поезде понял, что она и не умирала вовсе, но приехал, потому что любит ее и соскучился. Супруги бегут домой, сразу ложатся в постель. Часа через три приходит отец. Фрося, не спросив, в какой рейс его назначили, кладет Нефеду Степанычу еды в сундучок, закрывает дверь и возвращается к мужу. Они делятся друг с другом планами на будущее – Фрося обещает прилежно учиться, «будет много знать, много трудиться, чтобы в стране жилось всем людям еще лучше», хочет детей, «они вырастут и доделают дело своего отца, дело коммунизма и науки». Федор рассказывает ей «о передаче силовой энергии без проводов, посредством ионизированного воздуха, об увеличении прочности всех металлов через обработку их ультразвуковыми волнами, о стратосфере на высоте сто километров…» Несколько дней Федор и Фрося практически не выходят из дома, живут только любовью друг к другу. На восьмой день Федор просыпается печальный и зовет жену «трудиться и жить, как нужно.... опять на курсы связи поступить». Фрося соглашается это сделать «завтра». Так повторяется и на другой день. Однажды Фрося просыпается в комнате одна. В кухне на табуретке дремлет отец. Он рассказывает, что ни в какой рейс не ходил, а жил все это время на вокзале, чтобы не мешать молодым. Федор утром, не сказав жене, уехал на Дальний Восток, потом, возможно, солдатом в советский Китай, обещал выписать к себе Фросю, как только сделает там свои дела. Фрося спокойна, она решает дождаться мужа. Фрося приглашает в комнату мальчика, играющего на губной гармошке. Она «стала любоваться музыкантом: этот человек, наверное, и был тем человечеством, о котором Федор говорил ей милые слова».

Возвращение

Алексей Алексеевич Иванов убывает из армии по демобилизации. Прибыв на вокзал, капитан обнаруживает, что поезд отменен до следующего дня. Он замечает на перроне молодую женщину, неподвижно сидящую на скамейке. Догадываясь, что она ждет того же поезда, что и он, Иванов решает было пригласить ее переночевать у знакомых медсестер, но потом раздумывает. Иванова вторично «с сожалением, с любовью, с уважением» провожают из части товарищи. Вернувшись на вокзал, он замечает женщину, сидящую в той же позе на прежнем месте. «Это постоянство и терпение означали верность и неизменность женского сердца». Иванов заговаривает с женщиной, узнает в ней «Машу – дочь пространщика», потому что именно так она себя когда-то назвала, будучи действительно дочерью служащего в бане, пространщика». Маша служила в столовой, где ее и видел прежде Иванов. «Маша была миловидна, проста душою и добра своими большими рабочими руками и здоровым, молодым телом». Иванов просит у Маши разрешения поцеловать ее «потоварищески», потому что чувствует себя осиротевшим без армии, да и Маша, привыкшая к летчикам, не знает, как будет заново жить гражданской жизнью.

Поезд уносит Иванова и Машу в сторону их родины. На Машиной станции сходит и Иванов, чтобы «поддержать» девушку. Маша возвращается в городок, где у нее почти не осталось родни (родители были угнаны немцами и пропали без вести). Через два дня Маша провожает Иванова, улыбается, не требует никаких обещаний, не просит помнить ее.

Иванов едет домой к жене Любе и детям Петрушке и Настеньке. Настя была совсем маленькой, когда отец ушел на войну. На вокзале Иванова встречает Петр, которого отец едва узнает в «серьезном подростке, который казался старше своего возраста… Лицо у него было спокойное, словно уже привычное к житейским заботам, а маленькие серые глаза его глядели на белый свет сумрачно и недовольно, как будто повсюду они видели один непорядок… весь Петрушка походил на маленького, небогатого, но исправного мужичка». Люба уже несколько дней подряд отпрашивается с работы в ожидании мужа. Она встречает Алексея и Петрушку на пороге дома, обнимает мужа. Настя, не узнающая отца, плачет, пытается растащить взрослых.

Семья садится за праздничный обед. «Более всех действовал по дому Петрушка… он и матери с Настей давал указания». Петрушка покрикивает на женщин, сам делает все самое тяжелое – разводит печь, экономит дрова, подсказывает, в каком порядке засовывать в печь блюда. Он рассуждает, как взрослый: «Одним пирогом семью не укормишь», «отца кормить надо, он с войны пришел, а вы добро портите», «у нас в кожуре от картошек за целый год сколько пищи-то пропало?.. Если б свиноматка у нас была, можно б ее за год одной кожурой откормить и на выставку послать, а на выставке нам медаль бы дали». Иванов слегка ошарашен тем, что у него вырос такой сын, удивляется его разумности. Он замечает, что и маленькая Настя уже приучена работать по дому. Люба рассказывает, что дети самостоятельные оттого, что она мало бывает с ними: она работает на заводе, приходит домой только ночью. Иванову неловко за то, что его дети так нуждались в тепле и заботе, а он не мог им всего этого дать. За столом он замечает, что Петрушка ест мало, оставляет самое лучшее сестре и матери, а сам только подъедает крошки со стола. Настя, глядя на брата, тоже приберегает кусок пирога для некоего дяди Семена. Иванов интересуется, кто такой дядя Семен. Жена в замешательстве. Она нерешительно отвечает, что у этого человека убило всю семью, и он ходит к ее детям, заботится о них, дарит конфеты и подарки, сидит с ними, когда Любы нет дома. Настя радостно показывает отцу книжки-игрушки, подарки дяди Семена, а Петрушка успокаивающе говорит, что дядя Семен значительно «старее» Иванова, что он им «пользу приносит, пусть живет». Петрушка плавно переводит разговор на хлебные карточки, которые собирается идти отоваривать, велит отцу на следующий же день отправляться в райсовет и военкомат, стать на учет и получить на себя карточки. Иванов, смягчившись, спрашивает жену, как у детей с одеждой. Та отвечает, что ничего нового им не покупала, все перешивала из старых вещей мужа, а кроме того, продала свое пальто. Петрушка отзывается, что мать может простудиться, обещает поступить кочегаром в баню и купить матери пальто с получки, уверяет, что уже приценялся на базаре. Отец замечает, что они теперь обойдутся как-нибудь без его получки. Люба рассказывает, что Петрушка купил Насте тетради и занимается с ней. Сама Люба учит Настю буквам.